Cô bé không còn ngoái đầu nhìn lại, cứ thế bật khóc thành tiếng, cũng không dừng bước mà vẫn tiếp tục chạy vội, mặc cho gió tạt vào mặt.
Đàn chim vẫn bay lượn trên bầu trời cao, nhìn xuống những cánh đồng rộng lớn đang đắm mình trong ánh bình minh. Trên con đường nhỏ, bóng dáng nhỏ bé trong bộ váy hoa ấy chỉ như một chấm nhỏ, lẻ loi tụt lại phía sau dòng người đang hoảng loạn tháo chạy. Ở phía xa cuối con đường, nơi dòng người đang đổ về, quân địch và quân ngụy đã chặn đứng lối đi, trong khi các chốt kiểm soát mới lập đang dần mở rộng phạm vi ra phía cánh đồng.
Nơi này được gọi là "vành đai cùng thịnh", nằm gần huyện lỵ, ngay giữa thanh thiên bạch nhật. Vì vậy, những người già, trẻ nhỏ và người tàn tật chạy ra từ trong thôn đều bị quân địch không chút do dự cho qua, số còn lại buộc phải để dân làng chỉ điểm xác nhận mới có thể đi tiếp.
Lấy thôn Tiểu Tiêu làm trung tâm, tình hình bốn phương tám hướng cũng tương tự. Sau khi tin tức truyền đến đơn vị hiến binh vào ban đêm, hàng loạt quân địch, quân ngụy cùng các toán quân mặc thường phục bắt đầu rời thành. Có nhóm phụ trách chốt chặn các tuyến đường huyết mạch, có nhóm lập vành đai phong tỏa, có nhóm tiếp viện cho thôn Tiểu Tiêu, vào thôn phát hiện quân kháng chiến đã rút đi thì chuyển sang truy kích theo tiếng súng. Đúng như dự liệu của Hồ Nghĩa, họ đã sớm bị bao vây, dù khoảng cách ban đầu còn khá xa. Thế nhưng hiện tại, vòng vây phong tỏa đang dần thu hẹp về phía thôn Tiểu Tiêu, không còn màn đêm che chở, cơ hội thoát thân gần như bằng không.
Hắn cầm lấy chiếc áo quân phục nhỏ nhắn trên cối xay cùng chiếc thắt lưng của cô bé, nhét vào chiếc túi xách mà cô để lại. Chiếc túi căng phồng, trông như đôi má phúng phính của cô bé mỗi khi ăn bánh.
"Tiếp theo phải làm sao đây?" Ở chỗ ngoặt, cô bé cuối cùng cũng lên tiếng.
"Tiếp theo... anh sẽ đi trốn dưới giếng." Vừa đáp lời, hắn vừa xách hai chiếc túi của cô bé đi về phía chỗ ngoặt.
"..." Cô bé lặng người.
Khi đi ngang qua cô, hắn tiện tay đưa một chiếc túi xách cho cô rồi dặn: "Giữ kỹ cái này, lúc nào cũng phải mang theo bên người." Sau đó, hắn bước nhanh lướt qua vai cô, đi qua chỗ ngoặt để tiến về phía đại viện trong thôn.
Cô bé vô cảm đón lấy chiếc túi. Nó không nặng, cô mở ra xem thì thấy một chiếc mặt nạ phòng độc, trông như một cái mặt quỷ xấu xí.
Tác chiến đường phố là một trong những hình thức chiến đấu tàn khốc nhất. Vì phải đánh theo từng con phố, từng con hẻm cho đến tận mỗi căn nhà, nên chủ yếu là cận chiến và vật lộn giáp lá cà, dẫn đến tình trạng địch ta lẫn lộn, ranh giới công thủ mơ hồ. Không gian bị chia cắt khiến chiến đấu trở nên rời rạc, tầm nhìn bị hạn chế, làm cho tác chiến đường phố đầy rẫy sự quỷ quyệt và những điều khó đoán trước.
Thôn Tiểu Tiêu không phải là thành phố, không có đường lớn hay cao ốc; cũng chẳng phải huyện lỵ, không có những con hẻm chằng chịt, hẹp đến nghẹt thở. Tuy nhiên, nhờ vị trí gần huyện lỵ và nằm trên vùng bình nguyên có giao thông thuận lợi, nên thôn cũng không quá nhỏ, nhà cửa sân bãi khá nhiều, hội tụ đủ các yếu tố cơ bản cho tác chiến đường phố.
Từng nhiều lần chiến đấu giữa những đống đổ nát của thành phố, Hồ Nghĩa có kinh nghiệm và cách hiểu riêng về tác chiến đường phố. Dù thế nào đi nữa, cố thủ trong thôn Tiểu Tiêu vẫn hiệu quả hơn nhiều so với việc chiến đấu ngoài rừng cây trên bình nguyên, ít nhất có thể giúp tiểu đội chín cầm cự thêm được một thời gian.
Tác chiến đường phố có ba yếu tố then chốt. Thứ nhất, kiểm soát các trục đường chính. Ai nắm giữ được đường chính là cắt đứt không gian chiến đấu, phạm vi hành động của đối phương, đồng thời hạn chế lộ trình tiến công, rút lui, tiếp viện, liên lạc và phối hợp của chúng, từ đó giành lấy thế chủ động. Tuy nhiên, thôn Tiểu Tiêu chỉ là một ngôi làng, nhà cửa sân bãi lộn xộn nên có thể không cần quá chú trọng điểm này.
Thứ hai, kiểm soát các điểm cao. Lý do khiến tác chiến đường phố phức tạp nhất chính là tầm nhìn bị hạn chế, vì vậy các điểm cao trở nên vô cùng quý giá. Bên nào kiểm soát được điểm cao không chỉ có tầm nhìn bao quát mà còn có ưu thế áp chế khu vực. Do đó, việc tranh giành điểm cao thường rất thảm khốc; nếu không chiếm được, người ta sẽ tìm cách san phẳng nó, biến điểm cao thành điểm thấp. Đây cũng là lý do tại sao sau nhiều trận chiến đường phố, ngay cả ống khói cũng không còn sót lại. Trong thôn Tiểu Tiêu không có công trình cao tầng, điểm này cũng có thể lược bỏ.
Thứ ba, kiểm soát các công trình kiến trúc kiên cố. Trong tác chiến đường phố, nhiều khi một tòa nhà kiên cố có thể làm thay đổi cục diện chiến thuật. Khi phòng thủ, nó là cái đinh, là máy xay thịt; khi tiến công, nó trở thành điểm tựa. Trong ba yếu tố trên, thôn Tiểu Tiêu chỉ có điểm cuối cùng này là phù hợp, nên Hồ Nghĩa đã ra lệnh cho tiểu đội một chiếm lĩnh cái sân có tường cao kia.
Mấy người ở tiểu đội chín tuy chưa từng thực sự trải qua tác chiến đường phố, nhưng trước đây Hồ Nghĩa đã từng huấn luyện họ vài lần, giảng giải cho họ một số chiến thuật nhỏ đơn giản. Còn Lý Vang và tiểu đội một của Thạch Thành thì hoàn toàn mù tịt.
Hồ Nghĩa bước vào đại viện, vòng qua bức bình phong, dừng chân quan sát tình hình bên trong. Thạch Thành đang hò hét bố trí vị trí phòng thủ, có chiến sĩ đang trèo lên mái nhà, có người đang dựng thang từ trong sân hướng ra phía ngoài đầu tường, trông cũng ra dáng ra hình. Thấy Hồ Nghĩa xuất hiện ở cổng lớn, Thạch Thành vội vàng chạy xuyên qua sân, đi tới trước mặt anh.
"Trung đội trưởng."
Hồ Nghĩa cau mày nhìn tình hình trong sân, kiểu bố trí này chắc chắn không ổn. Một tiểu đội mười người mà phòng thủ thế này thì mười phút sau cái sân này sẽ chẳng còn lại gì. Dù là nước đến chân mới nhảy thì cũng phải chỉnh đốn lại cho họ: "Gọi người của cậu lại đây tập hợp ngay."
Tiểu đội một vừa được Thạch Thành sắp xếp vị trí xong xuôi, giờ lại rối tinh rối mù, vội vã chạy đến bên cạnh bức bình phong đứng thành hàng, tĩnh tâm chờ chỉ thị của trung đội trưởng.
Ban đầu Hồ Nghĩa định nói vài câu khích lệ, nhưng khi đảo mắt nhìn gương mặt từng người, anh đã từ bỏ ý định đó. Không cần phải nói nhiều, toàn bộ trung đội chín lúc này, ngoại trừ Ngô Cục Đá và La Phú Quý đang mải mê bắt gà, ai cũng biết mình đang đối mặt với tuyệt cảnh. Vẻ mặt nghiêm nghị của họ cho thấy họ đã bình tĩnh, vậy thì còn gì để nói nữa? Tiết kiệm thời gian đi thẳng vào vấn đề chính thôi.
"Hiện tại không có thời gian giải thích cặn kẽ, tôi chỉ có thể nói ngắn gọn, các cậu hiểu được bao nhiêu thì hiểu." Hồ Nghĩa khoanh tay trước ngực đứng trước tiểu đội một, chậm rãi đi dạo vài bước, nhìn xuống đất suy nghĩ một lát rồi ngẩng đầu lên: "Phải học cách tận dụng góc tường. Chiến đấu trên đường phố chính là cuộc chiến tranh giành góc tường, ai kiểm soát được góc tường, người đó giành thế chủ động. Bây giờ tôi chỉ dạy các cậu một kinh nghiệm kiểm soát góc tường, tôi chỉ làm một lần, tất cả nhìn cho kỹ."
Dứt lời, Hồ Nghĩa tháo súng trường cầm trên tay, đi về phía một đầu bức bình phong, vai phải dán sát vào tường, mặt hướng về phía đầu kia nói: "Ví dụ bức bình phong này là tường viện, phía trước cuối tường là một góc tường, tình hình bên phải chưa rõ, thì phải làm như thế này."
Hồ Nghĩa khom người, ôm súng, dán sát vào bên phải bức bình phong di chuyển về phía trước. Khi đến chỗ ngoặt, trước khi thân người và họng súng sắp ló ra khỏi góc tường, anh phủ phục nằm rạp xuống, sau đó dùng hai chân và hai khuỷu tay trườn sang trái, khiến cơ thể đang nằm trên mặt đất dần dần vuông góc với bức bình phong, gần như song song với hướng cần quan sát.
"Nhìn rõ chưa? Hiện tại tôi đã nắm giữ phần lớn tầm nhìn phía trước, chỉ cần hơi nghiêng đầu hoặc dịch nhẹ thân người ra ngoài là có thể quan sát toàn bộ tình hình mà không có góc chết, hơn nữa còn có thể nổ súng bất cứ lúc nào, cũng có thể lộn người trốn về ngay lập tức."
Anh đứng dậy thu súng, tùy ý phủi bụi trên người rồi nói tiếp: "Làm sao để giữ được cái sân này? Chỉ biết cắm đầu vào đánh địch thì không giữ nổi đâu, chỉ có nước chịu chết vô nghĩa. Các cậu phải tận dụng địa hình này để dụ địch vào đánh mình, khiến chúng phải trả giá bằng mạng sống để các cậu sống lâu hơn."
Tiếp đó, Hồ Nghĩa đứng trước mặt Thạch Thành: "Từ độ cao ngang đầu trở lên, ở bốn phía tường viện hãy tìm vị trí và hướng thích hợp để đục vài lỗ châu mai. Bên dưới kê bàn ghế hay bao cát làm bệ bắn thì tùy cậu tính toán, lỗ châu mai càng nhỏ càng tốt, chỉ cần đủ vươn súng ra là được."
"Nghĩ cách phá đổ bức bình phong này đi, tốt nhất là phá luôn cả phần cổng lớn, chặn kín lối vào chính. Cửa sau cũng phải chặn lại, dùng cách gì thì tùy cậu, một cái cửa cũng không được để lại. Ở chân tường phía bên kia, hãy đục một cái lỗ đủ cho người bò qua để ra vào, cử người canh giữ. Muốn vào được đây, bắt buộc địch phải trèo từ trên tường xuống."
"Mấy gian nhà này sớm muộn gì cũng bị đạn cối bắn sập. Lát nữa cậu tìm Lý Vang vào đây, bảo cậu ấy nghĩ cách xem có thể biến gian nhà chính thành lô cốt phòng thủ khi bị sập hay không. Hoặc các cậu tự tính toán phá dỡ nó đi, cố gắng biến nó thành một công sự phòng thủ kiên cố ngay giữa sân. Bốn phía thì giữ tường bao, còn gian nhà phía sau sẽ che khuất tường hậu viện, nên phải tìm cách làm gian nhà đó biến mất, đốt hay phá dỡ tùy các cậu. Còn về việc phải gia cố thế nào để chống được đạn pháo, cứ hỏi Lý Vang."
"Ngoài ra, những túi lương thực kia, tất cả mang ra rải khắp sân này cho tôi, cứ đan xen nhau tạo thành mạng lưới."
Một loạt mệnh lệnh khiến Thạch Thành ngẩn người, muốn nói lại thôi.
Hồ Nghĩa chú ý tới biểu cảm của cậu ta: "Không rõ thì hỏi."
"Cái này... đây không phải chuyện một sớm một chiều là xong được, liệu có thể để trung đội chín..."
"Không được, Lý Vang có thể chia cho cậu. Nhiệm vụ của trung đội chín là dựa vào cái sân này của cậu để du kích kiềm chế địch bên ngoài tường, nếu không thì nơi này cũng không giữ được bao lâu đâu."
"Nhưng những việc này cần rất nhiều thời gian, nhân lực của tôi căn bản là..."
"Tôi không yêu cầu cậu phải hoàn thành tất cả trước khi trận chiến bắt đầu. Trong lúc chiến đấu, cậu cũng phải liên tục thực hiện, tận dụng mọi khoảng nghỉ để làm. Dựa vào tình hình mà quyết định việc nào làm trước, việc nào làm sau. Động não lên, nếu gian nhà phía sau cậu thực sự không phá nổi, thì đợi khi chiến đấu bắt đầu, cử người lên bắn vài phát tỉa, có khi đạn pháo của địch sẽ tới hỗ trợ phá giúp cậu đấy."
"Tôi hiểu rồi."
Hồ Nghĩa gật đầu, chuẩn bị xoay người rời đi thì Lý Vang bỗng nhiên lên tiếng: "Đại đội trưởng, tôi... còn một câu hỏi cuối cùng."
"Nói đi."
"Tại sao lại phải ném hết lương thực vào trong sân?"
"Ở đây quá bằng phẳng, anh có muốn nhìn thấy lựu đạn bay qua tường rồi lăn lóc khắp sân không?"
Dứt lời, Hồ Nghĩa bước ra khỏi cổng lớn.
Cách đó không xa ở đầu hẻm, một nam một nữ đang ngồi xổm dựa lưng vào tường, giữa hai người bị buộc một sợi dây. Lưu Kiên Cường cầm súng, chậm rãi đi lại quanh quẩn gần đó, còn Tô Thanh đang từ phía đó đi về hướng cổng lớn.
Hồ Nghĩa đợi cô đến gần rồi lên tiếng: "Lưu Nước Mũi, cậu trả người lại cho tôi. Còn cô, Lý Vang, cùng hai người đồng chí kia của cô, từ giờ trở đi hãy đi cùng với tiểu đội một."
Tô Thanh lạnh lùng liếc nhìn Hồ Nghĩa một cái, chẳng nói chẳng rằng mà lướt qua người anh đi thẳng vào trong sân, dường như coi anh như không khí.
Chẳng lẽ không phải đồng chí sao? Mình nói sai chỗ nào à? Hồ Nghĩa thầm nghĩ trong lòng, rồi ra hiệu cho Lưu Kiên Cường: "Đưa bọn họ qua đây."
Lưu Kiên Cường dùng họng súng chỉ về phía số 3 và số 21 đang nghỉ ngơi bên tường: "Đứng dậy, đi qua đó." Sau đó, anh áp giải hai người họ đi về phía đại viện mà không hề để ý rằng, trên bức tường nơi số 3 và số 21 vừa tựa vào, vẫn còn để lại một hình vẽ đầu cừu được vẽ nguệch ngoạc bằng phấn trắng...