Ánh mặt trời phía đông xua tan ráng chiều, thế gian bừng sáng, vạn vật tỏ tường.
Nơi xa giữa thôn, khói đặc bốc lên nghi ngút. Rõ ràng là có căn phòng nào đó đang cháy dữ dội, cột khói vươn thẳng lên trời như một mảng mực tàu đen nhánh, tựa như gió lửa cuộn trào.
Một tên ngụy quân, mũ đội lệch sang một bên, tay lau mồ hôi trên cổ, vừa thở hồng hộc chạy vội trên cánh đồng, vừa nghiêng đầu nhìn cột khói trong thôn.
Chạy một hơi tới cách phía bắc thôn một dặm, hắn lao vào đội ngũ khoảng hơn trăm người đang nghỉ ngơi trên ruộng, chạy tới trước mặt người đang chống nạnh nhìn về phía thôn, mới dừng lại, khom lưng, hai tay chống đầu gối thở dốc.
"Thế nào?" Người chống nạnh hỏi.
"Báo... báo cáo đại đội trưởng. Quân Nhật đang hoàn thiện vòng vây, cơ bản đã xong xuôi. Lệnh cấp trên là phong tỏa phía bắc thôn, chờ quân Nhật vào thôn."
Đại đội trưởng ngụy quân bất mãn nói: "Mẹ kiếp, quân Bát Lộ là do tao chặn ở bờ sông, cũng là do tao đuổi tới đây. Nếu không có bọn tao thì quân Bát Lộ đã chạy mất dép từ lâu rồi. Sắp đến lúc vào thôn bắt sống quân Bát Lộ thì lại bắt tao chờ... Tao hỏi mày, đội lùng bắt có đang ở cùng quân Nhật không?"
Tên ngụy quân lúc này mới hoàn hồn, đứng thẳng người dậy: "Có ạ. Bọn họ nói với quân Nhật là quân Bát Lộ chỉ còn một tiểu đội, bị bọn họ truy kích dọc đường, huyết chiến mấy lần."
"Mẹ nó, một tiểu đội? Còn huyết chiến mấy lần? Lúc ấy bọn chúng chạy như chó hoang, giờ lại lừa quân Nhật, rõ ràng là sợ bọn mình tranh công. Đám người này đúng là lũ chó má, nghĩ hay thật." Nói xong, đại đội trưởng ngụy quân quay người, ra lệnh cho đội ngũ đang nằm ngồi ngổn ngang trên ruộng: "Tất cả đứng dậy hết cho tao, chuẩn bị vào thôn... Một tiểu đội? Hừ hừ, tổng cộng mới mười mấy mạng mà dám bảo là một tiểu đội. Như vậy càng tốt, chúng ta cứ vào bắt sống cái tiểu đội này, đội lùng bắt cứ việc đứng đó mà tranh công."
Hồ Nghĩa ngồi trên một chiếc cối xay, nhìn cột khói cuồn cuộn trong đại viện cách đó không xa. Đó là Thạch Thành và Lý Vang đã đốt hậu viện để thuận tiện phòng thủ phía sau tường.
Khắp thôn nồng nặc mùi khói lửa, xung quanh đại viện thỉnh thoảng lại có tro tàn lững lờ bay xuống từ không trung, tựa như những bông tuyết màu đen, khiến Hồ Nghĩa cảm nhận được một chút hơi hướng quê nhà. Dẫu cho tuyết này là màu đen, dẫu cho tuyết đen này bay dưới ánh nắng đầu hạ, vẫn làm tâm trạng của anh khá hơn chút ít. Anh ngẩn ngơ nhìn cột khói vươn lên trời cao cùng những bông tuyết đen ấy, bất giác lộ ra một nụ cười nhạt.
La Phú Quý dựa lưng vào cối xay ngồi bệt dưới đất, khẩu súng máy bị hắn vứt tùy tiện sang một bên. Trên khuôn mặt to lớn của hắn, biểu cảm khó coi vô cùng, như thể viết lên đó năm trăm sự không tình nguyện và tám trăm nỗi không cam lòng.
"Đội trưởng Hồ, giờ cho tôi ra khỏi đội được không? Nếu không... coi như tôi xuất ngũ thì sao?"
Hồ Nghĩa đang thất thần dường như không nghe thấy La Phú Quý nói gì, không hề phản ứng.
Lưu Kiên Cường dựa vào bức tường gần cối xay lên tiếng: "La béo, mày nghe cho rõ đây, nếu mày dám chạy, tao sẽ xử mày ngay tại chỗ."
La Phú Quý vặn cổ, khinh bỉ liếc nhìn Lưu Kiên Cường: "Xử cái gì mà xử? Bà ngoại tao không yên tâm con bé, nó còn nhỏ thế, một mình sao sống nổi? Mày thật sự coi lão tử là kẻ sợ chết à?"
"Mày bớt trơ trẽn đi."
"Lão tử chính là trơ trẽn đấy, thì sao nào? Mày thử xử tao xem?"
"Tao có thể khai trừ mày." Hồ Nghĩa bỗng nhiên lên tiếng, giọng rất bình thản, vẫn nhìn cột khói trong đại viện. La Phú Quý và Lưu Kiên Cường đều ngẩn người, tưởng mình nghe nhầm. Sau đó Hồ Nghĩa nói tiếp: "Vấn đề là... dù tao có đồng ý cho mày chạy, mày cũng không chạy thoát đâu."
La Phú Quý vội vỗ mông đứng dậy, ngơ ngác nói: "Tôi... tôi có thể giống con bé kia, thay bộ quần áo rồi chạy."
Lưu Kiên Cường trợn mắt nhìn La Phú Quý: "Phì, mày có biết mình nặng bao nhiêu cân không? Mày tưởng quân Nhật là kẻ ngốc à?"
"Thế thì... tôi xuống giếng trốn."
"Cái giếng đó chỉ vừa một cái thùng nước, mày nhìn cái mông của mày xem to bằng mấy cái thùng rồi? Mày tưởng quân Nhật vào thôn không biết lục soát giếng à? Tao nói cho mày biết, mày chỉ có nước bị quân Nhật bắt, rồi trở thành kẻ phản bội. Kể cả đội trưởng có đồng ý cho mày chạy, tao cũng sẽ xử mày."
"Bà ngoại mày... Lão tử muốn chạy, nhưng chưa bao giờ nói là sẽ làm kẻ phản bội!" La Phú Quý trừng mắt nhìn Lưu Kiên Cường.
"Với cái loại sợ chết như mày, nếu mày không làm kẻ phản bội thì tao theo họ mày!" Lưu Kiên Cường cũng trừng mắt lại.
Mỗi người đều có giới hạn của mình. La Phú Quý tuy mặt dày, tuy không biết mình có thật sự trở thành kẻ phản bội hay không, nhưng hai chữ "phản bội" là điều hắn không thể chấp nhận. Có thể bị mắng là kẻ nhát gan, có thể làm kẻ đào ngũ, nhưng nói hắn sẽ trở thành kẻ phản bội khiến La Phú Quý không thể nhịn được, da mặt dày đến mấy cũng không chịu nổi.
Để bảo vệ tôn nghiêm, một con gấu to xác lao thẳng vào Lưu Kiên Cường. Để dạy dỗ tên đào ngũ trơ trẽn nhất thiên hạ này, Lưu Kiên Cường vứt súng trường xuống, lao vào ẩu đả, thề sống chết bảo vệ chính nghĩa. Hai người hoàn toàn quên mất nguy cơ đang cận kề.
Nếu chỉ xét về vóc dáng và sức mạnh, Lưu Kiên Cường vốn không phải là đối thủ của La Phú Quý. Thế nhưng, sau vài lần vật lộn sống chết, Lưu Kiên Cường đã học được sự tàn nhẫn và ý chí kiên cường khi đối đầu với kẻ địch. Dù ở thế hạ phong, anh vẫn dây dưa không rời với gã kia, kiên quyết phản kích không chút nao núng.
Hồ Nghĩa bình thản nhìn hai kẻ đang vật lộn, xé rách áo quần của nhau bên cạnh cối xay, không nói một lời. Anh quay đầu, tiếp tục nhìn ngọn lửa đang bốc cháy trong sân lớn.
Ngô Cục Đá đứng lặng lẽ bên cạnh Hồ Nghĩa, cùng tiểu đội trưởng quan sát những bông tuyết đen đang bay xuống dưới ánh mặt trời. Cậu ngẩn ngơ, dường như không hề bận tâm đến cảnh tượng hỗn loạn bên phía cối xay.
Mắt thấy một tiểu đội quân ngụy đã tiến đến rìa thôn, không gặp bất kỳ sự cố nào, tên đại đội trưởng quân ngụy vẫy tay ra lệnh: "Đuổi kịp rồi."
Hai tiểu đội quân ngụy nhanh chóng đứng dậy, bắt đầu băng qua cánh đồng...
Trong thôn vắng lặng không một bóng người. Những cánh cửa mở toang, những ô cửa sổ trống hoác, những góc tường đổ nát và những bức tường viện loang lổ đều đắm mình trong ánh nắng tĩnh lặng.
Tên chỉ huy ra lệnh cho thuộc hạ tùy ý lục soát một vài ngôi nhà phía bắc thôn, nhưng ngoài vài con ruồi bay qua, chẳng thu được kết quả gì. Tên đại đội trưởng nhìn cột khói đen bốc lên ngút trời ở giữa thôn, thầm nghĩ: Chẳng lẽ đốt lửa lớn như vậy chỉ để thông báo cho mình biết họ đang ở đó sao? Làm vậy để làm gì?
"Được rồi, đừng lục soát nữa, trực tiếp tiến về phía cái sân đang bốc khói kia."
Đám quân ngụy nghe lệnh liền xuyên qua cửa, men theo ngõ nhỏ, tiến thẳng vào trong thôn. Chúng đi theo tốp mười mấy người, đội hình lỏng lẻo, chẳng buồn bày binh bố trận, chỉ cần để ý xem có ai bắn lén hay không rồi cứ thế ùa tới.
Không lâu sau, một tên lính ngụy rẽ qua góc tường. Ở cuối con ngõ nhỏ, hắn nhìn thấy một bức tường viện cao và dày, ngôi nhà bên trong đang bốc cháy dữ dội. Chính là nơi này. Hắn quay đầu xua tay ra hiệu, rồi tiếp tục đi tới. Bỗng nhiên, hắn chú ý thấy trên bức tường cao của con ngõ đối diện, ở vị trí khá cao có hai lỗ thủng nhỏ, dường như có vật gì đó đen sì đang đặt ở đó, đó là...
Đoàng!
Một tiếng súng trường vang lên từ lỗ thủng.
Cạch, cạch, cạch!
Ngay sau đó, từ lỗ thủng kia vang lên ba tiếng súng Mauser liên tiếp.
Tên lính ngụy đầu tiên ngã xuống, tên thứ hai và thứ ba cũng đổ gục theo. Những tên còn lại quay đầu chạy ngược về phía đầu ngõ, ngay lúc đó, tiếng súng trường và súng Mauser lại tiếp tục vang lên từ phía sau.
Cùng lúc đó, từ một hướng khác gần đại viện cũng vang lên tiếng súng, tức thì tiếng súng nổ rộ lên dữ dội. Đám quân ngụy hoảng loạn nhảy qua nhà, trèo qua tường thấp, tìm chỗ ẩn nấp rồi bắn trả loạn xạ về phía đại viện, khiến bức tường xanh bị đạn bắn vỡ từng mảng.
Tên đại đội trưởng quân ngụy vốn đang co rúm người sau bức tường, thấy đại viện vẫn bình chân như vại, liền lấy lại phong thái đại tướng, quát lớn: "Hoảng cái gì! Tiểu đội một vòng sang trái, tiểu đội hai vòng sang phải. Trước tiên phải bao vây cái sân này cho ta, cửa trước, cửa sau, cửa hông đều phải canh giữ chặt chẽ, đừng để chúng chạy thoát!"
Nhận được lệnh, đám quân ngụy vượt qua nỗi hoảng sợ ban đầu, lập tức bắt đầu thực hiện mệnh lệnh của đại đội trưởng, chia làm hai ngả bao vây.
Khốn nỗi, mỗi con ngõ có thể nhìn thấy bức tường đại viện đều có lỗ châu mai. Trên đường bọc lót, cứ hễ đi qua phố hay ngõ nhỏ là lại bị bắn lén, khiến cuộc bao vây trở thành một hành trình kinh hoàng. Chẳng còn gọi là bao vây nữa, chúng chạy tán loạn như chuột qua đường. Một vài tên lính ngụy sợ quá, chui tọt vào trong sân một ngôi nhà nào đó không chịu ra, mặc cho tiểu đội trưởng hay lớp trưởng có mắng nhiếc thế nào cũng nhất quyết không chịu làm chim đầu đàn.
Việc đáng lẽ chỉ mất vài phút, vậy mà mười lăm phút trôi qua vẫn chưa bao vây xong. Tên đại đội trưởng tức giận đến mức dậm chân mắng nhiếc: "Đồ vô dụng! Chuyện đơn giản như vậy mà không làm nổi. Chỉ cần bao vây là thắng, bọn chúng sẽ không chạy được, chỉ còn nước đầu hàng. Chúng ta đi đánh trận mà đến cái sân cũng không vây nổi sao?"
"Đại đội trưởng, mấu chốt là bọn chúng quá quỷ quyệt. Hễ cứ đi qua con ngõ nào nhìn thấy tường viện là lại bị bắn lén. Lỗ thủng trên tường quá nhỏ, bắn trả cũng không hiệu quả. Chỉ riêng bên kia ngõ nhỏ mà chúng ta vừa đi qua đã có sáu anh em nằm xuống rồi..."
Tên đại đội trưởng gạt tay thuộc hạ: "Bớt nói nhảm đi! Đi vòng xa hơn một chút không được sao? Nhất định phải nhìn thấy sân mới bao vây được à? Đồ ngu, cứ phải đi qua những con phố có lỗ thủng trên tường đó làm gì?"
Thuộc hạ á khẩu, vội vàng quay đầu chạy đi tiếp tục chỉ huy.
Tiếng súng tạm ngưng, hai cánh quân ngụy bắt đầu trèo tường, vượt sân, tránh xa tầm kiểm soát của những kẻ bắn lén trong đại viện, kéo giãn khoảng cách để đi vòng.
Dù tốn thêm chút thời gian, nhưng cách này hiệu quả. Đi vòng từ xa rồi trèo tường bao vây trở lại, ít nhất cũng không nguy hiểm.
Một tên lính ngụy chạy đến bên cạnh đại đội trưởng: "Báo cáo đại đội trưởng, đã bao vây xong."
"Hừ, một đám vô dụng. Đã xong rồi thì chuẩn bị gọi hàng, bảo bọn chúng ra đầu hàng đi."
"Nhưng mà..."
"Có gì thì nói mau!"
"Cái sân này... vốn dĩ không có cửa."
"Ý gì?"
"Cả cửa trước và cửa sau đều đã bị bịt kín, cổng chính cũng sập rồi. Muốn đầu hàng... thì chỉ có cách trèo tường ra ngoài, mà e là... bọn chúng không muốn ra đâu."
Viên chỉ huy ngụy quân nghe vậy thì đen mặt, không nói nên lời, còn có kiểu chơi như thế sao?
Hồ Nghĩa bưng khẩu súng trường gắn lưỡi lê, nép sát vào góc tường. Lưu Kiên Cường cũng bưng súng dựa lưng vào tường đứng cạnh anh, hạ thấp giọng hỏi: "Lớp trưởng, để tôi trèo tường qua đó, chỉ cần hai quả lựu đạn là giải quyết được mấy tên kia."
"Không cần thiết. Chúng ta phải vòng ra phía bắc trước, đánh từ hướng đó, hy vọng tên chỉ huy của bọn chúng đang ở vị trí trung tâm phía bắc."
Thảo nào lớp trưởng cứ tránh né, vòng vèo mãi mà không chịu giao chiến với ngụy quân, hóa ra là muốn nhắm vào tên chỉ huy của bọn chúng. Lưu Kiên Cường không nói thêm gì nữa.
Ngay sau đó, Ngô Cục Đá khom người chạy dọc theo chân tường, tiến lại gần rồi áp sát vào cạnh Lưu Kiên Cường.
Hồ Nghĩa quay đầu nhìn về phía sau. Ở đầu hẻm nhỏ kia, Con La và Mã Lương đang chỉ huy nhóm hỗ trợ chặn ở góc tường phía đối diện. Mã Lương thỉnh thoảng lại nhìn về phía này, chờ đợi mệnh lệnh di chuyển tiếp theo. Hồ Nghĩa bèn ra hiệu tay cho Mã Lương, ra ý bảo hai người bọn họ mau theo kịp để tiếp tục tiến lên.