Trong bóng đêm, một chiếc ống nhòm lặng lẽ áp sát vào đôi mắt của một người lính. Màn hình từ từ ổn định rồi di chuyển, lướt qua những tên lính ngụy đang nấp sau tảng đá thăm dò bắn tỉa, quét qua đám lao công đang nằm bò bên đống lửa, tìm kiếm, phân biệt, cuối cùng khóa chặt vào một bóng người gầy yếu đang trườn tới. Theo bản năng, người này điều chỉnh tiêu cự để hình ảnh trở nên rõ nét nhất. Đó chính là Từ Tiểu, cậu ta đang bò về phía pháo đài, chứng tỏ đã nhặt được những quả lựu đạn mà tiểu đội ba ném ra.
Ống nhòm vẫn gắt gao bám theo mục tiêu, người này thấp giọng ra lệnh cho người bên cạnh: "Con La, cậu chỉnh súng máy nhắm thẳng vào cửa vào pháo đài cho tôi."
"Người đang bò qua kia là cậu ta sao?" La Phú Quý điều chỉnh súng máy, chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu.
"Là cậu ta. Nha Đầu, cô thấy sao?"
Ở phía bên kia của Hồ Nghĩa, Tiểu Hồng Anh đã thủ sẵn khẩu súng trường Arisaka, ghé mắt vào ống ngắm từ lâu. Nghe Hồ Nghĩa hỏi, cô đáp gọn lỏn: "Cả bãi đất trống chỉ còn mỗi một người bò, tôi đã ngắm cậu ta nãy giờ rồi."
"Vậy thì tốt, thành bại thế nào đều trông cậy vào thằng bé này." Ống nhòm vẫn không rời mục tiêu dù chỉ một giây.
Tiểu đội ba ở phía trước bên trái, tiểu đội hai ở phía trước bên phải, tiểu đội một ở phía sau trung tâm, dàn trận theo hình tam giác. Họ trốn trong những hố đất nông trong bóng tối, bắn tỉa tự do về phía công trường đang sáng rực ánh lửa. Tiếng súng bên này ba phát, bên kia hai phát, nhịp độ không nhanh không chậm. Tiểu đội chín chọn một vị trí thuận tiện để quan sát cửa vào pháo đài, đến giờ vẫn chưa bắn phát nào, chỉ chờ đợi yểm trợ cho Từ Tiểu.
Mặt chính diện của pháo đài hướng về phía tây, cửa vào được thiết kế ở phía đông, bên ngoài có tường chắn hình chữ U. Dưới ánh sáng của bốn đống lửa xung quanh, vị trí này cực kỳ dễ thấy. Đám lính ngụy gần đó đều đã bò ra phía sau mặt tây của pháo đài, đó là nơi an toàn nhất. Thỉnh thoảng, vài tên lính ngụy lại ló đầu từ hai bên, bắn vài phát vào bóng tối phía đông rồi lại rụt cổ trở về.
Tiếng súng máy hạng nhẹ gầm rú cuối cùng cũng vang lên ngay trên đỉnh đầu, đường đạn bay cao hơn mặt đất quá một người. Từ Tiểu ngẩng đầu, bị ánh lửa liên hồi làm cho lóa mắt, cậu dán người vào chân tường kiên cố rồi bò vào hành lang nhỏ dẫn đến cửa vào. Nếu là một pháo đài được canh giữ cẩn mật, cửa vào chắc chắn sẽ có người đứng gác, nhưng hiện tại quân địch đều đang tập trung ở các mặt khác, nếu quân Nhật còn tâm trí để thủ cửa thì đúng là thần thánh rồi.
Ở góc ngoặt của hành lang, Từ Tiểu dựa lưng vào tường ngồi dậy. Ánh sáng lờ mờ, bên tai chỉ còn tiếng súng máy vang dội, những âm thanh khác đều không nghe thấy gì. Cậu lấy từ trong ngực áo ra một quả lựu đạn, bàn tay gầy gò, bẩn thỉu hơi run rẩy. Từ Tiểu không sợ, chỉ là đôi tay cứ không nghe lời mà run lên bần bật.
Trước khi đi, phó tiểu đội trưởng Con La đã dạy cậu cách sử dụng: mở nắp, giật dây. Không chắc mình đã làm đúng hay chưa, cậu cũng không nhìn thấy lựu đạn có bốc khói hay không, thậm chí còn ghé sát mũi ngửi thử. Một luồng hơi nóng phả vào mặt, khói thuốc súng làm cậu sặc sụa, theo bản năng ngẩng khuôn mặt lấm lem lên rồi vung tay ném quả lựu đạn qua góc tường.
Cảm giác lưng dựa vào vách tường rung lên bần bật, chấn động khiến ngũ tạng như đảo lộn, trong đầu chỉ còn tiếng ù ù, không nghe thấy gì khác. Cậu ngẩn ngơ móc tiếp quả thứ hai, mở nắp, giật dây, lần này không dám ngửi nữa mà dùng hết sức bình sinh ném vào trong, sau đó rời khỏi chân tường. Cả người cậu vẫn cảm thấy một cú rung mạnh.
Tiếng ù ù vẫn không ngừng vang lên trong đầu, đỡ tường quẹo vào bóng tối, mùi khói thuốc súng nồng nặc. Cậu nhìn thấy những ô vuông nhỏ xung quanh đang hơi sáng lên, lúc thì cảm giác xa xôi, lúc lại như đang vây quanh mình. Mất một lúc ngẩn ngơ, cậu mới nhận ra đó là các lỗ châu mai.
Tiểu đội trưởng nói, bước thứ hai là phải xác nhận quân địch đã chết hết, nếu không sẽ hỏng việc lớn, đó là quy tắc của tiểu đội chín. Cậu quỳ trên mặt đất, mò mẫm lấy lưỡi lê trên thi thể địch. Sợ sức mình không đủ, cậu cầm chắc chuôi dao bằng cả hai tay, mũi dao hướng xuống rồi đâm mạnh... Một, hai, ba, bốn, năm. Buông đôi tay vẫn còn run rẩy ra, lưỡi lê không rút ra được nữa, cậu cảm thấy đầu gối bắt đầu ướt át, khó chịu.
Tiếng ù ù trong đầu vẫn còn, dường như lẫn cả tiếng ong ong, vẫn không nghe thấy gì rõ ràng. Cậu luôn cảm thấy đứng không vững, đành phải vịn tường. Đầu hơi choáng váng, cậu cố gắng suy nghĩ: tiếp theo là gì? Từ lỗ châu mai nhìn ra ngoài, suy nghĩ một hồi, cuối cùng xác định phía bên kia chính là hướng đông.
Cậu loay hoay đặt khẩu súng máy hạng nhẹ lên lỗ châu mai. Trong bóng tối đối diện, thỉnh thoảng lại có tia lửa từ họng súng lóe lên, đó là vị trí của tiểu đội chín. Tầm nhìn hạn chế, cậu cố gắng đè họng súng xuống, nhắm vào lưng hai tên lính ngụy đang nằm phía trước rồi bóp cò.
Báng súng máy rung lên dữ dội, làm đôi vai gầy của cậu lắc lư theo. Sau hơn mười phát đạn, băng đạn đã hết sạch. Thế nhưng hai tên lính ngụy kia vẫn đang nằm đó, đạn bay sượt qua đầu chúng mà chúng thậm chí còn không biết khẩu súng máy phía sau vừa nhắm vào mình.
Cậu tiện tay vứt khẩu súng máy đi, chính mình không khống chế nổi nó, lại còn không biết cách nạp đạn. Đành phải mò mẫm trong bóng tối nhặt lấy khẩu súng trường Arisaka đã rơi, đặt lên lỗ châu mai. Nhớ lại những gì Nha Đầu đã dạy cấp tốc, cậu kéo khóa nòng, đẩy đạn, ngắm ba điểm thẳng hàng. Lưng tên lính ngụy cách chưa đầy 30 mét, to như cái quạt lá. "Đoàng" một tiếng, vai cậu tê rần.
Nhìn lại, mục tiêu đang từ từ cuộn tròn người rồi đột nhiên bất động. Cậu lại tiếp tục kéo chốt nạp đạn, hạ thấp nòng súng xuống một chút. Đổi sang lỗ châu mai khác, một lần nữa tìm kiếm mục tiêu. Động tác kéo chốt ngày càng thuần thục, cò súng cũng được bóp liên hồi. Năm phát đạn bắn ra, cậu quên cả cơn đau ở bả vai, quên cả cảm giác đầu óc vẫn còn hơi choáng váng. Cậu tháo hộp tiếp đạn từ trên người thi thể xuống, vắt chéo qua cổ rồi nhét vào, không hề hay biết đôi bàn tay lấm lem của mình đã không còn run rẩy nữa.
Pháo đài rung chuyển sau hai tiếng nổ lớn, đám ngụy quân không hiểu chuyện gì đang xảy ra, hoàn toàn mất phương hướng. Một tên ngụy quân gần đó định bò về phía cửa pháo đài, nhưng vừa ló đầu ra đã bị một phát đạn bắn xuyên trán. Những tên khác nhanh chóng di chuyển về phía lối vào, thầm nghĩ nếu quân Nhật đã chết hết, thì cứ điểm an toàn này nên để cho chúng sử dụng. Chúng thoăn thoắt nhảy nhót, nép mình sau những tảng đá hoặc bò qua các hố nông, bất chấp hiểm nguy để tìm kiếm nơi trú ẩn an toàn nhất.
Bỗng nhiên, tiếng súng máy vang lên, chặn đứng những tên ngụy quân đang ôm mộng chiếm cứ cửa pháo đài. Ngay sau đó lại là một phát súng đầy khó hiểu, một kẻ ẩn nấp không kịp đã ngã xuống.
“Bát Lộ cũng có súng máy sao?” Tên liên đội trưởng ngụy quân cuối cùng cũng nhận ra tình hình nghiêm trọng. Hắn cảm thấy có điều bất ổn, không khỏi quay sang quát lớn: “Mẹ kiếp, chẳng phải chúng ta cũng có súng máy sao? Đâu rồi? Súng máy đâu?”
“Kẹt... kẹt rồi. Vừa bắn phát đầu đã kẹt cứng,” tên xạ thủ súng máy co rúm người lại, lắp bắp trả lời.
“Vậy thì mày mau sửa đi chứ! Đứng đó làm gì? Học đòi tao à? Có tin tao cho mày một cái tát chết tươi không!”
“Dạ, dạ, em sửa ngay đây ạ.” Tên xạ thủ súng máy miễn cưỡng bò về phía khẩu súng.
Đám ngụy quân đang ở ngoài ánh lửa, trong khi phe Bát Lộ ẩn mình trong bóng tối. Đánh kiểu này chẳng khác nào tự sát, hơn chục tên đã nằm xuống, chẳng còn ai muốn tiếp tục đấu súng nữa.
Tên liên đội trưởng ngụy quân vẫn giữ vẻ bình tĩnh, bởi quy mô quân Bát Lộ trông không lớn, hơn nữa chúng chỉ ẩn nấp trong bóng tối bắn tỉa chứ không hề tiến công, tình thế xem ra chưa đến mức quá khẩn cấp. Tuy nhiên, pháo đài lại bắt đầu vang tiếng súng, xem ra quân Nhật vẫn còn kẻ sống sót, chưa chết sạch. Trong tình cảnh này, dù là liên đội trưởng, hắn cũng không dám tự ý quyết định, chỉ có thể cố thủ chờ viện binh.
Hắn đẩy vành mũ lên, lau vệt mồ hôi trên trán rồi ra lệnh: “Gọi hết đám phu phen dậy cho tao, đứng lên tường thành! Đứa nào không đứng dậy thì bắn chết tại chỗ.” Bị khinh bỉ đã đủ rồi, hắn quyết định dùng lại chiêu cũ.
Trơ mắt nhìn hai người không chịu đứng dậy bị bắn chết ngay tại chỗ, đám phu phen run rẩy bò dậy. Dưới tiếng quát tháo của đám ngụy quân, họ bị ép xếp thành một hàng, chậm rãi tiến về phía trước cho đến khi che chắn phía sau cho đám ngụy quân mới được lệnh dừng lại. Một bức tường người hình thành ngay trước pháo đài. Trong bóng tối, phe Bát Lộ lập tức ngừng bắn, chỉ còn đám ngụy quân thỉnh thoảng bắn loạn xạ vài phát.
Sau khi hạ gục bảy tám tên ngụy quân, các lỗ châu mai phía đông đã không còn thấy bóng dáng địch. Bên ngoài vang lên tiếng quát tháo, rồi bức tường người xuất hiện. Từ Tiểu kéo súng xuống, nạp đầy đạn. Cậu bỗng thấy nước mũi chảy ra, nóng hổi, liền dùng tay áo lấm lem lau đi rồi đứng dậy tiến về phía lỗ châu mai bên cánh tây. Nghe thấy tiếng người xì xào dưới chân tường, cậu lấy quả lựu đạn thứ ba trong lòng ngực ra, rút chốt rồi ném qua lỗ châu mai.
“Oanh!”
Một tiếng nổ vang lên dưới chân tường phía tây pháo đài. Vị trí này giống như một nơi tránh gió, đám ngụy quân tụ tập cả một tiểu đội ở đó, khiến quả lựu đạn nổ tung, tiễn bảy tám tên đi chầu trời, số bị thương cũng tương đương, thực sự là một cú “nấu sủi cảo” đẫm máu.
“Pháo đài là của Bát Lộ!” Trong tiếng kêu khóc hỗn loạn, một kẻ thông minh hét lên, đám ngụy quân lập tức vỡ trận.
Đám ngụy quân dưới chân tường hoảng loạn chạy về phía tây, sợ rằng trên đầu lại rơi xuống thêm quả lựu đạn nào nữa. Tên liên đội trưởng ngụy quân trợn tròn mắt, gào lên: “Lấy lại pháo đài cho tao!”
Hơn chục tên ngụy quân khom người lao về phía lối vào pháo đài, một nhóm khác giơ súng nhắm vào các lỗ châu mai tầng dưới mà khai hỏa.
Hồ Nghĩa ném ống nhòm xuống, chộp lấy khẩu súng trường trong tay cô bé, tì vai, nhắm chuẩn.
“Bang!”
Một tên phu phen trúng đạn vào chân, ngã quỵ ngay lập tức. Không chút do dự, cậu lại kéo chốt, bóp cò. Năm phát súng lạnh lùng vang lên, bốn tên phu phen ngã xuống, ba tên trúng chân, một tên bị bắn xuyên bụng. Sự trống trải hình thành sau khi bốn tên này ngã xuống chính là khoảng cách giữa vị trí súng máy của La Phú Quý và lối vào pháo đài, nơi bức tường người đang chắn ngang.
“Còn không mau yểm hộ!”
Tiếng hét giận dữ cuối cùng cũng khiến La Phú Quý bừng tỉnh khỏi sự kinh ngạc, cò súng lập tức được bóp chặt. Một loạt đạn bay vèo qua bốn tên phu phen đang nằm trên đất, găm thẳng vào khu vực gần lối vào pháo đài, bụi mù bay lên che khuất tầm nhìn. Hai tên ngụy quân đi đầu trúng đạn ngã gục, những tên phía sau hoảng sợ nằm rạp xuống, điên cuồng tìm chỗ ẩn nấp.
Các chiến sĩ thuộc Trung đội Chín đều chứng kiến cảnh tượng này. Năm phát súng vang lên, bốn người ngã xuống, trong đó một kẻ xem chừng khó lòng qua khỏi. Bức tường người xuất hiện một lỗ hổng, ngay sau đó, khẩu súng máy của La Phú Quý bắt đầu áp chế cửa vào pháo đài. Ai cũng hiểu chỉ có Trung đội trưởng mới làm được việc này, nhưng chẳng ai lên tiếng, tất cả chỉ lặng lẽ dõi theo.
Súng máy vừa dứt một băng đạn, trong khoảnh khắc thay đạn ngắn ngủi, tiếng quát lạnh lùng của Hồ Nghĩa bỗng vang lên xé toạc màn đêm: "Đám người đứng ở tường thành nghe cho kỹ đây, kẻ nào dám bước tới gần bốn tên vừa ngã xuống kia một bước, hắn sẽ là người thứ năm!" Giọng nói xuyên thấu bóng tối, lạnh lẽo tựa như lời tiên đoán của tử thần.
Nhờ vào sự yếu đuối của những kẻ đó, đường đạn của súng máy vẫn giữ được khoảng trống cần thiết. Ngay sau đó, băng đạn thứ hai lại hóa thành mưa đạn, tiếp tục gào thét lao đi.
Khu vực gần lỗ châu mai bị đạn bắn trúng liên hồi, tiếng rít và tiếng gió rít vẫn còn văng vẳng bên tai Từ Tiểu. Cậu ngồi trong bóng tối, lần mò thi thể quân địch, tìm ra lựu đạn, ấn chốt an toàn, rút chốt hãm, rồi tiến sát về phía lỗ châu mai. Cậu đập mạnh quả lựu đạn vào tường để kích hoạt rồi ném thẳng ra ngoài. Quay người trở lại tìm kiếm, nước mũi cậu chảy dài không dứt, ướt đẫm cả mảng ngực áo, cậu cũng chẳng buồn lau. Tiếng lựu đạn nổ vang, pháo đài rung chuyển, bụi đất rơi xuống khiến thân hình gầy gò của cậu sặc sụa ho khan.
Quân ngụy ở phía tây không dám tiến lại gần pháo đài nữa vì quá nguy hiểm. Nhỡ đâu vừa tới nơi lại trúng ngay quả lựu đạn thì sao? Thế là có kẻ bắt đầu ném lựu đạn từ xa vào lỗ châu mai, nhưng đáng tiếc là không dễ dàng như vậy. Sau vài lần ném trượt, dưới chân tường phía tây pháo đài lại vang lên vài tiếng nổ dữ dội.
Ngay sau đó, từ lỗ châu mai lóe lên ánh lửa đầu nòng, một tên ngụy quân đang định nhặt lựu đạn ném tiếp liền hét lên rồi ngã gục.
"Tiểu đội Hai và Tiểu đội Ba tiến lên ở hai cánh, Tiểu đội Một đi theo yểm hộ cho Tiểu đội Ba, xử lý đống lửa trại trước đã..." Mệnh lệnh được truyền đi trong bóng đêm ở phía đông...