Sau bữa cơm trưa, hàng loạt tin tức chấn động liên tiếp ập đến khiến Trung đoàn Độc lập như nồi nước sôi.
Vô số vật dụng sinh hoạt hàng ngày bị hạn chế sử dụng, từ giờ trở đi, ngay cả quân trang trên người cũng phải được giữ gìn cẩn thận. Bộ phận hậu cần, đội vệ sinh và tổ nhà bếp đã bận rộn đến mức rối tung rối mù, phải kiểm kê tồn kho, yêu cầu chính xác đến từng nửa tờ giấy, từng cây kim. Bên sân thể dục, người của bộ chỉ huy trung đoàn đang sơn lại những khẩu hiệu thật lớn: Cần kiệm tiết kiệm!
Về việc thành lập Đại đội 4 và Trung đội Cảnh vệ, các tân binh kẻ mừng người lo. Một suất vào Đại đội 4 chiếm đến phân nửa danh ngạch, cơ hội được phân về đơn vị lý tưởng trở nên xa vời. Trong mắt họ, vào Đại đội 4 cũng chẳng khác nào vào đội dân binh thôn Hạnh Hoa, cơ hội làm việc thì nhiều, còn cơ hội ra trận đánh giặc ư? Ha ha!
Đại đội 2, Đại đội 3 và Trung đội 9 sắp xuất phát đi du kích, đây là những đơn vị được mọi người ngưỡng mộ nhất, phong cảnh hữu tình, khí thế hừng hực, "núi cao hoàng đế xa", không bị trung đoàn trưởng hay chính ủy quản lý, thật là hạnh phúc biết bao! Tất nhiên, sự ngưỡng mộ chỉ dành cho Đại đội 2 và Đại đội 3, còn Trung đội 9... hướng Đông... thì thôi, ha ha!
Thế nhưng, tin tức chấn động nhất không phải là những chuyện này. Cán bộ công tác chính trị Tô Thanh đã vào phòng giam! Cô ấy vậy mà lại vào phòng giam! Đây mới là tâm điểm bàn tán!
Đừng nói là người khác, ngay cả trung đoàn trưởng và chính ủy cũng đầy rẫy dấu chấm hỏi. Cô ấy đến bộ chỉ huy trung đoàn, buông một câu: "Đau đầu cần tĩnh dưỡng, xin nghỉ ba ngày", sau đó không nói hai lời, xách hành lý vào thẳng phòng giam. Chuyện này là sao? Trung đoàn trưởng không tiện hỏi nhiều, định chờ chính ủy lên tiếng, kết quả chính ủy cũng chẳng nói gì, chỉ đứng ngẩn người.
Mọi tin tức khác đều bị chủ đề này lấn át, toàn bộ Trung đoàn Độc lập, người nói ra kẻ nói vào, ai nấy đều bàn tán xôn xao. Có người kinh ngạc: Cán bộ Tô là ai? Cô ấy có thân phận gì? Phòng giam là nơi nào? Cô ấy vào đó ở thì tính là chuyện gì? Điên rồi sao? Đây là thần tượng sụp đổ! Đây là kỷ luật bị chà đạp!
Có người lại bình thản: Cũng đâu phải phạm lỗi, phòng giam thì có gì mà không được ở? Nếu người ta thực sự muốn thanh tịnh, thì phòng giam đúng là một nơi tốt, sao lại không ở được. Biết đâu cán bộ Tô đang muốn tự kiểm điểm, trải nghiệm cuộc sống, đây mới là công tác chính trị chân chính!
Tất nhiên, luôn có những người hành xử khác biệt, suy nghĩ không giống số đông. Tuy là thiểu số, nhưng họ lại có cách giải thích kỳ lạ. Họ cho rằng cán bộ Tô làm vậy là để nổi tiếng! Là muốn gây sự chú ý! Lập tức có tiếng phản đối chất vấn: Cô ấy là cán bộ công tác chính trị, đó là phòng giam, đây mà là chuyện để nổi tiếng sao? Mất mặt còn không kịp ấy chứ! Đúng là nói hươu nói vượn!
Câu trả lời nhận được là: Hãy nghĩ xem những người thường xuyên ở phòng giam là ai? "Sát tinh" Hồ Nghĩa của Trung đội 9, "mãnh tướng" Cao Nhất Đao của Đại đội 2, và "tiểu hồng anh" vô địch về độ tinh quái. Ba người này ai không phải là nhân vật nổi tiếng? Ai không phải là kẻ tàn nhẫn? Hửm? Ai dám đứng ra nói mình giỏi hơn ba vị này? Chậc, lợi hại thật đấy! Từ đó có thể thấy, cán bộ Tô chắc chắn có động cơ không thuần túy, nếu không thì cô ấy không vi phạm quy định, không phạm sai lầm, tại sao lại chủ động chạy vào đó ở? Rõ ràng là cô ấy muốn trở thành người thứ tư, muốn đánh bóng hình tượng của chính mình!
Người nghe ồn ào, hóa ra phòng giam này lại trở thành nơi "tạo thần" sao? Có người mắng to hoang đường! Có người âm thầm tính toán, liệu rảnh rỗi có nên vào đó "ngồi" một chút không? Dù chỉ là vào đó trải nghiệm một chuyến cũng tốt.
Phòng giam, nổi tiếng rồi!
Từ Tiểu không ngờ rằng, ngày thứ hai sau khi gia nhập tân binh, cậu đã phải đối mặt với việc phân bổ đơn vị.
Từ Tiểu càng không ngờ rằng, người huấn luyện tân binh có biệt danh là Thiết Trứng thậm chí không cho cậu cơ hội huấn luyện bổ sung, mà ra lệnh trực tiếp cho cậu đến báo danh tại tổ nhà bếp.
Từ Tiểu biết, mình quá gầy, là tân binh nhỏ tuổi nhất, sức lực đương nhiên cũng yếu nhất. Người huấn luyện tuy vẻ mặt nghiêm túc, nhưng rõ ràng là đang chiếu cố cậu.
Nhưng tất cả những điều này không phải là thứ cậu muốn, cũng không phải là điều mẹ cậu mong đợi. Muốn đường đường chính chính, có cốt khí mà hy sinh trên chiến trường, mới có thể gột rửa được nỗi nhục mà người anh trai để lại, giúp mẹ cậu ngẩng cao đầu.
Cậu đứng dưới ánh nắng chói chang, giữa sân thể dục trống trải, không nhúc nhích, cúi đầu, ngẩn ngơ nhìn lớp đất cát dưới chân.
Các tân binh đã được phân bổ xong, họ đang ở trong ký túc xá thu dọn hành lý chuẩn bị đến đơn vị mới.
"Nhóc con, cậu định đứng đây đến bao giờ? Có phải đang tìm ai đó để gây sự không!" Người huấn luyện tân binh Thiết Trứng xuất hiện trước mặt cậu.
"Tôi không đi nhà bếp, tôi muốn ra chiến trường."
"Cái dạng này của cậu mà lên đó thì chỉ có chịu chết!"
"Tôi chính là đi tìm cái chết."
"..." Người huấn luyện cạn lời.
Mặc dù khi lập hồ sơ cho Từ Tiểu, Tô Thanh đã biết rõ hoàn cảnh gia đình của cậu, nhưng cô đã chọn cách xử lý kín tiếng. Vì vậy, trong Trung đoàn Độc lập, ngoại trừ Tô Thanh và bản thân Từ Tiểu, chưa ai biết anh trai cậu là kẻ phản bội.
Nghĩ đến cảnh mẹ ở trong thôn cả ngày bị người ta mắng nhiếc đến mức không ngẩng đầu lên được, lòng Từ Tiểu đau nhói. Nếu chính mình cũng bị mắng, có lẽ trong lòng cậu sẽ thấy dễ chịu hơn một chút. Vì thế, cậu ngẩng đầu, bình tĩnh nói với người huấn luyện trước mặt: "Anh trai tôi là kẻ phản bội."
Giáo viên ngẩn người, thế là hai bóng người đối lập cứ đứng phơi mình dưới cái nắng gay gắt giữa sân thể dục, không hề nhúc nhích.
Thật lâu sau, giáo viên mới lên tiếng: "Sau này không được nhắc lại chuyện này nữa. Đại đội hai, đại đội ba, trung đội chín, chính cậu tự đi mà xem xem họ có thu nhận cậu không."
Từ Tiểu ngẩng đầu, chào giáo viên một kiểu chào quân đội không mấy chuẩn xác, rồi chạy thẳng ra sân thể dục.
Gần khu vực đóng quân của đại đội ba, các chiến sĩ đang hăng hái thu dọn đồ đạc, chuẩn bị cho đợt xuất phát.
Một quân nhân trông rất bình thường bước tới, mỉm cười hỏi: "Cậu muốn gia nhập đại đội ba à?"
Từ Tiểu gật đầu.
Người quân nhân quan sát cậu từ trên xuống dưới: "Bao nhiêu tuổi rồi?"
"Mười sáu ạ."
"Chưa đủ tuổi đúng không?"
"Chỉ còn một tháng nữa là tôi đủ mười sáu, thật đấy ạ."
"Cậu... nên đến bộ phận hậu cần hoặc đơn vị huấn luyện rèn luyện thêm, đợi cứng cáp hơn rồi hãy đến đại đội ba chúng tôi."
"Đại đội trưởng, tôi có thể chịu khổ, không sợ chết, tôi làm được mà!..." Từ Tiểu kiên định khẩn cầu.
Người quân nhân bình thản gật đầu: "Được rồi, nói xem cậu định đi đâu nữa?"
Từ Tiểu bất lực nhìn hai vị trước mặt, xoay người chạy đi.
Còn chưa đi đến trước cửa ký túc xá đại đội hai, "rầm" một tiếng, hai chiến sĩ đứng gác ngoài cửa đã vắt ngang lưỡi lê chặn lại: "Đứng lại, chạy lăng quăng cái gì đấy?"
Lưỡi lê dưới ánh mặt trời lóe lên ánh sáng chói mắt, khiến Từ Tiểu không nhịn được phải giơ tay che mắt. Nhất thời thiếu tự tin, cậu vội vàng nói: "Tôi... muốn gia nhập đại đội hai."
Hai chiến sĩ nhìn Từ Tiểu, rồi nhìn nhau, một người trong đó quay vào trong phòng hét lớn: "Đại đội trưởng, có người muốn gia nhập!"
Một lát sau, cửa mở ra. Từ Tiểu không nhịn được lùi lại một bước nhỏ, theo bản năng đứng thẳng người. Ngước mắt nhìn lên, cậu bất giác run rẩy, lại lén lùi thêm một bước nữa. Một quân nhân cao lớn như tháp sắt, mặt mày nghiêm nghị, sải bước bước qua ngưỡng cửa. Đứng trước mặt anh ta, Từ Tiểu cảm giác như có một ngọn núi đè nặng lên vai, đến mức không thở nổi.
Tòa tháp sắt đứng yên trước mặt Từ Tiểu, thân hình vạm vỡ che khuất cả ánh mặt trời gay gắt, bao trùm lấy cậu trong bóng râm, anh ta nhìn xuống hỏi: "Ai muốn gia nhập đại đội hai?"
Đứng trong bóng râm của thân hình to lớn kia, đáng lẽ phải thấy mát mẻ mới đúng, nhưng Từ Tiểu lại đổ mồ hôi hột. Cậu ngẩng đầu, ấp úng nói: "Tôi, tôi muốn gia nhập... đại đội hai."
"Cậu là ai?"
"Từ Tiểu, tôi tên Từ Tiểu."
"Ai bảo cậu đến đại đội hai?"
"Tôi tự muốn đến."
Tòa tháp sắt bất ngờ đưa tay ra, một vệ binh lập tức chạy tới, đưa khẩu súng trường gắn lưỡi lê vào tay anh ta. Anh ta một tay cầm súng, lưỡi lê hướng thẳng lên trên, "bang" một tiếng, báng súng dậm mạnh xuống mặt đất ngay sát chân Từ Tiểu. Lưỡi lê sáng loáng dựng đứng bên cạnh khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu, khiến Từ Tiểu sợ đến mức thân hình chao đảo. Sau đó, cậu nghe thấy tòa tháp sắt hỏi: "Nhóc con, cậu coi đại đội hai là nơi nào hả?"
Dù cảm thấy sợ hãi, nhưng kỳ lạ thay, Từ Tiểu cũng cảm thấy máu nóng trong người trào dâng. Uy áp trước mặt khiến cậu thấy mình thật nhỏ bé, nhưng đồng thời cũng khơi dậy khát vọng được gia nhập đại đội hai, khát vọng được tự hào và kiêu hãnh vì lồng ngực rộng lớn, vững chãi trước mặt kia.
Vì thế, Từ Tiểu lấy hết can đảm trả lời: "Tôi có thể chịu khổ, tôi không sợ chết! Tôi muốn gia nhập đại đội hai."
Dù đang ngửa đầu, nhưng vì bóng dáng cao lớn ấy ngược sáng cùng với nền trời xanh chói lọi phía sau, cậu không thể nhìn rõ biểu cảm của người khổng lồ này.
Đáng tiếc, câu trả lời nhận được là: "Đại đội hai là nơi lấy mạng người, không phải nơi để đi chết không ích lợi. Khi nào cậu cao hơn được lưỡi lê trên họng súng này, lúc đó hãy nói chuyện tiếp. Bây giờ cút ngay cho tôi, đừng để tôi phải nói lần thứ hai!"
Quẹo qua ngõ nhỏ, cậu nhìn thấy một cây bồ kết cao lớn phía sau tường viện. Đúng rồi, nơi này chắc là sân của trung đội chín.
Cậu thận trọng đẩy hai cánh cổng lớn. Căn nhà đối diện cổng đang mở cửa sổ, bên trong trống trải, im ắng, không biết mọi người đi đâu cả. Quay đầu nhìn sang bên phải, có một cái miệng giếng, bên cạnh là một người vạm vỡ đang ngồi xổm, tấm lưng trần rắn chắc dưới ánh mặt trời, những giọt nước đang chảy dài xuống. Bên cạnh anh ta đặt thùng nước và chậu nước, có vẻ như đang tắm. Anh ta quay đầu nhìn về phía cổng một cái, thần sắc đờ đẫn, rồi như không có chuyện gì xảy ra, quay người lại tiếp tục dội nước giếng lên lưng, hoàn toàn không để ý đến Từ Tiểu đang định mở miệng hỏi.
Bất đắc dĩ, cậu lại nhìn sang bên trái. Dưới bóng râm cây bồ kết có một cái bàn vuông cũ kỹ, một quân nhân lông mày rậm, mắt híp đang ngồi thư thái bên bàn. Anh ta không đội mũ, không mặc áo khoác, sơ mi trắng phanh cổ, tay áo xắn cao quá khuỷu tay để lộ bắp tay săn chắc. Anh ta cau mày sâu sắc, chăm chú nhìn xuống mặt bàn, dường như đó là một bản phác thảo được vẽ bằng phấn.
Từ Tiểu bước vào cổng, tiếng bước chân vang lên.
Người quân nhân lông mày rậm mắt híp không thèm ngẩng đầu, nói: "Chẳng phải đã bảo các cậu huấn luyện đến tận giờ ăn tối sao? Mới mấy giờ mà đã về rồi?"
"Tôi tên Từ Tiểu." Giọng cậu không lớn, nhưng đủ rõ ràng.
Người bên bàn lúc này mới ngẩng đầu lên, đôi mắt híp lại đầy vẻ hờ hững, lặng lẽ nhìn Từ Tiểu gầy gò đang đứng ở cổng mà không nói lời nào.
Từ Tiểu có chút ngẩn ngơ, không hiểu vì sao anh ta lại im lặng. Cậu chỉ cảm thấy ánh mắt người kia rất lạnh, không phải kiểu lạnh lùng thiếu thiện chí, mà là sự thờ ơ lạnh nhạt, một cái nhìn như thấu tận tâm can. Cái lạnh này không làm người ta thấy mát mẻ, mà là băng giá thấu xương. Vừa rồi cậu còn đang đổ mồ hôi hột vì nóng, giờ phút này cảm giác ấy lập tức tan biến sạch sẽ.
Cảm giác áp bách này buộc Từ Tiểu phải lên tiếng lần nữa: "Tôi... tôi muốn... gia nhập Đội Chín."
Người quân nhân vẫn không đáp, thản nhiên nhìn Từ Tiểu một lúc rồi lại cúi đầu, tiếp tục xem bản đồ trên bàn, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
Bên miệng giếng, gã "Khoai Tây" đờ đẫn kia vẫn đang tận hưởng sự mát mẻ dễ chịu từ nước giếng dưới ánh mặt trời. Ngoài tiếng nước chảy róc rách, cả sân viện tĩnh lặng một cách quỷ dị.
Từ Tiểu không biết phải làm sao, cậu cảm thấy mình như không khí, hoàn toàn không tồn tại ở nơi này.
"Tôi tên Từ Tiểu, tôi muốn gia nhập Đội Chín." Cậu lặp lại, nhưng vẫn không nhận được hồi âm.
"Tôi không sợ khổ, tôi cũng không sợ chết."
"Tôi cầu xin anh, hãy cho tôi gia nhập Đội Chín." Từ Tiểu biết đây là cơ hội cuối cùng, cậu không nỡ từ bỏ.
"Đuổi cậu ta ra ngoài." Người quân nhân không ngẩng đầu, nhàn nhạt ra lệnh.
Gã Khoai Tây cởi trần nghe lệnh liền đứng dậy, vài bước đã tới cổng lớn, túm lấy cổ áo Từ Tiểu rồi xách cậu ném ra ngoài cửa.
"Rầm" một tiếng, cánh cổng đóng sập lại.
Dòng sông Nước Đục lặng lẽ trôi, mặt nước lấp lánh, phản chiếu bầu trời xanh biếc.
Từ Tiểu ngồi bên bờ sông, ôm mặt khóc nức nở.
Một người quân nhân khác đi tới phía sau cậu: "Chỉ với cái bộ dạng này của cậu, mà đòi ra tiền tuyến sao?"
Nghe tiếng giáo viên, Từ Tiểu hoảng loạn lau nước mắt, quay đầu sang hướng khác: "Tôi không khóc, chỉ là cổ họng hơi đau thôi."
Người giáo viên thở dài, lấy trong túi áo ra một cây bút chì. Đây là phần thưởng đoàn tặng cho ông vì đã hoàn thành tốt nhiệm vụ huấn luyện tân binh.
Ông cúi người, đưa cây bút chì vào tay Từ Tiểu.
Từ Tiểu đẩy ra: "Tôi không cần đâu."
"Cái này không phải cho cậu."
"Hãy đưa cây bút chì này cho con bé "Thiếu Đức", bảo với nó là cậu muốn vào Đội Chín." Người giáo viên đặt cây bút vào tay Từ Tiểu.
"Thiếu Đức? Là ai ạ?" Từ Tiểu ngơ ngác hỏi.
"Nếu đến cả nó mà cậu cũng không tìm ra, thì tốt nhất hãy an phận mà vào đội bếp núc đi."
Người giáo viên vừa nói vừa bước đi xa, để lại Từ Tiểu ngồi bên bờ sông, ngẩn ngơ nhìn cây bút chì xinh đẹp trong tay mà thẫn thờ...