"Một tiệm cầm đồ, một tiệm tạp hóa, một quán cơm, ba cửa hàng này tập hợp lại nên gọi là Tam Gia Tập. Người ta đồn rằng mấy cửa hàng này do các thương nhân làm chủ, còn Kim Sẹo Kéo chỉ là người sáng lập, chỉ đứng ra lập quy củ. Lời này đúng là lừa quỷ! Cửa hàng chắc chắn đều là của hắn, đây chính là vốn liếng khởi nghiệp của hắn. Hắn chẳng qua là một gã buôn lậu, nhờ vậy mới có thể nhanh chóng lớn mạnh như thế." Hồ Nghĩa ngồi trên bờ cát, giải thích tình hình Tam Gia Tập cho Cao Nhất Đao nghe.
"Mẹ kiếp, thảo nào! Ta còn đang thắc mắc, cái kiểu vơ vét của cải từ đủ hạng người như hắn mà Kim Sẹo Kéo vẫn thu không sót một xu, làm sao nuôi nổi nhiều người đến vậy, hóa ra là có gốc rễ cả!"
"Ba ngày nữa là ngày họp chợ, bỏ lỡ cơ hội này thì phải đợi thêm một tháng nữa."
"Chuyện này còn gì để nói, không đánh không được!" Cao Nhất Đao hai mắt sáng rực, siết chặt nắm tay, bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, buột miệng hỏi: "Này! Họ Hồ, sao ngươi lại nắm rõ tình hình Tam Gia Tập như vậy?"
"Ta từng đi ngang qua thôi." Hồ Nghĩa không nhìn Cao Nhất Đao, tùy tiện bốc một nắm cát rồi siết chặt, sau đó dựng nắm tay lên nhìn những hạt cát mịn từ từ chảy ra qua kẽ tay.
"Đi ngang qua?" Cao Nhất Đao nhìn chằm chằm vào khóe mắt Hồ Nghĩa, bỗng nhiên nở nụ cười đầy ẩn ý: "Không đơn giản như vậy đâu nhỉ? Ngươi đến đó làm gì?"
Đợi đến khi cát chảy hết, Hồ Nghĩa phủi tay, lúc này mới nhìn thẳng vào Cao Nhất Đao: "Ta đã nói là đi ngang qua!"
"Đi ngang qua mà tinh tế thế sao, đi ngang qua mà có thể nhìn thấu đáo rõ ràng đến vậy?"
"Mắt ta tốt." Nói xong, Hồ Nghĩa đứng dậy, hướng về phía mấy chiến sĩ bên bờ sông ra lệnh: "Thu bè lại." Sau đó phủi mông chuẩn bị đi về phía rừng cây.
Thấy mấy chiến sĩ khiêng bè gỗ cũng đi về phía trạm dừng chân, Cao Nhất Đao nhíu mày nói với Hồ Nghĩa: "Lão tử còn chưa đi đâu đấy!"
"Phái người đưa ngươi qua sông đã là nể mặt lắm rồi, ngươi về bằng cách nào là chuyện của ngươi, không liên quan đến ta!" Hồ Nghĩa thậm chí không thèm quay đầu lại.
Thế là, trên bờ cát ven sông chỉ còn lại một mình vị đại đội trưởng Đại đội 2 đang ngẩn người.
Hồ Nghĩa trở về, cơ cấu Đại đội 9 tự nhiên được khôi phục, các tiểu đội 1, 2, 3 và 9 ai về chỗ nấy. Năm tân binh chưa được phân bổ, Hồ Nghĩa chia ba người cho tiểu đội 3, 7, 9 để tiếp viện cho tiểu đội 2, hai người còn lại mang theo hai khẩu súng trường 38 để tiếp viện cho tiểu đội 1.
Đây là do đích thân đại đội trưởng phân phối, dù tiểu đội 3 không được chia người nào nhưng Mã Lương cũng không nói gì. Hiện tại tiểu đội 1 của Thạch Thành có mười người, toàn bộ đều dùng súng 38; tiểu đội 2 của Lưu Kiên Cường có tám người; tiểu đội 3 của Mã Lương vẫn là sáu người; tiểu đội 9 vẫn như cũ, do Từ Tiểu nằm viện nên không có mặt, tính cả Hồ Nghĩa là năm người, tổng cộng Đại đội 9 có 29 người.
Trước khi xuất phát, số đạn dược và lương thực dự trữ đã được chôn giấu cẩn thận, Hồ Nghĩa không định để người trông giữ, mất cũng không sao. Tuy nhiên, tên tù binh ngụy quân kia cần phải xử lý. Hồ Nghĩa hỏi thẳng ý kiến của hắn, tên ngụy quân bị thương, nói lắp bắp này ấp úng, dường như không có chủ kiến.
Nhìn ra được hắn không muốn gia nhập Bát Lộ Quân, Hồ Nghĩa không làm khó hắn, ngược lại đưa ra một quyết định khiến mọi người ngỡ ngàng: thả hắn đi ngay tại chỗ.
Giữ hắn lại thì phải cắt người trông coi, đưa về Đại Bắc Trang thì lại quá xa, mà hắn cũng không phải tù binh Nhật, tên nói lắp này từ đầu đến giờ vẫn rất hợp tác, chẳng lẽ lại giết đi? Thôi thì thả.
Mã Lương, Lưu Kiên Cường và Thạch Thành đều phản đối: "Thả hắn đi chẳng phải là lộ tẩy sao? Quay đầu hắn dẫn địch đến thì làm thế nào?"
Hồ Nghĩa giải thích, dù hắn là kẻ vong ơn bội nghĩa, kết quả tệ nhất là hắn quay về báo cáo rằng gần bờ sông thôn Thanh Sơn có một doanh trại Bát Lộ Quân hơn hai mươi người. Chỉ cần địch có chút đầu óc, liệu chúng có dám tin lời hắn mà dẫn quân đến không? Đến ít thì sợ trúng mai phục; đến nhiều thì chẳng khác nào một cuộc càn quét lớn, vì hơn hai mươi người Bát Lộ Quân chưa chắc đã bắt được mà Nhật lại tốn công sức như vậy sao? Cho dù chúng có đến, ta đi là được, cứ du kích mãi, ăn uống ngủ nghỉ, khu vực thôn Thanh Sơn này đã là vùng không người, xem ai mệt hơn ai.
Mọi người đều thấy thông suốt.
Ba ngày sau.
Không khí vô cùng oi bức. Sau bụi cỏ trên đỉnh núi, Hồ Nghĩa nuốt một ngụm nước, vặn chặt bình nước, ngẩng đầu nhìn bầu trời mây đen đang dần kéo đến, sắp mưa rồi.
Hắn giơ tay đấm nhẹ người bên cạnh một cái: "Ngươi xem đủ chưa?"
Cao Nhất Đao vẫn cầm kính viễn vọng, liên tục quan sát tiểu bồn địa bị núi bao vây bốn phía bên dưới. Lấy ba gian nhà xây từ dưới đất làm trung tâm, xung quanh là những quầy hàng rải rác, người qua lại tấp nập, đúng là một cái chợ. Thật không ngờ, nơi khỉ ho cò gáy này lại có một địa điểm như vậy. Mọi người trên chợ cũng bắt đầu thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn sắc trời, không thể không thu dọn hàng quán sớm hơn thường lệ.
Bị Hồ Nghĩa đấm một cái, Cao Nhất Đao vẫn không rời mắt khỏi kính viễn vọng, miệng bất mãn đáp: "Thứ này có hỏng đâu mà, cho ta xem thêm lát nữa, ngươi cứ lo việc của ngươi đi!"
Lời vừa dứt, chiếc kính viễn vọng đã bị Hồ Nghĩa giật lấy: "Đừng tưởng ta không biết ngươi đang toan tính gì!"
Nếu không phải hoàn cảnh hiện tại có hạn, tên Cao Nhất Đao này chắc chắn đã ra tay cướp lấy chiếc kính viễn vọng. Mỗi lần thấy Hồ Nghĩa đeo chiếc kính này, hắn lại thèm thuồng đến mức nước miếng muốn chảy dài.
"Này, ông Hồ, ông dám động thủ với tôi à?" Thang Triều Tế mặt đen, đôi mắt cáo híp lại, lông mày dựng đứng. Đây dường như là cái cớ rất tốt để ra tay, một luồng sát khí lạnh lẽo đang chực chờ bùng nổ.
"Tôi dám đấy! Còn ông thì sao?" Tế Hiệp ánh mắt bình thản, đoạt lấy con gà một hồi rồi lại đổ lỗi cho đối phương, cùng lắm thì "đường ai nấy đi", dù sao lúc này cũng đâu phải đang thực hiện nhiệm vụ, nếu cứ dây dưa thì chẳng ai được yên ổn cả! Một luồng khí lạnh bắt đầu lan tỏa.
Bên này Mã Lương vội vàng kéo vạt áo Hồ Nghĩa, bên kia Mau Chân Nhi cũng không nhịn được mà níu lấy vai Cao Nhất Đao. Một vị mãnh tướng, một kẻ sát tinh, ngày thường chỉ huy tác chiến đều là những người bình tĩnh, xảo quyệt, vậy mà cứ hễ đứng cạnh nhau là lại dở chứng, không đấu khí thì không chịu được. Chỉ số thông minh lúc này gần như bằng không, sắp biến thành hai gã ngốc, đây có phải là nơi để chọi gà đâu cơ chứ?
"Tiểu đội trưởng, tiểu đội trưởng, đại cục làm trọng." Mau Chân Nhi thấp giọng khuyên nhủ.
"Các người nhìn xem, bọn họ bắt đầu thu sạp rồi!" Mã Lương dùng câu này để đánh lạc hướng sự chú ý của cả hai, luồng sát khí và âm hàn mới dần tan biến.
"Mã Lương, cậu tự mình theo dõi, nhất định phải bám sát cho tôi!" "Mau Chân Nhi, giao cho cậu đấy!" Hai vị chỉ huy đồng thời ra lệnh cho người bên cạnh, giọng nói đan xen vào nhau.
Mỗi lần trước khi họp chợ, Kim Sẹo Kéo đều phải vận chuyển hàng hóa đến Tam Gia Tập, sau khi kết thúc lại vận chuyển về. Vì thế, Hồ Nghĩa kết luận kho hàng của Kim Sẹo Kéo nhất định nằm không xa Tam Gia Tập, vì ở quá xa thì hắn không xoay xở nổi. Kho hàng này chính là mục tiêu của đợt hành động lần này, sau khi tan chợ, chỉ cần bám theo những người vận chuyển hàng hóa từ ba cửa hàng kia là có thể tìm ra.
Giống như Tôn Thúy lúc trước, những người bày sạp xung quanh đều là người không liên quan, họ thu dọn rất nhanh, chẳng bao lâu đã sắp xếp xong hành lý, gánh gồng rồi hòa vào dòng người tản đi. Lúc này, những hạt mưa thưa thớt bắt đầu rơi xuống, từng giọt từng giọt đập vào lá cây, bắn xuống nền đất vàng, thúc giục những bóng người trên bãi chợ càng thêm vội vã.
Trước cửa ba căn nhà nửa chìm nửa nổi, mỗi nơi đều dừng một chiếc xe tải lớn. Một đám người vội vã khuân vác đồ đạc lên xe, mấy chục kẻ mang súng lảng vảng xung quanh cảnh giới. Mãi đến khi những người không liên quan rời đi hết, họ mới xong việc, hướng về phía một thung lũng xuất phát, dần dần mờ ảo trong màn mưa ngày một nặng hạt. Chỉ còn lại ba căn nhà nửa chìm nửa nổi nằm thưa thớt trên bãi đất trống vắng lặng, Tam Gia Tập lại trở về vẻ tiêu điều, như thể nơi này vốn dĩ luôn hoang vắng như vậy.
Hồ Nghĩa và Cao Nhất Đao lội qua bùn lầy xuống phía sau núi, hai đội ngũ lớn nhỏ đang đứng trong khe núi dưới mưa, đã sẵn sàng xuất phát.
Tích Thủy kéo vành mũ, vẫy tay ra hiệu cho Chín Bài, đội ngũ lập tức theo chân tiểu đội trưởng xuất phát, nối đuôi nhau thành một hàng, bắt đầu di chuyển trong bùn lầy.
Đợi đến khi người cuối cùng của Chín Bài cất bước, gã "tháp sắt" kia mới gật đầu với đại đội, sau đó Nhị Liên nối tiếp đội ngũ của Chín Bài tiếp tục tiến lên.
Trời mưa không gây ảnh hưởng gì nhiều đến đợt hành động này, chỉ có điều trớ trêu là mưa càng lúc càng lớn, cuối cùng trắng xóa đến mức mười mét ngoài cũng không nhìn rõ. Tiếng mưa rơi rào rào át cả mọi âm thanh, những rãnh nước đục ngầu bắt đầu xuất hiện trên sườn núi, cuốn theo bùn đất đổ ập xuống khe núi.
Những chỗ trũng đã không còn dễ đi, đi trong mưa, quân phục như vừa vớt từ dưới nước lên, bị những hạt mưa to đập vào nghe lộp bộp. Hồ Nghĩa dẫn đầu, cẩn thận phân biệt những hòn đá làm dấu mà Mã Lương và Mau Chân Nhi để lại, không thể không giảm tốc độ, chuyển sang đi ở vị trí cao hơn vì chỗ thấp đang dần hình thành một dòng suối nhỏ đục ngầu chảy xiết.
Cao Nhất Đao kéo lại dây đeo súng trường, đưa bàn tay to lớn lau nước trên mặt, nhìn về phía trước, đội ngũ mờ mịt, quay đầu lại nhìn, đội ngũ phía sau cũng lạc lõng trong mưa, dường như có người đang trượt ngã. Chẳng thể nhìn ra được bao xa, chỉ có thể hét lớn trong tiếng mưa: "Tất cả theo sát! Đừng chỉ lo nhìn dưới chân!" Sau đó tiếp tục di chuyển cùng đội ngũ.
Một chiến sĩ ngã nhào xuống bùn, ôm lấy mắt cá chân không đứng dậy nổi. Những chiến sĩ đi ngang qua đưa tay ra định giúp, nhưng anh ta từ chối, lớn tiếng trả lời trong tiếng mưa: "Bị trẹo nặng quá, các anh đi trước đi, tôi nghỉ một chút là được. Tôi nghỉ một chút thôi, sẽ đuổi kịp."
Chẳng bao lâu sau, chiến sĩ bị trẹo mắt cá chân này đã không còn thấy bóng dáng đội ngũ phía trước đâu nữa, thế là anh ta chật vật bò dậy từ trong bùn, không đuổi theo đội ngũ mà đi về một hướng khác, bóng dáng nhanh chóng bị màn mưa trắng xóa nuốt chửng.
Hai bóng người trong mưa đã biến thành hai bức tượng đất, họ cẩn thận bò lên một gò đất nhỏ hình bánh bao, qua màn mưa, mơ hồ nhìn thấy đội ngũ dưới thung lũng.
Không rõ lắm, đội ngũ kia dường như đang chuyển hướng sang chân núi đối diện, rồi biến mất.
"Bọn họ lên núi?" Mau Chân Nhi trừng mắt, cũng không nhìn ra thêm chi tiết nào.
Mã Lương nhổ hạt cát theo nước mưa chảy vào miệng, nhe răng nhìn một hồi, khó hiểu nói: "Người thì có thể lên núi, nhưng đám súc vật trên xe thì sao? Chẳng lẽ khiêng lên à?"
Quan sát thêm một lúc, Mau Chân Nhi lẩm bẩm: "Sao tôi nhìn cứ thấy không ổn nhỉ? Hình như là một khối đen sì? Bọn họ đông đúc đến thế sao?"
"Cậu cứ ở đây mà nhìn, tôi lại gần xem sao." Mã Lương bắt đầu xuống sườn núi.
Vừa đi vừa trượt chân mấy lần trên nền đất bùn lầy nhão nhoét, cuối cùng anh cũng tiếp cận được chân dốc, nơi có một dòng nước mưa cuồn cuộn đang đổ dồn về phía vùng trũng. Đến lúc này, Mã Lương mới vỡ lẽ, đối diện chính là cửa một hang động, đó cũng là lý do vì sao đội ngũ kia lại biến mất không dấu vết khi đi đến đây.