Một chiến sĩ Bát Lộ Quân với bộ quân phục rách rưới bò lên đỉnh sườn núi, đưa mắt nhìn quanh nơi xa một lượt, rồi lập tức nằm rạp xuống quan sát.
Dưới ánh mặt trời, phía xa trên sườn núi là một khu phế tích của một ngôi làng. Bao quanh khu phế tích ấy là những cánh đồng hoa màu xanh mướt, có hơn mười người dân đang lác đác làm việc trên đồng.
Không bao lâu sau, một chiến sĩ Bát Lộ Quân khác cũng leo lên tới đỉnh núi, nằm xuống cạnh người đồng đội, nhìn về phía khu phế tích một lát, rồi lấy ra một tấm bản đồ, cẩn thận đối chiếu hồi lâu.
"Thanh Sơn Thôn." Anh ta vô thức lẩm bẩm thành tiếng.
Một người ăn mặc như dân thường cũng leo lên theo. Nghe thấy người kia nhắc đến địa danh Thanh Sơn Thôn, anh ta mệt mỏi ngồi xuống phía sau hai người, quần áo rách rưới, giày dép tả tơi, toàn thân lấm lem đến mức không còn nhận ra màu sắc nguyên bản. Anh ta vừa xoa bắp chân vừa nói: "Từ đây đi về phía đông không xa chắc là có ngã ba, đi thẳng về hướng đông là Lạc Diệp Thôn, hướng đông nam là Lục Thủy Phố, cả hai đường đều có thể ra khỏi núi, đây là địa giới huyện Mai. Ôi mẹ ơi, cuối cùng cũng ra khỏi núi rồi, tôi thật sự không đi nổi nữa."
Người chiến sĩ Bát Lộ Quân cất bản đồ, vẫn nằm rạp trên đỉnh núi không đứng dậy, cứ nhìn chằm chằm vào khu phế tích phía xa mà ngẩn người.
Người dẫn đường thúc giục: "Đi thêm hai mươi dặm về phía đông nữa là tôi ra khỏi núi rồi, nhanh chân lên chút đi."
Người chiến sĩ Bát Lộ Quân xoay người lại, trên khuôn mặt lấm lem đầy râu ria lộ ra một nụ cười, đó chính là Diệp bài trưởng.
Dẫn đội ngũ đi vòng vèo trong núi đã lâu mà vẫn không tìm được sở chỉ huy sư đoàn Bát Lộ Quân, sau đó phía Bát Lộ Quân dường như trở nên cảnh giác hơn, các đơn vị quân đội tăng cường kiểm tra liên lạc, khiến đội thọc sâu do Diệp bài trưởng dẫn đầu rơi vào tình cảnh kiệt quệ. Môi trường sinh tồn không còn dễ dàng như lúc mới vào núi mà trở nên khó khăn hơn bội phần. Sau những trận chiến, thương vong, bệnh tật và đói khát, đội ngũ hơn ba mươi người giờ chỉ còn lại chưa đầy hai mươi, đành phải trằn trọc rút lui khỏi núi, đi vòng vèo tới địa phận huyện Mai.
Nơi này chỉ còn cách địa bàn của mình một bước chân, nên Diệp bài trưởng mỉm cười với người dẫn đường, lấy ra một mảnh giấy bẩn cùng bút chì, viết vài chữ lên đó rồi đưa cho anh ta: "Vất vả cho anh rồi, anh có thể rời đi ngay bây giờ. Cầm cái này đến bất cứ nơi nào có quân đội Nhật đóng quân, anh đều có thể nhận được một nửa số tiền thưởng còn lại, hy vọng sau này chúng ta còn có dịp hợp tác."
Người dẫn đường cẩn thận gấp mảnh giấy lại cất vào trong ngực: "Lần sau tốt nhất anh nên đổi người khác đi, khổ quá, vả lại anh cũng đã quen đường rồi còn gì. Vậy... tôi đi trước đây?"
Diệp bài trưởng gật đầu, người dẫn đường che mảnh giấy trong ngực, tâm trạng vui vẻ đứng dậy rời đi.
Chiến sĩ bên cạnh hỏi: "Tại sao chúng ta không đi tiếp?"
Diệp bài trưởng quay đầu nhìn lại khu phế tích và những người nông dân đang làm việc trên đồng: "Tôi rất tò mò, nơi này rõ ràng đã là phế tích, vậy những người trồng hoa màu kia từ đâu ra? Nhìn Thanh Sơn Thôn này như đã hoang phế từ lâu, vậy mà hoa màu lại tốt tươi đến thế, không đơn giản đâu."
Anh giơ tay ra hiệu cho phía sau sườn núi, rồi đứng dậy, bắt đầu tiến về phía Thanh Sơn Thôn. Gần hai mươi chiến sĩ Bát Lộ Quân rách rưới, mệt mỏi rã rời nối đuôi nhau theo sau Diệp bài trưởng, dần dần tạo thành một hàng dài.
Vốn tưởng rằng người dân ngoài đồng nhìn thấy đội ngũ Bát Lộ Quân sẽ nhiệt tình đón tiếp, hoặc ít nhất cũng nên thản nhiên tiếp tục làm việc. Thế nhưng, phản ứng của hơn mười người dân gần khu phế tích lại nằm ngoài dự đoán của Diệp bài trưởng. Ngay khi nhìn thấy đội ngũ này, có người huýt sáo một tiếng, rồi tất cả mọi người vứt bỏ cuốc xẻng, cắm đầu chạy thục mạng, không một chút do dự hay ngoái đầu nhìn lại.
Họ đều là dân làng Tửu Trạm, họ đã quen với việc chạy trốn, trải qua quá nhiều chuyện, họ chỉ tin tưởng Tiểu đoàn Chín vì đó là Tiểu đoàn Chín, chứ không phải vì danh nghĩa Bát Lộ Quân. Chỉ cần nhìn thấy súng đạn, bất kể mặc quân phục gì, phản ứng đầu tiên của họ chính là chạy, tránh xa nguy hiểm. Huống hồ, đội ngũ Bát Lộ Quân mười mấy người này nhìn từ xa lại càng giống đám ăn mày hay sơn phỉ hơn.
Cảnh tượng này khiến Diệp bài trưởng và thuộc hạ ngẩn người, từng người không nhịn được cúi đầu nhìn lại trang phục của mình. Không có vấn đề gì mà? Điển hình là đội ngũ người nghèo khổ cơ mà? Đã như thế này rồi mà còn chưa đủ bình dân sao? Những người này bị làm sao vậy?
Sắc mặt Diệp bài trưởng trở nên nghiêm trọng. Ý nghĩ đầu tiên của anh là nghi ngờ những người dân này đã nghe được tin đồn về đội thọc sâu, nếu không tại sao thấy Bát Lộ Quân lại chạy?
Những người dân kia không chạy tán loạn mà cùng chạy về một hướng về phía nam. Vì thế, Diệp bài trưởng vừa hô lớn về phía bóng dáng đang chạy xa: "Các đồng hương, chúng tôi là Bát Lộ Quân, đừng hiểu lầm!" Đồng thời, anh ra hiệu cho hai người phía sau, lập tức có hai chiến sĩ đuổi theo hướng những người dân kia chạy đi.
Mã Lương hiến cho Tôn Thúy hai kế sách. Thứ nhất, để Tiểu Hồng Anh làm trưởng thôn Tửu Trạm, nhưng công việc thực tế vẫn do Tôn Thúy đảm nhiệm thông qua hội phụ nữ và đội dân binh, đây mới là điều cốt yếu. Danh hiệu trưởng thôn nhường cho Tiểu Hồng Anh mới có thể khiến Tô cán sự phải kiêng dè, khiến người này không dám manh động, nếu cần thiết thì nhường luôn cả chức hội trưởng hội phụ nữ cho cô bé, dù sao danh hiệu này đặt lên đầu một đứa trẻ cũng không mất đi đâu được. Thứ hai, nhân lúc Tô cán sự chưa về, phải tranh thủ thời gian tạo ra chút thành tích để chứng minh năng lực đảm đương công việc. Như vậy, khi Tô cán sự trở về, dù xét về công hay tư, bà ta cũng khó lòng mà thay thế người khác, việc này coi như đã định.
Nghe xong kế sách này, mắt Tôn Thúy sáng rực lên, liên tục khen Mã Lương là chàng trai thông minh, lanh lợi và biết thấu hiểu lòng người. Thực ra, Mã Lương cũng chỉ rút ra kinh nghiệm từ lần Tiểu Hồng Anh làm đại lý đại đội trưởng trước đó mà thôi.
Vì thế, Tôn Thúy gom góp những chiến tích của Tiểu Hồng Anh, tô điểm thêm một chút để biến thành một câu chuyện truyền kỳ, rồi kể cho dân làng Tửu Trạm nghe. Thậm chí còn chưa kịp kể đến những tình tiết dũng cảm đấu tranh với quân địch hay vạch trần kẻ phản bội, chỉ cần nhắc đến việc cô bé là trẻ mồ côi của Hồng quân, từng trải qua cuộc Trường chinh vạn dặm đầy gian khổ, người nghe đã rơi lệ. Cô bé chẳng phải là người phát ngôn ưu tú nhất cho những người từng phiêu bạt đó sao! Chẳng phải ngay từ đầu mọi người đã bị Hồng Anh đại đội trưởng thu phục rồi đó sao! Đây chính là duyên phận! Tuổi tác nhỏ cũng chẳng sao, để cô bé làm trưởng thôn, dân làng không ai có ý kiến gì, xưa nay anh hùng vốn xuất thiếu niên mà.
Vấn đề của dân làng được giải quyết nhẹ nhàng, không tốn chút sức lực nào, Tôn Thúy lập tức qua sông trở lại Tửu Trạm để tìm Tiểu Hồng Anh.
"Cái gì cơ? Nó làm trưởng thôn á? Ôi trời đất ơi, đúng là nhìn con sâu mà cứ tưởng con bướm! Tôi thực sự chịu thua các người rồi." La Phú Quý đứng bên cạnh nghe Tôn Thúy bày tỏ ý định với Tiểu Hồng Anh, không nhịn được mà ngửa mặt lên trời than thở.
Tôn Thúy trừng mắt nhìn La Phú Quý một cái sắc lẹm: "Đồ vác đồ, cút sang một bên đi!" Sau đó, bà quay sang cười với Tiểu Hồng Anh: "Nha đầu, chức trưởng thôn này con nhất định phải nhận, nghe rõ chưa?"
"Nhưng mà con... con là chiến sĩ Bát Lộ Quân, sao có thể đi làm trưởng thôn được ạ?" Đôi mắt to tròn xinh đẹp của cô bé chớp chớp đầy ngạc nhiên. Cô bé chỉ hứng thú với chức đại đội trưởng, tiểu đội trưởng hay trung đội trưởng, chứ trưởng thôn thì cảm giác không đủ oai phong, nên chẳng mấy mặn mà.
Tôn Thúy nghiêm mặt nói: "Nha đầu ngốc, đây là sự tin tưởng của các hương thân. Nếu con không làm, họ lại tưởng Bát Lộ Quân chúng ta coi thường họ thì sao? Như vậy sẽ làm lạnh lòng biết bao người. Hơn nữa, đây chỉ là hư danh thôi, con không cần phải nhọc lòng, việc gì cần làm thì dì Tôn đây sẽ làm thay con, có gì mà không được chứ?"
La Phú Quý không nhịn được mà cong người lại, trợn tròn mắt nhìn Tôn Thúy rồi nói: "Hóa ra là bà..."
Đúng lúc này, bỗng có tiếng chạy vội vã truyền đến, hơn mười dân làng thở hổn hển chạy vào Tửu Trạm, thu hút sự chú ý của mọi người.
Mã Lương ló đầu ra từ cửa sổ hỏi: "Có chuyện gì vậy? Xảy ra chuyện gì thế?"
Một người dân cúi người thở dốc đáp: "Có người mang súng, hơn mười người, chúng tôi nhìn thấy nên chạy về báo ngay."
"Mang súng? Là người của ai?"
"Không biết, trông rách rưới lắm, có khi là người của các anh đấy."
Người của chúng ta? Sẽ là ai nhỉ? Mã Lương nghĩ thầm, rồi bước ra ngoài cửa...