Tại sân tập, trong khoảng thời gian huấn luyện, các tân binh được tạm thời nghỉ ngơi.
Một tân binh tiến lại gần chỗ Phan Cây Cột đang ngồi xuống: "Huynh đệ, cậu cũng thật lợi hại."
Phan Cây Cột cười cười không đáp.
Tân binh kia lại nói: "Cậu cứ gọi tôi là Mặt Rỗ là được."
"Tôi tên Phan Cây Cột."
Vừa tới Độc Lập Đoàn được một ngày, Phan Cây Cột vẫn còn khá xa lạ với mọi thứ. Người đồng đội tên Mặt Rỗ này là người đầu tiên chủ động bắt chuyện với cậu, tâm trạng cậu nhất thời khá hơn không ít, bèn chủ động hỏi: "Tôi thấy có một cô bé cũng mặc quân phục, hình như còn đứng cùng hàng ngũ với các đại đội trưởng và chính trị viên, đó là con nhà ai vậy?"
"Con nhà ai? Ha ha, cô bé đó không phải trẻ con đâu, cô ấy là lính đấy."
"Cậu nói gì cơ?" Phan Cây Cột không thể tin nổi. Cậu tham gia Bát Lộ Quân là để đánh giặc, không ngờ trong quân đội lại có người lính nhỏ tuổi đến vậy, huống hồ còn là một cô bé, chuyện này chẳng phải nói đùa sao? Thật hoang đường.
Nhìn vẻ mặt của Phan Cây Cột, Mặt Rỗ nghiêm túc nói: "Đây là chuyện thật, lúc tôi mới tới cũng không tin đâu."
"Dù cô ấy là lính, nhưng sao buổi sáng huấn luyện không thấy mặt, ngược lại còn nghênh ngang đi lại cùng các đại đội trưởng và chính trị viên?"
"Chuyện này nói ra thì dài lắm. Cô ấy là lính, nhưng không phải kiểu lính bình thường. Tôi nói cho cậu biết, cô bé này ghê gớm lắm, không phải người dễ đụng vào đâu. Đoàn chúng ta có tổng cộng bốn đơn vị chiến đấu, được gọi là: Thiết Liên, Hồng Tam Liên, một thanh đao nhọn là Nhị Liên, và "Ngốc Tử" ở Tiểu đội 9. Cô bé đó chính là người của Tiểu đội 9, mà Tiểu đội 9 thì rất ít khi đến sân tập này."
"Tiểu đội 9?" Phan Cây Cột càng thêm khó hiểu, sao lại xuất hiện một đơn vị cấp tiểu đội như vậy?
Mặt Rỗ đang định giải thích cặn kẽ thì bỗng nhiên vang lên mệnh lệnh dõng dạc của huấn luyện viên Thiết Trứng: "Toàn thể tập hợp! Toàn thể tập hợp! Nhanh nhẹn lên!"
Không phải nói nghỉ ngơi một lát sao? Sao vừa mới ngồi xuống đã lại tập hợp? Các tân binh mang theo đầy bụng bực dọc và khó hiểu, vội vàng đứng dậy xếp hàng.
Dưới ánh mặt trời bên sân tập, từ hướng ban chỉ huy đoàn đi tới sáu bóng người: Đoàn trưởng, Đại đội trưởng Đại đội 1 Ngô Nghiêm, Đại đội trưởng Đại đội 2 Cao Nhất Đao, Đại đội trưởng Đại đội 3 Hách Bình Thản, Chính trị viên Đại đội 3 Dương Đắc Chí, và người thấp bé nhất tết hai bím tóc chính là Tiểu Hồng Anh.
Trong đội ngũ bắt đầu xì xào bàn tán: "Tình hình là thế nào đây?"
"Tất cả lãnh đạo đều có mặt, đây là muốn làm gì vậy?"
Đoàn trưởng đi đầu tiến vào sân tập, vừa đi vừa giơ tay ra hiệu cho huấn luyện viên Thiết Trứng đang chuẩn bị chào: "Không có gì, cho họ giải tán nghỉ ngơi đi. Phan Cây Cột là ai, gọi ra đây cho tôi xem."
Đoàn trưởng ở ban chỉ huy đoàn nghe đám thuộc hạ tranh cãi đến đau cả đầu, nên nảy ra ý định: Để Phan Cây Cột tự chọn đơn vị, mình quyết định như vậy chẳng phải tốt hơn sao? Đỡ phải để bọn họ cứ khóc lóc, kêu gào bất công, ai cũng muốn giành giật. Cứ để Phan Cây Cột tự chọn.
Biện pháp này khiến tất cả mọi người không còn lời nào để nói. Cao Nhất Đao là người vui mừng nhất, dù sao thì cơ hội cũng đã giành được, còn Đại đội 3 muốn toại nguyện thì không dễ dàng như vậy. Hách Bình Thản và Dương Đắc Chí cũng không thể phản đối, bởi khi quyết định đẩy việc này ra, họ đã lường trước khả năng này. Bây giờ quả nhiên phải chia bài lại từ đầu, ít nhất thì cơ hội của cô bé kia càng trở nên xa vời. Người không tình nguyện nhất chính là cô bé đó, từ trên đỉnh núi rơi xuống đáy vực, công dã tràng xe cát, bận rộn vô ích. Cô bé nhảy cẫng lên phản đối ngay tại ban chỉ huy đoàn, nhưng câu trả lời của Đoàn trưởng là phản đối không có hiệu quả, cô bé chỉ có thể ấm ức trừng mắt nhìn Hách Bình Thản, Dương Đắc Chí và Cao Nhất Đao đang cười thầm.
Hóa ra đây là muốn để Phan Cây Cột tự chọn đơn vị phân phối. Các tân binh vừa giải tán lập tức như nồi nước sôi, ào ào xông tới, tạo thành một vòng tròn lớn bao quanh sân tập, trong mắt mỗi người đều là sự ngưỡng mộ, ghen tị.
"Thằng nhóc này số đỏ thật, mới tới có một ngày!"
"Ai bảo người ta biết dùng đại đao cơ chứ."
"Thế này thì hời cho cậu ta quá rồi."
Bản thân Phan Cây Cột cũng ngẩn người, cậu không hề cảm thấy đây là chuyện tốt, bởi vì cậu căn bản còn chưa hiểu rõ tình hình cụ thể trong Độc Lập Đoàn. Phân phối đến đâu cũng là Bát Lộ Quân, đều là để đánh giặc báo thù, có gì khác biệt đâu? Cậu không hiểu tại sao trong đoàn lại sắp xếp như vậy.
Đoàn trưởng trực tiếp đối diện với Phan Cây Cột, hỏi han về hoàn cảnh của cậu, lại đi vòng quanh Phan Cây Cột ba vòng, cuối cùng thốt lên ba chữ: "Không tồi, tốt!" Sau đó ông xoay người, chắp tay sau lưng nhìn quét một lượt ba vị đại đội trưởng, một chính trị viên và cô bé kia, rồi cất lời: "Vậy thì... theo thứ tự, Ngô Nghiêm, cậu nói trước đi."
Một hòn đá làm dậy sóng cả hồ, Cao Nhất Đao, Hách Bình Thản, Dương Đắc Chí và Tiểu Hồng Anh cả bốn người đều rụng rời cả cằm. Không ngờ Đại đội 1 cũng được tính sao? Việc này thì liên quan gì đến Đại đội 1 của hắn? Cơ hội này chẳng phải lại bị chia nhỏ thêm một phần nữa hay sao? Có cần phải làm đến mức này không? Thật kỳ cục.
Bốn người, tám ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Đại đội trưởng Ngô Nghiêm. Cao Nhất Đao, Hách Bình, Dương Đắc Chí và Tiểu Hồng Anh, bốn khuôn mặt chẳng ai dễ nhìn hơn ai, giờ phút này lại đồng lòng đến lạ thường. Ánh nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống ấy khiến Ngô Nghiêm – người vốn trông gầy gò ốm yếu – không khỏi rùng mình, lông tơ dựng đứng, sống lưng lạnh toát. Anh thầm nghĩ, Đoàn trưởng thật là quá đáng, mình còn chưa từng nói là đại đội muốn tham gia tranh giành, sao lại đẩy mình vào thế khó thế này? Phan Cây Cột này anh không dám tranh, vũng nước đục này anh không thể nhúng chân vào.
“Khụ khụ… Chuyện này… vốn dĩ cũng chẳng liên quan gì đến đại đội tôi, tôi xin rút lui.” Ngô Nghiêm lập tức bày tỏ thái độ. Bốn ánh mắt lạnh băng đang chiếu vào mặt anh bỗng chốc dịu lại, chuyển sang ấm áp tán dương, khiến Ngô Nghiêm cảm thấy còn nóng hơn cả ánh mặt trời đang thiêu đốt trên đầu, mồ hôi trên trán túa ra như tắm.
Đoàn trưởng nhíu mày nhìn bốn người kia, rồi lại nhìn Ngô Nghiêm, bất đắc dĩ thở dài: “Này Ngô Nghiêm, cậu không thể mạnh mẽ lên một chút sao? Vốn dĩ tôi còn định tính cả khối đoàn bộ vào, xem thử cậu nhóc này có muốn làm cảnh vệ viên không. Giờ thì hay rồi, ngay cả đại đội trưởng như cậu cũng bày ra thái độ đó, thì đoàn trưởng như tôi còn tranh giành thế nào được?”
Trời đất ơi, đến nước này mà ngay cả Ngô Nghiêm cũng bị kéo vào, năm người cùng đổ mồ hôi hột, nhìn Đoàn trưởng với vẻ cạn lời.
“Nhìn cái gì mà nhìn? Đơn vị của các cậu là đơn vị, còn khối đoàn bộ của tôi thì không tính là đơn vị chắc? Lần này tạm thời nhường các cậu đấy, còn lại ba nhà các cậu tự mà liệu lấy.”
Phù – lời Đoàn trưởng nói cuối cùng cũng khiến bốn người kia trút được gánh nặng trong lòng, thở phào một hơi. Nếu Đoàn trưởng cũng nhúng tay vào, thì kết quả này e là khó mà đoán định được.
Sân tập hoàn toàn tĩnh lặng. Dù vây quanh đầy tân binh nhưng không gian lại im ắng đến lạ thường, bởi vì thời khắc lựa chọn sắp bắt đầu. Có ba lựa chọn: Đại đội hai, Đại đội ba và Tiểu đội chín.
Phan Cây Cột đứng thẳng tắp giữa sân, không chút nhúc nhích, trán lấm tấm mồ hôi. Cách đó vài mét, ba người đang đứng đối diện với cậu. Bên trái là một người đàn ông mặt đen vạm vỡ, Đại đội trưởng Đại đội hai – Cao Nhất Đao. Anh ta đứng dang rộng hai chân bằng vai, hai tay khoanh trước ngực, sắc mặt dữ dằn như hổ. Ở giữa là một cô nhóc, dáng người nhỏ nhắn trong bộ quân phục, đứng tư thế nghỉ rất thoải mái. Hai bím tóc trên đầu đung đưa theo gió đầy vẻ kiêu kỳ, tay cô bé đang nghịch một viên đạn trường bắn, xoay xoay quanh đầu ngón tay nhỏ nhắn, đôi mắt to tròn xinh đẹp chớp chớp, bình thản nghiêng đầu nhìn Phan Cây Cột. Người bên phải là Đại đội trưởng Đại đội ba – Hách Bình. Anh không cao không thấp, không béo không gầy, không đen không trắng, không kiêu ngạo cũng chẳng nịnh nọt. Dù cũng khoác trên mình bộ quân phục, nhưng trong mắt Phan Cây Cột, anh trông bình dị như một người anh hàng xóm, còn mỉm cười với cậu một cái.
Cao Nhất Đao là người lên tiếng trước: “Nhóc con, nghe cho rõ đây. Đại đội hai là đại đội mũi nhọn. Tôi là Cao Nhất Đao. Chỉ khi vào đại đội hai, cậu mới có quyền cảm thấy tự hào.”
Lời nói không nhiều, chỉ vỏn vẹn một câu, giọng điệu chẳng mấy dễ nghe, mang theo khí phách áp đảo. Dù Phan Cây Cột là người đã qua rèn luyện, vẫn bị luồng khí thế lạnh lẽo ập đến làm cho khó thở. Sự tự tin của cậu bỗng chốc vơi đi quá nửa. Người này… quả nhiên không đơn giản.
Xung quanh lập tức vang lên tiếng xì xào. Danh tiếng của Cao Nhất Đao và Đại đội hai đã quá lẫy lừng, chỉ cần báo danh là đủ, cần gì phải nói nhiều? Đúng là khí phách ngút trời.
“Xì –”
Tiếng khịt mũi coi thường này thu hút ánh nhìn của Phan Cây Cột về phía cô nhóc ở giữa. Cô bé đang thu lại ánh mắt khinh khỉnh vừa nhìn sang Cao Nhất Đao, đôi mắt to tròn xinh đẹp chạm phải ánh mắt của Phan Cây Cột, khẽ chớp vài cái rồi mở đôi môi nhỏ nhắn, cất giọng non nớt, trong trẻo: “Một khẩu súng trường 38, kèm lưỡi lê, 120 viên đạn; một khẩu súng lục, hai hộp đạn; lựu đạn muốn bao nhiêu tùy cậu chọn, tự mình mà mang; trang thiết bị quân sự tôi không muốn kể lể nhiều, vào Tiểu đội chín, tất cả những thứ đó đều là của cậu, thế nào?” Nói xong, đôi mắt xinh đẹp ấy lại bắt đầu chớp chớp.
Cả sân trường ồn ào hẳn lên… Đây là dụ dỗ trắng trợn, quá mức trơ trẽn, quá mức… không biết nói sao. Chỉ có Tiểu đội chín mới đưa ra được điều kiện này. Đây chẳng khác nào sự khác biệt giữa việc một trăm người chia nhau một cái bánh bao với việc một người được ăn trọn một cái. Ưu thế của Tiểu đội chín là tuyệt đối, đủ sức khiến người ta thèm khát đến mức muốn liều mạng.
Gã Mặt Rỗ từng nói cô bé này không bình thường, giờ thì Phan Cây Cột đã thực sự thấy cô bé không bình thường chút nào. Tuy còn nhỏ, giọng nói còn mang nét non nớt đầy mê hoặc, nhưng những điều kiện này thốt ra từ miệng cô lại càng khiến người ta ấn tượng sâu sắc. Giờ phút này, cô bé đâu còn là một đứa trẻ, mà rõ ràng là một người hiện thực hóa giấc mơ, một tiểu tinh linh xinh đẹp đầy tự tin, quanh thân tỏa ra hào quang ma thuật rực rỡ, khiến Phan Cây Cột há hốc mồm kinh ngạc.
Đại đội hai dùng danh tiếng, Tiểu đội chín dùng ưu đãi, đến lượt Đại đội ba, Hách Bình thực sự thấy đau răng. Thế này thì ra cái thể thống gì nữa, từng người một cứ khoe khoang trơ trẽn đến cùng cực, xem ra không chịu chi đậm thì không xong rồi.
“Khụ khụ… Phan Cây Cột.”
“Vâng.” Cuối cùng cũng thoát khỏi ma chướng của cô tinh linh nhỏ, cậu quay sang nhìn Đại đội trưởng Đại đội ba.
"Về đội ba đi, tôi có thể cho cậu trực tiếp làm tiểu đội trưởng." Hách Bình nói còn ngắn gọn hơn cả Cao Nhất Đao. Anh chẳng còn cách nào khác, muốn nói thêm cũng chẳng biết nói gì cho phải, chỉ có thể dùng điều kiện này để thuyết phục.
Toàn trường lại xôn xao bàn tán. Đúng là đồ có tiếng, có lợi, có quyền, sao số phận chúng ta lại khổ thế này? Tại sao miếng bánh ngon nào cũng rơi trúng đầu thằng nhóc đó? Ông trời thật không có mắt, thật là bất công!
Giờ đây mọi điều cần nói đều đã nói xong, chỉ còn chờ Phan Cột lên tiếng. Đột nhiên, đám tân binh xung quanh bắt đầu hiến kế cho Phan Cột, thấp giọng thúc giục: "Cậu không phải biết dùng đại đao sao? Vậy thì chọn đội hai đi, chọn đội hai đi..."
Một giọng nói khác lại vang lên: "Chọn đội ba đi, trực tiếp làm tiểu đội trưởng, còn phải nghĩ ngợi gì nữa, đồ ngốc này..."
Cùng lúc đó, mấy người đứng sau Phan Cột lại thì thầm: "Đừng có dại mà vào đội chín, đội chín là nơi tệ nhất toàn đoàn đấy. Vào đó sẽ bị người ta coi thường, đến lúc đó ngay cả tôi cũng chẳng thèm nhìn mặt cậu đâu..."
Bản thân Phan Cột vốn không hiểu gì về đội hai, đội ba hay đội chín. Tiếng xì xào của đám đồng đội khiến lòng cậu rối bời. Cậu siết chặt nắm tay, sống mũi lấm tấm mồ hôi, định mở lời nhưng lại thôi vì những lời khuyên can xung quanh. Đang lúc do dự, chợt nghe người đối diện lên tiếng.
"Phan Cột, đội ba chúng tôi... điều kiện quả thật có chút gian khổ, nhưng tôi chân thành hy vọng cậu gia nhập. Chúng ta sẽ cùng nhau tiêu diệt quân địch, báo thù cho sư phụ, sư nương, cho người dân trong thôn của cậu, và cho biết bao nhiêu người khốn khổ trong thiên hạ này."
Người vừa nói chính là Dương Đắc Chí. Khi còn ở văn phòng công tác chính trị, ông đã nghe về nguyện vọng ban đầu khi tòng quân của Phan Cột. Nhìn thấy sự do dự của cậu, Dương Đắc Chí quyết định tung ra quân bài cuối cùng.
Phan Cột thả lỏng nắm tay, nhìn thẳng vào Dương Đắc Chí, cuối cùng hạ quyết tâm: "Tôi hy vọng được gia nhập đội ba."
Gần đến trưa, theo khẩu lệnh của huấn luyện viên, đám tân binh trên sân tập cuối cùng cũng kết thúc buổi huấn luyện sáng. Họ giải tán trong sự hỗn loạn, chuẩn bị đến khu nhà bếp để ăn trưa.
Dưới ánh mặt trời, Phan Cột cảm thấy vai mình bị vỗ một cái. Quay đầu lại nhìn, hóa ra là Mặt Rỗ, cậu liền nở một nụ cười.
Mặt Rỗ cau mày hỏi: "Sao cậu lại chọn đội ba? Ngốc thế không biết? Đội hai thì có danh tiếng, đội chín thì có đãi ngộ tốt, làm tiểu đội trưởng đội ba thì có gì đáng giá đâu. Thật phục cậu luôn."
"Tôi không màng mấy thứ đó, tôi đến đây là để diệt quân địch báo thù. Tôi cũng từng nghĩ đến việc vào đội hai, nhưng... lời của chỉ đạo viên Dương đã nói đúng tâm tư của tôi. Kể cả không cho làm tiểu đội trưởng, tôi vẫn chọn đội ba."
"Tôi hỏi cậu, đến đây có mấy ai không phải vì muốn diệt quân địch? Tôi cũng vậy thôi, cậu tưởng chỉ mình cậu nghĩ thế à? Chẳng lẽ đội hai không diệt quân địch? Đội chín không diệt quân địch sao?"
Phan Cột nhớ đến hình ảnh cô gái nhỏ, nhớ đến những tin đồn về việc đội chín giàu có, lại không tin đội chín có thể đánh đấm giỏi. Cậu buột miệng: "Đội chín... ha ha, chẳng phải mọi người đều nói thế sao, bọn họ..."
"Trời ạ, cậu thật là..." Mặt Rỗ tỏ vẻ bất lực, lông mày nhíu lại thành hình chữ bát: "Những người nói thế đều có mục đích cả đấy, cậu có biết không? Đội chín quy mô nhỏ, chỉ tiêu ít, họ nói vậy là sợ cậu tranh mất suất của họ. Tuy ai cũng bảo đội chín tệ, đội chín kém, nhưng thực chất trong thâm tâm, họ đang tranh giành nhau để được vào đội chín đấy! Nếu có cơ hội như cậu, tôi sẽ chọn đội chín mà không chút do dự."
Phan Cột suy nghĩ một chút, cuối cùng cũng vỡ lẽ. Trách không được lúc đó đám người kia cứ thì thầm sau lưng mình, hóa ra tất cả đều là những kẻ "mặt người dạ thú". Chỉ riêng điều kiện mà cô gái nhỏ kia đưa ra đã là cái giá trên trời, không còn nơi nào tốt hơn. Tuy nhiên, Phan Cột cũng không vì thế mà hối hận với lựa chọn của mình. Họ là họ, mình là mình, diệt quân địch báo thù mới là ưu tiên hàng đầu.
Những lời Mặt Rỗ nói đều là ý tốt, Phan Cột vỗ vai anh ta: "Ai cũng có chí hướng riêng, tôi không coi trọng mấy thứ đó, chỉ cần có thể..."
Mặt Rỗ quay mặt đi, ngắt lời: "Lại định nói chuyện diệt quân địch đúng không? Để tôi nói cho cậu nghe, cậu có biết trong trận chiến vừa qua, ai là người tiêu diệt quân địch nhiều nhất không? Là đội chín! Đội chín ít người nhất, nhưng lại tiêu diệt nhiều nhất, suýt chút nữa là xóa sổ cả một tiểu đội quân địch. Tên đó thật là... cậu đúng là đồ ngốc! Trước đó, toàn sư đoàn đã khen thưởng hai lần, trong đoàn một lần, đó cũng là đội chín. Cậu đấy... ha ha, dù có muốn diệt quân địch, cậu cũng đã chọn sai cửa rồi. Đội chín và đội hai, cậu bỏ lỡ cả rồi."
"Cái gì?" Phan Cột lúc này mới thực sự kinh ngạc.
"Dù sao bây giờ nói gì cũng muộn rồi. Nhưng ít nhất cậu cũng được làm tiểu đội trưởng, đây là điều duy nhất khiến người khác phải ghen tị. Chắc giờ này đã có người bắt đầu nói sau lưng cậu là kẻ ham danh lợi rồi đấy, ha ha."
Phan Cột trợn tròn mắt, xem ra mình thực sự đã bỏ lỡ điều gì đó. Cảm giác này thật tệ, giống như đột nhiên nuốt phải một miệng cát, nhổ không ra mà nuốt cũng không trôi. Sự hưng phấn ban đầu giờ hóa thành nỗi hụt hẫng lạnh buốt lòng.
Ánh mặt trời giữa trưa gay gắt chiếu rọi xuống khoảng sân thể dục đầy bụi đất. Vận mệnh vốn dĩ là vận mệnh, đôi khi dù bạn có cơ hội lựa chọn, kết quả cũng chẳng thể đổi thay. Điển hình như Phan Cột, cậu ta đang cảm thấy vô cùng hối hận vì đã bỏ lỡ cơ hội, nhưng thực chất cậu đâu biết rằng, dù cho có chọn lớp chín đi chăng nữa, cậu vẫn sẽ bị tên "tinh linh" thiếu đạo đức kia bán sang lớp ba mà thôi. Kết cục vốn đã an bài, chẳng vì lựa chọn của cậu mà thay đổi.