Ánh mặt trời đỏ rực nhảy lên khỏi đường chân trời, bị những dải mây mù che khuất một nửa. Vì thế, những đám mây mù và mây bay lơ lửng phía xa cũng bị nhuộm đỏ, như thể cắt đôi ánh mặt trời. Thực ra, trong mắt kẻ quan sát, chúng đã hòa làm một thể, nhưng chúng lại không hay biết, cứ ngỡ ánh mặt trời vẫn là ánh mặt trời, mây bay vẫn là mây bay, sương mù vẫn là sương mù, ai cũng tưởng rằng ánh bình minh thuộc về riêng mình.
Hai chiếc cúc áo đen đính trên chiếc mũ quân đội màu xám sạch sẽ, dưới vành mũ là đôi mắt hẹp dài đang ẩn giấu. Trong căn phòng không có cửa sổ, một người lính đứng lặng lẽ, chăm chú nhìn rặng mây đỏ phía đông. Gương mặt cương nghị phản chiếu ánh ráng chiều, chẳng biết là anh đang ngắm nhìn ánh mặt trời, hay ánh mặt trời đang ngắm nhìn anh.
Sông Nước Đục lẳng lặng chảy trôi giữa ráng chiều, mặt nước lấp lánh ánh vàng rực rỡ. Sương sớm chưa tan hết, mỏng manh, nhàn nhạt, trôi nổi trên mặt sông, được ánh mặt trời phương đông chiếu rọi lại càng thêm trắng tinh. Bên bờ sông, một cây bồ kết tươi tốt đang bầu bạn cùng một bóng hình cô độc, xinh đẹp.
"...Ta đã vi phạm... Nhưng ta không phải vì hắn... Ta không hề quên những điều mình muốn kiên trì... Ta chỉ vì Trung đoàn Độc lập... Ta thực sự vì Trung đoàn Độc lập... Ngươi có tin không... Ngươi có tin không..."
Trong sương sớm, nàng nhẹ nhàng tâm sự với dòng sông, nhưng dòng sông dường như vẫn chưa thức tỉnh, vẫn lặng tờ, chẳng đưa lại cho nàng bất cứ lời hồi đáp nào. Vì thế, nàng khóc. Chỉ có thể thấy bóng dáng cô độc của nàng, không thấy nước mắt, cũng chẳng nghe thấy tiếng nấc.
Trời đã sáng, mái ngói trên nóc nhà cũng bừng sáng. Đẩy cửa sổ ra, người cảnh vệ đang quét dọn sân. Không khí tươi mát của buổi sớm mai tràn vào. Anh quay lại bên bàn, nhìn "Báo cáo điều tra" vẫn đặt trên mặt bàn, hít một hơi thật sâu, cuối cùng rút chiếc bút máy cài trong túi áo ngực, vặn nắp bút, ký tên vị chính ủy lên đó.
Tiếng kèn quân đội du dương lặp đi lặp lại trong ráng chiều, vang vọng, đánh thức những linh hồn đang say ngủ, tuyên bố một ngày mới bắt đầu. Mở mắt ra, vì được nghe lại giai điệu rung động lòng người nhất thế gian này mà cảm thấy vui sướng, may mắn, dù vẫn đang nằm trong căn phòng bệnh nặng với bốn chiếc giường này, cũng không hề cảm thấy tủi thân.
Thầm nhủ với lòng mình, phải học được điều đó, trở thành người đó, để rồi mỗi ngày đều có thể nghe thấy, và kiêu hãnh đánh thức thế giới, dù cho bản thân mình còn nhỏ bé.
Nữ bác sĩ dần mở đôi mắt còn ngái ngủ, cuối cùng nhận ra mình lại vừa mơ một giấc mơ, mơ thấy mình mang thai, mơ thấy vì điều này mà hạnh phúc đến rơi lệ. Đáng tiếc, lần này vẫn chỉ là mộng. Từ lần đầu tiên xuất giá, nàng đã bắt đầu mơ những giấc mơ như vậy, mơ mãi đến tận bây giờ, và có lẽ sẽ mơ mãi về sau.
Dùng gối lau đi giọt nước mắt chưa khô nơi khóe mắt, nàng nhìn trần nhà, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, quên đi giấc mộng, chuẩn bị đón chào một ngày mới.
Một bóng người bị ánh mặt trời kéo dài ra, đổ dài trên bãi cát ven sông. Theo cái bóng ngày càng nhỏ dần, ở điểm cuối, một cô bé thắt hai bím tóc nhỏ đang ngồi trên bãi cát, lặng lẽ nhìn về phía đông. Cô bé cả đêm không ngủ ngon, trời còn chưa sáng đã ngồi ở đây, ngồi mãi cho đến khi những ngọn núi xa xăm đều được chiếu sáng.
Cô rất muốn biết con hồ ly kia trông như thế nào, rất lo lắng con hồ ly tinh giảo hoạt đó sẽ khiến anh rời đi. Nếu là như vậy, phải bắt con hồ ly đó đến trạm rượu mà ở, bắt anh phải an cư lạc nghiệp tại đây, bắt anh trồng trọt, bắt anh cưới vợ sinh con, dù thế nào cũng không được để anh chạy mất. Núi cao như vậy, trời rộng như thế, nếu anh đi rồi thì biết tìm nơi đâu?
Càng nghĩ càng thấy mình thật thông minh như Gia Cát Lượng, càng nghĩ càng thấy kế hoạch này khả thi. Vì thế, đôi mắt to tròn u buồn xinh đẹp dần dần sáng lên, không phải vì ánh mặt trời, mà là càng lúc càng rạng rỡ, ngay cả đôi lông mày nhỏ cũng giãn ra. Cô bé vỗ vỗ cái mông nhỏ đứng dậy, lững thững đi về phía bờ sông, cúi người, tỉ mỉ chọn lựa, nhặt lên một hòn đá cuội dẹt xinh xắn nhất, cố sức ném về phía mặt sông lấp lánh.
Nhìn hòn đá cuội nhảy nhót thật xa, nhìn những gợn sóng liên tiếp trên mặt nước, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé lộ ra nụ cười rạng rỡ.
Dù trận chiến có diễn ra thế nào, công tác điều tra vẫn là ưu tiên hàng đầu, phải bảo Mã Lương cử người đến Đại Bắc Trang nghe ngóng tình hình mới được. Nghĩ là làm, phải đi tìm tiểu đội ba ngay bây giờ.
Vỗ vỗ đôi bàn tay chuẩn bị quay về, trong tầm mắt, cô chợt thấy bóng người thoáng qua bên bụi cây phía bờ bên kia. Nhìn kỹ lại, bụi cây đã ngừng đung đưa, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Trong nháy mắt, đôi mắt to xinh đẹp lập tức nheo lại, bàn tay nhỏ bản năng vươn tới túi áo định nắm lấy báng súng, nhưng nghĩ đến bãi cát trống trải phía sau, cô không rút súng ra ngay.
Tâm trí xoay chuyển nhanh chóng, cuối cùng cô buông tay khỏi báng súng, giãn đôi lông mày đang nhíu chặt, không nhìn chằm chằm bờ bên kia nữa, đón ánh mặt trời vươn vai một cái, rồi ngồi xổm xuống, vốc nước sông rửa mặt qua loa vài cái. Lúc này mới đứng dậy, lững thững bước đi, vừa đi vừa đá những hạt cát dưới chân chơi.
Vào đến rừng cây, cô lập tức sải bước chạy như bay. Vừa vặn gặp Lưu Kiên Cường đang dẫn người chuẩn bị tập thể dục buổi sáng, cô lập tức kéo anh lại, hạ giọng nói: "Tình huống khẩn cấp! Lập tức phái người của anh ẩn nấp ở phía nam rừng cây, canh chừng bờ bên kia!"
Lưu Kiên Cường đầy đầu dấu chấm hỏi: "Chuyện khẩn cấp gì cơ?"
"Ôi dào, hỏi nhiều làm gì, lát nữa rồi nói sau, các anh còn không mau đi đi! Nhớ kỹ, phải ẩn nấp cảnh giới!"
Nói xong, cô bé không thèm để ý đến Lưu Kiên Cường nữa, xoay người chạy thẳng về phía khu nhà gỗ ký túc xá của tiểu đội một, vừa đẩy cửa ra đã hô lớn: "Chuẩn bị chiến đấu!"
Khổ nỗi, tám gã đàn ông của tiểu đội một vừa mới lười biếng rời giường, có người còn chưa kịp mặc quần. Đột nhiên thấy một cô bé xông vào, cả phòng nháo nhào lên, người thì che trước người thì che sau, loạn cả một đoàn. Mãi một lúc sau họ mới phản ứng lại: "Chiến đấu á?"
Chẳng còn tâm trí đâu mà xấu hổ, quần áo cũng chẳng buồn mặc tử tế, họ vội vàng vơ lấy súng rồi nháo nhào lao ra ngoài.
Giữa trưa, trong rừng cây gần trạm rượu, các chiến sĩ mồ hôi nhễ nhại vẫn đang ẩn nấp giám sát bờ bên kia. Toàn bộ tiểu đội chín đã đề phòng suốt cả buổi sáng, nhưng đến giờ vẫn chẳng thấy gì, cũng chẳng có chuyện gì xảy ra.
Dưới gốc cây đại thụ giữa bãi đất trống, năm người đang ngồi, đó là bốn vị tiểu đội trưởng cùng với Tiểu Hồng Anh.
"Cô có nhìn nhầm không đấy?" Lưu Kiên Cường hỏi.
"Chắc chắn không sai, tuyệt đối có người. Nhãn lực của tôi mà anh còn không tin à?" Tiểu Hồng Anh đáp.
La Phú Quý bất mãn nói: "Thôi đi cô ơi, tôi thấy chắc do cô làm chuyện gì khuất tất nên mới nghi thần nghi quỷ thôi. Sáng sớm đến giờ lăn lộn, toàn đi theo cô nói nhảm!"
"Có khả năng nào là người dân đi ngang qua không?" Thạch Thành nêu ý kiến.
"Cái này tôi cũng không rõ, lúc đó chỉ thoáng nhìn qua, thời gian quá ngắn, tôi chỉ có thể khẳng định đó là một người. Giờ nên làm thế nào đây, bốn vị cao nhân các anh quyết định đi."
Mã Lương lấy chiếc mũ quạt lấy quạt để cho mát, tiếp lời: "Chỉ cần xác định có người thì không thể xem thường. Có thể là người dân đi ngang qua, nhưng cũng có thể là kẻ đến điều tra giám sát. Đặc vụ, thổ phỉ, cái gì cũng khó nói, chúng ta bắt buộc phải nghĩ đến tình huống xấu nhất."
"Đúng vậy." Lưu Kiên Cường lập tức tán đồng với Mã Lương: "Không làm rõ chuyện này thì không thể lơi lỏng, ý tôi là qua sông điều tra."
"Hiện tại chúng ta hoàn toàn không nắm rõ tình hình đối phương, bờ bên kia ngoài núi ra thì chỉ toàn rừng cây, địa hình đó đâu có dễ điều tra? Hơn nữa, nếu đối phương không phải đi một mình thì chắc chắn đã có chuẩn bị. Chúng ta cứ thế qua sông mà không có manh mối gì, lỡ rơi vào mai phục thì sao?"
Sự phản đối của Mã Lương khiến Lưu Kiên Cường rất không vui: "Theo ý anh thì cứ canh gác mãi thế này à? Canh gác đến bao giờ mới là điểm dừng?"
Mã Lương suy nghĩ một lát rồi nói: "Tôi nghĩ rằng... nếu người đó thực sự đến để thăm dò địa hình, và nếu kẻ ở bờ bên kia có ý đồ với chúng ta, thì cũng không đến mức ban ngày ban mặt mà qua sông. Thứ chúng ta cần đề phòng chính là buổi tối."
Thạch Thành gật đầu: "Tôi thấy khả năng là quân địch hay đặc vụ không cao, vì trên tuyến đường núi phía bắc chúng ta vẫn luôn có trạm gác, mọi thứ vẫn bình thường. Nếu chúng muốn đánh chúng ta thì đi từ phía bắc là tiện nhất. Người mà cô bé nhìn thấy, tám phần là thổ phỉ."
"Ý kiến của tôi là lấy tĩnh chế động, ban ngày chỉ đặt trạm gác ngầm, tối nay bắt đầu mai phục, cứ chờ trong ba ngày. Nếu chờ được chúng thì chắc chắn là phỉ, còn không thấy gì thì chứng tỏ tình hình không tệ như chúng ta nghĩ, có lẽ chỉ là người dân đi ngang qua thôi." Mã Lương ngẩng đầu nhìn bốn người xung quanh.
Thạch Thành đồng ý, La Phú Quý vì muốn cuộc họp kết thúc sớm nên cũng không chút do dự gật đầu. Trong tình huống này, Lưu Kiên Cường có đưa ra ý kiến thêm cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nếu đối phương thực sự là phỉ thì còn khó đối phó hơn cả quân địch, vì thế cuối cùng anh ta cũng tỏ thái độ đồng ý.
Toàn bộ tiểu đội chín chuyển sang chế độ gác ngầm. Khói bếp lại dâng lên, sau nửa ngày đói bụng, cơm vẫn phải ăn, nhà vẫn phải xây, nhưng công việc bảo vệ thôn trang tạm thời dừng lại, huấn luyện bơi lội cũng tạm dừng để phòng ngừa biến cố. Ngoài làn khói bếp lơ lửng giữa không trung, bán đảo rừng cây vẫn lặng tờ, không thể nhìn thấy thêm bất kỳ tình huống nào khác.