Tiếng nổ mạnh cùng tiếng súng cuối cùng cũng dứt, một vài đống lửa vẫn còn đang cháy. Trong phạm vi ánh sáng có thể nhìn thấy, có người đang khóc, có người đang kêu gào, có người đang bò, có người giả chết, ngoài ra tất cả đều là thi thể.
"Những kẻ còn sống đứng hết lên, hai tay đặt sau đầu, ta chỉ nhắc lại một lần duy nhất." Giọng nói lạnh băng vang lên từ trong bóng tối, nghe như vọng về từ địa ngục.
Những tên lính ngụy may mắn còn sống sót bắt đầu run rẩy đứng dậy, sợ hãi nhìn về phía phát ra âm thanh. Một bóng người dần hiện ra từ trong bóng tối, từng bước tiến vào ánh sáng của ngọn đuốc. Vành mũ của hắn kéo rất thấp, tóc tai bù xù, gương mặt chìm trong bóng tối không nhìn rõ, chỉ lộ ra những đường nét góc cạnh như được đao tước trên gương mặt người đàn ông.
Hắn thản nhiên vác một khẩu súng trường Arisaka dài, lưỡi lê gắn trên họng súng chĩa chéo xuống mặt đất, phản chiếu ánh lửa bập bùng. Dây súng võng xuống thành một đường cong hình trăng khuyết, theo nhịp bước chân vững chãi của người quân nhân mà đung đưa nhịp nhàng, tựa như món trang sức của tử thần.
Một tên lính đầu gối mềm nhũn, "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, đôi tay run rẩy ôm chặt lấy gáy. Một tên khác bị thương không đứng dậy nổi, cố gắng ngồi dậy, xòe đôi bàn tay run rẩy ra dưới ánh sáng để chứng tỏ mình không có vũ khí.
Vật cản ở cổng lớn được dời đi, hai tên lính ngụy gác cổng lúc này cũng đi vào. Một tên tay cầm súng Mauser cẩn thận quan sát hiện trường, tên còn lại vừa đi vừa lắp lưỡi lê vào họng súng, sau đó từng bước tiếp cận những thi thể nằm trên mặt đất.
Trong bóng tối ngoài vùng sáng, một chiến sĩ tiểu đội ba lúng túng nói: "Kết thúc nhanh quá... chết nhiều người quá... nếu chúng ta... khuyên bọn họ đầu hàng sớm hơn thì có tốt hơn không..."
"Mẹ kiếp, câm miệng cho ta! Ngươi tưởng đây là đi chăn dê à? Chỉ có ngươi là có lương tâm thôi sao!" La Phú Quý vẫn luôn chĩa súng máy về phía vùng sáng, mắt không rời mục tiêu, quát mắng tân binh tiểu đội ba.
"Đoàng!"
Một tiếng súng Mauser vang lên khiến cả hiện trường giật thót. Một cái xác vốn không phải là xác bỗng chốc biến thành xác thật. Có lẽ hắn là kẻ bị thương nặng đang cố cử động, có lẽ hắn vừa tỉnh lại sau cơn hôn mê, hoặc vì nguyên nhân nào khác, tóm lại hành động của hắn đã bị Mã Lương hiểu lầm là có ý đồ nguy hiểm, vì thế hắn phải biến thành thi thể thực sự.
Hai người lính gắn lưỡi lê hoàn toàn phớt lờ những tên lính ngụy đang quỳ hoặc đứng xung quanh, thong dong bước qua những tàn chi và vũng máu, từng nhát từng nhát đâm vào những thi thể hoặc những kẻ bị thương không thể đứng dậy, từng bước vững vàng tiến về phía trước.
Khi tiếng lưỡi lê rút ra vang lên bên tai, một kẻ đang giả chết cuối cùng đã bị nỗi sợ hãi làm cho suy sụp, hắn đột ngột gào khóc lật người lại: "Tôi không phải xác chết, tôi không phải! Tôi đứng dậy ngay đây, tôi đứng dậy đây..."
Đáng tiếc, gương mặt ẩn dưới vành mũ sụp đổ kia không hề có chút phản ứng. Lưỡi lê đẫm máu đâm thẳng vào ngực kẻ đang gào khóc, khiến tiếng kêu của hắn đột ngột im bặt, biến thành một cái xác thực sự.
Trong bóng tối bên cạnh cổng lớn, một chiến sĩ tiểu đội hai không đành lòng nhìn, thấp giọng thì thầm: "Tiểu đội trưởng và lớp trưởng... ngay cả người bị thương nặng cũng không tha sao?"
Thạch Thành hỏi ngược lại: "Nếu là ngươi, ngươi muốn nằm trong đau đớn gào khóc chờ chết, hay muốn một nhát dao kết thúc nhanh gọn?"
Các tân binh tiểu đội hai im lặng. Trước khi gia nhập tiểu đội chín, họ từng nghe đồn tiểu đội chín rất tàn nhẫn, chủ yếu là vì tiểu đội chín luôn đối đầu gay gắt với đại đội hai và tiêu diệt nhiều quân địch. Giờ đây khi đã là người của tiểu đội chín, tấm màn bí ẩn đó cuối cùng đã được vén lên. Hóa ra mọi chuyện không như người ngoài nhìn thấy, tiểu đội chín tàn nhẫn là bản chất, không liên quan đến đại đội hai, cũng chẳng liên quan đến bất kỳ ai.
Cạch - tiếng kim loại vang lên giòn giã, nắp đồng hồ bật mở. Ngô Cục Đá đứng như tượng bên cạnh ngọn đuốc đang cháy bập bùng, ánh lửa chiếu lên mặt đồng hồ trông thật ấm áp. Bốn rưỡi sáng, trời sắp sáng rồi.
Cách đó không xa nơi cửa phòng, cô bé cầm đèn bão đang gào lên: "Lý Vang, anh vác đồ hộp đi, mang cả hai túi của Tiểu Điểm theo nữa."
Tiếp đó nghe tiếng La Phú Quý nói: "Cô đừng có sắp xếp lung tung, Lý Vang trên người treo hơn chục quả lựu đạn rồi. Được rồi, để tôi vác đồ hộp cho."
"Anh nằm mơ đi! Tôi thà tự vác chứ không cần anh giúp!"
"Con nhóc này, tôi đây là vì tập thể, cô có hiểu không hả?"
Hồ Nghĩa chuyển ánh mắt về phía sân tập. Thạch Thành dẫn tiểu đội một cầm đuốc đứng giám sát. Hơn hai mươi tên lính ngụy bị nhốt lúc trước đã được thả ra, cùng với hơn mười tù binh mới đứng thành một nhóm ở sân tập. Bên cạnh đó còn có hơn mười tù binh bị thương đang ngồi hoặc nằm, tự băng bó cho nhau, chờ đợi số phận không biết trước.
Nhìn sang phía bên kia, Mã Lương dẫn tiểu đội ba đang vội vã hắt dầu hỏa lên những dãy nhà trệt và tường gỗ. Lúc này, Lưu Kiên Cường chạy tới: "Lớp trưởng, những khẩu súng đó đã chọn ra 30 khẩu tốt nhất như anh dặn. Nhưng vẫn còn vài khẩu khá tốt, chúng ta có nên lấy thêm không?"
"Trói lại hết đi, không cần mang theo nhiều, số còn lại cứ để Mã Lương đốt sạch." Dứt lời, Hồ Nghĩa bắt đầu đi về phía sân thể dục, Lưu Kiên Cường và Ngô Cục Đá lập tức đuổi theo sau.
Tên huấn luyện viên người Nhật đang nằm trên mặt đất, miệng bị nhét giẻ, cứ ú ớ kêu rên đầy vẻ không cam tâm. Thạch Thành hiểu ý Hồ Nghĩa, liền khom lưng tháo sợi dây thừng đang buộc chặt miệng hắn ra.
"Ta yêu cầu... được đối đãi theo cách của một quân nhân!" Tên huấn luyện viên biết chút tiếng Hán, vừa được cởi trói miệng đã bắt đầu gào lên.
"Thế nào gọi là cách của quân nhân?" Hồ Nghĩa thản nhiên hỏi.
"Ta muốn thanh đao của ta!"
"Ngươi cho rằng ta rảnh rỗi đến mức đứng đây đôi co với ngươi sao? Có thể để ngươi sống đến tận bây giờ là vì ta lỡ quên mất ngươi thôi."
"Mạng sống của ta phải do chính ta kết thúc!" Trong mắt tên Nhật lộ rõ vẻ kiêu ngạo.
Lúc này, đám ngụy quân đều đang nhìn, tất cả mọi người đều đang dõi theo.
Hồ Nghĩa dời tầm mắt khỏi mặt tên Nhật, bắt đầu nhìn quét đám tù binh ngụy quân phía sau, từ trái sang phải, rồi đột ngột hỏi: "Hắn là huấn luyện viên của các người, có ai muốn nói gì không?"
Toàn trường lặng ngắt như tờ, mọi ánh mắt đều lộ vẻ sợ hãi hoặc thờ ơ, chỉ có tiếng những ngọn đuốc xung quanh đang cháy lách tách.
"Xem ra... ngươi đã đánh giá quá cao bản thân mình rồi. Đáng tiếc thật, trong mắt ta, ngươi chỉ là một cái bia ngắm, cũng giống như cách các người đối đãi với chúng ta vậy!" Nói xong, Hồ Nghĩa nghiêng đầu ra lệnh: "Lưu Nước Mũi."
"Có."
"Bảo người của cậu mang mấy cây giáo lại đây." Đừng nói là quân đao, ngay cả lưỡi lê cũng không bố thí cho ngươi, cứ để ngươi kiêu ngạo cho đủ, rồi mang theo ba cây giáo đó mà cút về quê quán đi.
Mấy chiến sĩ tiểu đội hai vội vàng quay đầu chạy vào bóng tối, đi nhặt lại ba cây giáo đã vứt bỏ trước đó.
"Các người không xứng làm quân nhân! Các người đều là lũ hèn nhát! Lũ lợn ti tiện!..." Tên Nhật gào thét dữ tợn về phía Hồ Nghĩa, cố gắng vùng vẫy thân thể bị trói để đứng dậy.
Đáng tiếc, người sĩ quan trước mặt chẳng hề mảy may rung động, cũng không nói thêm lời nào, cứ như thể tên Nhật dưới đất đã hóa thành bùn đất, anh căn bản không thèm nhìn tới.
Ba tân binh tiểu đội hai bưng mấy cây giáo quay lại, lúng túng nhìn về phía trung đội trưởng, nhưng trung đội trưởng lúc này như người ngoài cuộc, không đáp lại, thế là họ đành quay sang nhìn tiểu đội trưởng.
Lưu Kiên Cường nhíu mày: "Còn đứng ngẩn ra đó làm gì?"
Sau đó, ba cây giáo run rẩy đâm thẳng về phía tên Nhật trên mặt đất. Không biết vì hoảng loạn hay vì lòng trắc ẩn, ba tân binh đâm ba cây giáo mà không cây nào xuyên thủng mục tiêu. Tên Nhật bị đâm ba lỗ vẫn cứ lăn lộn dưới đất, vẻ kiêu ngạo biến mất, chỉ còn lại tiếng kêu gào thảm thiết như lợn bị chọc tiết.
Lưu Kiên Cường thấy vậy thì tức giận, vốn luôn tự hào là người có giác ngộ cao trong tiểu đội chín, giờ phút này anh theo bản năng giơ chân đá tân binh dưới quyền một cái: "Muốn cả trung đội phải chờ ba người các cậu à!"
Đá xong, Lưu Kiên Cường mới nhận ra mình bị lây thói xấu, nhìn người ta đá mãi nên mình cũng học theo, thật là... sao mà chịu nổi? May mà Mã Lương không có ở đây, xấu hổ quá!
Thế là ba cây giáo lại được đâm lần thứ hai, lần này xuyên thủng hoàn toàn, trước sau sáu cái lỗ, cộng thêm ba cái lỗ lúc nãy, coi như tiễn tên Nhật xui xẻo kia về chầu trời. Ba cây giáo cũng không được rút ra, cứ cắm nghiêng cắm vẹo, tạo nên một thứ "nghệ thuật" khó hiểu.
Đám tù binh ngụy quân nhìn mà chân tay bủn rủn. Cái giọng nói thản nhiên kia lại vang lên: "Chuyện đến đây là kết thúc, các người có thể về nhà, cũng có thể vào huyện báo tin cho chủ tử của các người, nhưng tuyệt đối không được quay lại cứu hỏa. Bây giờ giải tán."
Sau đó, anh vẫy tay với Thạch Thành rồi xoay người bỏ đi. Mấy người tiểu đội chín đã đợi sẵn ở cổng lớn, cô bé vẫn đang lải nhải với con gấu kia; Mã Lương dẫn theo tiểu đội ba xách đuốc bắt đầu đốt lửa khắp nơi, người của tiểu đội một và tiểu đội hai nối gót theo sau Hồ Nghĩa, nhanh chóng rút khỏi sân thể dục.
Đám ngụy quân ngơ ngác đứng trên sân, không thể tin nổi nhìn nhau, cơn ác mộng này thực sự đã kết thúc rồi sao? Thực sự có thể đi rồi sao? Viên trung đội trưởng ngụy quân cũng đứng đó, nhìn những ngọn đuốc đang xa dần, thầm nghĩ: Rõ ràng là quân Bát Lộ, nhưng sao lại khác với những đơn vị Bát Lộ khác thế nhỉ? Nghe loáng thoáng hình như là tiểu đội chín. Tiểu đội chín? Có đơn vị nào mang tên này sao?
Phía đông xa xôi đã lộ ra một vệt sáng trắng, ngọn lửa ngút trời ở hướng doanh trại cửa sông đã xa đến mức không còn nhìn thấy, nhưng nơi đó vẫn hiện lên một mảng hồng quang, ngay cả những đám mây phía dưới cũng bị chiếu sáng rực.
Tuy vẫn còn mây nhưng trời không còn tối đen như mực nữa, con đường dưới chân bắt đầu rõ dần, cảnh vật gần đó cũng có thể nhận ra đại khái.
Hướng Tây Bắc, khoảng cách tới bến nước Bích Phô đã không còn xa, đuốc đều đã bị vứt bỏ, đội ngũ cẩn thận tiến lên, nhưng vẫn chưa chạm trán toán ngụy quân từ thôn Lá Rụng tới tiếp viện.
Hồ Nghĩa ra lệnh dừng lại, đội ngũ lập tức biến mất vào cánh rừng ven đường.
Mã Lương vốn đảm nhiệm dẫn đường mang vẻ khó hiểu, vội vàng chạy ngược lại phía Hồ Nghĩa: "Anh, sao lại dừng ở đây? Trời sắp sáng rồi, em thấy chúng ta cứ chạy một mạch ra bờ sông, ở đó tránh ban ngày sẽ an toàn hơn."
Nhìn về phía con đường nhỏ cách bìa rừng không xa, Hồ Nghĩa đáp: "Hiện tại chưa phải lúc để trốn. Cậu đi về phía tây một đoạn, tìm vị trí thích hợp để quan sát con đường, một khi phát hiện quân ngụy đi tới thì lập tức quay về báo cáo." Sau đó, anh hạ giọng ra lệnh cho đội ngũ đang nghỉ ngơi trong rừng: "Tiểu đội một, hai, ba và chín dàn hàng ngang theo thứ tự, chuẩn bị chiến đấu."
"Hả? Còn muốn đánh sao?" Mã Lương mở to mắt kinh ngạc.
"Chưa chắc, tùy tình hình thôi. Cậu mau đi vào vị trí đi."
Mã Lương gật đầu rồi chạy đi.
Công trường pháo đài ở cửa khẩu thôn Lá Rụng đêm qua bị đánh khá thảm. Dù Hồ Nghĩa không biết đại đội bốn bị tiểu đoàn trưởng giữ lại đó cầm cự đến tận hừng đông hay không, nhưng lúc rời đi, quân ngụy cùng quân Nhật chỉ còn lại hai ba mươi tên. Đơn vị quân ngụy đi tiếp viện cho doanh cửa sông chắc chắn phải ở lại hỗ trợ phòng thủ, chỉ là không biết họ sẽ ở lại bao lâu, sau khi trời sáng có rút về hay không.
Hiện tại doanh cửa sông đã không còn, trong thời gian ngắn vùng phía bắc này có thể tự do xoay xở. Vì thế, Hồ Nghĩa muốn "gõ" thêm một cú nữa. Nếu có thể đợi được toán quân ngụy kia, dù là ban ngày cũng phải đánh một trận. Tiêu diệt hoàn toàn thì không thể, mục đích là nhân lúc chúng không đề phòng mà gây sát thương, sau đó nhanh chóng rút lui. Dù không thể khiến chúng tan tác, cũng phải làm cho chúng trầy da tróc vảy, đây gọi là thuận thế mà làm.
Trong rừng cây, các chiến sĩ tiểu đội chín dần dần dàn ra một tuyến xạ kích rải rác hướng về phía con đường nhỏ, im lìm không một tiếng động...