Thổ địa công không phải đại thần, cho nên miếu Thổ địa thường không lớn, đa phần đều theo phong cách đơn sơ giản dị, hoặc đặt dưới gốc cây, hoặc nằm bên vệ đường. Người ta chỉ lấy hai khối đá làm vách, một khối làm mái, dựng thành một cái hốc nhỏ, đó chính là miếu.
Ngôi miếu nhỏ này cũng vậy, nằm lẻ loi bên một con đường mòn. Vách miếu là những phiến đá xanh cao hơn nửa người, mái cũng là một khối đá xanh đậy lên. Hai bên vách có khắc một câu đối: "Có miếu không tăng quét rác, hương nhiều đuốc ít tháng đốt đèn".
Mặt trời lên cao, trên đường mòn có một thanh niên ăn mặc rách rưới, vẻ ngoài chất phác, không có gì đặc biệt, vai gánh hai chiếc sọt cũ kỹ, chậm rãi đi ngang qua ngôi miếu nhỏ. Anh ta vô tình liếc nhìn ngôi miếu ven đường một cái, rồi cứ thế bước tiếp, không hề dừng chân.
Trong một khu rừng rậm rạp, có hơn mười người đang ngồi hoặc nằm nghỉ ngơi. Điều kỳ lạ là những người này chia làm hai nhóm, cách nhau vài chục mét; một bên có sáu người, bên kia có hơn mười người.
Nhóm sáu người kia gồm Hồ Nghĩa, Tô Thanh, La Phú Quý, Tiểu Hồng Anh, Ngô Cục Đá và Lý Vang.
Đây là một buổi sáng yên tĩnh, thỉnh thoảng gió thổi qua tán lá tạo nên tiếng xào xạc dễ chịu. Nếu dựng tai lên nghe kỹ, đôi khi có thể nghe thấy những tiếng rên rỉ ứ nghẹn, âm thanh rất nhỏ, nghe khá khó chịu, như thể bị vật gì đó chặn lại.
Tiểu Hồng Anh nằm hình chữ X trong bụi cỏ, miệng ngậm một cọng cỏ, chớp đôi mắt to tròn nhìn bầu trời xanh qua kẽ lá. La Phú Quý đang co quắp dưới gốc cây gần đó, lẩm bẩm: "Bà ngoại ơi, tôi thật sự phục rồi. Dọc đường họ đã thay phiên nhau hành hạ hắn suốt nửa đêm, đến giờ vẫn còn hăng hái như vậy. Mấy người này nghiện nặng quá, tôi chịu không nổi... nghe mà lòng dạ cứ bồn chồn..."
Tiểu Hồng Anh không phản ứng gì với lời này, khiến La Phú Quý không nhịn được mà xích lại gần: "Đồ vô tâm vô phế, không có đạo đức kia, cô là giả vờ không nghe thấy, hay là thật sự không thấy phiền lòng?"
Tiểu Hồng Anh vẫn im lặng. La Phú Quý bực mình nắm một nắm cỏ ném vào người cô bé: "Này nhóc, tôi bảo cô đừng có giả vờ nữa."
"Ái chà, ghét quá đi!" Cô bé lúc này mới ngồi bật dậy, vừa rút hai miếng vải vụn nhét trong tai ra, vừa nhíu đôi mày nhỏ hỏi: "Ông La phiền phức, ông vừa nói gì đấy?"
Nhìn hai miếng vải vụn kia, La Phú Quý sụp mí mắt xuống: "Tôi chẳng nói gì cả, chẳng nói gì cả. Thật sự phục cô rồi, giờ tôi không chỉ phục bọn họ, mà phục cả cô nữa."
Cách đó không xa, Tô Thanh đang dựa người vào gốc cây với sắc mặt cực kỳ khó coi. Đêm qua, Hồ Nghĩa dẫn Mã Lương và Lưu Kiên Cường bắt về một tên địch bị đánh ngất, giao cho tiểu đội một, đồng thời ra một mệnh lệnh vô lý: Yêu cầu tên này phải còn sống. Tô Thanh lập tức hiểu ra, Hồ Nghĩa đang trắng trợn xúi giục họ ngược đãi tù binh để hả giận, thật quá vô nhân đạo. Cô lập tức phản đối, nhưng không ai hưởng ứng. Hơn nữa, Hồ Nghĩa còn dùng việc đình chỉ nhiệm vụ điều tra của tiểu đội chín để gây áp lực, ép Tô Thanh phải giữ im lặng.
Thế là, nhóm của Thạch Thành lập tức chế tạo một chiếc cáng đơn sơ, trói chặt tên địch lại rồi hưng phấn khiêng đi. Nắm đấm, lưỡi dao, cành cây vót nhọn, hòn đá, đủ loại công cụ, đủ kiểu thủ đoạn thay phiên nhau diễn ra. Người này hát xong người kia lên sân khấu, cáng thì thay phiên khiêng. Mỗi khi thấy hắn chảy máu nhiều, họ lại vội vàng rắc muối, dùng băng vải quấn lại, chăm sóc chu đáo, kiên quyết chấp hành mệnh lệnh của tiểu đội trưởng là phải giữ cho hắn sống, sống thật tốt.
Tô Thanh gần như suy sụp. Nguyên nhân thực sự khiến cô phải giữ im lặng chính là thi thể của những người dân làng Thanh Sơn, nhưng với tư cách là cán bộ chính trị, cô buộc phải thể hiện thái độ, đó là nguyên tắc. Điều đáng nói là tiếng rên rỉ yếu ớt đầy đau đớn kia cứ tra tấn cô suốt cả đêm, không ngờ đến giờ vẫn chưa dứt. Sự thù hận, lương tâm, nhân tính và nguyên tắc đang tạo nên một cuộc chiến đau đớn trong tâm trí cô.
"Đủ rồi!" Tô Thanh đột ngột ngẩng đầu, lạnh lùng nhìn Hồ Nghĩa: "Phải kết thúc chuyện này ngay lập tức!"
Hồ Nghĩa ngồi dưới một gốc cây khác gần đó, vẫn bình thản nhìn ra cánh đồng tươi đẹp ngoài bìa rừng: "Giết tù binh không hay lắm đâu, tôi không muốn phạm kỷ luật. Ý của tôi là... cố gắng khiêng hắn về đơn vị, để lại được lập công nhận thưởng một lần nữa."
"Anh làm vậy thì khác gì bọn chúng? Bọn chúng là cầm thú, chẳng lẽ anh cũng muốn làm cầm thú sao?"
"Cho dù không làm cầm thú, bọn chúng cũng chẳng bao giờ coi chúng ta là con người. Vậy thì tại sao tôi phải bận tâm mình có phải là cầm thú hay không? Tôi làm người cho ai xem chứ?"
"Anh..."
Tô Thanh nghẹn lời, cũng không muốn đôi co với kẻ bại hoại như Hồ Nghĩa nữa, cô đứng phắt dậy đi về phía vị trí của tiểu đội một cách đó vài chục mét.
Lưu Kiên Cường rất ghét cảm giác này, ghét sự nhầy nhụa, ghét màu máu, nhưng hắn lại không nhịn được mà muốn tiếp tục ghét, tiếp tục cảm nhận sự nhầy nhụa của máu tươi. Có lẽ, đó là để trải nghiệm cảm giác hưng phấn và kích thích khó tả sau khi mọi chuyện kết thúc.
Lúc này, Thạch Thành không có ở đó, những người thuộc tiểu đội một vây quanh cáng cứu thương, ai nấy đều trố mắt nhìn Lưu Kiên Cường đang ngồi xổm bên cạnh, miệng há hốc không nói nên lời. So với vị này, thủ đoạn của bọn họ quả thực còn kém xa, cái tên "Lưu Nước Mũi" này cũng quá mức...
Lưỡi lê trong tay không đủ sắc bén, Lưu Kiên Cường vừa cắt vừa xé, cẩn thận gỡ xuống một mảng da to bằng hộp diêm, đặt dưới chân mình. Đây mới là miếng thứ bảy, còn kém xa so với số lượng trên thi thể.
Cậu nâng tay lau mồ hôi trên trán, nắm chặt lưỡi lê lần nữa, chuẩn bị dọc theo vết thương tiếp tục nhát dao kế tiếp. Phía sau bỗng truyền đến một giọng nói lạnh băng: "Lưu —— Kiên —— Cường ——"
Nghe tiếng gọi, tay cậu run lên, suýt chút nữa cắt vào ngón tay mình. Cậu vội vàng quẹt lưỡi lê lên người tên lính Nhật một cái cho sạch rồi lúng túng đứng dậy.
“Không phải cậu đi canh gác cùng Mã Lương sao?” Tô Thanh vừa đi tới gần vừa hỏi.
Lưu Kiên Cường xách lưỡi lê, dùng chân giẫm lên mấy miếng da dính máu, cúi đầu không nói lời nào.
Tô Thanh liếc nhìn thi thể tên lính Nhật trên cáng, vội vàng dời mắt đi, cố gắng không nhìn nữa. Cô nén cảm giác buồn nôn trong cổ họng, lạnh lùng nói: “Kết thúc chuyện này ngay lập tức.” Sau đó cô quay người bước nhanh, biến mất sau những tán lá.
Thạch Thành đã trở lại, tùy tay đặt hai cái sọt rách xuống vai, nói với Tô Thanh đang vội vã đi tới: “Tôi xem qua rồi, tượng thần ở miếu Thổ Địa đã bị đập nát.”
Tô Thanh thở dài thườn thượt, dựa vào gốc cây bên cạnh ngồi xuống.
“Điều này có nghĩa là gì?” Hồ Nghĩa hỏi cô.
“Ý là... tình hình rất nguy cấp, địa điểm này đã bị lộ và không thể sử dụng được nữa. Trong thành đã xảy ra chuyện rồi.”
Hồ Nghĩa suy nghĩ một chút rồi nói: “Trước hết phải nói rõ, tiểu đội chín tuyệt đối không vào thành. Cô cũng không được vào.”
Tô Thanh hiểu Hồ Nghĩa đang lo lắng điều gì. Tuy cô rất nóng lòng muốn biết câu trả lời, nhưng bản thân cũng không có ý định mạo hiểm vào thành. Cô trầm mặc một lúc rồi nói với Hồ Nghĩa: “Không cần vào thành, tiếp theo chúng ta sẽ đến một nơi khác, có lẽ sẽ tìm ra manh mối ở đó.”
“Nơi nào?”
“Tiểu Tiêu Thôn.”
Tiểu Tiêu Thôn nằm ở phía đông bắc huyện thành, cách đó không xa, là một ngôi làng bình thường nằm trên vùng bình nguyên. Nhắc đến Tiểu Tiêu Thôn, tiểu đội chín từng ghé qua một lần. Khi đó, lúc đi đón bác sĩ Chu, điểm hẹn là ngã ba hình chữ Đinh, đi về hướng đông chính là ngôi làng này. Lần đầu tiên tiểu đội chín gặp Chu Vãn Bình cũng chính là ở con đường nhỏ ngoài đầu làng đó.
Tô Thanh muốn đến Tiểu Tiêu Thôn vì đây là địa điểm liên lạc dự phòng khi có tình huống đặc biệt xảy ra. Tổ chức trong huyện và đoàn quân là mối liên lạc đơn tuyến phân đoạn, thông tin thu thập được sẽ do liên lạc viên chuyên trách đưa ra khỏi huyện đến miếu Thổ Địa, sau đó người liên lạc viên đã hy sinh kia sẽ lấy đi và đưa về cho đoàn. Họ không quen biết, không gặp mặt, không giao lưu, chỉ phụ trách đoạn đường của mình. Các thành viên trong tổ chức cũng không biết vị trí cụ thể của đoàn. Một khi đường dây liên lạc này bị cắt đứt hoặc có tình huống đặc biệt, tổ chức sẽ phái một người đến Tiểu Tiêu Thôn chờ đợi. Đoàn quân sớm muộn gì cũng sẽ phái người đến đây để khôi phục liên lạc. Tất nhiên, địa điểm chờ đợi đặc biệt này chỉ có rất ít nhân vật nòng cốt biết, nếu không phải lúc mấu chốt thì sẽ không kích hoạt.
Tên lính Nhật kia đã chết sau hơn chín tiếng đồng hồ bị "chăm sóc đặc biệt". Nếu không phải Tô Thanh giữ vẻ mặt nghiêm nghị, có lẽ thời gian còn kéo dài hơn nữa. Thủ đoạn xử lý cuối cùng là chặt đầu, phần đầu bị chôn sâu dưới vũng bùn trong rừng, còn xác thì vứt bỏ bên bìa rừng. Thạch Thành và đồng đội làm vậy là muốn tên lính Nhật này chết cũng phải làm một con quỷ không đầu, để hắn ngay cả địa ngục cũng không nhìn thấy. Có lẽ xác hắn rồi sẽ được tìm thấy và đưa về quê hương, nhưng cái đầu chó của hắn phải thối rữa vĩnh viễn trong mảnh đất bùn lầy dày đặc này.
Tiểu đội một của tiểu đội chín có thể sử dụng được. Dù chỉ là mạng của một tên lính Nhật, căn bản không thể an ủi linh hồn của hàng trăm sinh mạng vô tội, nhưng ít nhất nó giúp các anh em trong tiểu đội một giải tỏa phẫn nộ và bi thương, trở nên bình tĩnh hơn để không hành động bốc đồng vào thời khắc quyết định. Đây là đại sự liên quan đến toàn bộ tiểu đội chín, Hồ Nghĩa không dám chỉ nói vài câu vô nghĩa để trấn an, mà phải trị liệu như một căn bệnh, cho nên mới có "liều thuốc" này.
Nơi này là vùng địch chiếm đóng, gần sát huyện thành, ngay dưới mí mắt quân Nhật nên không ai dám làm ồn. Cả đội ẩn nấp trong rừng nghỉ ngơi đến tận đêm khuya mới khởi hành, hướng về phía Tiểu Tiêu Thôn.
Trăng khuyết treo cao, Tiểu Tiêu Thôn mờ ảo chìm trong ánh trăng tĩnh mịch. Tựa như có khói, tựa như có sương, tựa như có mây, lờ mờ bao phủ. Giống như... lần trước tới đây, ngôi làng này cũng mang bộ dạng như vậy.
Một bóng người linh hoạt vội vã chạy dưới ánh trăng, cuối cùng dừng lại trước một quân nhân dáng người đĩnh đạc: “Anh, bên ngoài không có gì bất thường.”
“Thạch Thành, dẫn người của cậu từ phía nam vào làng, đi đứng cẩn thận, đừng hoảng hốt. Chúng ta sẽ gặp nhau ở giữa làng.”
“Rõ.”
Mười bóng người nâng súng, lao vào gò đất dưới ánh trăng, hướng về phía nam làng mà đi.
“Súng máy ở giữa, Lưu Nước Mũi bọc hậu.”
Người quân nhân vạm vỡ tháo khẩu súng trường đang đeo trên vai xuống, cầm ngang trong tay, tiếng lách cách vang lên khi anh ta nạp đạn. Anh ta sải bước tiến về phía trước, men theo con đường nhỏ đi về hướng cửa thôn phía tây. Bảy bóng người còn lại tự giác giữ khoảng cách, không nhanh không chậm bước theo sau người quân nhân dẫn đầu, dàn thành một hàng dọc thưa thớt. Cùng với vài tiếng súng vang lên xé tan không gian, họ tiến về phía ngôi làng nhỏ đang chìm trong ánh trăng...