Cơ hội rút lui đã đến, đám dân phu lại chẳng hề nhúc nhích. Thấy vậy, Hồ Nghĩa không muốn dây dưa thêm nữa, anh vòng ra sau sườn núi, đón tiểu đội của Từ Tiểu, ra lệnh cho mọi người rút lui, sau đó ném súng máy cho La Phú Quý rồi đi về hướng Tây. Đi chưa được bao xa, anh lại gọi cô gái đang đội mũ sắt, chăm chú quan sát hỏa lực địch cùng Ngô Cục Đá, cùng nhau hạ sườn núi về phía Tây.
Ở phía bên kia, năm tân binh của tiểu đội ba đang thay phiên sử dụng khẩu súng trường 38, nằm rạp trên đỉnh núi tối om, người bắn một phát, kẻ đáp một tiếng về phía sau pháo đài. Mã Lương phát hiện tiếng súng trên núi đối diện bỗng nhiên im bặt, lập tức hạ lệnh rút lui, dẫn thuộc hạ chạy vào bóng đêm.
Không lâu sau, tiểu đội một, tiểu đội ba và tiểu đội chín đều hội họp tại đường nhỏ. Theo lý mà nói, khi tiếng súng trên núi dừng lại, Lưu Kiên Cường phải biết là đã đến lúc rút lui. Nếu họ quay đầu chạy ngược theo đường nhỏ thì đáng lẽ phải đến điểm tập kết sớm hơn các tiểu đội khác, vậy mà hiện tại lại chậm chạp không thấy xuất hiện.
Hồ Nghĩa có chút nóng ruột, đang định phái tiểu đội một quay lại tìm thì tiểu đội hai bỗng vội vã xuất hiện.
“Sao giờ này mới tới?”
“Chúng tôi đón được một người, anh ta bị trúng đạn rồi.” Lưu Kiên Cường thở hồng hộc chạy đến bên cạnh Hồ Nghĩa. Phía sau trong bóng tối, năm chiến sĩ cũng chạy tới, trong đó có một người đang cõng một người khác trên lưng.
“Không phải đã bảo không được lại gần ánh lửa sao!” Giọng Hồ Nghĩa lạnh lùng.
“Chúng tôi không qua đó. Người này là người đầu tiên chạy ra ngoài, sau khi trúng đạn vẫn cố bò tiếp, nên chúng tôi mới đợi.”
Nhìn chiến sĩ đang cõng người kia, Hồ Nghĩa không nói thêm lời nào, phất tay: “Rút.”
Lúc này, người bị thương dường như tỉnh táo hơn một chút, thều thào lên tiếng: “Chờ… từ từ… để tôi nói hết đã… để tôi nói xong… chết rồi là không còn cơ hội nữa…”
Hồ Nghĩa xoay người lại.
“Anh ta lẩm bẩm suốt dọc đường.” Chiến sĩ cõng người bị thương nói.
Do dự một chút, Hồ Nghĩa tiến lại gần: “Nói đi.”
Người bị thương cố gắng ngẩng đầu nhìn, thều thào: “Chủ tiệm Đen, tôi là Hắc Xà, nhớ kỹ, tôi là Hắc Xà… Kế hoạch vật tư thất bại, mấy thứ đó không thể ra khỏi thành… Tôi là Hắc Xà…”
Nghe qua thì có vẻ khó hiểu, nhưng chỉ trong chốc lát, Hồ Nghĩa đã hiểu ra. Chẳng trách việc vật tư vào núi mãi không có tin tức, hóa ra liên lạc viên này bị quân Nhật bắt đi phu xây pháo đài, hoặc là anh ta bị bắt khi đang cố vượt qua công trường, dẫn đến tin tức bị trì hoãn đến tận bây giờ. Đêm nay, nhân lúc tiểu đội chín tập kích ban đêm, anh ta mới tìm cơ hội lao ra.
Ngay lập tức, một người được phái đi suốt đêm về Đại Bắc Trang báo cáo tình hình, sau đó toàn bộ tiểu đội chín quay về trạm dừng chân. Đáng tiếc, trên đường đi, Hắc Xà đã qua đời vì mất máu quá nhiều. Tuy nhiên, nét mặt anh rất thanh thản, không chút đau đớn, bởi anh đã hoàn thành nhiệm vụ mình mong muốn. Đôi khi, cái chết cũng chẳng đáng sợ, việc truyền tin thành công đã là lý do đủ đầy, dù đó là tin xấu. Điều đó chẳng liên quan gì đến người truyền tin, dù người khác không biết tên anh là gì, chỉ có thể gọi anh là Hắc Xà.
Trời đã sáng.
Gần phế tích thôn Thanh Sơn, mấy chiến sĩ Bát Lộ Quân đang bận rộn giữa ruộng đồng. Dưới ánh mặt trời, họ cẩn thận chăm sóc những mầm xanh hy vọng ấy.
Trên một ngọn đồi gần đó, vài chiến sĩ Bát Lộ Quân đang đẫm mồ hôi, lấp đất cho một ngôi mộ mới. Một đống đất lớn nổi bật trên đồi, trước mộ cắm một đoạn cọc gỗ thô to cao hơn nửa người, xiêu vẹo viết năm chữ: “Thanh Sơn thôn phụ lão”.
Cách đó không xa là hai ngôi mộ nằm cạnh nhau, một cũ một mới. Ngôi mộ cũ chôn cất người liên lạc viên đã nuốt mật thư, còn ngôi mộ mới là nơi các chiến sĩ vừa đắp xong. La Phú Quý vung búa đóng cọc gỗ xuống đất, trên cọc gỗ vẽ một con rắn xiêu vẹo, một con rắn màu đen.
Lý Vang, Ngô Cục Đá và Từ Tiểu ném cuốc xuống đất, ngồi bên mộ lau mồ hôi. Hồ Nghĩa đứng cách đó không xa, nhìn chữ “Thanh Sơn” trên cọc gỗ. Có lẽ vài trận mưa qua đi, vết mực đen sẽ bị rửa sạch, chỉ còn lại cái cọc gỗ trơ trọi, chẳng còn gì cả; có lẽ vài trận mưa qua đi, cũng chẳng còn ai nhớ đến, chỉ có người nằm dưới mộ là tự mình ghi nhớ.
Nhưng không sao cả, có được một ngôi mộ đã là điều xa xỉ và ấm áp rồi.
La Phú Quý buông búa, càu nhàu: “Tôi thấy phong thủy bên bờ sông cũng khá tốt, khiêng từ mười mấy dặm đến đây, chẳng phải phiền phức lắm sao.”
Lý Vang nhìn bộ dạng của La Phú Quý, trong lòng có chút khó hiểu. Rõ ràng gã này sợ tiểu đội trưởng, nhưng lại cứ thích lầm bầm trước mặt anh, chẳng hiểu vì sao lại thế.
Hồ Nghĩa không giận, nhìn dãy núi xanh hùng vĩ xung quanh, dường như đang hồi tưởng điều gì đó, nhàn nhạt nói: “Ven sông lạnh lắm, rất lạnh… Không phải ai cũng thích ở gần nước… Mọi người đều thích đồi núi, thích nơi ấm áp… Thôn Thanh Sơn, cái tên cũng hay.”
Những người nghe được hiểu ý của đội trưởng, nhưng dường như lại cảm thấy… không phải ý mà họ nghĩ. Rốt cuộc đội trưởng muốn nói gì? Họ không hiểu.
Trầm mặc một hồi, Lý Vang bỗng thấp giọng nói: “Nếu có cơ hội, tôi cũng muốn được chôn ở đây.”
La Phú Quý liếc nhìn Lý Vang, bĩu môi nói: "Phi phi phi, cậu nghĩ hay quá nhỉ! Núi cao đường xa, đừng hòng mơ tưởng lão tử cõng cậu!"
Lý Vang không đáp.
Lúc này, Ngô Cục Đá hiếm khi chủ động lên tiếng: "Để tôi cõng cậu."
Lý Vang kinh ngạc quay đầu nhìn Ngô Cục Đá, La Phú Quý xì một tiếng cười: "Đồ ngốc, cậu làm tôi lo chết mất."
Ngô Cục Đá lại nhìn sang Từ Tiểu: "Còn cậu thì sao?"
Từ Tiểu ngẩn người ra một lúc, suy nghĩ hồi lâu mới hiểu ý Ngô Cục Đá, bèn trả lời: "Không cần đâu, tôi... tôi không muốn ở lại đây, nhà chúng tôi có phần mộ tổ tiên, cũng nằm trên núi."
"Ồ." Ngô Cục Đá dường như đã hiểu, mà cũng có vẻ như chẳng nghe ra ý tứ gì.
Mấy người họ tán gẫu linh tinh, mãi không thấy Hồ Nghĩa tiếp lời. La Phú Quý không nhịn được quay đầu nhìn lại, thấy Hồ Nghĩa đang lặng lẽ dõi mắt về phía nam. Cậu ta bèn nhìn theo, thấy từ xa có một chiến sĩ đang chạy tới. Khi khoảng cách gần dần, người đó bắt đầu gọi lớn: "Trung đội trưởng, Chính ủy tới!"
Nhận được báo cáo tình hình từ Trung đội 9, Đoàn trưởng và Chính ủy đều rất lo lắng. Xem ra vấn đề vật tư không ổn, nếu không bổ sung kịp thời những nhu yếu phẩm quan trọng nhất, bao gồm cả muối ăn, thì tương lai của Trung đoàn Độc lập sẽ vô cùng gian nan. Cắn chặt răng, Chính ủy đã thức trắng đêm để tới tìm Trung đội 9, có nhân viên thông tin Đậu Đỏ dẫn đường, Tô Thanh đi theo, cùng hai cảnh vệ viên.
Đậu Đỏ lần này chọn đường gần, cứ men theo bờ sông mà đi xuống hạ lưu. Sáng sớm đã tới trạm dừng chân của Trung đội 9, kết quả là Hồ Nghĩa - vị trung đội trưởng này - lại không có mặt, cậu đã dẫn Tiểu đội 9 tới thôn Thanh Sơn để chôn cất Hắc Xà.
Hôm nay Tiểu đội 2 của Lưu Kiên Cường đang luân phiên làm việc đồng áng ở thôn Thanh Sơn, Tiểu đội 1 của Thạch Thành thì đang bơi lội dưới sông, Mã Lương dẫn Tiểu đội 3 đi xây nhà. Không ai ngờ Chính ủy lại đích thân ghé thăm. Hai vị tiểu đội trưởng một người thì hét lớn bảo anh em nhanh lên bờ mặc quần áo, người kia thì hoảng loạn thúc giục cấp dưới chạy xuống bờ sông rửa mặt mũi. Cả đám nhốn nháo như ong vỡ tổ, vội vàng tập hợp đội ngũ để đón tiếp cấp trên.
Đinh Đắc Nhất vừa thấy cảnh tượng này liền lên tiếng: "Đừng có bày vẽ! Cứ làm việc của mình đi! Huấn luyện tiếp tục huấn luyện, xây nhà tiếp tục xây, tôi không cần ai hầu hạ cả." Nói đoạn, ông tháo mũ, cởi khuy áo khoác, đầy hứng thú bắt đầu tham quan đại bản doanh của Trung đội 9.
Không ngờ Hồ Nghĩa lại tìm được một nơi làm trạm dừng chân đắc địa đến thế, vừa dễ thủ vừa dễ rút, thật hiếm có. Bốn căn nhà gỗ được ông xem xét kỹ lưỡng, có vẻ mỗi tiểu đội ở một phòng. Vậy căn nhà nhỏ bằng đất đá còn lại chắc là văn phòng trung đội? Bước vào xem thử thì phát hiện đây là nơi ở riêng của cô bé kia, bên trong chia làm hai gian, hóa ra Mã Lương và những người khác đang xây nhà mới chính là vì lý do này.
Nơi này không lớn, đi một vòng là hết, cuối cùng ông dừng lại dưới gốc cây lớn giữa bãi đất trống, ngước mắt nhìn tấm biển gỗ ghi chữ "Trạm rượu". Viết thành chữ "rượu" như thế này, thật có chút thú vị.
Hồ Nghĩa mồ hôi nhễ nhại quay trở lại trạm dừng chân, đoán chừng Chính ủy đang đợi trong phòng cô bé kia, cậu vội vàng đi thẳng tới nhà đá, vừa vào cửa đã đứng nghiêm, chưa kịp chào đã ngẩn người.
Trong phòng chỉ có một mình cô, mái tóc ngắn ngang tai đang quay đầu nhìn về phía cửa.
Không hiểu sao, cậu cảm thấy hơi ngượng ngùng; cũng không hiểu sao, trông cô hình như cũng có chút bối rối. Chắc chắn không phải vậy, chắc là do nắng nóng làm đầu óc choáng váng, nhìn nhầm rồi.
Tiếp đó, mặt cô lạnh xuống, quả nhiên là do nắng nóng thật.
"Chính ủy ở bờ sông." Cô nói.
"Cảm ơn đã chỉ dẫn." Sau đó cậu quay người ra cửa.
Ra ngoài xong, cậu đi về phía bãi cát phía đông, thấy Đậu Đỏ cùng hai cảnh vệ viên đang đùa nghịch dưới nước cùng đám người Tiểu đội 1, Đậu Đỏ còn đứng dưới nước cười hì hì vẫy tay với cậu. Sau đó, cậu đi vòng quanh bờ sông, cuối cùng thấy Chính ủy ở bờ tây, đang cầm cần câu của Mã Lương để câu cá.
Cậu chạy chậm vài bước tới gần, đứng nghiêm chào: "Báo cáo."
"Cuộc sống của cậu ở đây... có vẻ không giống với những gì tôi tưởng tượng lắm nhỉ?" Đinh Đắc Nhất không ngẩng đầu lên, vẫn chăm chú nhìn những bong bóng cá trên mặt nước.
Hồ Nghĩa không hiểu Chính ủy đang khen hay chê, không dám tiếp lời.
"Không tệ, chỗ tốt đấy, tôi cũng muốn dọn tới đây."
Hồ Nghĩa cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
"Đại đội 3 đang làm công tác vận động, Đại đội 2 đang diệt phỉ, còn cậu thì đang trồng trọt, đều rất có ý tưởng, thả các cậu ra ngoài đúng là quyết định đúng đắn."
Nghe Chính ủy nói vậy, Hồ Nghĩa cuối cùng cũng hiểu tại sao Cao Nhất Đao lại chọn vùng bờ sông Hà Nam đầy rẫy những rắc rối này. Hắn ta đang lấy sở trường bù sở đoản, mục đích chính là thu phục lòng người. Vừa có thể lôi kéo nhân lực, vừa có thể tiếp viện, đồng thời còn thường xuyên chiến đấu, giúp Đại đội 2 vừa lớn mạnh vừa tăng cao sĩ khí và sức chiến đấu. Chỉ là không biết đám sơn phỉ được sáp nhập vào liệu có ổn định được hay không.
Một lát sau, Đinh Đắc Nhất mới bắt đầu nói vào việc chính: "Lần này tôi thức đêm tới đây, vẫn là vì chuyện vật tư. Hiện tại chỉ còn một cách cuối cùng, đó là Lý Hữu Đức. Hắn chắc chắn sẽ đưa ra điều kiện, tôi tới đây tọa trấn là để đưa ra quyết định dựa trên những điều kiện đó. Việc liên lạc với hắn cậu là người gần nhất, cũng là người thích hợp nhất, hiểu chưa?"
"Rõ."
"Hiện tại còn ra ngoài được không?"
"Được ạ."
"Ồ?" Đinh Đắc Nhất ngạc nhiên nhìn Hồ Nghĩa.
"Có thể men theo con sông này mà đi ra."
Đinh Đến Nhất nhìn dòng sông một lần nữa, chợt bừng tỉnh đại ngộ, vội vàng hỏi lại: "Vậy có phải cũng có thể quay về theo đường đó không?"
"Quay về thì phải nghĩ cách khác. Nhưng mà... chắc cũng không khó khăn lắm đâu."
"Được. Việc liên lạc với Lý Hữu Đức giao cho cậu đấy."
"Đêm nay tôi sẽ xuất phát."
Đinh Đến Nhất gật đầu: "Tiện thể đưa Tô Can theo cùng."
Hồ Nghĩa tưởng mình nghe nhầm, nhìn vị chính ủy mà không nói lời nào.
"Cô ấy có nhiệm vụ của cô ấy." Đinh Đến Nhất nhìn Hồ Nghĩa đầy ẩn ý.
"Rõ." Hồ Nghĩa không để ý đến biểu cảm rất nhỏ cuối cùng của vị chính ủy.
Chiếc cần câu cuối cùng cũng được nhấc lên, đáng tiếc là mồi câu đã bị ăn sạch từ bao giờ, chỉ còn lại lưỡi câu lấp lánh dưới ánh mặt trời.
"Chà, muốn uống một bát canh cá cũng chẳng dễ dàng gì!"
"Mã Lương, nhiệm vụ buổi chiều của cậu là câu cá!" Hồ Nghĩa gọi vọng vào trong rừng cây.
Đinh Đến Nhất mỉm cười đầy mãn nguyện.