Một tên lính Nhật vội vã chạy ra phía tây cửa thôn, tìm trung đội trưởng để báo cáo tình hình. Quân ngụy thương vong không đáng kể, nhưng quân Nhật đã mất gần hai mươi người. Tiểu đội trưởng báo cáo rằng phía tây bức tường của tòa đại viện đã bị phá một lỗ hổng, ngoài ra thì tòa đại viện vẫn kiên cố như cũ.
Trung đội trưởng tức giận đến mức mặt mày tím tái, lập tức ra lệnh: "Rút toàn bộ nhân viên đang vây hãm đại viện ra phạm vi an toàn, chuẩn bị khai hỏa pháo cối." Sau đó, hắn vẫy tay gọi một tiểu đội lính Nhật đang đợi lệnh gần đó, sải bước tiến vào trong thôn, định đích thân chỉ huy.
"Từ từ đã." Viên đại úy hiến binh vốn không nên xuất hiện ở đây bỗng nhiên lên tiếng.
Trung đội trưởng dừng bước, khó hiểu quay đầu lại nhìn. Viên đại úy hiến binh vẫn đang chống tay lên thanh quân đao, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn vào trong thôn, chỉ bổ sung thêm một câu: "Chờ một chút rồi hãy nói."
Việc viên đại úy hiến binh dẫn theo vài thủ hạ từ huyện thành chạy đến đây quan sát đã là chuyện kỳ lạ, nay lại đột ngột ngăn cản hành động, chẳng lẽ hắn muốn nhúng tay vào chỉ huy? Trung đội trưởng trong lòng vô cùng khó chịu nhưng không dám làm trái. Hắn rất muốn hỏi lý do, nhưng nhìn phong thái đặc trưng của đám hiến binh, hắn đành ngậm miệng, đứng một bên thở hổn hển.
Không lâu sau, lại có một tên lính Nhật vội vã chạy ra khỏi thôn. Chính là kẻ đã nổ súng ở cửa đại viện lúc trước. Hắn chạy thẳng đến gần chỗ đại úy hiến binh, không nói một lời, chỉ đứng nghiêm rồi cúi đầu chào thật mạnh.
Lông mày viên đại úy hiến binh lúc này mới giãn ra đôi chút. Hắn quay sang nhìn trung đội trưởng: "Phải để cho bọn chúng sống, phải để cho bọn chúng rời đi."
"Ai cơ?"
"Đám người Bát Lộ trong thôn đó."
Sắc mặt trung đội trưởng từ đen chuyển sang xanh, hắn nhìn chằm chằm đại úy mà không nói nửa lời.
"Chuyện này tôi sẽ tự giải trình với thiếu tá, bây giờ tôi muốn anh chấp hành mệnh lệnh." Viên đại úy hiến binh vẻ mặt nghiêm khắc, giọng điệu đanh thép không thể chối cãi.
Đội trưởng đội truy bắt sau khi hỗ trợ quân Nhật và quân ngụy phân loại dân làng xong xuôi, liền hớn hở chạy đi tìm trung đội trưởng để báo cáo công trạng. Khi đi ngang qua con đường nhỏ, hắn bất ngờ thấy hai chiếc xe máy ba bánh đang đỗ, một sĩ quan đang chuẩn bị bước lên thùng xe, có vẻ như sắp rời đi.
Đội trưởng đội truy bắt ngẩn người, không hiểu sao cấp trên trực tiếp của mình lại ở đây? Hắn vội vàng chạy tới, cúi người chào hơn 90 độ trước mặt viên đại úy hiến binh.
Đại úy không chút biểu cảm nhìn tên đội trưởng đang nịnh nọt: "Nghe nói, đám người Bát Lộ này là do ngươi phát hiện và bám đuôi?"
Đội trưởng đội truy bắt nhướng mày: "Thái quân, tôi đang định báo cáo với ngài đây. Ở trong huyện, tôi bắt được một con cá lớn, là nhân vật số 3 của bọn chúng. Nhờ vào uy danh của hoàng quân, tôi đã thành công thuyết phục hắn, từ đó lần ra manh mối, không ngờ lại câu được cả đám Bát Lộ này... Sau đó tôi xung phong đi đầu, dẫn thủ hạ truy đuổi suốt dọc đường, trải qua một trận huyết chiến..."
"Tại sao không báo cáo trước?" Viên đại úy Nhật lạnh lùng cắt ngang lời khoác lác của hắn.
"A? Tôi là..." Hắn lúc này mới nhận ra sắc mặt đại úy không ổn, vội vàng im bặt.
"Ngươi suýt chút nữa đã phá hỏng kế hoạch 'Dương đầu' của ta, mà ta, suýt chút nữa đã phải xử lý ngươi. Nếu đã muốn lập công như vậy, thì dẫn đám phế vật của ngươi ở lại mà đánh với đám Bát Lộ đi." Sau đó, viên đại úy hiến binh ngồi vào thùng xe, chỉnh lại tư thế, không thèm nhìn tên đội trưởng đội truy bắt lấy một cái. Hắn phất tay, hai chiếc xe máy ba bánh lần lượt rời đi, ống xả nhả ra một làn khói xanh nồng nặc khiến tên đội trưởng sặc sụa, không mở nổi mắt.
Mặt trời đã lên cao, sắp đến buổi trưa.
Cột khói đen trong thôn nhỏ đã nhạt dần, ngọn lửa trong đại viện cũng đang dần tắt.
Trên con đường nhỏ phía tây ngoài thôn, ba người đứng lặng lẽ cạnh nhau, nhìn về phía trong thôn. Họ không cảm thấy nắng gắt, cũng chẳng thấy nóng, dù trên mặt ai nấy đều lấm tấm mồ hôi.
Đứng giữa là trung đội trưởng quân Nhật, hắn đứng dạng chân, hai tay chắp sau lưng, mặt mày sa sầm, mang vẻ uất ức của kẻ bị xúc phạm tôn nghiêm. Hắn không thể hiểu nổi, tại sao đám hiến binh lại coi chiến trường như sân khấu kịch? Vừa muốn đánh, lại không được làm bị thương đối phương; vừa muốn thả, lại không thể công khai thả đi. Đây còn gọi là chiến đấu sao? Thật là nhục nhã!
Đứng bên phải là đội trưởng đội truy bắt, dáng đứng khúm núm, lông mày rủ xuống vẻ đau khổ, đầu đầy vạch đen. Hắn cũng không hiểu kế hoạch "Dương đầu" là cái quái gì? Có ăn được không? Cực khổ bận rộn bao nhiêu ngày nay, chẳng những không được khen thưởng mà còn suýt bị xử lý. Hắn cứ ngỡ mình sắp lập được chiến công lớn nhất đời, ai ngờ giờ đây lại phải tự nuốt lấy trái đắng.
Đứng bên trái là doanh trưởng quân ngụy, hắn khoanh tay trước ngực, vẻ mặt phức tạp, không rõ là đang vui hay buồn.
Cũng may trong hàng ngũ quân Nhật vẫn còn người sáng suốt, hiểu được đạo lý "không đánh mà khuất phục được binh lính đối phương mới là thượng sách". Tất nhiên, tình hình hiện tại và câu nói này có chút không ăn nhập, nhưng trình độ của hắn có hạn, chỉ biết mỗi câu đó. Mặc kệ đi, dù sao không đánh là tốt rồi. Quân Nhật mới chỉ tiến vào vài người mà viên trung đội trưởng đã mặt xanh như tàu lá, còn đám anh em của hắn đã mất năm mươi mạng, nào dám hó hé nửa lời?
Đáng thương nhất phải kể đến đám lính pháo cối, đã chuẩn bị sẵn sàng từ sớm, ngồi xổm dưới nắng gắt ôm đạn pháo chờ lệnh nạp vào nòng. Chờ mãi chẳng thấy lệnh đâu, từng đứa chân tê tay mỏi, mồ hôi nhễ nhại, mắt trừng trừng nhìn nhau. Nơi này là góc khuất bị lãng quên sao? "Chuẩn bị xạ kích", nói đi nói lại, chuẩn bị cả tiếng đồng hồ, bày ra đủ tư thế mà nhất quyết không cho bắn, rốt cuộc là có ý gì?
Người phụ trách pháo binh thấy thuộc hạ không chịu nổi nữa, đành đánh bạo chạy đến sau lưng trung đội trưởng xin chỉ thị, kết quả nhận được lệnh là đưa pháo cối rút thẳng về huyện thành.
Không cho họ chết, vậy thì còn dám dùng pháo cối làm gì? Nếu không thể dùng, vậy bày ra sau lưng để làm cảnh à? Nếu để quân kháng chiến trong thôn vô tình nhìn thấy, mang pháo cối tới mà không nã phát nào thì chẳng phải lộ tẩy sao? Mất mặt lắm! Thôi thì rút về trước, coi như chưa từng mang đến. Thế là hai khẩu pháo cối được đội pháo binh tăng cường vội vã thu dọn rút lui.
Viên doanh trưởng quân ngụy lúc này mới tiến lên hỏi viên trung đội trưởng quân Nhật mặt xanh: "Thái quân, thời gian không còn sớm, ngài xem... là nên sắp xếp thế nào đây? Hay là để anh em ăn chút cơm trưa trước?"
Trung đội trưởng thở dài, dùng tiếng Trung cứng nhắc nói: "Quân kháng chiến... chờ trời tối... sẽ phá vây. Chắc chắn là hướng bắc, cho nên... trời tối quân kháng chiến sẽ đánh hướng nam trước. Hiểu chưa?"
Viên doanh trưởng quân ngụy lập tức tỏ vẻ đã hiểu: "Thái quân nói chí phải, vậy chúng ta cứ vây ba hướng Đông, Nam, Tây, đợi đến tối để bọn chúng tự chạy vào bẫy."
Đội trưởng đội lùng sục bên cạnh bĩu môi: "Ông Ngô này, tôi nhờ ông suy nghĩ kỹ rồi hãy nói được không? Vốn dĩ quân kháng chiến định chạy hướng bắc, ông sắp xếp như vậy, phía bắc không một bóng người, chỉ cần có chút đầu óc, ai còn dám chạy hướng đó? Nếu đến lúc đó chúng không chạy hướng bắc nữa, thì Thái quân còn biết chúng chạy đi đâu không? Chẳng phải loạn hết cả lên sao? Lỡ đâu lại chặn nhầm chúng thì sao?"
Doanh trưởng Ngô không cho là đúng: "Thì đã sao? Cùng lắm thì lúc đó chúng ta quay đầu chạy. Ông lo lắng cái gì chứ? Chỉ bằng cái tốc độ của ông hồi sáng nay, có mệt chết quân kháng chiến cũng không đuổi kịp ông đâu."
"Này, ông nói chuyện kiểu gì thế? Lúc đó tôi là..."
Trung đội trưởng quân Nhật vỗ vỗ vai đội trưởng đội lùng sục: "Có lý, ông nói đúng. Mệnh lệnh: Đội lùng sục, đến phía bắc đại viện. Doanh trưởng Ngô, phụ trách hướng Đông, Nam, Tây. Quân Nhật rút ra ngoài thôn."
Đội trưởng đội lùng sục run bắn người: "Thái quân, đội lùng sục của chúng tôi hiện tại... chỉ còn hơn mười người, hơn nữa..."
Trung đội trưởng giơ tay ra hiệu hắn im miệng, sau đó lạnh lùng chỉ tay vào ngực hắn: "Chuyện là do ông gây ra, thì ông tự giải quyết."
Viên doanh trưởng quân ngụy hướng về phía đội trưởng đội lùng sục làm khẩu hình miệng "tự làm tự chịu" nhưng không phát ra tiếng.
Trong thôn Tiểu Tiêu, tại một căn nhà không mấy nổi bật gần đại viện.
Mã Lương ghé vào một chỗ hổng trên tường, khẩn trương nhìn quanh, đồng thời thì thầm với người phía sau: "Anh, sao em thấy kỳ lạ thế nhỉ? Lâu như vậy rồi mà không có chút động tĩnh nào, không ổn chút nào phải không?"
Hồ Nghĩa co một chân, ngồi tựa lưng vào góc tường râm mát, khẩu súng trường dựa nghiêng trên vai, hai tay cố sức xoa bóp hai bên huyệt thái dương. Cơn đau đầu vẫn chưa dứt, khiến cảnh vật trước mắt nhạt nhòa, kèm theo từng đợt choáng váng, dường như đang ở bên bờ vực mất kiểm soát.
Cậu cố gắng ép mình phải tập trung, dù thế nào cũng không được để tái phát bệnh cũ trong tình huống này, cảm giác chết tiệt này thật khó chịu. Dù trong trạng thái này không muốn nói chuyện, nhưng để giữ tỉnh táo, cậu vẫn trả lời Mã Lương: "Bọn chúng đi ăn cơm trưa rồi." Câu này thốt ra không cần suy nghĩ, chỉ là thuận miệng nói.
"Anh, trong phòng có vại nước, hay là anh đi rửa mặt đi."
Từ sau trận ném lựu đạn qua lại đó, Mã Lương đã chú ý đến tình trạng không tốt của Hồ Nghĩa, lo lắng không biết cậu có tái phát căn bệnh kỳ quái kia không.
"Anh không sao, chỉ hơi đau đầu thôi."
Dù nói vậy, Hồ Nghĩa vẫn đứng dậy đi vào trong nhà. Sau khi tạt gáo nước lạnh lên mặt, cậu cảm thấy tỉnh táo hơn đôi chút.
Phía bên kia sân, La Phú Quý đang ngồi dựa tường ôm súng máy, chán nản hỏi Ngô Cục Đá: "Thằng ngốc, mày không có suy nghĩ gì à? Sao mày không biết sợ là gì thế?"
"Em có."
"Có gì?"
"Có nhớ."
"Nhớ cái gì?"
"Nhớ cô nương."
"Cái thứ không ra gì đó ngày nào cũng đánh mày, mà mày vẫn nhớ nó à?"
"Không đau."
"Mẹ kiếp, mày đúng là đồ tiện. Tao chưa bao giờ đánh mày, sao không thấy mày nhớ tao?"
Ngô Cục Đá ngơ ngác nhìn La Phú Quý một hồi, rồi chất phác đáp lại: "Cô ấy giống mẹ em."
"..." La Phú Quý chán chường đến mức không còn gì để nói, chính hắn lúc này mới cảm thấy nhàn rỗi đến phát chán.
Sau khi tiếng trả lời mật khẩu nhỏ dần, Lưu Kiên Cường trước tiên đẩy bó tám khẩu súng trường 38 vào lỗ hổng dưới chân tường đại viện, chờ người bên trong kéo vào, rồi mới theo đó bò vào theo.
Thạch Thành đã nghe tin chạy tới đây: "Các anh thế nào rồi?"
"Không sao." Lưu Kiên Cường chui vào sân, ngay cả bụi bặm trên người cũng lười phủi, trực tiếp hỏi Thạch Thành: "Còn các anh thì sao?"
"Chết một người, trọng thương một người, bị thương nhẹ hai người. Tất cả đều là do trận nổ đó."
"Trung đội trưởng bảo các anh đổi dùng thứ này, súng trường 79 bỏ đi, gom hết đạn nhọn 79 lại, tôi mang ra ngoài cho súng máy." Lưu Kiên Cường vừa nói vừa tháo mấy hộp đạn đeo chéo trên người xuống, rồi lại tháo tám con dao găm có bao treo sau thắt lưng đặt xuống đất.
Thạch Thành gật đầu: "Trung đội trưởng anh ấy... có nói bước tiếp theo phải làm gì không?"
"Không nói. Anh ấy chỉ dặn tôi mang cho anh bốn chữ: Thực hảo. Phòng pháo."
Thạch Thành im lặng không nói gì thêm.
Tro tàn đang cháy, khói xám lượn lờ, kỳ thực đây là một buổi trưa trời quang mây tạnh rất đẹp, đáng tiếc những người không nhìn thấu vận mệnh này chẳng thể thấy được, họ đang chuẩn bị kiên cường để hy sinh.