Trăng treo giữa trời, trong một sân nhỏ tại thôn Tiểu Tiêu, một bóng người lén lút rời khỏi góc tối bên cạnh cổng lớn, rón rén băng qua sân, cẩn thận mở cửa phòng rồi bước vào không gian tối om, sau đó nhẹ nhàng khép cửa lại.
Trong phòng tối đen như mực, nếu nhìn kỹ có thể thấy bên trong hai gian phòng có gần ba mươi người đang ngồi hoặc co cụm.
Một người khẽ hỏi: "Tình hình thế nào?"
Người vừa vào cửa hạ giọng đáp: "Mười mấy tên, có mang theo súng."
"Cái gì? Sao lại đông thế? Không phải là bọn cướp đi ngang qua chứ?"
"Không phải, có đội mũ, khả năng là... Bát Lộ."
Trong phòng vang lên một loạt tiếng hít khí lạnh.
Người vừa hỏi cũng đột nhiên im bặt, người mới vào cửa ngập ngừng hỏi: "Đội trưởng, chúng ta... bây giờ phải làm sao?"
“Chết tiệt, kế hoạch lớn thế này lại phải sửa rồi. Bây giờ cậu về huyện ngay, trực tiếp đến hiến binh đội xin tiếp viện, càng nhanh càng tốt. Ra cửa thì kín đáo một chút, đừng để bọn chúng phát hiện.”
Bóng người vừa vào cửa quay người nhẹ nhàng mở cửa, lại lẻn ra ngoài.
Đội trưởng đi đi lại lại trong bóng tối suy tính, đột nhiên lại nói: "Không thể treo cổ trên một cái cây, phải tìm thêm đường lui để phòng ngừa vạn nhất. Này, cậu, ra phía bắc thôn, kéo cả đám cảnh sát trị an gần nhất tới đây. Nếu chẳng may để đám Bát Lộ này chạy thoát, cứ đổ lỗi cho bọn chúng tiếp viện chậm trễ, làm hỏng việc lớn."
Thế là, lại có một bóng người như chuột nhắt lặng lẽ chuồn ra khỏi cửa.
Dưới ánh trăng, Hồ Nghĩa bưng súng trường, từng bước chậm rãi đi trong thôn, ánh mắt không ngừng quét về phía trước. Đêm khuya thôn Tiểu Tiêu tĩnh mịch không một ánh đèn, đến cả chó cũng không nuôi, xung quanh không có gì bất thường.
Phía sau không xa, Mã Lương đi bên trái, Tô Thanh đi bên phải, cẩn thận quan sát góc trên bên phải của từng cánh cổng đi qua, tìm kiếm ký hiệu phấn viết.
Mã Lương đột nhiên dừng lại, nương theo ánh trăng nhàn nhạt, ghé sát vào một cánh cổng để phân biệt, thấp giọng nói: "Tô đồng chí, cậu xem, có phải cái này không?"
Hồ Nghĩa phía trước nghe tiếng liền dừng lại, quay đầu nhìn cánh cổng trước mặt Mã Lương để chờ xác nhận.
"Không sai, chính là nó." Tô Thanh giơ tay định gõ cửa.
"Từ từ đã." Hồ Nghĩa ngăn lại: "Chúng ta đâu phải đi một mình, khách sáo làm gì." Tiếp đó, anh hạ lệnh: "Mã Lương, mở cửa ra. Lưu Thủy Tỵ, Con La, hai cậu canh gác bên ngoài, nếu thấy nhóm Thạch Thành tới thì báo một tiếng."
Cánh cổng được Mã Lương leo tường vào mở ra từ bên trong. Hồ Nghĩa tiến vào sân, dừng lại trước cửa phòng, báng súng tì vào vai, họng súng chĩa thẳng vào cửa. Mã Lương đứng nép vào tường bên cạnh cửa, chờ Hồ Nghĩa gật đầu rồi mới đưa tay gõ cửa.
Cộc cộc cộc — tiếng gõ cửa giữa đêm khuya dù không lớn nhưng nghe vô cùng chói tai.
Một lúc sau, trong phòng có người hỏi: "Ai?"
Hồ Nghĩa không động đậy, Mã Lương không đáp, Tô Thanh trả lời: "Nhị chưởng quầy nhờ chúng tôi mang đồ đến."
Một lát sau, cửa phòng vừa hé mở một khe nhỏ thì khựng lại, bởi vì người mở cửa nhìn thấy họng súng ngay sát mặt mình.
"Mở cửa tiếp đi, chậm thôi." Người cầm súng trầm giọng nói.
Đèn dầu được thắp lên, căn phòng sáng bừng. Tô Thanh nhìn từ trên xuống dưới người vừa thắp đèn, trông chừng hơn ba mươi tuổi, râu ria xồm xoàm, từ ngoại hình đến cách ăn mặc đều bình thường đến mức không thể bình thường hơn, trông hệt như một nông dân ở quê.
Trung niên nhân dập tắt que diêm trong tay: "Tôi là số 3, không ngờ các người tới nhanh vậy, tôi cứ tưởng phải đợi thêm một lúc nữa."
"Trong thành tình hình thế nào?" Tô Thanh không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề.
Số 3 hít sâu một hơi, chậm rãi thở ra rồi nói: "Số 2 phản bội. Mọi chuyện xảy ra... quá đột ngột."
"Nhị chưởng quầy đâu?"
"Hy sinh khi rút lui rồi."
"Tổn thất lớn không?"
"Tôi không biết. Lúc đó tình thế nguy cấp, mọi liên lạc đều bị cắt đứt, tôi chỉ có thể trực tiếp dùng phương án khẩn cấp. Phỏng chừng... không lạc quan lắm."
Đúng lúc này cửa phòng mở ra, Thạch Thành bước vào, nhìn tình hình trong phòng rồi ghé tai Hồ Nghĩa thì thầm điều gì đó. Hồ Nghĩa lập tức nhíu mày, tiện tay gõ vào bao súng Mauser bên hông Mã Lương rồi dẫn Thạch Thành ra ngoài. Mã Lương rút súng Mauser cầm trên tay, giấu ra sau lưng, nấp sau vách tường và thân người, lặng lẽ mở chốt an toàn, dựa vào khung cửa giữa hai gian phòng, giả vờ như không có chuyện gì mà tiếp tục giám sát cuộc đối thoại bên trong.
Ra khỏi cửa, vội vã băng qua sân để ra cổng lớn, không thấy nhóm người của mình đâu, anh tiện miệng hỏi Thạch Thành: "Người của cậu đâu?"
"Tôi bảo bọn họ bao vây chỗ kia rồi."
Hồ Nghĩa rất hài lòng với cách làm này, vừa đi vừa hỏi: "Cậu chắc chắn không nhìn nhầm chứ?"
"Tôi vừa nhìn kỹ ký hiệu trên cổng lớn đó, giống hệt cái kia."
Thật kỳ lạ. Nhóm của Thạch Thành lại phát hiện ra một nơi có ký hiệu giống hệt trên một cánh cổng khác, chuyện này là sao? Trùng hợp ư? Tỷ lệ đó thấp quá đi mất?
Quẹo vài vòng, họ tới một cánh cổng lớn. Bên ngoài sân đã được người của Thạch Thành chốt chặn. Hồ Nghĩa đứng trước cổng, ngẩng đầu nhìn kỹ góc trên bên phải. Dưới ánh trăng mờ, quả nhiên có một ký hiệu nhỏ vẽ bằng phấn, giống hệt ký hiệu bên nhóm chín, không sai một ly.
"Anh đi cùng tôi vào trong." Hồ Nghĩa vừa dứt lời đã nhảy lên bờ tường cạnh cửa.
"Tiểu đội trưởng, tôi bảo các anh em..."
"Không cần đâu."
Dứt lời, anh đã nhảy xuống sân, mở toang cổng lớn, tiện tay đưa cho Thạch Thành một quả lựu đạn, thấp giọng nói: "Canh chừng ở cửa sổ." Sau đó, anh cầm súng trường tiến về phía cửa phòng.
Thạch Thành khom người, rón rén băng qua sân, ngồi xổm dưới bệ cửa sổ, móc chốt an toàn của lựu đạn vào ngón tay, rồi gật đầu với Hồ Nghĩa đang đứng bên ngoài cửa phòng.
Hồ Nghĩa giơ tay gõ cửa, "cộc, cộc, cộc" ba tiếng vang lên.
Anh lùi lại một bước, báng súng tì vào vai, họng súng hướng về phía trước, lặng lẽ chờ đợi.
Chẳng bao lâu sau, từ trong phòng truyền ra giọng nữ đầy hoảng sợ: "Ai... ai đó?"
Nhớ lại câu trả lời của Tô Thanh ở bên kia, anh đáp: "Người của nhị chưởng quầy nhờ tôi đến lấy đồ."
Trong phòng im lặng một chút, ngay sau đó là tiếng động lạch cạch, đèn được thắp sáng. Có tiếng bước chân tiến lại gần cửa, tiếng "kẽo kẹt" vang lên, cánh cửa mở ra. Họng súng chĩa thẳng vào mặt, bóng một người phụ nữ cứng đờ tại khung cửa.
Hồ Nghĩa quét mắt nhìn quanh căn phòng, rồi bắt đầu đánh giá người phụ nữ đang đứng gần ngọn đèn dầu với vẻ mặt đầy căng thẳng. Cô ta trông chừng hơn hai mươi tuổi, dáng người không béo không gầy, ngoại hình bình thường đến mức không thể bình thường hơn, trông chẳng khác nào một người phụ nữ nông thôn chính hiệu.
"Xin lỗi, làm cô sợ rồi. Cô tên là gì?"
Người phụ nữ ngẩng đầu, nhìn khuôn mặt Hồ Nghĩa, rồi lại nhìn bộ quân phục, cô cúi đầu im lặng.
"Trả lời đi."
"Thưa ông, đồ đạc ông cứ lấy đi, chỉ cầu xin... hãy tha cho tôi..."
Hồ Nghĩa khẽ nhướng mày, câu trả lời này... có chút nằm ngoài dự đoán. Chẳng lẽ đúng là trùng hợp? Nhưng nếu vậy, tại sao cô ta lại mở cửa? Tìm cảm giác mạnh sao?
"Ký hiệu trên cổng lớn là cô vẽ à?"
Người phụ nữ cúi đầu không nói.
"Cô quen nhị chưởng quầy đúng không?"
Người phụ nữ vẫn cúi đầu im lặng.
Hồ Nghĩa bất lực, mở cửa mà không nói lời nào, đây là kiểu gì vậy? Chẳng phải càng đáng nghi hơn sao? Anh lười lãng phí thời gian, ra lệnh cho Thạch Thành: "Canh chừng cô ta." Sau đó, anh rời khỏi phòng để quay lại tìm Tô Thanh.
Tô Thanh tức giận bước ra khỏi phòng, lạnh lùng hỏi Hồ Nghĩa: "Nói đi, chuyện gì?"
Hồ Nghĩa thuận tay đóng cửa lại, thấp giọng nói: "Tiểu đội một vừa phát hiện một địa điểm khác, ký hiệu trên cổng lớn giống hệt bên kia."
"Cái gì?" Dưới ánh trăng, khuôn mặt xinh đẹp ấy lộ vẻ không thể tin nổi.
Nhìn biểu cảm kinh ngạc của Tô Thanh, trong lòng Hồ Nghĩa bỗng dâng lên một cảm giác thỏa mãn khó tả. Anh luôn nghĩ cô là người không vướng bụi trần, luôn điềm tĩnh như một tảng băng, không ngờ cũng có lúc "vỡ vụn" như thế. Những mảnh băng vỡ vụn dưới ánh trăng, vật hiếm thì quý, đây là lần đầu tiên anh thấy biểu cảm này của cô, suýt chút nữa là ngẩn ngơ nhìn đến say người.
"Anh nhìn cái gì?" Sau khoảnh khắc thoáng qua, gương mặt cô lại đóng băng: "Dẫn tôi qua đó ngay."
Họ đi qua vài khúc quanh rồi tới một cổng lớn khác. Trước khi vào, Tô Thanh cố ý kiểm tra ký hiệu trên cửa rồi mới bước vào sân.
Hồ Nghĩa theo sau Tô Thanh vào nhà, thấy hai người phụ nữ nhìn nhau một lúc, Tô Thanh lên tiếng hỏi: "Cô là ai?"
"Số 21." Cô ta trả lời thẳng thừng.
Việc cô ta trả lời trực tiếp như vậy khiến Hồ Nghĩa thấy khó hiểu. Rốt cuộc là dựa vào cái gì? Chẳng lẽ nhận diện đồng đội cũng phải nhìn mặt bắt hình dong? Sao những người làm tình báo này đều kỳ quặc thế? Toàn những cá tính chẳng giống ai. Anh vô tình phát hiện Thạch Thành trong phòng cũng đang nhìn mình với ánh mắt khó hiểu, đang định hỏi thì thấy anh nhìn lại, Thạch Thành vội vàng dời mắt đi, đứng nghiêm.
"Tình hình trong thành thế nào rồi?" Tô Thanh không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề.
Số 21 cắn môi: "Số 2 phản bội, trước đó không hề có dấu hiệu, quá đột ngột."
"Còn nhị chưởng quầy thì sao?"
"Không biết. Trước khi rút lui, ông ấy bảo tôi tìm cách ra khỏi thành, đến ngôi làng này để lại ký hiệu chờ đợi. Còn tình hình phía sau... tôi không rõ."
Tô Thanh lặng lẽ quan sát số 21 một hồi rồi hỏi tiếp: "Cô là số 21, làm sao gặp được nhị chưởng quầy?"
"Cấp trên trực tiếp của tôi là số 7, anh ấy trúng đạn rồi. Trước khi hy sinh, anh ấy chỉ thị tôi đi gặp nhị chưởng quầy."
"Trong tổ chức, cô còn quen ai nữa không?"
"Tôi hoạt động đơn lẻ, chỉ biết số 7, còn nhị chưởng quầy... là gặp vào thời điểm cuối cùng."
Tô Thanh trầm mặc suy nghĩ. Xem ra số 21 gặp nhị chưởng quầy trước khi số 3 xuất hiện. Nhị chưởng quầy lệnh cho số 21 đến thôn Tiểu Tiêu; sau đó số 3 gặp nhị chưởng quầy, thực hiện rút lui khẩn cấp, nhị chưởng quầy hy sinh. Sau khi số 3 thoát hiểm, anh ta đến thôn Tiểu Tiêu, điều này chứng tỏ số 3 không biết nhị chưởng quầy đã phái người đi trước. Hơn nữa, số 3 và số 21 không quen biết nhau, nên hiện tại mới xuất hiện hai người cùng chờ liên lạc. Ít nhất từ lời kể của họ thì là như vậy.
Đây có thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng cũng có thể là một mối nguy hiểm mới. Nếu một trong hai người là kẻ phản bội thì sao? Dù thế nào, cũng phải tính đến tình huống xấu nhất.
"Đưa cô ta đi đi." Tô Thanh ra lệnh cho Thạch Thành.
Chờ Thạch Thành dẫn số 21 ra ngoài, Hồ Nghĩa bỗng nói với Tô Thanh: "Tôi... có một thắc mắc."
Tô Thanh cứ ngỡ Hồ Nghĩa cũng đã nhận ra mối nguy hiểm, nên bình tĩnh ngẩng đầu chờ đợi câu hỏi, không ngờ Hồ Nghĩa lại hỏi: "Cả hai chúng ta cô ta đều không quen biết, tại sao thấy tôi thì không nói, mà thấy anh lại nói?"
Tô Thanh nhìn Hồ Nghĩa bằng ánh mắt như đang nhìn một kẻ ngốc một lúc, rồi nhấc chân bước ra cửa, không quay đầu lại mà nói: "Chúng ta cần rời khỏi đây ngay lập tức."
Hồ Nghĩa ngẩn người, cuối cùng cũng xác định được rằng câu nói này của Tô Thanh chẳng hề liên quan gì đến câu hỏi của mình.