Nhìn bốn người dân phu đang nằm rên rỉ trên mặt đất, trong Tiểu đội 9 không ai dám nói Tiểu đội trưởng làm vậy là đúng; nhìn nửa tòa pháo đài đang chìm trong ánh lửa, nghe tiếng súng từ phía Từ Tiểu liên tục bắn về hướng tây, trong Tiểu đội 9 cũng không ai muốn nói Tiểu đội trưởng làm vậy là sai.
Vì Từ Tiểu, vì toàn thể Tiểu đội 9, Tiểu đội trưởng đã bỏ qua đại nghĩa, chấp nhận làm kẻ ác. Chỉ có anh mới có dũng khí và quyết đoán đó. Anh thực sự lạnh lùng, nhưng kỳ lạ thay, các chiến sĩ Tiểu đội 9 trong lòng bỗng thấy ấm áp. Bởi khi họ đặt mình vào vị trí của Từ Tiểu – người vốn không được lòng mọi người nhất – họ cảm thấy phía sau lưng mình thật vững chãi và an tâm.
Mã Lương dẫn theo Tiểu đội 3 bò tới gần ánh lửa, ném lựu đạn ra. Đống lửa trại gần nhất lập tức biến thành pháo hoa, bóng tối ở rìa ngoài nhanh chóng lan rộng về phía tây. Tiểu đội 3 tiếp tục bò lên trước, Tiểu đội 1 theo sát phía sau không xa, luôn trong tư thế sẵn sàng yểm trợ. Cách đó vài chục mét về phía bên phải cũng vang lên tiếng nổ, Tiểu đội 2 bắt đầu xử lý các đống lửa trại khác.
La Phú Quý liên tục bắn tỉa về phía cửa vào pháo đài, tiếng súng vang lên đều đặn. Lý Vang thu mình ở phía sau bên cạnh anh, giúp anh nạp đạn vào băng.
Màn đêm dần kéo dài, sắp bao phủ lấy hàng người đang làm lá chắn kia.
Viên Đại đội trưởng quân ngụy lúc này mới bắt đầu hoảng sợ. Quân Bát Lộ muốn đánh tới nơi, pháo đài không lấy lại được, tình hình sắp hỏng bét rồi! Từng nếm trải sự lợi hại của quân Bát Lộ, hắn biết đám liều mạng này một khi đã vượt qua hàng người chắn đạn, chắc chắn sẽ tạo nên cảnh máu chảy thành sông mà không hề quay đầu. Sự liều lĩnh đó cứ như thể không phải do cha mẹ sinh ra vậy. Đại đội trưởng quân ngụy tất nhiên không biết Tiểu đội 9 cũng chẳng định đánh giáp lá cà, hắn chỉ rút ra kết luận này từ kinh nghiệm giao chiến trước đây.
Điều khiến hắn bực bội nhất chính là đám quân Bát Lộ này khác hẳn những nhóm khác. Đạn dược tiêu tốn còn dữ dội hơn cả quân ngụy của hắn, cứ như thể họ có tới hai mươi khẩu súng vậy. Họ cực kỳ chịu chi, ép cho đám thuộc hạ vô dụng của hắn không dám ngẩng đầu lên. Đám quân Bát Lộ này lấy đâu ra nhiều đạn thế? Hắn chợt bừng tỉnh, chẳng lẽ hang ổ của Doanh Cửa Sông đã bị họ san phẳng rồi? Mười phần là vậy rồi! Thế này thì xong, ngoài ưu thế về quân số ra, hắn chẳng còn lợi thế nào cả.
“Đại đội trưởng, Đại đội trưởng, quân Bát Lộ hình như đang tiến lên, làm sao bây giờ?”
Khi dân phu đứng thành hàng người chắn đạn ngăn cản hỏa lực của Tiểu đội 9, quân ngụy cũng không thể bắn trả, trừ khi bất chấp tất cả mà nổ súng hạ gục hàng người đó, hoặc ra lệnh cho họ nằm xuống mới có thể áp chế đối phương.
“Mẹ kiếp, ngươi có kế sách của ngươi, ta có cách của ta. Truyền lệnh, rút về hướng tây, rút vào trong bóng tối. Tiểu đội 1 sang trái, Tiểu đội 2 sang phải, Tiểu đội 3 theo ta.” Đại đội trưởng quân ngụy quyết định dùng chính chiêu thức của đối phương để đối phó lại. Hắn nhường lại khu công trường đang sáng rực lửa trại này cho đối phương. “Bây giờ chúng ta rút vào bóng tối để đánh úp lại. Cứ dây dưa thế này, chỉ cần cầm cự thêm một lúc nữa, quân tiếp viện đến, lúc đó hai mặt giáp công, xem các ngươi chạy đằng trời!”
Sáu bảy mươi tên quân ngụy nghe lệnh Đại đội trưởng thì trút được gánh nặng trong lòng. Chúng vốn sợ quân Bát Lộ xông lên đánh cận chiến, giờ không cần phải nơm nớp lo sợ nữa. Thừa dịp hàng người vẫn còn đó, từng tên lẻn ra sau những tảng đá, bò ra khỏi hố nông, rồi cắm đầu chạy về phía màn đêm phía tây, hoàn toàn từ bỏ khu vực công trường đang sáng đèn này.
Chiếc mũ sắt trên đầu bị một bàn tay nhỏ đẩy lên, đôi mắt to xinh đẹp trong đêm tối cố gắng mở to hết cỡ, cuối cùng phấn khích nói: “Chạy rồi! Mấy tên khốn đó chạy hết rồi. Hồ Ly, anh thấy không? Anh mau nhìn đi!”
Một chiếc ống nhòm được hạ xuống, treo trước ngực. Đôi mày rậm của Hồ Nghĩa dần nhíu chặt, anh thản nhiên nói: “Chúng không chạy đâu.” Sau đó, anh ra lệnh cho người gần đó: “Con La, dẫn Tiểu đội 9 vào pháo đài.”
Dứt lời, Hồ Nghĩa xách súng trường, khom lưng chạy về phía trước.
“Thạch Thành, dẫn người của cậu ra phía sau, vận chuyển hàng hóa về đây.”
Thạch Thành nghe lệnh, thấy bóng đen đang lao tới, liền dẫn Tiểu đội 1 quay đầu chạy đi.
Mã Lương hô lớn về phía hàng người: “Quân ngụy chạy rồi, các người còn chờ gì nữa!” Sau đó, anh ra lệnh cho một chiến sĩ Tiểu đội 3 qua băng bó cho những dân phu bị thương.
Lúc này, đám dân phu quay đầu nhìn lại phía sau đã không còn bóng quân ngụy, cuối cùng cũng ùa nhau chạy về phía bóng tối ở phía đông.
Khi đang chạy về phía vị trí tập kết tạm thời cách đó vài trăm mét, bỗng nghe phía sau truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn. Thạch Thành đột ngột dừng bước, quay người lại, nhìn những bóng người đang hoảng loạn lao tới, lạnh lùng quát: “Còn có ai có gan không? Ai còn là đàn ông thì đứng lại!”
Chiến sĩ Tiểu đội 1 quay đầu lại, nhìn thoáng qua người Tiểu đội trưởng đang đứng sừng sững trong đêm tối, rồi tiếp tục chạy về phía vật tư.
Dòng người hoảng loạn vẫn tiếp tục chạy, thờ ơ lướt qua hai bên cạnh Thạch Thành rồi biến mất vào bóng đêm. Có người chỉ lo chạy, chẳng nghe rõ người lính đứng trong bóng tối kia nói gì; có người nghe rõ nhưng cũng chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đó là ý gì; có người nghe...
Những người nghe hiểu ý tứ trong lời nói ấy, khi nhìn thấy đám đông phía trước vội vã biến mất vào bóng tối, thấy ai cũng làm như vậy, thế là họ cũng làm theo. Họ thản nhiên lướt qua người quân nhân kia mà chẳng buồn liếc nhìn lấy một cái. Lại có những người nghe hiểu nhưng cảm thấy hổ thẹn, đành giả vờ như mình không nghe rõ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Gần trăm bóng người chạy trốn như dòng nước đổ vào màn đêm, còn Thạch Thành đứng lặng giữa lối đi như một tảng đá ngầm giữa dòng sông băng, bị dòng người lao nhanh bỏ mặc.
Thạch Thành thở dài một hơi thật sâu, cúi đầu xuống. Anh bỗng thấy lòng mình trĩu nặng nỗi buồn, nhưng lại chẳng rõ vì sao mình lại buồn đến thế.
Khi dòng người hoảng loạn kia hoàn toàn biến mất phía sau, Thạch Thành ngẩng đầu lên, nỗi buồn trong lòng cũng vơi bớt. Bởi lẽ, cách đó không xa phía trước, có năm bóng người không bị dòng nước cuốn đi, họ đứng lại như những tảng đá ngầm. Xem ra, dù người như vậy rất ít, nhưng chưa đến mức tuyệt chủng, vẫn còn có thể đánh thức được.
Thế là Thạch Thành vẫy tay gọi họ: "Bây giờ theo tôi!"
"Tiếp tục dập tắt các đống lửa! Bọn chúng không đi đâu, đang nấp trong bóng tối phía tây đấy, cẩn thận bị bắn lén!" Hồ Nghĩa vừa chạy về phía cửa vào pháo đài, vừa hét lớn cho Mã Lương và Lưu Kiên Cường nghe.
Vừa vào đến tầng trệt, mắt dần thích nghi với bóng tối, anh nghe thấy tiếng của Tiểu Nha Đầu: "Trung đội trưởng, là anh sao?"
Anh hướng mắt về phía một lỗ châu mai trong bóng tối, cuối cùng cũng nhận ra bóng dáng gầy gò đang ngồi dưới chân tường: "Ừ. Có bị thương không?"
"Không ạ. Chỉ là mệt thôi."
Anh bước về phía cầu thang, tiếng bước chân nện trên những bậc gỗ vang lên cồm cộp khi anh leo lên tầng hai mới xây được một nửa. Anh tìm một lỗ hổng quan sát kỹ phía tây một lúc, rồi chuyển sang phía đông, ghé vào đầu tường nhìn xuống.
La Phú Quý, Tiểu Hồng Anh, Ngô Cục Đá và Lý Vang vừa tới cửa vào dưới chân tường. Cách đó không xa, một tiếng nổ vang lên, đống lửa cuối cùng ở phía đông pháo đài biến thành những tia lửa bắn tung tóe, than hồng đỏ rực trải dài trên mặt đất.
Tiểu đội hai và tiểu đội ba đã di chuyển từng bước qua đường ranh giới ở phía nam và bắc pháo đài, bắt đầu xử lý các nguồn sáng phía tây. Mười mấy người vừa vác vừa khiêng những cái thùng, đi đến tận phía sau tiểu đội hai mới đặt xuống, rồi lại quay đầu trở về vận chuyển số còn lại.
Đoàng đoàng đoàng... Tiếng súng máy vang lên. Khẩu súng kiểu Tiệp Khắc đã được sửa xong, ngọn lửa lóe sáng trong bóng tối phía tây. Nó nã một tràng đạn đầy uy hiếp, mục đích rất đơn giản: yểm hộ cho những đống lửa ở phía tây, kéo dài thời gian để tiểu đội chín dập lửa, tranh thủ từng giây một. Tiếp đó, tiếng súng trường lẻ tẻ cũng vang lên, lúc thì bắn trúng khu vực gần lỗ châu mai của pháo đài, lúc thì bắn vào màn đêm phía đông.
Đến giờ phút này, kế hoạch đã thành công một nửa. Những cái thùng đã chuyển tới đây coi như không còn đường lui, giờ chỉ có thể tiến về phía tây. Cách làm của quân ngụy nằm ngoài dự đoán, càng hèn hạ càng gây khó dễ. Ngay cả khi tất cả đống lửa bị dập tắt, hai bên đối đầu trong bóng tối, nhưng tiểu đội chín còn phải mang theo hơn mười thùng vật tư, tốc độ không thể nhanh được. Nếu bọn chúng cứ bám riết như đỉa đói, đánh không lùi, thì quân Nhật sớm muộn gì cũng sẽ tới. Dù có qua được đèo núi cũng vô ích, trước sau gì cũng bị đuổi kịp.
Trừ khi bỏ lại vật tư, dồn toàn lực đánh một trận mở đường máu. Như vậy tiểu đội chín có thể về nhà, nhưng hành động lần này sẽ trở nên hoàn toàn vô nghĩa, từ đầu đến cuối đều vô nghĩa.
Oành! Lại một đống lửa nữa biến thành than hồng, bóng tối lại lan rộng thêm một mảng về phía tây. Tiếng nổ làm Hồ Nghĩa sực tỉnh, anh theo bản năng rút chiếc đồng hồ quả quýt ra xem. Từ lúc bắt đầu đến giờ đã hơn một tiếng đồng hồ. Tiểu đội một đã chuyển toàn bộ thùng hàng qua vị trí pháo đài, phía tây chỉ còn một đống lửa cuối cùng đang cháy. Quân ngụy vẫn tiếp tục bắn loạn xạ không mục đích, Lưu Tị và Mã Lương sắp hoàn thành nhiệm vụ trước mắt.
Đoàng! Một tiếng súng mơ hồ vang lên. Hồ Nghĩa khựng lại, tưởng mình nghe nhầm, sau đó lại thêm một tiếng nữa. Tiếng súng của quân ngụy phía tây làm anh hơi khó phân biệt, nhưng lần này anh khẳng định đó là tiếng súng từ phía đông. Nghe có vẻ hơi xa, nhưng cũng không quá xa, quan trọng nhất là tiếng súng này nghe rất giống loại súng trường 38.
Hồ Nghĩa bừng tỉnh, đột ngột nhìn về phía màn đêm phương đông. Có thể quân Nhật đã tới, không hiểu sao lại nhanh đến vậy. Có lẽ vị trí đóng quân của chúng gần hơn dự tính, hoặc hai tiếng súng này là do chúng chạm trán với đám phu phen đang chạy trốn, điều đó không quan trọng. Ước chừng mười phút nữa kẻ địch sẽ xuất hiện. Kế hoạch ban đầu là hai tiếng, giờ chỉ còn một tiếng rưỡi, biết làm sao đây?
Không còn thời gian để cân nhắc, anh không chút do dự hét lớn vào bóng tối gần pháo đài: "Dập tắt đống lửa cuối cùng ngay! Tiểu đội hai đi trước, tiểu đội ba yểm hộ, tiểu đội một mang hàng theo sau! Qua đèo núi thì đánh thẳng lên trên, vào núi! Nghe rõ chưa, vào núi!" Sau đó, anh quay người chạy xuống cầu thang, tiến vào tầng trệt, nhét khẩu súng trường vào tay cô bé: "Nha đầu, em tạm thời biên chế vào tiểu đội một."
"Em vào tiểu đội một làm gì? Em có khiêng nổi thùng đâu." Cô bé ngơ ngác hỏi.
"Em bắn chuẩn, ở phía sau yểm hộ cho họ." Hồ Nghĩa chỉ có thể nói qua loa như vậy.
Dù vẫn còn đôi chút khó hiểu, nhưng nghĩ đến việc có súng mà không được bắn, cô bé đội chiếc mũ sắt quá khổ vẫn xách theo khẩu súng của Hồ Nghĩa, lạch bạch chạy ra khỏi pháo đài.
"Đồ ngốc. Ra ngoài tìm đồ vật chặn cửa lại cho tao, đá hay thi thể gì cũng được, càng nhanh càng tốt."
Ngô Cục Đá lập tức kéo một cái xác quân địch trên mặt đất về phía cửa pháo đài.
"Lý Vang, cậu lên lầu, nhìn kỹ cho tôi hướng phía đông."
Tiếng bước chân dồn dập trên cầu thang gỗ vang lên, Lý Vang đã leo lên trên.
La Phú Quý tưởng mình nghe nhầm, không nhịn được hỏi: "Định làm gì?"
"Chuẩn bị chặn địch. Quân địch sắp tới rồi."
"Cái gì? Thế... thế... thế tôi không ra ngoài à? Định biến nơi này thành quan tài sao?" La Phú Quý ngẩn người.
"Thả dây thừng trên người cậu từ tường phía tây lầu hai xuống, tôi đoán thằng ngốc kia chắc chắn sẽ tự nhốt mình ở bên ngoài thôi. Đừng lề mề nữa, đi đi!"
"Mẹ kiếp... Được rồi!" La Phú Quý lưu luyến nhìn về phía lối vào, rồi bất đắc dĩ đi về phía cầu thang.
"Từ Tiểu." Hồ Nghĩa gọi về phía góc tường lần cuối, nhưng không nhận được hồi âm.
Anh bước tới, khẽ vỗ vào đôi vai gầy guộc ấy, người nọ liền đổ ập xuống trong bóng tối. Hồ Nghĩa lập tức ngồi xổm xuống, đặt ngón tay lên cổ, rồi lại đưa lên dưới mũi cậu ta, chạm phải hơi ẩm quen thuộc. Anh kiểm tra toàn thân cậu một lượt, không thấy vết thương nào, đành đặt cậu nằm xuống đất. Không chút chậm trễ, anh đứng dậy đi tìm khẩu súng máy của pháo đài.
Oành — đống lửa cuối cùng biến thành pháo hoa rực rỡ trong tiếng nổ, theo đó, luồng ánh sáng ấm áp vụt tắt, công trường pháo đài chìm vào bóng tối mịt mù, chỉ còn những đốm than đỏ rực lúc ẩn lúc hiện, kêu lách tách và bốc lên làn khói vô hình.
"Theo sát vào." Lưu Kiên Cường hạ giọng ra lệnh, rồi túm lấy dây đeo súng trường bắt đầu bò về phía trước.
Một loạt đạn từ phía tây xa xa bay tới, rít lên xé gió, vung vãi trong màn đêm.
Bạch bạch bạch bạch bạch... Đội ba đang nằm ở chỗ trũng phía sau đội hai bắn một loạt đạn về phía ánh lửa đằng xa. Ngay sau đó, đội một đang dùng những chiếc thùng làm công sự che chắn cũng đồng loạt nổ súng.
Súng máy ngừng bắn, chờ phía tây đáp trả lại một đợt đạn súng trường lẻ tẻ, Mã Lương dẫn đội ba bắt đầu tiến lên, đội một thì bắt đầu từng bước di chuyển những chiếc thùng về phía trước. Cô bé đội mũ sắt nằm rạp trong vũng bùn, những người xung quanh đều đã di chuyển, nhưng cô vẫn bất động, ôm chặt khẩu súng trường 38, lặng lẽ ẩn mình trong bóng tối.
Lộc cộc... Họng súng máy lại lóe sáng. Bằng — theo một tiếng vang giòn giã, khẩu súng máy của quân ngụy lại im bặt. Cô bé đội mũ sắt lúc này mới bắt đầu di chuyển ngang, sau khi tránh ra một khoảng cách, cô mới xách súng, khom lưng chạy về phía trước.
Chỉ cần tiến về phía tây 300 mét, vượt qua cửa núi là có thể leo lên đỉnh núi ở hai bên, khi đó sẽ có cơ hội biến mất trong dãy núi.
Sau một đợt nổ súng, quân ngụy nhận ra đối phương đang áp sát, chúng không dám cản đường nữa mà lùi về phía tây vài chục mét, rồi dừng lại bắn trả loạn xạ.
Viên liên trưởng quân ngụy cứ thò đầu ra nhìn vào bóng tối hồi lâu, chẳng thấy gì cả, trong lòng không khỏi bất an. Tuy rằng trong đêm tối khó mà bắn trúng nhau, nhưng đối phương cứ như những kẻ không sợ chết mà bò tới, một khi khoảng cách đủ gần, lựu đạn ném qua mà không nhìn thấy gì thì thật là nhức nhối.
"Mẹ kiếp, cứ thế mà làm. Vừa lùi vừa bắn, lát nữa rút về chỗ có thể leo núi, đội một sang phía bắc, đội hai sang phía nam, tất cả tập trung bắn lên cao cho tao. Đội ba qua đó ngay, tìm củi khô và cỏ khô, lát nữa châm lửa lên, chúng ta từ trên cao bắn xuống ba mặt, xem lũ tám lộ còn giở trò gì được nữa!"
Đám quân ngụy nghe lệnh liên trưởng, quay người chạy về phía tây, chuẩn bị đốt lửa.
"Này? Súng máy đâu? Sao lại im rồi? Súng máy!" Viên liên trưởng quát lớn.
"Liên trưởng, tôi bắn, bắn... bắn không được!" Xạ thủ súng máy trả lời trong bóng tối.
"Lại kẹt đạn à? Mẹ kiếp, đưa súng máy cho thằng nói lắp như mày đúng là phí của!"
"Không phải kẹt, là hỏng. Vai tôi bị quân tám lộ bắn trúng, bắn thủng một lỗ rồi. Anh em nào qua đây băng bó giúp tôi với."
"Thế sao mày không kêu sớm lên! Mày qua kia tiếp quản súng máy, tiếp tục bắn cho tao." Viên liên trưởng ra lệnh cho một tên lính ngụy gần đó.
"Không cần đâu, súng máy tôi không... không mang theo. Lúc bị thương tôi chạy... chạy gấp quá, đành phải vứt... vứt ở đằng kia rồi."
"Mày..." Viên liên trưởng tức đến mức đầu óc choáng váng, may mà lúc này chưa rút lui quá xa, hắn chợt quay đầu quát lớn về phía sau: "Còn đứng đó làm gì, hai đứa bây chạy nhanh đi lấy súng máy về cho tao."
Hai tên lính ngụy hoảng hốt lao ra ngoài, mò mẫm trong bóng tối để tìm lại khẩu súng máy xui xẻo của chúng...