Hướng đi chung cho việc mai phục vào ban đêm đã được xác định, nhưng chi tiết thực hiện ra sao, công tác phối hợp nên tiến hành thế nào thì vẫn chưa ngã ngũ. Vì bài trưởng vắng mặt, cuộc thảo luận của tiểu đội chín lại rơi vào bế tắc. Do sự cạnh tranh gay gắt giữa hai ứng cử viên sáng giá là Lưu Kiên Cường và Mã Lương, cộng thêm việc La Phú Quý cứ châm chọc khiêu khích, cả buổi chiều trôi qua mà vẫn không bầu ra được người chỉ huy lâm thời, cuộc họp đành kết thúc trong sự dang dở.
Nếu để bốn vị tiểu đội trưởng cứ mạnh ai nấy làm, thì hiệu suất chiến đấu khỏi phải bàn, chắc chắn sẽ rơi vào cảnh tiểu đội hai cứng nhắc, tiểu đội ba lỏng lẻo, còn tiểu đội chín thì không ai chịu làm. Thạch Thành cảm thấy rất đau đầu, nếu cứ đà này, tiểu đội một của anh sẽ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu bên kia sông thực sự có địch, trận đánh này chắc chắn sẽ hỗn loạn như một bãi bùn lầy, tiểu đội chín cần phải được gắn kết lại ngay lập tức.
Đường cùng, Thạch Thành lén tìm gặp Mã Lương.
"Anh muốn tôi đồng ý để thằng Lưu 'nước mũi' tạm quyền thay bài trưởng sao?" Mã Lương cười hỏi.
Thạch Thành vội vàng giải thích: "Mỗi người một ý thì chắc chắn không ổn, làm không khéo là lộ hết sơ hở. Để cậu ta chỉ huy dù sao vẫn hơn là mỗi người một phách. Lúc ở cửa sơn khẩu phá vây, chẳng phải cậu cũng từng để cậu ta chỉ huy một lần sao, tôi nghĩ..."
Mã Lương vỗ vai Thạch Thành, ngắt lời anh rồi nói: "Anh nghĩ tôi không biết đạo lý này sao? Trước đây tiểu đội chín từng vì mạnh ai nấy làm mà suýt gặp họa, may nhờ tiểu đội trưởng xuất hiện kịp thời mới hóa giải được. Lúc đột kích ở cửa sơn khẩu, tôi để cậu ta làm chỉ huy là vì tình thế cấp bách, không còn lựa chọn nào khác. Nhưng tình hình hiện tại khác hẳn, tôi không phải tranh giành quyền lực với cậu ta, mà là vì lợi ích chung của cả tiểu đội chín. Lưu 'nước mũi' chỉ hợp làm đội trưởng đột kích thôi, giờ bài trưởng không có ở đây, không ai kìm kẹp, nếu giao tiểu đội chín cho cậu ta, tôi dám chắc ngay bây giờ cậu ta sẽ dẫn cả đội đi bắn phá lô-cốt đấy, anh có tin không?"
Thạch Thành thở dài, bị Mã Lương thuyết phục đến mức không còn lời nào để phản bác.
Dừng một chút, Mã Lương nói tiếp: "Hay là thế này đi, Thạch Thành, anh đứng ra tạm quyền bài trưởng đi. Lát nữa họp lại, tôi sẽ bầu cho anh."
"Tôi không có ý đó!" Mặt Thạch Thành đỏ bừng, liên tục xua tay: "Mã Lương, nói thật lòng, xét về tư lịch hay năng lực thì người đó không nên là tôi."
"Tôi biết anh không có ý đó, nhưng nếu không làm vậy thì còn cách nào khác?"
"Không được, không được, tôi không phải đang khách sáo với cậu đâu. Nếu đây là lệnh ủy nhiệm của bài trưởng, tôi có 'Thượng Phương Bảo Kiếm' trong tay thì còn được. Nhưng tình hình hiện tại, thứ nhất cậu biết tính cách tôi thế nào rồi, thứ hai cậu nghĩ tôi có trấn áp được Lưu 'nước mũi' không? Có trị được lão La không? Tôi mà tạm quyền thì cũng chẳng khác nào tình trạng mạnh ai nấy làm hiện tại."
Đến lúc này thì Mã Lương cũng chịu thua. Nếu không có lệnh chỉ định của bài trưởng, chỉ dựa vào việc bầu cử qua loa thì dù Thạch Thành có lên làm tạm quyền cũng chỉ là hữu danh vô thực, chẳng ai nghe lệnh, hoàn toàn vô ích.
"Mã Lương, cách duy nhất là tôi bầu cho cậu, để cậu chỉ huy tiểu đội chín."
Mã Lương nhìn Thạch Thành vẻ nghiêm túc, cười khổ: "Tôi cũng muốn làm cái chức tạm quyền này lắm chứ, nhưng tiếc là không thể nào ngồi vào được!"
"Sao lại không thể? Tổng cộng bốn phiếu, Lưu 'nước mũi' tự bầu cho mình, cậu và tôi cộng lại là hai phiếu, lão La thường ngày vẫn bỏ phiếu trắng. Hai chọi một, tại sao cậu lại không thể làm?"
"Ha ha, anh ở đây lâu rồi sẽ biết cái nết của lão La. Tôi dám cá, nếu anh bầu cho tôi, thì phiếu của lão La chắc chắn sẽ không bỏ trắng nữa, mà sẽ dồn cho Lưu 'nước mũi'. Hai chọi hai, không thông qua, ai cũng không quản được ai, đó mới là kết quả mà cái gã lười biếng như lão La mong muốn nhất."
Thạch Thành há hốc mồm. Tiểu đội chín chỉ có vài mống người, sao nước lại đục và sâu đến thế? Muốn làm chút việc lớn sao mà khó khăn đến vậy?
Tiểu đội trưởng tiểu đội một Thạch Thành, tiểu đội trưởng tiểu đội hai Lưu Kiên Cường, tiểu đội trưởng tiểu đội ba Mã Lương, và phó tiểu đội trưởng tiểu đội chín La Phú Quý, bốn người lại tụ tập dưới bóng cây giữa bãi đất trống. Cuộc họp lại bắt đầu, chủ đề thảo luận vẫn là bầu chọn người tạm quyền chỉ huy tiểu đội chín để đối phó với tình hình hiện tại.
La Phú Quý càu nhàu: "Làm trò gì mà cứ dây dưa mãi thế? Trước mắt lão đại Hồ đã vào trong đó rồi, sau này thế nào còn chưa biết, đánh đấm cái gì nữa. Theo tôi, nếu địch ít thì khỏi đánh, dù sao tôi cũng ngủ trong lô-cốt, ôm súng máy, đứa nào không sợ chết thì cứ việc xông vào; còn nếu địch đông thì tôi rút lui cho lành. Chẳng qua cũng chỉ là mấy căn nhà đổ nát, cho chúng đốt thì đã sao? Không chịu đói, không có thịt ăn thì có gì ghê gớm đâu!"
Lưu Kiên Cường cau mày nhìn La Phú Quý: "Câm miệng lại, cậu không xứng đáng làm người của Bát Lộ Quân!"
"Mẹ kiếp, mấy ngày trước nếu không có lão tử chặn ở pháo đài đánh hỏng khẩu súng máy của địch, thì cái loại Bát Lộ Quân như các người còn ngồi đây mà lên mặt được sao? Vỏ đạn tôi bắn ra còn đủ để chôn sống anh đấy, tin không?"
"Cậu đang ăn nói kiểu gì đấy?" Lưu Kiên Cường xắn tay áo định đứng dậy.
"Thì sao nào!" Gã to con kia cậy mình vạm vỡ, đắc ý vênh váo.
Mã Lương lớn tiếng ngắt lời: "Đủ rồi! Lưu 'nước mũi', cậu bình tĩnh lại đi, đang họp đấy!"
Lưu Kiên Cường cuối cùng cũng nhận ra La Phú Quý lại đang cố tình gây sự, suýt chút nữa đã trúng kế khích tướng của hắn, nếu không thì cuộc họp này lại biến thành một bãi chiến trường mất thôi.
Thạch Thành đứng một bên cũng nhận ra, Mã Lương nói không sai, tên "gấu" kia đích thị là kẻ giả khờ để gây rối; còn Lưu Kiên Cường cũng thật là nóng tính, gã to con như vậy mà chỉ cần nghe khích bác một câu là đã xắn tay áo định lao vào ẩu đả, đúng là kiểu người chẳng sợ trời chẳng sợ đất.
Nội dung cuộc họp cực kỳ đơn giản: bốn người bỏ phiếu bầu chọn chỉ huy.
Lưu Kiên Cường lên tiếng trước: "Sắp tới có khả năng xảy ra chiến đấu, tôi tự thấy mình là người phù hợp nhất, tôi có lòng tin sẽ làm tốt, tôi tự bầu cho mình một phiếu."
Điều này nằm trong dự liệu, thế nên Mã Lương và Thạch Thành không hẹn mà cùng nhìn về phía La Phú Quý.
"Để tôi suy nghĩ thêm đã, các người cứ bỏ phiếu trước đi." Tên "gấu" kia nhìn trời như thể chẳng liên quan đến mình.
Đây cũng là chuyện đã đoán trước, Mã Lương bình thản lên tiếng: "Tôi bầu cho cô nhóc một phiếu."
Khụ khụ khụ, tên "gấu" kia bị nước bọt làm cho sặc, còn Lưu Kiên Cường thì mặt mày tối sầm, trợn mắt nhìn Mã Lương vì tưởng mình nghe nhầm.
Lúc này, Thạch Thành cũng lên tiếng: "Tôi cũng bầu cho cô nhóc một phiếu." Sau đó, cả anh và Mã Lương cùng nhìn về phía La Phú Quý đang đứng ngây người.
Rầm —— gần chỗ họp có người không cẩn thận bị ngã.
"Ái chà —— đau chết mất! Phì... phì..." Nhổ ra một miệng bụi, cô bé hai bím tóc loạng choạng đứng dậy, hỏi người bên cạnh: "Tớ không nghe nhầm chứ? Ngốc tử, bọn họ nói là tớ sao?"
Cục Đá gật đầu.
Lưu Kiên Cường lúc này mới hoàn hồn: "Đùa à? Hả? Thế này chẳng phải là trò trẻ con sao!"
Mã Lương bình tĩnh đáp: "Đồng chí Thường Hồng Anh, thuộc tiểu đội 9, đại đội 9, có tên trong danh sách, sao lại là trò trẻ con được."
"Chính là cô ấy."
"Tôi biết cậu muốn nói gì, nhưng thà để cô ấy làm còn hơn là mạnh ai nấy làm, không có tổ chức, không có người chỉ huy." Mã Lương chặn họng Lưu Kiên Cường, rồi quay sang hỏi La Phú Quý: "Đến lượt anh bỏ phiếu."
La Phú Quý thực sự ngẩn tò te, nhìn cô nhóc vừa ngã lấm lem bùn đất đang được Ngô Cục Đá đỡ dậy, gã chép miệng đầy bất đắc dĩ: "Được, được, được, các người đúng là có mắt nhìn người. Tôi bầu, tôi cũng bầu cho cô nhóc một phiếu!"
"Tốt, ba phiếu thuận, một phiếu chống, cô nhóc tạm thời thay thế vị trí đại đội trưởng đại đội 9." Mã Lương tổng kết ngắn gọn và tuyên bố kết quả.
Cô nhóc vừa phủi bụi trên người vừa đi tới, trên mặt rõ ràng tràn đầy vẻ hạnh phúc như vừa trúng số, nhưng miệng lại nói với bốn vị tiểu đội trưởng dưới tán cây: "Người ta sao có thể làm đại đội trưởng được chứ, ngại quá đi mất." Sắc mặt cô bỗng chốc thay đổi, quát lớn: "Này, còn ngẩn người ra đó làm gì, mau đi thông báo kết quả cho các chiến sĩ đi!"
Giờ phút này, Mã Lương và Thạch Thành nhìn nhau, bỗng nhiên cảm thấy hơi hối hận, chọn cô bé này liệu có ổn không?
Đại đội 9 vội vàng tập hợp, trừ những người đang làm nhiệm vụ, toàn bộ đều xếp hàng trên bãi đất trống, xì xào bàn tán. Ai mà ngờ được, cô nhóc tinh quái kia lại làm đại đội trưởng lâm thời, không tin cũng phải tin, đây là kết quả do bốn vị tiểu đội trưởng bầu ra.
"Thế này có quá đà không? Cô ấy còn nhỏ quá!"
"Đúng là quá đà, nhưng xét về tư lịch, độ nổi tiếng hay uy vọng, thì hình như cũng chẳng tìm ra lỗi gì để bắt bẻ."
"Dù sao đi nữa, vẫn thấy không cam tâm. Đây đâu phải là trò chơi hái hoa bắt bướm, cô ấy làm đại đội trưởng, chẳng phải chúng ta thành lũ trẻ con sao, mất mặt quá!"
"Cậu nói với tôi thì có ích gì? Đi mà kiến nghị với tiểu đội trưởng của cậu ấy, có giỏi thì trực tiếp tìm cô nhóc mà nói!"
Nhìn đội ngũ xì xào bàn tán dưới nắng gắt đã lâu mà vẫn chưa thấy nhân vật chính xuất hiện, Mã Lương cuối cùng không nhịn được nữa, chạy đến cửa phòng Thạch Thành thúc giục: "Cô nhóc, tập hợp lâu thế rồi, rốt cuộc xong chưa?"
Trong phòng, cô nhóc vừa kéo thẳng nếp áo quân phục, vừa không khách khí đáp: "Anh là đại đội trưởng hay tôi là đại đội trưởng? Đứng một lát đã không chịu nổi rồi? Ngoan ngoãn chờ đó!" Sau đó cô hỏi người bên cạnh: "Ngốc tử, cậu xem lưng áo tớ đã phẳng chưa?"
"Ừ. Phẳng rồi."
Cô nhóc cố tình sửa soạn trong phòng thêm một lúc, một phần là để tạo dáng vẻ uy nghiêm cho đại đội 9 xem, phần khác là để tranh thủ thời gian suy nghĩ vấn đề.
Tuy thích làm đẹp, thích khoe khoang, nhưng cô tự biết mình. Ngày thường bày trò nhỏ thì không sao, nhưng bảo chỉ huy chiến đấu thì cô đúng là "gà mờ", không thể so với Mã Lương hay Lưu Kiên Cường. Giờ đây chức đại đội trưởng rơi trúng đầu, tuy chưa thạo việc chỉ huy, nhưng cơ hội thể hiện này cô không thể bỏ lỡ, nên cô phải tính toán kỹ xem đại đội trưởng này phải làm thế nào!
Cô đếm trên đầu ngón tay, lẩm bẩm: Uy tín, mình có; quyết đoán, mình có; đầu óc thông minh, mình càng có; năng lực chỉ huy chiến thuật... ừm... hình như không có, nhưng tính toán thì có tính là có không nhỉ? Thôi kệ, cứ coi như cái này không có đi. Xem ra chức đại đội trưởng này vẫn còn quá nhỏ, cô nãi nãi đây là tầm cỡ làm đoàn trưởng cơ mà! Haiz... không còn cách nào khác, đành tạm thời coi cái chức đại đội trưởng này như đoàn trưởng mà làm vậy.
Nghĩ đoạn, cô quay người ra lệnh: "Ngốc tử, từ giờ trở đi, cậu là cảnh vệ viên của tớ, hiểu chưa?"
Cục Đá đứng thẳng tắp như khúc gỗ, trả lời dứt khoát không chút do dự.
Khi các chiến sĩ thuộc Đại đội 9 đã bị phơi nắng đến mức miệng khô lưỡi đắng, vị đại đội trưởng tạm quyền của họ cuối cùng cũng xuất hiện. Cô bé vận bộ quân phục giống hệt lúc cùng cán bộ Tô đến trạm rượu điều tra, bước chân đi lại vênh váo tự đắc, theo sát phía sau là Ngô Cục Đá với gương mặt lạnh lùng, chẳng nể nang ai.
Cô bé đi đi lại lại trước mặt các chiến sĩ đang đứng ở hàng đầu, đi mãi đến tận cuối đội ngũ mới quay người lại, bước ra giữa khoảng đất trống. Đối diện với hàng quân, cô nhướng đôi lông mày nhỏ, cất giọng lanh lảnh dõng dạc: "Đừng thấy tôi còn nhỏ mà tưởng là nói đùa! Có chuyện gì thì nói thẳng ra, ai cảm thấy tôi không xứng làm đại đội trưởng tạm quyền này thì đứng ra đây!"
Tiếng xì xào bàn tán lập tức biến mất, cả đội ngũ im phăng phắc.
"Có ai cảm thấy tôi không xứng làm đại đội trưởng, bây giờ đứng ra!" Cô lại nhướng mày, quát thêm lần nữa.
Bốn vị trung đội trưởng đều đã chấp nhận, ai còn dám tìm cái xui xẻo này vào thân? Bước ra ngoài nhỡ đâu bị tên cảnh vệ "ngốc tử" phía sau cô bé chụp cho một cái thì mất mạng như chơi. Thôi thì đành nén lòng chịu đựng vậy.
"Đã cho các người cơ hội rồi nhé, vậy bây giờ tôi làm đại đội trưởng thì phải giữ lời. Từ giờ trở đi, quân lệnh như núi! Có phải không?"
Đội ngũ vẫn im lặng.
"Có phải không?" Giọng cô bé cao vút lên, mang theo vẻ non nớt nhưng đầy uy lực.
Tiếng đáp lại thưa thớt vang lên.
"Còn không bằng giọng của một đứa nhóc như tôi, không thấy xấu hổ khi chê cười tôi sao! Có phải không?"
Lần này, tiếng đáp lại đã đồng thanh hơn.
"Có phải không?"
"Phải!" Tiếng hô đáp lại cuối cùng đã trở nên vang dội.
Khuôn mặt nhỏ nhắn hài lòng quét mắt nhìn đội ngũ một lượt: "Bây giờ ra lệnh: Trung đội 3 tạm thời sáp nhập vào Trung đội 2, thống nhất dưới sự chỉ huy của Lưu Kiên Cường." Cô biết rõ thân phận nào thì nên nói lời nào, khi không có người ngoài thì gọi Lưu Kiên Cường thế nào cũng được, nhưng với tư cách là người mới nhậm chức, cô cần phải giữ sự nghiêm túc, không thể gọi biệt danh được.
Lưu Kiên Cường nghe xong thì ngẩn người, ngay sau đó lộ vẻ mỉm cười, xem ra để cô bé tạm quyền đại đội trưởng cũng không phải chuyện xấu.
Mã Lương thì đứng hình tại chỗ, lúc này ruột gan hối hận không thôi, lại nghe cô bé tiếp tục nói: "Mã Lương." Anh đành ỉu xìu đáp: "Có."
"Tôi bổ nhiệm anh làm tham mưu Đại đội 9, kiêm nhiệm nhân viên thông tin."
"Rõ. Hả?" Mã Lương rớt cả cằm, sững sờ tại chỗ. Tham mưu? Kiêm nhân viên thông tin? Cô bé này đâu phải đang làm đại đội trưởng, mà là đang làm đoàn trưởng rồi! Tuy hoang đường nhưng xem ra lại có lợi cho mình, coi như là chuyện tốt đi?
"La Phú Quý."
"Có."
"Anh đảm nhiệm chức chỉ đạo viên Trung đội 2."
Cả đội ngũ xôn xao, La Phú Quý chưa kịp phản ứng, căn bản không nghe rõ, chỉ đạo viên Trung đội 2? Đây là logic gì vậy? Anh nheo mắt suy nghĩ một hồi mới hiểu ra vấn đề, các người đúng là chọn được một vị đại đội trưởng giỏi, chiến đấu mà cứ như trò chơi trẻ con thế này sao? Đáng đời!
Lưu Kiên Cường lắc đầu, lập tức nghiêm mặt phản đối: "Cô làm thế là hồ đồ! Cô có biết mình đang nói gì không? Đây là cái gì mà lung tung rối loạn thế này!"
Gương mặt Tiểu Hồng Anh lập tức lạnh băng, không nói một lời, cô bắt đầu nhìn quét đội ngũ. Tiếng xì xào cuối cùng cũng dần biến mất, hiện trường trở lại im lặng, lúc này cô mới lên tiếng: "Lưu Kiên Cường, có ý kiến thì phải đề xuất thế nào, anh biết chứ? Cấp dưới chống đối cấp trên, vô tổ chức vô kỷ luật, giác ngộ của anh đâu rồi? Chỉ riêng việc này thôi, tôi đã có cách khiến anh bị điều đến Đại đội 4 đi làm ruộng, anh có tin không? Không cần làm cái chức đại đội trưởng quái quỷ này, tôi vẫn có thể điều anh đi làm ruộng, tin hay không? Tin không?"
Lưu Kiên Cường bị lời đe dọa trắng trợn này làm cho đỏ mặt tía tai, nhưng không dám cãi lại Tiểu Hồng Anh nữa, chỉ biết thở hồng hộc không nói lời nào.
"Một cái danh xưng thôi mà quan trọng thế sao? Nói trắng ra là tôi muốn dùng anh làm giám quân. Nếu anh thấy đây là hồ đồ, vậy tôi có thể trực tiếp để La Phú Quý tạm quyền trung đội trưởng Trung đội 2, còn anh đi trông coi tên tù binh kia. Sắp xếp như vậy không phải là hồ đồ chứ? Hài lòng chưa? Hả? Anh thấy thế nào?"
Giờ phút này không chỉ Lưu Kiên Cường mà toàn thể Đại đội 9 đều cảm thấy lạnh sống lưng, không còn thấy nóng nữa, bởi vì "cô bé tinh quái" này đã lộ rõ bản chất, cô căn bản không phải là một đứa trẻ, mà là một tiểu lưu manh, không ai trị nổi.
"Hỏi lại anh lần cuối, La Phú Quý đảm nhiệm chỉ đạo viên Trung đội 2, anh có ý kiến gì không?"
"Không có ý kiến." Dù không cam lòng cũng chỉ có thể trả lời như vậy.
Bím tóc của cô bé đắc ý đung đưa, đôi mắt to xinh đẹp không nhìn thẳng Lưu Kiên Cường nữa, mà tiếp tục nói: "Năm người mới đến, các anh tạm thời xếp vào Trung đội 9, tôi kiêm nhiệm luôn chức trung đội trưởng Trung đội 9!"
Đến đây, không ai còn cảm thấy đây là trò đùa nữa, cũng không ai dám phản đối, biên chế của Đại đội 9 đã bị Tiểu Hồng Anh kiêu ngạo phá bỏ hoàn toàn, tạm thời biến thành một "Đoàn 9" đầy hoang đường.