Bãi cát bị ánh mặt trời chiếu rọi sáng chói. Tiểu Hồng Anh vén cao ống quần, để lộ đôi cẳng chân cùng gót chân trần, ngồi xổm ở nơi tiếp giáp giữa bãi cát và nước sông. Cô bé cầm một chiếc xẻng nhỏ, dùng cát bên bờ đắp thành một tòa pháo đài nhỏ, chơi đùa vô cùng vui vẻ. Dù đã vén ống quần lên nhưng vải vóc vẫn sớm ướt đẫm, chiếc áo ba lỗ màu trắng trên người cũng chẳng khá khẩm hơn, những mảng ướt át lớn dính chặt vào cơ thể đang độ xuân thì, làm lộ rõ nét đáng yêu, thanh tú nơi lồng ngực.
Dưới dòng sông cách đó không xa, vài chiến sĩ bơi lội mệt mỏi đang ngâm mình trong nước, thì thầm to nhỏ với nhau.
"Tại sao không được lên bờ thẳng luôn?"
"Cậu ngốc hay là thiếu suy nghĩ thế? Quên mất tại sao tiểu đội trưởng tiểu đội hai lại bị con bé đó với thằng ngốc kia đuổi đánh rồi à? Tại sao bị ép đến mức phải nhảy xuống sông mà vẫn không chịu buông tha, còn bị ném đá sưng cả đầu?"
"Chẳng phải lúc đó là do Tôn Thúy nhìn thấy sao?"
"Cái đồ đầu đất này, sau này bị nó đánh chết lúc nào cũng không hay đâu! Nói thật cho cậu biết, chuyện này là do con bé thấy tiểu đội trưởng tiểu đội hai không coi nó là phụ nữ, thấy gã đỏ mặt trước Tôn Thúy mà lại chẳng hề e dè trước mặt nó, nên nó mới nổi giận!"
"Nó chỉ là một con nhóc, hơn nữa trước giờ vẫn luôn lăn lộn như vậy, có gì mà phải che giấu? Nó nhìn còn chưa đủ sao? Còn gì để mà giấu?" Người vừa nói vẫn chưa thông suốt, thời gian lâu dần, mọi người tự nhiên coi con bé như một chiến sĩ nhỏ, cảm nhận về giới tính đã sớm nhạt nhòa.
"Vậy thì cậu cứ tự đi mà coi nó là anh em đi, tôi thì không có hứng thú tìm đòn đâu." Một chiến sĩ khác bắt đầu bơi về phía bờ cát bên kia, chuẩn bị vòng đường khác để lên bờ.
Những chiến sĩ còn lại nhìn đôi bím tóc trên bờ cát, lại nhìn nhau trân trối vài lần, cũng nối đuôi nhau bơi vòng lên bờ.
Thôn Rượu Trạm là một ngôi làng nhỏ vừa mới hình thành, vị trí nằm ở phía Tây Bắc của Rượu Trạm, cách một con sông. Ban đầu chỉ có hơn bốn mươi người chạy nạn tới đây, cộng thêm những người thân quen gần đây tìm đến nương nhờ, tổng dân số hiện tại chưa đầy bảy mươi người. Phần lớn là người già, trẻ nhỏ, người bệnh, người tàn tật, phụ nữ chiếm quá nửa, nam giới thanh tráng rất ít, thành phần cũng vô cùng phức tạp.
Có người từng làm cướp, có gia quyến của sơn tặc, có nông dân mất nhà cửa, cũng có những người du cư đi xin ăn sống qua ngày. Họ may mắn tìm được nơi này, thầm cầu nguyện không phải phiêu bạt nữa, rồi bắt đầu dựng nhà làm chòi.
Những người đàn ông chủ động gánh vác việc xây dựng. Chỗ ở dựng lên khác biệt rất lớn so với những nơi khác, họ cố gắng làm thật đơn giản để giảm bớt sự chú ý. Một phần vì thói quen chạy nạn, đã quá quen với việc bị sơn tặc giặc cỏ quấy nhiễu; phần khác là vì Chín Bài đã cảnh cáo họ rằng đây không phải nơi an toàn, biết đâu một ngày nào đó sẽ trở thành chiến trường. Vì vậy, họ cố gắng làm nhà cửa thật giản dị, để sau này khi rút lui sẽ không thấy tiếc nuối, đốt thì đốt, đập thì đập, không đến mức khó khăn, luyến tiếc như lúc rời bỏ quê hương trước kia.
Chín Bài cung cấp lương thực cho họ, nhưng điều khiến họ vui mừng nhất chính là Chín Bài đã phân phối cho họ phần lớn diện tích hoa màu gần thôn Thanh Sơn. Nhìn sức sống xanh mướt đó, họ lộ ra nụ cười đã lâu không thấy. Sau vụ thu hoạch này sẽ được mùa, sang năm trước khi gieo trồng trên đất hoang sẽ không phải chịu đói. Dù mỗi ngày muốn chăm sóc hoa màu đều phải qua sông, đi bộ mười mấy dặm đường xa, họ vẫn thấy hạnh phúc, tràn đầy hy vọng, chẳng hề thấy xa, càng không thấy khổ. Sau khi được chia hoa màu, việc đầu tiên họ làm là lên sườn núi thôn Thanh Sơn, thắp hương đốt vàng mã cho những người già trẻ nhỏ đã khuất ở đó, báo cho họ biết rằng hoa màu không bị bỏ hoang, đang mọc lên xanh tốt.
Dựa vào danh nghĩa là người của Chín Bài, Tôn Thúy với tài ăn nói khéo léo đã nhanh chóng thu phục được phụ nữ trong thôn Rượu Trạm ngay ngày hôm sau khi đến đây. Cô thành lập một tổ chức và đương nhiên trở thành người lãnh đạo hội phụ nữ.
Nếu chuyện này đặt ở Đại Bắc Trang hay thôn Hạnh Hoa, tuyệt đối chẳng ai tin nổi sự hoang đường này. Tôn Thúy lòng đầy cảm xúc, mười năm Hà Đông, mười năm Hà Tây, ông trời cuối cùng cũng mở mắt, bắt đầu chiếu cố đến người phụ nữ khổ sở nhất thiên hạ này!
Nhưng điều cô không ngờ tới là chuyện tốt vẫn còn ở phía sau. Những người già yếu, bệnh tật trong thôn Rượu Trạm thấy Tôn Thúy nấu cơm cho Chín Bài, lại quen biết với các chiến sĩ như người một nhà, cân nhắc đến bối cảnh thân phận của mọi người và việc tương lai còn phải trông cậy vào Chín Bài, nên họ nhất trí quyết định để Tôn Thúy có tâm địa sáng suốt làm trưởng thôn Rượu Trạm. Tuy cô là đàn bà, nhưng trong cái thôn Rượu Trạm nhỏ bé mới thành lập này, quả thực không tìm ra ai phù hợp hơn cô.
Sau một ngày vui sướng trong lòng, Tôn Thúy lại bắt đầu suy tính: Hội trưởng hội phụ nữ thôn Rượu Trạm, trưởng thôn Rượu Trạm, đội trưởng danh dự đội dân binh thôn Rượu Trạm, kiêm nhiệm ba chức vụ trong một thân. Những danh hiệu này chỉ được dân làng công nhận thôi là chưa đủ, sự thừa nhận từ phía Đoàn Độc Lập mới là điều mấu chốt!
Người phụ trách việc này là Tô Thanh, một cán sự cấp cao. Tôn Thúy từng gặp cô ta vài lần nhưng không thân thiết, chỉ biết người phụ nữ này lạnh lùng, ít nói, không phải hạng người dễ đối phó. Tôn Thúy vốn dĩ gan dạ, dám đối đầu trực diện với Hồ Nghĩa, nhưng chẳng hiểu sao lại không đủ tự tin để tìm Tô Thanh tự tiến cử mình. Theo trực giác của phụ nữ, cô cảm thấy nếu trực tiếp tìm Tô Thanh thì chắc chắn sẽ hỏng việc, vì cô không tin đối phương sẽ dễ dàng chấp nhận mình.
Nghĩ tới nghĩ lui, việc này vẫn phải trông cậy vào "vạn năng" Tiểu Hồng Anh. Người khác đều coi cô bé là trẻ con, là nha đầu nhỏ nên thường xem nhẹ, nhưng trong mắt Tôn Thúy, Tiểu Hồng Anh chính là một "vị cứu tinh" thực sự.
Tôn Thúy giơ tay rắc một nắm muối vào nồi, đậy nắp lại, dặn dò Lý Vang trông chừng rồi đợi thức ăn chín. Sau khi lau đôi bàn tay vào vạt áo, cô đi về phía bờ cát.
"Nha đầu, đang bận rộn gì thế?"
Cô bé bên bờ nước ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, thấy Tôn Thúy hớn hở đi tới liền giơ tay lau vệt cát dính trên cằm, đáp: "Đang xây pháo đài ạ! Hắc hắc, giống hệt cái ở bên kia sông, dì Tôn xem có giống không? Có giống không ạ?"
Tôn Thúy đi đến bên bờ, cúi người nhìn tác phẩm bằng cát của cô bé một cách tỉ mỉ, rồi giơ ngón tay cái lên: "Đỉnh thật, làm tốt lắm! Đôi tay nhỏ này khéo léo quá, một mình con còn hơn mười gã đàn ông thối tha kia cộng lại!"
Khóe miệng cô bé lập tức ngoác tận mang tai. Con bé rất thích nghe những lời khen ngợi kiểu này, mà trong đơn vị ngoài Hồ Ly ra thì chẳng ai chịu khen kiểu "sến súa" như vậy. Cô bé vui đến mức ngửa cổ ra sau, mông nhỏ ngồi bệt xuống nước, cười khanh khách không ngừng.
"Thế nào, giày còn vừa chân không? Ngày mai dì lại làm cho con đôi nữa."
"Dạ. Dì Tôn, dì có biết thắt nơ không? Kiểu đó đẹp lắm."
Tôn Thúy giơ tay chọc nhẹ vào trán cô bé, cười nói: "Xem ra là sắp thành đại cô nương rồi, biết làm đẹp rồi đấy! Được thôi, đảm bảo sau này con sẽ tìm được một tấm chồng tốt."
"Hắc hắc hắc..."
"Này, nha đầu, dì thấy con với cô cán sự Tô kia hình như không nói chuyện với nhau thì phải?" Tôn Thúy bắt đầu dò hỏi chuyện chính.
Đôi mắt to tròn xinh đẹp chớp chớp, cô bé cúi đầu tiếp tục vốc cát, vừa lầm bầm vừa đáp: "Con lười phản ứng với cô ta lắm! Lại không biết đã lừa Hồ Ly đi đâu rồi! Bảo là đưa vào thành, vậy mà bảy ngày nay chẳng thấy bóng dáng đâu. Rốt cuộc là đưa vào cái thành nào chứ? Hồ Ly cũng thật là, bị lừa bao nhiêu lần mà vẫn không khôn ra, đúng là ngốc hết chỗ nói, làm người ta tức chết!"
Qua giọng điệu và biểu cảm của cô bé, có thể thấy rõ con bé và cán sự Tô không hợp nhau, hoặc là có xích mích. Nếu không phải vì cô bé còn nhỏ, Tôn Thúy đã nghi ngờ con bé đang ghen rồi.
"Người ta là cán sự, lại có học thức. Tính tình con thì nóng nảy, hay gây chuyện, cứ hòa thuận với cô ấy thì chẳng có hại gì đâu."
"Xì —— mọi người đều sợ cô ta chứ con thì không! Cô ta đâu phải đoàn trưởng hay chính ủy, có gì ghê gớm đâu? Con không bắt nạt cô ta là may lắm rồi!" Nói đoạn, bím tóc nhỏ của cô bé vểnh lên đầy vẻ kiêu kỳ.
"Này nha đầu, con giúp dì tham mưu một chút. Con nói xem... nếu dì tìm cô ấy bàn việc thì có thành không?" Tôn Thúy đột ngột hỏi. Cô cố tình hỏi như vậy chứ không đề cập đến việc nhờ cô bé giúp đỡ.
"Dì tìm cô ta? Việc gì ạ?"
"Còn việc gì nữa, bên kia sông họ cứ ép dì làm hội trưởng phụ nữ. Dì làm hay không cũng chẳng sao, nhưng cũng phải báo cáo với đoàn các con một tiếng chứ?"
"Vô ích thôi." Cô bé không cần suy nghĩ mà đáp ngay: "Cô ta là đồ hồ ly tinh, giảo hoạt lắm, tâm địa hẹp hòi như mũi kim vậy! Danh tiếng của dì lại không tốt, sao cô ta đồng ý cho được." Tiểu Hồng Anh coi Tôn Thúy là người tâm giao nên nói năng chẳng kiêng dè gì.
Tôn Thúy cũng chẳng ngại chuyện danh tiếng kém, dù sao sau lưng cũng có bao nhiêu người bàn tán, cô đã quen rồi. Huống chi đây là lời từ miệng cô bé nói ra, cô cũng không để bụng. Tuy nhiên, cô bé cũng không chủ động nhận lời giúp đỡ, nói xong liền quay lại nghịch cát, có lẽ vì ghét cán sự Tô nên mới có thái độ như vậy.
Xem ra chuyện này còn phải tính toán kỹ hơn. Tôn Thúy trò chuyện thêm vài câu với cô bé, chọc cho con bé cười khúc khích rồi mới rời khỏi bờ cát.
Sau bữa trưa, Tôn Thúy định sang sông. Có chiến sĩ chủ động muốn chèo bè đưa cô qua, nhưng bị cô từ chối thẳng thừng, ngược lại còn yêu cầu gọi Mã Lương đến đưa mình.
Ban đầu các chiến sĩ ngơ ngác không hiểu gì, sau đó có người không nhịn được mà cười tủm tỉm. Tôn Thúy vẫn thản nhiên, nói thẳng trước mặt mọi người: "Có gì mà cười? Nhìn cái dáng vẻ nhếch nhác của các cậu xem, nhìn mà tôi chẳng còn tâm trí đâu mà làm việc. Đều là đàn ông con trai mà cứ lôi thôi lếch thếch thế à? Nếu các cậu trông sạch sẽ, ăn mặc gọn gàng, lại còn điển trai một chút, thì tôi có phải phiền đến Mã Lương đưa sang sông không? Không biết phấn đấu, bảo sao cả đời làm độc thân!"
Đám chiến sĩ đứng hình, trong lòng lạnh toát. Bè được đẩy rời khỏi bờ, Tôn Thúy ngồi trên bè, Mã Lương kéo dây thừng, chiếc bè gỗ lướt đi vững chãi về phía bờ bên kia.
"Chị Tôn, em cầu xin chị, sau này chị nương tay cho em với. Chị nói thế làm em ngại chết đi được, để người ta cười cho thì còn mặt mũi nào nữa." Mã Lương đỏ bừng cả mặt, vừa nói vừa miễn cưỡng kéo dây thừng.
"Cây ngay không sợ chết đứng, chị đây còn chẳng để tâm, chú thì có gì mà phải ngại? Trừ khi trong lòng chú thực sự có tật!"
Chiếc bè gỗ bỗng nhiên chao đảo khiến Tôn Thúy giật mình, lời nói của chị ta cũng làm Mã Lương suýt chút nữa ngã xuống sông. Phải vất vả lắm mới giữ lại được thăng bằng, cậu lắp bắp: "Chị Tôn... chị đừng có nói bậy... em... em..."
Tôn Thúy bật cười: "Nhìn chú kìa, chị trêu chú chút thôi mà đã sợ đến thế. Này, nói thật với chị đi, trong lòng chú đang để ý ai?"
Chiếc bè lại chao đảo một cái, Mã Lương gần như phát điên: "Em làm gì có ai!"
"Thôi đừng có giả ngốc với chị. Chị là người từng trải, chú nhìn lại xem trong đoàn có mấy người chịu khó ăn mặc gọn gàng như chú? Chẳng lẽ chú chải chuốt thế là để cho quân địch xem à? Chị em mình thân thiết thế này, chú còn giấu giếm làm gì? Chị cũng đâu có đi rêu rao, biết đâu còn giúp được chú đấy!"
"Em là quân nhân, đội ngũ có quy định, muốn kết hôn lập gia đình thì phải đạt tiêu chuẩn của 'Đoàn 258'. Em nào dám nghĩ đến chuyện đó, đợi tương lai không còn chiến tranh rồi tính sau."
Tôn Thúy như không nghe thấy lời Mã Lương, chị trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi đột nhiên lên tiếng: "Chú thích cô bé Tiểu Hồng ở đội vệ sinh đúng không!"
Dù đang ở giữa lòng sông, Mã Lương vẫn theo bản năng nhìn quanh một lượt, mặt mũi đỏ gay: "Chị Tôn... chị nói bậy cái gì thế!"
"Ha ha, đừng có chối. Chị nói với chú những lời này là vì muốn chú biết chị không coi chú là người ngoài. Được rồi, chị không trêu chú nữa. Hiện tại trong lòng chị cũng đang có chuyện phiền muộn, chú là người thông minh, giúp chị tham mưu một chút được không?"
Từ đó trở đi, chiếc bè gỗ không còn chao đảo nữa, vững vàng đưa họ cập bến bờ bên kia...