Đêm tối thâm trầm, không thấy ánh sao, cũng chẳng thấy bóng trăng, bởi bầu trời bị tầng mây đen kịt bao phủ, tối tăm mịt mù.
Một đội ngũ gồm hai mươi sáu người nối đuôi nhau, vội vã tiến bước trong bóng đêm, quân phục trên người họ vẫn còn sũng nước, chưa kịp khô ráo.
Thấp thoáng từ phía xa đã nghe tiếng súng vang lên, hướng về phía cửa sơn khẩu, xem ra Đại đội 1 và Đại đội 4 đã bắt đầu động thủ.
"Anh, phía trước chính là thôn Lá Rụng, chúng ta có cần nổ vài phát súng để đánh lạc hướng không?"
"Không cần thiết, cứ nhắm thẳng vào địa điểm lấy hàng, tranh thủ thời gian, không được chậm trễ."
"Rõ." Mã Lương nhận chỉ thị từ Hồ Nghĩa, lập tức chạy ngược lên phía trước đội ngũ.
Cách đó vài dặm về phía tây, nơi cửa sơn khẩu, tiếng súng ngày càng kịch liệt. Đội ngũ tiến vào thôn Lá Rụng. Chó bắt đầu sủa vang dữ dội, có người hoảng loạn chạy về phía đại viện. Dân binh nhà họ Lý trong đại viện bắt đầu nhốn nháo leo lên tường thành. Những căn phòng vốn đang sáng đèn bỗng chốc tắt ngóm, chỉ còn lại một gian phòng vẫn tiếp tục sáng, nổi bật lạ thường trong đêm tối mịt mùng.
Họ luồn lách qua những con ngõ nhỏ, nhắm thẳng vào nơi có ánh đèn, đó hẳn là mục tiêu. Tiểu đội 2 trực tiếp xông vào sân, Tiểu đội 1 tản ra cảnh giới xung quanh, Tiểu đội 3 và Tiểu đội 9 dừng lại bên ngoài cổng lớn.
Hồ Nghĩa băng qua sân rồi bước vào phòng, đèn dầu vẫn thắp nhưng chẳng có bóng người, mười mấy chiếc hòm gỗ chất đống ở một góc. Anh mở vài cái ra xem, rồi quay đầu ra lệnh: "Trầm nâng, nhẹ vác, mang đi hết cho tôi."
Khi chiếc hòm cuối cùng vừa ra khỏi cửa, Hồ Nghĩa cầm lấy đèn dầu ném vào đống đệm trong phòng. Ngọn lửa dần bùng lên thành vệt, rồi bắt đầu bén vào tường, hàng đã tới tay.
Khi ngọn lửa bắt đầu liếm lên mái nhà, Tiểu đội 9 đã mang theo hàng rời khỏi thôn, bắt đầu di chuyển về phía cửa sơn khẩu phía tây. Chỉ còn vài dặm đường nữa là tới công trường pháo đài, không xa, thắng lợi đã ở ngay trước mắt.
Từ lúc tiếng súng vang lên đến nay đã được khoảng nửa giờ. Xét về thời gian, trận chiến ở cửa sơn khẩu chắc cũng đã gần xong. Khi Tiểu đội 9 cõng hàng đi được nửa đường, tiếng súng ở phía trước không còn dày đặc như lúc nãy nữa, mà bỗng nhiên thưa thớt hẳn đi.
Hồ Nghĩa quay đầu nhìn lại một vùng ánh lửa rực lên trong thôn Lá Rụng, rồi lại nhìn về phía cửa sơn khẩu ở phía trước đội ngũ, những đốm lửa trại đã có thể nhìn thấy rõ ràng. Tiếng súng dần tắt, chứng tỏ trận chiến đã đến hồi kết, thời gian tính toán vừa vặn.
Chỉ còn cách chừng một dặm, Hồ Nghĩa chợt cảm thấy tình hình không ổn. Tiếng súng máy hạng nhẹ vẫn còn vang, đó hẳn là của quân Nhật, còn tiếng súng trường thưa thớt dần, bao gồm cả súng tiểu liên Tiệp Khắc vừa nãy còn vang dội, giờ đã im bặt.
Hồ Nghĩa tăng tốc vượt lên phía trước đội ngũ, tiến sát về phía công trường ở cửa sơn khẩu.
Khi phạm vi ánh lửa trại trở nên rõ ràng hơn, dừng lại ở khoảng cách hai, ba trăm mét, Hồ Nghĩa và Mã Lương đều sững sờ.
Ánh lửa từ súng máy hạng nhẹ bắn ra từ bên trong tầng một của pháo đài. Gần trăm dân phu bị trói chặt, đứng thành một vòng vây quanh pháo đài đang xây dở. Mười mấy tên ngụy quân nấp sau lưng họ, vẫn thỉnh thoảng bắn ra ngoài bóng tối. Xung quanh công trường đã nằm la liệt thi thể ngụy quân, còn có vài xác quân Nhật. Gần đống lửa phía tây cũng có hai, ba mươi thi thể mặc quân phục Bát Lộ Quân, xem ra là người của Đại đội 1 hoặc Đại đội 4. Tiếng súng thưa thớt nguyên do là vì hai đại đội này đã ngừng bắn.
Trên đỉnh núi phía tây, Ngô Nghiêm thở dài thườn thượt, không biết phải làm sao.
Vốn dĩ mọi việc đều thuận lợi, nhưng khi Đại đội 1 sắp áp sát pháo đài, kẻ địch còn sót lại đột nhiên dùng dân phu làm lá chắn người, khiến đội đột kích không thể tiến thêm bước nào, chỉ đành để lại một mảnh thi thể rồi rút lui vào bóng tối. Số quân Nhật còn lại nhân cơ hội chui vào pháo đài đang xây dở, lợi dụng tầng dưới đã kiên cố để phòng thủ. Dân phu thì bị đám ngụy quân còn lại ép vây quanh pháo đài làm bia đỡ đạn.
Một bóng người vội vã chạy đến bên cạnh Ngô Nghiêm, đó là Đại đội trưởng Đại đội 4, tên là Vương Lai Phúc. Trận chiến lần này Đoàn trưởng vốn muốn đích thân chỉ huy, nhưng do lần trước bị thương nên Chính ủy kiên quyết phản đối. Vì thế, Đoàn trưởng ở lại Rượu Trạm, còn Đại đội trưởng Đại đội 1 là Ngô Nghiêm trở thành người chỉ huy chiến đấu, kiêm luôn Đại đội 4.
"Đại đội trưởng Ngô, giờ phải làm sao đây? Thế này... thế này thì đánh đấm kiểu gì?" Đại đội trưởng Đại đội 4 vốn không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, trước tình cảnh này anh ta có chút lúng túng, chỉ biết đặt hy vọng vào Ngô Nghiêm.
Có thể nhìn thấy ánh lửa rực lên ở thôn Lá Rụng cách đó vài dặm về phía đông, chứng tỏ Tiểu đội 9 đã lấy hàng xong. Tính thời gian, giờ họ chắc cũng đã đến ngoài cửa sơn khẩu, đang chờ để vượt qua. Nhưng giờ dân phu lại trở thành lá chắn người, thế này thì đánh thế nào? Muốn đánh thì phải giết họ trước, việc này ai dám làm? Lương tâm sao chịu nổi? Không dám, không thể, không có cách nào, thật là bế tắc cùng cực.
"Đại đội trưởng Ngô, anh nói gì đi chứ?"
"Đại đội trưởng, hãy bổ sung người cho tôi, tôi sẽ dẫn đội thử lại lần nữa." Thiết Trứng sau khi kết thúc công tác huấn luyện tân binh đã trở về đại đội, tiếp tục đảm nhiệm chức vụ đại đội trưởng của mình. Nhiệm vụ đột kích vừa rồi chính là do đại đội của anh thực hiện, nhưng vì sự xuất hiện bất ngờ của bức tường người dân phu nên không thể phản công, gần như tổn thất toàn bộ. Bản thân anh cũng bị thương, băng gạc trên vết thương thấm đẫm máu đỏ.
Ngô Nghiêm lắc đầu: "Cậu định thử thế nào? Dùng súng hay lựu đạn?"
"Tôi... sẽ áp sát để đánh giáp lá cà." Khi nói những lời này, Thiết Trứng nghiến chặt răng.
"Không thể áp chế, không thể yểm hộ, cậu có thể bò được bao gần trong ánh lửa kia?" Đây là hành động tự sát, Ngô Nghiêm tuyệt đối không thể chấp nhận, anh quay đầu gọi: "Nhân viên thông tin!"
"Có."
"Báo cáo tình hình về trạm rượu. Trận này không thể đánh, xem ý kiến của đoàn trưởng thế nào."
"Rõ." Nhân viên thông tin vội vã chạy về phía tây, hòa vào bóng đêm.
Phía đông cửa sơn khẩu, năm người đứng trong bóng tối, lặng lẽ quan sát những đống lửa trên công trường.
"Mẹ kiếp, thế nào gọi là quân địch, đây mới gọi là quân địch, quỷ quyệt vô cùng, thâm độc hết chỗ nói. Được rồi, coi như công cốc, tôi không qua nổi rồi." La Phú Quý vừa nhìn vừa lẩm bẩm.
"Để tôi dẫn nhị ban lên!" Lưu Kiên Cường không cam lòng.
"Cậu giỏi quá nhỉ, cậu định dẫn nhị ban của mình đi chịu chết, hay là định dẫn họ đi sát hại dân phu?" La Phú Quý châm chọc.
"Tôi sẽ đột kích vào đó để đấu lưỡi lê với chúng!"
"Lửa trại khắp nơi, lại không thể áp chế, cậu đột kích thế nào? Không áp sát được thì đấu lưỡi lê kiểu gì?" Mã Lương cũng lên tiếng.
Lưu Kiên Cường cứng họng.
"Chúng ta... có khả năng nào dựa vào việc tiến lên không?" Thạch Thành hỏi.
Mã Lương thuận miệng đáp: "Nếu không mang theo số hàng hóa này, tôi đoán qua được cũng phải chết một nửa, còn nếu mang theo hàng, thì đừng hòng một ai qua nổi."
Thạch Thành thở dài: "Xem ra chúng ta chỉ có thể chờ đợi."
"Chờ đợi cũng không phải là cách." Hồ Nghĩa lúc này mới lên tiếng: "Viện binh của địch sớm muộn gì cũng sẽ đến, đến lúc đó cửa sơn khẩu này sẽ hoàn toàn không còn cơ hội để vượt qua."
Mã Lương suy nghĩ rồi nói: "Viện binh chỉ có thể đến từ hai nơi, một là Bích Phô, gần nhất; hai là Cửa Sông Doanh, hợp lý nhất. Nếu bên này không có cơ hội, hay là chúng ta... đi Bích Phô xem sao? Nếu viện binh của chúng xuất phát từ đó, bên kia biết đâu lại có cơ hội!"
"Nếu viện binh từ Bích Phô tới, vậy chúng ta sẽ đến Bích Phô tìm cơ hội. Tiền đề là đại đội bốn phải tiếp tục cầm chân địch ở đây, thời gian mới đủ." Bức tường người dân phu trước mắt đã ép Hồ Nghĩa phải chuẩn bị áp dụng phương án của Mã Lương.
Lưu Kiên Cường hỏi lại: "Nhưng... làm sao chúng ta biết viện binh của địch có phải từ Bích Phô tới hay không? Lỡ như là từ Cửa Sông Doanh thì sao?"
Mã Lương thay Hồ Nghĩa trả lời: "Thời gian. Tính toán xem từ Bích Phô đến đây mất bao lâu, là có thể phán đoán được ngay."
Lúc này không chỉ Lưu Kiên Cường, mà cả Thạch Thành cũng hiểu ra: "Vậy ý anh là, chúng ta hiện tại cứ chờ viện binh của địch tới?"
"Đúng vậy." Hồ Nghĩa chốt lại một câu.
Sau khi nghe báo cáo từ nhân viên thông tin của đại đội, đoàn trưởng vội vã mặc quân phục chỉnh tề, dẫn theo cảnh vệ viên với vẻ mặt nặng nề chạy từ trạm rượu đến cửa sơn khẩu thôn Lá Rụng. Tình hình trước mắt đã vượt quá khả năng tự quyết của Ngô Nghiêm, nên Đinh Đắc Nhất cũng không thể ngăn cản đoàn trưởng nữa. Tuy nhiên, trước khi đi, chính ủy đã nghiêm túc dặn dò đoàn trưởng một câu: Tuyệt đối không được hành động theo cảm tính, ý kiến của ông là thà rằng từ bỏ hàng hóa, cũng phải nghĩ cách đưa đại đội chín trở về.
Kế hoạch không theo kịp biến hóa, dự tính ban đầu là một cuộc hành động không mấy phức tạp, vậy mà cuối cùng lại trở nên rắc rối. Bức tường người canh giữ cửa ngõ khiến cho vạn người cũng khó lòng thông qua.
Thấy đoàn trưởng với gương mặt âm trầm đích thân tới, Ngô Nghiêm chuẩn bị tinh thần để bị mắng, anh đứng cạnh đại đội trưởng đại đội bốn, không dám nói lời nào.
Đoàn trưởng không nói lời thừa thãi, hỏi thẳng: "Đại đội chín đã vào vị trí chưa?"
"Hướng thôn Lá Rụng đã nổi lửa, không có tiếng súng bất thường, chắc là họ đã tới nơi." Ngô Nghiêm đáp.
Đoàn trưởng lấy kính viễn vọng, một chân bước lên đỉnh núi quan sát phạm vi những đống lửa kia, rồi hỏi tiếp: "Địch còn bao nhiêu tên?"
"Quân địch khoảng bốn năm tên, mang theo súng máy hạng nhẹ; ngụy quân khoảng hai mươi tên, đều trốn sau bức tường người."
Buông kính viễn vọng, trầm mặc nhìn về phía lửa trại một hồi lâu, đoàn trưởng mới lên tiếng: "Ngay cả tôi cũng đã tới đây, viện binh của chúng chắc cũng sắp đến rồi, không đánh nổi đâu. Vương Tới Phúc."
"Có." Đại đội trưởng đại đội bốn nghe đoàn trưởng đột ngột gọi tên mình, vội vàng bước lên một bước.
"Đại đội bốn của cậu ở lại đây tiếp tục đánh cho tôi, đánh thế nào tùy cậu, chỉ cần kiềm chế được là được, không cần mạo hiểm, nhưng phải nghĩ cách để địch thấy cậu vẫn còn một đại đội, kéo dài cho tôi đến trước hừng đông. Viện binh của địch dù có tới, tôi cũng không tin chúng có dũng khí để phản công."
"Rõ."
"Ngô Nghiêm, dẫn người của cậu đi với tôi, đến Bích Phô, hành quân gấp."
Sau khi hạ lệnh, đoàn trưởng nhíu mày nhìn về phía bóng tối phương đông. Chỉ mong Hồ Nghĩa không phải là kẻ cứng nhắc, việc duy nhất tôi có thể làm với tư cách là đoàn trưởng, chính là thử mở đường ở Bích Phô, còn những việc còn lại, chỉ có thể trông chờ vào vận may của đại đội chín các cậu!
Một đội ngũ đang di chuyển trong đêm tối, họ vừa khiêng vừa vác hơn mười chiếc rương, từ thôn Lá Rụng xuôi về phía nam hướng tới Bích Phố.
Hai tiểu đội quân ngụy đã tới cửa núi thôn Lá Rụng, dựa vào thời gian và quy mô, có thể đoán được chúng đến từ Bích Phố, vì thế Đại đội 9 buộc phải chuyển hướng về phía nam. Rõ ràng, kế hoạch ban đầu đã thất bại, hiện tại chỉ có thể tự lực cánh sinh.
Dọc đường vội vã, ai nấy đều mệt mỏi rã rời. Khi đến gần Bích Phố, nhờ có Mã Lương thông thạo địa hình phản ứng nhanh nhạy, xử lý thỏa đáng, nên Đại đội 9 mang theo những chiếc rương nặng nề mới suýt chút nữa không đụng độ với một toán quân ngụy đang tiến thẳng tới.
Họ chỉ kịp ẩn nấp vào bên đường hơn mười mét, một toán quân ngụy vội vã lướt qua Đại đội 9. Quy mô toán quân này là một đại đội, mục tiêu hiển nhiên là cửa núi thôn Lá Rụng, phán đoán chúng đến từ doanh trại cửa sông.
Sau khi thoát hiểm trong gang tấc, họ tiếp tục lên đường. Khi tới cửa núi Bích Phố, toàn thể Đại đội 9 lại một lần nữa sững sờ.
Hai bên cửa núi đều đã thắp lửa trại. Pháo đài hôm nay đã hoàn công, đám dân phu không thấy đâu nữa, không cần lo lắng việc quân Nhật giở trò cũ, nhưng mà... một tiểu đội quân Nhật cùng một đại đội quân ngụy đã tiến vào chiếm đóng pháo đài, bắt đầu vận hành.
Hào sâu bao quanh, trong ánh lửa có thể thấy rõ hàng rào cản và cầu treo, ở mép trong của hào còn được giăng thêm một vòng lưới thép. Pháo đài cao ba tầng, trên đỉnh thấp thoáng có lính gác đeo súng đang đi lại. Có thể làm gì đây?
Tình huống này, dù có bất chấp hy sinh liều mạng tấn công, chưa chắc đã đánh tới hừng đông, liệu có đánh nổi không?
“Rút. Quay về phía Bích Phố.” Hồ Nghĩa bất đắc dĩ ra lệnh. Hy vọng cuối cùng của Đại đội 9 lúc này chỉ còn trông chờ vào Lý Hữu Tài.
Không ngờ mới gặp nhau vài ngày trước, giữa đêm khuya khoắt, Lý Hữu Tài lại bị Hồ Nghĩa – kẻ sát tinh này – gọi ra ngoài. Lý Hữu Tài vô cùng miễn cưỡng chạy tới bờ sông phía nam, đứng trước hai bóng người một lớn một nhỏ.
“Trưởng quan Hồ. Ha ha, cô Hồng cũng ở đây sao? Dạo này vẫn khỏe chứ?” Lý Hữu Tài vừa nói vừa vẫy tay về phía Tiểu Hồng Anh đang đứng trong bóng tối.
Tiểu Hồng Anh chỉ phẩy phẩy bàn tay nhỏ, không nói lời nào, bởi vì lúc này không phải là lúc tán gẫu.
Hồ Nghĩa đi thẳng vào vấn đề: “Giúp chúng tôi qua cửa núi.”
“Lại qua? Hai bộ quần áo mấy hôm trước anh mang đi đâu rồi? Đó là người của tôi, phải trả lại chứ! Họ tưởng tôi lấy đi nên ngày nào cũng thúc giục đòi tôi chuộc về đây này!”
“Lần này không mang theo, lần sau rồi tính. Có cách nào giúp chúng tôi qua cửa núi đêm nay không?”
“Cô Hồng nhỏ nhắn, không ai để ý, nhưng anh phải thay quần áo đã.”
Nghe giọng điệu của Lý Hữu Tài, xem ra là có hy vọng, Hồ Nghĩa quay đầu ra lệnh nhỏ giọng cho phía sau: “Nghỉ ngơi kết thúc, chuẩn bị xuất phát!”
Dứt lời, một tràng tiếng động lộn xộn vang lên, hơn hai mươi người từ trong bụi cỏ bước ra, người khiêng kẻ vác, trên vai còn mang theo hơn mười chiếc rương.
“Ôi mẹ ơi...” Lý Hữu Tài lảo đảo tại chỗ, cố gắng giữ vững đôi chân đang run rẩy, rồi xua tay về phía Hồ Nghĩa: “Dừng! Dừng lại! Coi như tôi chưa nói gì, việc này quá lớn rồi, được không? Tôi làm không nổi.”
“Làm không nổi cũng phải làm, bắt buộc phải nghĩ ra cách cho tôi.” Trong tình cảnh này, Hồ Nghĩa chỉ có thể ép Lý Hữu Tài, giọng điệu trở nên lạnh lùng, cố gắng khơi dậy toàn bộ tiềm lực của hắn.
“Trưởng quan Hồ, anh ép tôi cũng vậy thôi, tôi nói thật đấy.” Lý Hữu Tài lúc này như “lợn chết không sợ nước sôi”, hiên ngang vỗ ngực: “Đến đây, cứ giết tên Hán gian này đi, đỡ phải để quân Nhật... à không, đỡ phải quân địch giày vò tôi. Ra tay đi, tôi tuyệt đối không oán trách anh.”
Đe dọa không có tác dụng, Hồ Nghĩa cạn lời.
Cô bé Tiểu Hồng Anh bất mãn lên tiếng: “Tên Hán gian kia, nếu ngươi đã không sợ chết, thì sao lại sợ giúp chúng ta việc này?”
“Thế sao giống nhau được? Các người... các người bảo tôi giúp kiểu gì? Dù có qua được hay không, thì với cái trận thế này, quân Nhật chắc chắn sẽ lấy mạng tôi, tôi chạy không thoát. Chi bằng để các người giết tôi còn hơn, biết đâu các người niệm tình cũ không nỡ ra tay, tôi còn có cơ hội sống tiếp.” Lý Hữu Tài nói một tràng thẳng thắn, dám đem sự vô liêm sỉ ra nói một cách công khai.
“Lý Hữu Tài, cậu được lắm. Cậu về đi.” Hồ Nghĩa không còn hứng thú làm khó hắn nữa.
“Vậy tôi đi thật đây?”
“Đi đi, không việc của cậu nữa.”
Lý Hữu Tài quay người biến mất vào màn đêm.
Hồ Nghĩa thở dài, lòng đầy sầu muộn. Hy vọng cuối cùng đã tan biến, bước tiếp theo Đại đội 9 nên đi đâu?
Đúng lúc này, một tiếng súng vang lên giòn giã từ phía pháo đài cửa núi Bích Phố. Ngay sau đó, tiếng súng nổ ra liên hồi.
Hồ Nghĩa ngoái đầu nhìn lại, chẳng lẽ Đại đội 4 và Đại đội 3 cũng đánh tới đây rồi sao? Thực sự muốn công phá cứ điểm này ư?
Màn đêm, dường như càng thêm đen đặc...