Tôi lặng lẽ đứng trong bóng tối, chỉ có thể nhìn rõ khung hình vuông trước mặt, đó là khung cửa sổ nhìn ra màn đêm phương Đông đen như mực. Bên ngoài là bóng tối mịt mùng, bên người cũng là một màu đen đặc, hai tầng hắc ám đối lập khiến lỗ châu mai trước mặt trông như một tấm khăn bẩn treo ngay sát mắt, chứ không giống như đang nhìn ra phương xa.
Tiếng súng phía Tây thỉnh thoảng lại vang lên, vị trí ngày càng xa, quân ngụy quả nhiên đang cố tình trì hoãn. Tiểu đội chín không thể không dừng lại ở nơi này để chặn địch, dù không cản nổi cũng phải chặn. Nhưng lần này, trong lòng tôi không còn cảm giác trống rỗng hay chết lặng như những lần trước, bởi vì sau lưng tôi có một đôi bím tóc đang nỗ lực trở về nhà, đôi mắt sáng ngời của cô bé ấy chính là những vì sao, là tương lai. Nếu có hy sinh, tôi mong mình có thể hóa thành đôi mắt của con bé, nhìn những gì con bé nhìn, lại sợ làm vấy bẩn ánh nhìn trong trẻo ấy.
Không lý tưởng, không tín ngưỡng, nhưng lần đầu tiên tôi có một chỗ ký thác.
La Phú Quý kéo vác người lên vai, lôi Ngô Cục Đá lên pháo đài, sau đó thu dây thừng ném vào phía sau tường, đột nhiên hỏi Lý Vang, người vẫn luôn quan sát hướng Đông: "Cậu có sợ không?"
Do dự một chút, Lý Vang thấp giọng trả lời: "Thật ra tôi... đã chết rồi."
“Mẹ kiếp, cái tiểu đội chín xui xẻo này, toàn là lũ vô tâm vô phế, trừ lão tử ra chẳng có lấy một người bình thường!” La Phú Quý đi xuống thang lầu: “Hồ đại ca, tôi phải chặn trong bao lâu?”
Hồ Nghĩa lặng lẽ đứng bên lỗ châu mai, thản nhiên đáp: “Hai tiếng rưỡi.”
“Cái này... không thể nào, thời gian dài như vậy đủ để tôi chết mấy lần rồi.”
“Cậu muốn nói gì?”
La Phú Quý bước vội về phía Hồ Nghĩa: “Chuyện là... tôi nghĩ thế này... chúng ta cứ thủ xem sao, hễ thấy tình hình không ổn là rút ngay.”
“Rút đi đâu?”
“Hướng Tây, hội hợp với nhóm Thạch Thành.”
“Sau đó thì sao?”
“Sau đó... thì tính tiếp.”
Trong bóng đêm, Hồ Nghĩa khẽ cười, ngữ khí bình tĩnh nói: “La tử, lần này tôi không đá cậu đâu. Nhưng mà... tôi cho phép cậu tự làm theo ý mình, cậu thấy khi nào nên rút thì cứ rút.”
La Phú Quý tưởng mình nghe nhầm, đứng sững trong bóng tối, không thốt nên lời.
Đúng lúc này, từ trên lầu truyền đến tiếng Lý Vang: “Địch đến rồi. Trung đội trưởng, anh thấy chưa?”
Hồ Nghĩa xoay mặt nhìn về phía lỗ châu mai. Ở phương Đông xa xôi, một chuỗi ánh đuốc uốn lượn lập lòe đang tiến dọc theo con đường.
Anh cầm ống nhòm lên quan sát, đồng thời ra lệnh: “Chuẩn bị chiến đấu! La tử, đặt súng máy của cậu lên. Ngốc tử, cậu tiếp đạn cho La tử.”
La Phú Quý khẩn trương bò đến một lỗ châu mai khác, trợn mắt nhìn về phía Đông: “Trông có vẻ còn cách hai ba dặm đường nữa nhỉ?”
“Cũng chỉ hơn hai dặm thôi.” Hạ ống nhòm xuống, Hồ Nghĩa đặt khẩu súng máy hạng nhẹ lên lỗ châu mai, đồng thời nói: “Còn không mau chuẩn bị làm việc?”
“Thế này thì xa quá?”
“Thứ chúng ta cần là thời gian, không phải đạn dược, giờ thì khai hỏa cho tôi. Chỉnh thước ngắm xa ra, họng súng thà cao chứ đừng thấp, bắn cho tôi, bắn đến mức bọn chúng phải vứt cả đuốc xuống!” Dứt lời, Hồ Nghĩa bóp cò, khẩu súng máy bắt đầu gầm lên, ánh lửa bùng phát, những tia chớp liên hồi lọt qua lỗ châu mai, lần lượt chiếu sáng khuôn mặt lạnh lùng và đôi mắt tập trung cao độ của anh.
Một khẩu súng máy hạng nhẹ, một khẩu kiểu Tiệp Khắc, dù thước ngắm ghi tầm bắn tối đa 1500 mét nhưng tầm sát thương thực tế chỉ khoảng sáu bảy trăm mét. Dù sao đạn dược cũng không thiếu, để kéo dài thời gian, Hồ Nghĩa dùng súng máy hạng nhẹ như súng máy hạng nặng, thực hiện lối “bắn cầu vồng”.
Những đường đạn liên tiếp vút lên bầu trời đêm, vẽ nên những đường cong tuyệt đẹp, rồi dần kiệt lực, rơi xuống phía dưới.
La Phú Quý cũng đặt khẩu súng kiểu Tiệp Khắc lên lỗ châu mai, cứ thế mà bắn, mặc kệ có trúng hay không, cứ học theo tư thế của Hồ đại ca, chỉ mong bọn giặc ở càng xa càng tốt!
Thế là, hai luồng đạn súng máy với độ cong lớn hơn bình thường luân phiên xé toạc màn đêm, trút xuống những ánh đuốc đang uốn lượn trên đường.
Một tiểu đội giặc và một đại đội quân ngụy đang vội vã tiến quân trên đường nhỏ. Tiếng súng máy vang lên từ cách đó hai dặm, ai cũng nghe thấy, đó là súng máy hạng nhẹ, chẳng ai hiểu là đang bắn cái gì nên cũng chẳng mấy bận tâm. Chỉ là cảm thấy xung quanh bỗng nhiên có chút bất thường, thỉnh thoảng lại có tiếng động lạ, đôi khi lá cây rung rinh, thỉnh thoảng lại nghe tiếng lách tách như thể giữa đêm khuya mà lại có mưa đá rơi xuống?
Cuối cùng, một tiếng kêu lớn vang lên, một tên quân ngụy ôm vai dừng lại bên đường, mấy tên bên cạnh xúm lại xem, một viên đạn găm vào vai hắn, miệng vết thương không sâu, có tên tại chỗ dùng ngón tay giúp hắn móc đầu đạn ra, máu chảy đầm đìa, đau đến mức hắn kêu la thảm thiết. Tiếp đó, một tên giặc ôm chân, nhăn nhó, khập khiễng nhảy ra khỏi đội hình, ngồi bệt xuống ven đường bắt đầu băng bó.
Đến lúc này chúng mới hiểu ra, thứ từ trên trời rơi xuống chính là làn đạn súng máy, súng máy hạng nhẹ mà lại chơi như súng máy hạng nặng sao? Đây là quân nào vậy?
“Còn ngẩn người ra làm gì, mau tản ra! Tản ra...” Có kẻ bắt đầu gào lên.
Đội ngũ trở nên hỗn loạn, đuốc đều bị vứt xuống, trong lúc đó lại có thêm hai tên bị thương. Đội hình hành quân lập tức tan rã, chúng chuyển sang đội hình rời rạc, dò dẫm tiến về phía Tây.
Hồ Nghĩa xốc hộp tiếp đạn của khẩu súng máy lên, nhanh chóng lắp từng băng đạn vào. Lúc này, La Phú Quý cũng dừng tay để thay băng đạn mới, anh ta buột miệng nói: "Đuốc của bọn chúng đều bị dập tắt cả rồi, chẳng nhìn thấy gì nữa."
"Không nhìn thấy thì cứ bắn, cứ nhắm vào khoảng cách một phút di chuyển được 100 mét mà nã."
Cạch một tiếng, nắp hộp đạn đóng lại, họng súng lập tức được đưa lên bệ bắn. Không chút do dự, những tia lửa chớp nháy liên hồi lại xé toạc màn đêm, trút thêm một loạt đạn vào khoảng không đen kịt.
Ở phía tây, các tiểu đội một, hai và ba đều nghe thấy tiếng súng máy từ pháo đài vang lên. Địch đến nhanh vậy sao? Cô gái nhỏ đẩy đẩy chiếc mũ sắt trên lông mày, cuối cùng cũng nhận ra mình lại bị gã "Hồ Ly" lừa ra đây. Tuy nhiên, cô cũng không đến mức ngốc nghếch đến nỗi quay đầu chạy về tiểu đội chín, cô chỉ không muốn bị coi là gánh nặng cần được che chở.
Trừ cô ra, ở đây ai mà chẳng là lính kỳ cựu, ai cũng tự nhận mình là nhân tài có thể đảm đương vị trí tiểu đội trưởng. Việc không được coi là lính già đã đành, đằng này Hồ Ly cứ nhất quyết coi cô như một đứa trẻ, thật đáng ghét!
Đúng lúc này, phía tây bỗng xuất hiện một đốm lửa, sau đó ngọn lửa ngày càng lớn và lan rộng, thiêu rụi cả đám cỏ dại cùng những bụi cây nhỏ ven đường mòn.
Lưu Kiên Cường trợn mắt, Mã Lương sững sờ, Thạch Thành cũng cạn lời. Vị trí đám cháy đó chính là điểm mấu chốt cuối cùng, vượt qua chỗ đó mới tính là ra khỏi mương để lên núi. Quân ngụy chắc chắn đã mai phục sẵn ở hai bên đỉnh núi, nếu xuất hiện trong vùng sáng, chắc chắn sẽ bị tấn công từ hai phía, không đường chạy thoát.
Điều phiền toái nhất là không biết vị cao thủ nào đã châm lửa, khiến đám cỏ khô và cây bụi hai bên cùng bốc cháy dữ dội, lựu đạn cũng không dễ gì dập tắt được vì diện tích cháy quá lớn. Hơn nữa, quân ngụy lần này không hề bắn loạn xạ mà tập trung hỏa lực dày đặc vào khoảng cách 50 mét trong bóng tối bên cạnh đám cháy. Mục đích của chúng là duy trì ngọn lửa này để ép quân Bát Lộ phải ở ngoài tầm ném lựu đạn. Chúng cũng nghe thấy tiếng quân tiếp viện đang đến gần, thắng lợi đã ở ngay trước mắt, chỉ cần cầm cự thêm một lúc là đại thắng, nên từng tên bắn càng lúc càng hăng, khẩu súng máy kiểu Tiệp Khắc cũng bắt đầu khai hỏa trở lại.
"Thạch Thành, cậu áp chế bên trái!" Mã Lương hô lớn về phía sau, rồi chỉ huy tiểu đội ba của mình tấn công về phía đỉnh núi bên phải.
Người của tiểu đội một bắt đầu nã đạn về phía đỉnh núi bên trái, cố gắng giảm bớt áp lực cho tiểu đội hai ở phía trước. Thế nhưng, quân ngụy lúc này dường như chẳng màng đến sống chết, chúng hoàn toàn không đấu súng trong bóng tối mà chỉ một lòng một dạ lao về phía khoảng trống bên cạnh đám cháy, quyết không để đối phương dập lửa!
Lưu Kiên Cường nằm cách đám cháy chừng bảy tám chục mét, hận đến nghiến răng. Phía trước không xa, đạn lạc rơi xuống liên hồi, tiếng nổ chát chúa vang lên không ngớt, đá vụn bắn tung tóe. Sáu bảy mươi khẩu súng trường cùng một khẩu súng máy Tiệp Khắc đồng loạt nã đạn vào đoạn đường tối dài hai ba mươi mét phía trước, cảm giác như đang hứng chịu một trận mưa đá.
Quân Nhật và quân ngụy tiếp viện cuối cùng cũng mò mẫm đến vị trí cách pháo đài hơn hai trăm mét. Từ quãng đường dài hai dặm cho đến tận đây, chúng đã bị hai khẩu súng máy "không phải dạng vừa" bắn bị thương hơn chục tên, thậm chí có kẻ xui xẻo bị đạn xuyên cổ họng, e là không sống nổi đến hừng đông.
Hồ Nghĩa lại bắt đầu lắp băng đạn, thấy La Phú Quý định thay băng mới liền ngăn lại: "Cậu còn bắn cái gì nữa, bắn nữa là hỏng súng đấy! Thay nòng đi!"
La Phú Quý nghe vậy mới để ý thấy nòng súng đã đỏ rực, anh ta đã bắn hơn mười băng đạn, tổng cộng hơn hai trăm viên. Anh vội vã kéo nòng súng dự phòng từ sau lưng ra, nhưng vừa chạm tay vào đã bị bỏng đến mức kêu oai oái.
Hồ Nghĩa nhìn khẩu súng máy hạng nhẹ trong tay, khẩu súng này cũng gần đến giới hạn, đáng tiếc là loại này không thể thay nòng nhanh được. So với lỗi kẹt đạn, nhược điểm này còn chí mạng hơn. Anh đành kéo nó xuống khỏi bệ bắn, đặt xuống đất, rồi đá vào người La Phú Quý đang ôm tay xuýt xoa: "Để tôi thay, cậu đi lấy nước tiểu dội vào nòng súng đi! Đồ ngốc, đừng lắp đạn nữa, cậu cũng đi tiểu vào đó đi!"
Anh chộp lấy khẩu súng máy Tiệp Khắc nóng bỏng tay để tháo nòng, đồng thời hét lớn về phía trên lầu: "Lý Vang, cho súng phóng lựu làm việc đi!"
"Nhưng mà... tôi không nhìn thấy gì cả." Tiếng trả lời vọng xuống từ trên lầu.
"Đợi cậu nhìn thấy thì bọn chúng đã đến ngay dưới mí mắt rồi! Bắn ngay đi!" Hai khẩu súng máy đồng loạt im tiếng, áp lực vừa biến mất, địch chắc chắn sẽ lao thẳng tới. Cần phải bắt chúng phải bò, dù chỉ tranh thủ thêm được một phút cũng phải tranh thủ, thời gian là phải giành giật bằng hỏa lực chứ không phải ngồi chờ.
Phành —— một quả lựu đạn bay vút lên bầu trời đêm.
Oanh —— một tia chớp lạnh lẽo lóe lên trong bóng tối phía đông.
Một trận hỗn loạn xảy ra, những bóng người vừa đứng dậy định khom lưng tiến lên lập tức nằm rạp xuống.
Tiếp theo là quả thứ hai, quả thứ ba, những quả lựu đạn lần lượt rời khỏi nòng súng, tạo ra hàng loạt vụ nổ không mục tiêu ở khoảng cách hơn hai trăm mét.
Rầm một tiếng kim loại vang lên, bộ phận khóa nòng của khẩu súng máy Tiệp Khắc được kéo ra, việc thay nòng hoàn tất. Hồ Nghĩa đứng dậy, đặt khẩu súng lên bệ bắn một lần nữa.
Đát đát đát đát đát... Một loạt đạn xả theo hình quạt gào thét lao ra, kiêu ngạo xé toạc màn đêm. Báng súng máy rung lên bần bật, dường như đã trở thành một phần cơ thể, một người bạn đồng hành tri kỷ của người đàn ông đang ghì chặt lấy nó.
La Phú Quý lấy tay quạt quạt trước mũi, xua đi mùi khai nồng nặc còn vương lại. Vừa mới giải quyết xong nỗi buồn mà đã phải cầm khẩu súng máy này sao? Hắn ngước đôi mắt gấu nhìn về phía cửa thang lầu, trong lòng thầm nhủ với bản thân: "Địch chưa tới, mình giúp Hồ lão đại thêm năm phút nữa thôi. Năm phút cuối cùng, đánh xong là chuồn, tuyệt đối không dây dưa! Không dây dưa nữa! Ai dây dưa người đó là cháu!"
Hắn đứng dậy, đặt khẩu súng máy lên lỗ châu mai, vừa kéo chốt an toàn vừa lầm bầm: "Mẹ kiếp, một phút sao mà dài như cả thế kỷ thế này?" Ngay sau đó, họng súng của hắn bắt đầu khạc lửa, cùng với khẩu súng máy Tiệp Khắc ở bên cạnh tạo thành hai luồng sáng chói mắt luân phiên rực sáng trong đêm tối.
Lưu Kiên Cường nhận lấy mấy quả lựu đạn từ tay cấp dưới, quay đầu hỏi: "Tôi phụ trách bên trái, ai muốn lo bên phải?"
Một chiến sĩ lặng lẽ bò về phía bên phải.
"Nếu hai chúng ta không xong, bốn người các cậu chia làm hai tổ tiếp ứng." Nói xong, anh bắt đầu bò sát mặt đất, từng tấc từng tấc tiến về phía ánh lửa, bò vào vùng đạn lạc đang bay loạn xạ.
Tiếng đạn nổ bên tai liên hồi, đường đạn súng máy quét qua người, mặt mũi nóng rát vì những mảnh đá hoa cương văng vào. Anh vẫn tiếp tục bò, trên đùi bỗng thấy nóng ran, có lẽ chỉ là bị trầy da, không ảnh hưởng đến việc di chuyển. Nghe tiếng kêu rên bên phải, anh ngoái nhìn nhưng chẳng thấy gì trong bóng tối, chỉ biết đồng đội đã trúng đạn, không rõ còn có thể tiến lên được không.
Nghe tiếng đạn găm xuống đất ngay bên cạnh, vai anh hơi nhói đau. Anh nhếch mép, rút lựu đạn ra và bắt đầu tháo chốt.
Sau năm tiếng nổ liên tiếp, ngọn lửa phía trước cơ bản đã tắt. Mã Lương không kìm được thở phào: "Chúng ta chuẩn bị lên, sau khi qua đó thì bò thẳng lên sườn núi phía bắc, phải thật nhanh!"
Anh vừa xách súng trường định tiến lên thì khựng lại. Những đống lửa bị vụ nổ hất tung, tàn lửa văng khắp nơi, giờ lại bắt đầu bén vào những bụi cỏ khô, khiến ngọn lửa bùng lên lần nữa. Phạm vi cháy lan rộng ra, cửa ải lại một lần nữa bị ánh lửa chiếu sáng.
Lưu Kiên Cường đấm mạnh tay xuống đất, những mảnh đá vụn khiến tay anh rướm máu.
Địch tiếp viện từ đầu đến cuối không bắn một phát súng nào. Chúng chỉ lặng lẽ bò sát mặt đất, cẩn trọng áp sát pháo đài. Mục tiêu của chúng chính là hai khẩu súng máy. Đối đầu trực diện thì không có lợi, vì ánh lửa từ họng súng chính là vật chỉ điểm hoàn hảo. Đội trưởng địch đơn giản là tận dụng lợi thế bóng đêm, để đội hình tràn lên như dòng cát chảy, lặng lẽ bao vây. Chỉ cần tiếp cận được, cái pháo đài xây dở dang này chẳng khác nào một cỗ quan tài.
"Mẹ kiếp, sao tôi cứ thấy không ổn thế nào ấy nhỉ, bọn chúng có đang tới không?" La Phú Quý buông khẩu súng máy vừa bắn hết đạn, cố gắng nhìn ra ngoài lỗ châu mai hẹp, nhưng ngoài bóng tối mịt mù thì chẳng thấy gì, tầm nhìn chỉ vỏn vẹn mười đến hai mươi mét.
"Chắc là không xa đâu, ngay trước mắt thôi, đang bò đấy. Có lẽ năm mươi mét, ai mà biết được." Hồ Nghĩa cũng ngừng bắn, ném băng đạn rỗng cho Ngô Cục Đá ở phía sau.
"Hồ lão đại, lúc trước ông không phải lừa tôi đấy chứ?"
"Chuyện gì?"
"Chuyện cho phép tôi rút lui ấy?"
"Tôi nói thật, cậu có thể rút." Hồ Nghĩa vừa nói vừa lắp băng đạn mới vào súng.
La Phú Quý như được đại xá, buông súng chạy về phía cầu thang. Tiếng bước chân nặng nề vang lên dồn dập, hắn chạy lên tầng hai, nắm lấy sợi dây thừng, nhìn về phía cửa ải phía tây rồi buông tay, để sợi dây rơi xuống đất.
Nghe tiếng bước chân nặng nề lại vang lên trên bậc thang gỗ, Hồ Nghĩa không quay đầu lại, hỏi: "Sao cậu lại quay lại?"
"Tôi rút đi đâu được chứ? Cửa ải còn chưa đánh qua, bọn địch tràn lên thì chẳng phải xong đời rồi sao? Làm gì còn đường sống!"
"Chỉ có thể nói là cậu không gặp may." Hồ Nghĩa thản nhiên đáp, rồi gọi lớn lên lầu: "Lý Vang, năm mươi mét, khai hỏa trước đi!" Sau đó lại quay sang La Phú Quý: "Còn đứng ngẩn ra đó làm gì, lại đây đặt súng máy lên!"
Đứng ở cửa cầu thang, La Phú Quý thở dài bất lực, cúi người lục lọi trên một cái xác gần đó, nhặt lấy chiếc mũ sắt đội lên đầu rồi lầm lũi tiến về phía khẩu súng máy.