Dưới ánh đuốc chập chờn, tám người giơ cao đôi tay, cúi gầm mặt, hoảng loạn bước ra khỏi cửa nhà gỗ, rồi bất giác quỳ rạp cả xuống đất.
Tiểu Hồng Anh - trưởng trung đội, chắp tay sau lưng đi tới trước mặt đám người, quan sát một lượt. Cô phát hiện nhóm tám kẻ rách rưới này có cả người vị thành niên, có người đã bốn năm mươi tuổi, kẻ thì chột một mắt, người lại cụt một cánh tay. Cảnh tượng này khiến cô bé thấy thật chướng mắt, đám người này không chỉ hành động thất bại mà đến cả ngoại hình cũng chẳng ra làm sao.
Đi đến cạnh người cuối cùng, cô nhấc đôi giày nhỏ đá nhẹ vào chân hắn: "Này ông chú, ông đi theo xem náo nhiệt cái gì? Ai bắt ông nghiện à?"
Người bị đá ngẩn người, vội vàng đứng dậy: "Phải đấy, ai nhỉ? Đúng vậy. Chuyện này không... không... không liên quan đến tôi. Bị bọn họ lôi kéo làm tôi quên mất, quên sạch rồi."
Cuộc thẩm vấn diễn ra ngay tại chỗ, chẳng chút khó khăn. Mấy kẻ bị bắt kẻ trước người sau, hỏi gì đáp nấy, thậm chí không hỏi cũng tự khai sạch sành sanh.
Nói đúng ra, họ không hẳn là cướp. Có người từng làm cướp nhưng tàn tật nên xuống núi sinh sống, số khác lại là những nông dân bị dồn vào đường cùng phải cầm vũ khí chống lại bọn cướp núi, họ cơ bản đều là người cùng một làng. Thế nhưng sau khi quân Nhật phong tỏa, cuộc sống trong núi ngày càng gian nan, bọn cướp núi đói khát lại càng hung hăng ngang ngược, thừa cơ dậu đổ bìm leo.
Bọn cướp núi hoành hành, cướp bóc lương thực khắp nơi, người dân đành phải tự vũ trang. Dù sao nhà nào cũng chẳng còn lương thực, chẳng có gì để bảo vệ, họ giận dữ phản kháng lại bọn cướp. Cuối cùng, chẳng còn phân biệt được ai là người tốt, ai là cướp nữa. Mọi người vì mạng sống mà chẳng màng đến đạo lý, khu vực cằn cỗi nhất bên bờ sông Hà Nam rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng.
Trong hoàn cảnh tồi tệ đó, hai thế lực mới nổi lên. Một bên là nhóm "Kim Sẹo Kéo", thừa dịp tình thế hỗn loạn, ỷ vào tiền nhiều lương đủ mà thu nạp bọn cướp lưu vong, thế lực ngày càng lớn mạnh. Bên kia là một đội quân mới nổi, được gọi là "Hắc Hổ Quân", dựa vào sức chiến đấu hung hãn, chuyên san bằng các thôn làng, hoành hành không kiêng nể. Hai thế lực hùng mạnh này khiến người dân và bọn cướp lưu vong trong kẽ hở phải kinh sợ, lũ lượt bỏ chạy khỏi vùng đất khỉ ho cò gáy này.
Những người đến trạm rượu trộm lương đêm nay là nhóm người di cư về phía bắc, đang ở gần khu vực sông Đục. Không chỉ có mấy người này, ở bờ sông Hà Nam còn hơn ba mươi người nữa, đều là dân cùng một làng chạy trốn, phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ em. Mấy kẻ qua sông này đã là những người khỏe mạnh nhất rồi.
“...Chúng tôi không muốn làm hại ai, chỉ là muốn trộm chút lương thực. Đều là cảnh dìu già dắt trẻ, bọn trẻ đã hai ngày không có gì bỏ bụng, có người phụ nữ còn đang mang thai, cô bảo chúng tôi là đàn ông thì phải làm sao đây? Chúng tôi phải nuôi sống hơn ba mươi miệng ăn đấy!”
Tiểu Hồng Anh mặt mày đen lại, nghe xong không nói lời nào. Một lát sau, cô bất ngờ vung nắm tay nhỏ: "Làm tốt lắm! Trộm là phải!"
Mấy tên tù binh nghe vậy thì há hốc mồm. Cô bé này là chỉ huy của Bát Lộ Quân, trang phục và khí thế đã nói lên tất cả. Chỉ riêng điều này thôi đã khiến họ kinh ngạc mãi, còn câu nói vừa rồi của cô... sao nghe như đang khen ngợi họ vậy? Họ không nghe nhầm đấy chứ?
Tiểu Hồng Anh ngày thường trông có vẻ đanh đá, nhưng thực chất lại là người dễ xúc động. Nhìn khắp trung đội chín, thực ra người mềm lòng nhất chính là cô! Mã Lương gãi gãi đầu, không thể không hắng giọng, tiến lại gần cô bé rồi thấp giọng nhắc nhở: "Nha đầu, đừng vội kết luận. Phải nghe tận tai, thấy tận mắt mới được."
Như được đánh thức, cô giả vờ quay người đi vài bước, thực chất là cố gắng thu lại cảm xúc đang trào dâng để người khác không nhìn thấy. Sau đó, cô mới ra lệnh: "Chọn một người dẫn đường, qua sông."
Thế là Mã Lương bắt đầu lớn tiếng truyền đạt mệnh lệnh: "Trưởng trung đội có lệnh, trói bọn họ lại trước, tiểu đội chín ở lại canh giữ, Lý Vang làm tiểu đội trưởng tiểu đội chín. Tiểu đội một và tiểu đội hai chuẩn bị luân phiên qua sông."
Trời bắt đầu hửng sáng, bè gỗ được đưa lên bờ nam. Một cậu thiếu niên đi trước dẫn đường, cả nhóm chui vào rừng cây phía nam, hơn hai mươi chiến sĩ chia làm hai tốp trước sau nối đuôi nhau tiến bước.
Mãi đến khi cách bờ sông chừng hai ba dặm, dưới ánh sáng lờ mờ, họ cuối cùng cũng nhìn thấy một khu trại tạm bợ đơn sơ.
Những cụ già ho khù khụ nhìn chằm chằm vào nhóm người lạ cầm súng, những đứa trẻ gầy trơ xương ngây thơ mở to mắt nhìn, các phụ nữ cố gắng che đậy những chỗ rách rưới trên quần áo. Hơn ba mươi con người ôm lấy mấy món đồ dùng rách nát dựa vào nhau, những gì họ nói hoàn toàn là sự thật.
Tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, Tiểu Hồng Anh nhất thời không biết nên nói gì. Bỗng nhiên, cô nghe thấy động tĩnh từ khu rừng phía nam.
Rầm một tiếng, các chiến sĩ đồng loạt tìm vị trí ẩn nấp, ngay sau đó là tiếng súng nổ vang trời.
Một bóng người vội vã xuất hiện, thấy khu trại xung quanh toàn họng súng chĩa về phía mình, hắn hoảng sợ ngã nhào xuống đất.
Trong trại, một người kinh hoàng hét lên: "Đừng nổ súng, là người của chúng tôi!"
Bóng người vừa ngã dường như đã kịp phản ứng, lập tức hét lớn về phía khu trại: "Hắc Hổ Quân! Hắc Hổ Quân tới rồi, chạy mau!"
Hóa ra người này là lính canh ở phía nam. Mã Lương lập tức hỏi: "Khoảng cách bao xa? Bao nhiêu người? Làm sao ngươi xác định đó là Hắc Hổ Quân?"
"Chưa đầy hai dặm, bọn chúng không thể nào thiếu được, hiện tại quanh đây chỉ có bọn chúng mới dám lộng hành khắp nơi." Người vừa trả lời xong liền vọt vào doanh địa để hỗ trợ.
Người dân thu dọn đồ đạc rồi bắt đầu chạy về hướng bắc. Do đã quen với cuộc sống trong kẽ hở của bọn cướp núi, những người già, phụ nữ và trẻ em này tuy kinh hoảng nhưng không hề rối loạn, họ dìu dắt lẫn nhau, lũ trẻ cũng hiểu chuyện mà không khóc lóc, cứ như thể đã được huấn luyện từ trước, tự nhiên thành một hàng dài rút lui về phía bắc.
"Còn ngẩn người ra đó làm gì? Chuẩn bị ngăn chặn!" Lưu Kiên Cường nghiêm nghị quát.
"Không thể xác định quân số và hỏa lực của đối phương, yểm hộ rút lui mới là thượng sách. Tránh đối đầu trực diện, trước tiên lui về phía bờ sông, nếu không kịp qua sông thì hỏa lực của tiểu đội chín cũng có thể tiếp ứng!" Mã Lương không phải cố ý nhắm vào Lưu Kiên Cường, anh chỉ đang lý trí đưa ra phương án an toàn nhất.
"Trời đất, thân là chính trị viên, tôi không thể không nói Mã tham mưu, suy nghĩ của anh thật sự rất ổn. Nhóc con, có cần tôi cõng cháu không?" La Phú Quý xách súng máy đi về phía Tiểu Hồng Anh.
"Chuyện này..." Thạch Thành nhìn Lưu Kiên Cường, lại nhìn Mã Lương, cuối cùng nhìn theo hướng La Phú Quý đang nhìn về phía cô bé.
Cô bé ngước đôi mắt to tròn xinh đẹp lên, nhìn sắc trời đã hơi ngả xanh, nhìn quét xung quanh thấy cây cối um tùm, rồi quay đầu lại nhìn những người dân đã khuất dạng sau tán lá.
Ha hả... Hắc hắc hắc... Ha ha ha... Cuối cùng khuôn mặt nhỏ nhắn ấy cũng nở nụ cười rạng rỡ.
Các chiến sĩ đồng loạt sững sờ tại chỗ, xong rồi, trăm phần trăm là bị quỷ ám, đứa nhỏ này bị ma chướng rồi!
Hắc Hổ Quân? Tốt! Tốt lắm! Đây mới là chiến đấu chứ! Vận may của cô nãi nãi đây tới rồi, ai cũng không cản được, cơ hội thế này sao có thể bỏ qua? Trở thành một trong năm vị hổ tướng của đoàn độc lập đều trông cậy vào trận này!
Chưa đợi mọi người kịp ngẩn ngơ, tiếng cười non nớt đột ngột im bặt. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé bỗng chốc nghiêm nghị lại, khiến mọi người tưởng rằng nụ cười vừa rồi chỉ là ảo giác: "Không cần ngăn chặn, không cần yểm hộ rút lui, chúng ta phải mai phục!"
"Hả?" Mã Lương giật mình: "Nhóc à, đây không phải lúc đùa giỡn. Chúng ta ít người như vậy không thể mai phục, bố trí cũng không kịp, bây giờ phải chạy nhanh thôi..."
"Có gì mà không thể bố trí? Đánh ngay tại đây! Mai phục không phải để đánh toàn bộ Hắc Hổ Quân, mà là đánh vào tên cầm đầu của bọn chúng! Đã hiểu chưa? Bắt giặc phải bắt vua trước, chỉ cần tên khốn đó chết, tôi không tin bọn chúng còn giữ được bình tĩnh như lũ Nhật lùn! Đến lúc đó... hắc hắc hắc, là đánh tiếp hay quay đầu chạy thì tính sau, cũng xem đây là cánh rừng lớn thế nào đi, dù sao bọn chúng đuổi theo chúng ta thì không thể đuổi theo những người dân kia được."
Dứt lời, bàn tay nhỏ bé chìa ra: "Ngốc tử, đưa súng cho tôi."
Ngô Cục Đá tháo khẩu súng trường Arisaka 38 trên lưng xuống, không chút do dự đưa cho cô bé.
Tiếp nhận súng, thấy mọi người vẫn đang ngẩn người, cô bé lập tức không vui nói: "Một đám khúc gỗ, còn ngẩn ra đó làm gì." Bàn tay nhỏ chỉ về phía một gò đất nhỏ cách đó khoảng trăm mét: "Chỗ kia, chuẩn bị chiến đấu. Tôi sẽ nổ phát súng đầu tiên, còn không mau lên!"
Mã Lương là người đầu tiên hiểu ra ý định của Tiểu Hồng Anh. Ý tưởng này nghe qua có vẻ hồ đồ, nhưng thực sự có tính khả thi. Anh lập tức ra lệnh: "Thạch Thành, dẫn người của cậu cùng cô bé qua đó. Lưu 'nước mũi', từ vị trí của cô bé nằm ngang sang phía nam 50 mét là vị trí của tiểu đội hai các cậu, tiểu đội một nổ súng thì các cậu nổ súng, tiểu đội một rút thì các cậu rút. La Phú Quý, súng máy của anh đi theo tiểu đội một lên gò đất."
La Phú Quý trợn mắt đáp: "Tôi đây đâu phải chính trị viên, chẳng khác nào đi mua nước tương!"
Chỉ cần được đánh là Lưu Kiên Cường không có ý kiến, dẫn thủ hạ chạy ngay tới vị trí chiến đấu. Khi Thạch Thành chạy ngang qua Mã Lương, anh thấp giọng nói: "Việc này hai ta làm đúng rồi."
Một lưỡi lê treo dưới họng súng gạt phăng cành cây chắn lối, một kẻ mặc đồ đen xuất hiện sau tán lá. Hắn nhìn thấy doanh trại tạm bợ hỗn độn trước mắt, cẩn thận quan sát xung quanh rồi bước vào khu vực từng có người nghỉ ngơi, mà không hề hay biết mình đang bị giám sát bởi ống nhòm từ cách đó trăm mét.
Theo sau là bảy tám kẻ khác xuất hiện, ăn mặc lôi thôi lếch thếch nhưng trang bị lại rất tốt, mỗi người đều đeo súng trường có gắn lưỡi lê. Đám người này cẩn thận lục soát phạm vi doanh trại, cuối cùng có kẻ chỉ về hướng bắc, rồi thổi một tiếng huýt sáo về phía sau, sau đó cả nhóm lăm lăm súng tiếp tục tiến về hướng bắc, dần biến mất sau những tán lá.
Mã Lương cau mày, đám cướp núi này không phải hạng xoàng, trang bị tốt, hành động lại vô cùng cẩn trọng. Mấy tên này rõ ràng là đội tiên phong, tác phong đâu ra đấy, anh không nhịn được thấp giọng nói: "E là... không dễ xơi."
Bên cạnh, Tiểu Hồng Anh vẫn không rời mắt khỏi ống nhòm, khẽ đáp: "Súng có tốt đến mấy cũng vô dụng, mạng chỉ có một cái. Tôi một phát, La Phú Quý một tràng, làm cho tên đại vương của bọn chúng thành cái sàng."
Không lâu sau, lại có thêm người xuất hiện, đội ngũ phía sau cũng theo kịp. Nhìn qua doanh trại từng có người ở này, theo những ký hiệu mà đám tiên phong để lại, bọn chúng thong dong bước qua.
Mười người, hai mươi người, ba mươi, bốn mươi, năm mươi người... Mắt Mã Lương càng trừng càng lớn, đội ngũ nối đuôi nhau không dứt như dòng nước chảy qua, số lượng ngày càng nhiều. May mà họ không nổ súng chặn đánh, cứ trơ mắt nhìn gần trăm người đi qua, mà thủ lĩnh của Hắc Hổ Quân vẫn chưa thấy xuất hiện, liệu có chống đỡ nổi không đây? Càng nhìn, lòng Mã Lương càng thấy bất an.
Cuối cùng, một kẻ có dáng vẻ thủ lĩnh nhất cũng xuất hiện trong ống kính viễn vọng. Cô bé lập tức khóa chặt mục tiêu này, không vội vàng cầm súng mà muốn xác nhận xem tên xui xẻo này có đúng là tên trùm thổ phỉ hay không. Ánh sáng không quá rõ, không nhìn rõ mặt mũi, chỉ thấy một gã vạm vỡ, vác súng trường thong dong lắc lư bước ra khỏi đội ngũ, quan sát khu trại rách nát kia.
"Này nhóc, là hắn phải không? Chắc chắn là hắn rồi, sao cháu còn chưa ngắm bắn?" Mã Lương cũng chú ý tới mục tiêu đó, thấy cô bé chậm chạp không chịu buông kính viễn vọng, bèn quay sang nói nhỏ với La Phú Quý ở bên cạnh: "Thấy gã cao lớn kia không? Chuẩn bị khai hỏa!"
"Yên tâm đi, viên đạn này chắc chắn dành cho hắn. Hay là để tôi bắn trước?" La Phú Quý nhỏ giọng đáp lại.
Kính viễn vọng cuối cùng cũng được hạ xuống, nhưng cô bé lại không cầm lấy súng trường, ngược lại đấm mạnh nắm tay nhỏ bé xuống bùn đất, đột nhiên cất cao giọng hét lớn về phía xa đầy phẫn nộ: "Cao Nhất Đao! Đồ khốn kiếp nhà ông! Ông ăn no rửng mỡ hay sao mà dẫn một đám tiểu tốt đi nghênh ngang thế hả! Đồ mặt dày Cao Nhất Đao! Ông làm tôi tức chết mất —— a a ——"
Dứt lời, thân ảnh nhỏ nhắn ấy liền lao ra khỏi vị trí ẩn nấp, chạy thẳng về phía khu trại.
Các chiến sĩ của Chín Bài đều trợn tròn mắt, đội ngũ đang hoảng hốt dừng lại kia cũng ngẩn người, tất cả đứng sững sờ nhìn một cô bé nhỏ nhắn đang hầm hầm chạy tới, không biết phải làm sao.
Chạy một mạch tới trước mặt gã cao lớn, cô bé thở hồng hộc vung nắm tay nhỏ bé lên đấm túi bụi, đấm đau tay lại chuyển sang dùng chân nhỏ cuồng đá.
Gã cao lớn với những vệt đen trên trán không hề nhúc nhích, bị đấm đá một hồi lâu mới kinh ngạc lên tiếng: "Đồ ranh con mất dạy, ta làm gì cô chứ?"
Cô bé sức cùng lực kiệt, mệt đến mức ngồi bệt xuống đất, không cam lòng gầm lên với hắn: "Ông hủy hoại tiền đồ của tôi! Trả lại Hắc Hổ Quân cho tôi!"