Tám giờ sáng, con đường vẫn là con đường ấy, rừng cây vẫn là rừng cây ấy, không gian tĩnh lặng, mọi thứ vẫn đang trong trạng thái chờ đợi.
Mười giờ sáng, thỉnh thoảng có vài con chim bay qua, tiếng châu chấu kêu râm ran trong bụi cỏ. Đến tận lúc này vẫn chẳng thấy bóng dáng người qua đường nào, hai ngày nay khu vực xung quanh không mấy yên ổn, người dân cũng không dám tùy tiện đi xa.
Mười hai giờ trưa, thể lực của các chiến sĩ Đại đội 9 dường như đã cạn kiệt. Bữa sáng chưa ăn, từ tối qua đến giờ vẫn chưa chợp mắt, mí mắt nhiều chiến sĩ bắt đầu díp lại, dù cố gắng tập trung tinh thần nhưng cơn buồn ngủ còn đáng sợ hơn cả đói khát. Tiểu Hồng Anh thậm chí đã bắt đầu ngáy khò khò ngay phía sau Hồ Nghĩa, cô bé gối đầu lên những tảng đá trong bụi cỏ mà ngủ thiếp đi.
Từ lúc hừng đông đến giờ, toán quân ngụy vẫn chưa quay lại. Hồ Nghĩa quay đầu nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đang say giấc nồng kia, quyết định không đợi nữa, dừng chân tại đây để nghỉ ngơi.
Đang định ra lệnh nghỉ ngơi, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng bước chân mơ hồ. Hồ Nghĩa giật mình, cơn buồn ngủ tan biến ngay lập tức, anh vớ lấy một nắm đất ném về phía sau để đánh thức Tiểu Hồng Anh.
Các chiến sĩ Đại đội 9 lập tức tỉnh táo, mỗi người một tay cầm súng, cẩn thận ẩn nấp.
Thế nhưng, tiếng bước chân mơ hồ này không phải đến từ phía tây, mà là từ phía đông. Vì chỉ bố trí trạm gác ngầm ở phía tây nên phía đông không hề có báo động trước. Khoảng cách ngày càng gần, âm thanh ngày càng rõ, đó là một đội ngũ đang chạy bộ.
Một lát sau, trong tầm mắt xuất hiện hơn mười tên lính Nhật, chúng chạy dọc theo con đường nhỏ về phía tây, lướt qua trước mặt Đại đội 9. Tiếp đó, lại có thêm những tên lính Nhật khác xuất hiện, nối đuôi nhau, ít nhất cũng hơn bốn mươi tên. Một lát sau nữa, toán quân ngụy xuất hiện, xếp thành một hàng dài như dòng nước, quân số hơn một trăm người.
Lính Nhật là một tiểu đội, quân ngụy là một đại đội. Rõ ràng là quân từ huyện thành tới. Tính toán thời gian, có lẽ là toán địch mang tin tức tới Doanh Cửa Sông tối qua, sau đó lại quay về huyện thành báo cáo tình hình. Bởi vì ngay cả khi những tên tù binh ngụy quân ở Doanh Cửa Sông có quay về huyện thành báo tin, thì hiện tại cũng chỉ vừa mới đưa tin, địch phải đến chạng vạng tối mới ra khỏi thành tới đây được.
Dẫu vậy, những tên lính này chắc chắn đã biết việc Doanh Cửa Sông bị hủy diệt, bởi vì dù không gặp toán tù binh kia, trên đường đi chúng cũng sẽ đi ngang qua đống đổ nát cháy rụi của Doanh Cửa Sông.
Đến nước này thì chẳng cần phải suy tính gì nữa. Đợi đến khi toán địch đi xa khuất tầm mắt, Hồ Nghĩa ra lệnh cho lính gác ở lại giám sát con đường, còn Đại đội 9 rút sâu vào trong rừng để ăn uống và nghỉ ngơi. Mã Lương cũng được gọi về.
“Đại đội trưởng, Đại đội trưởng.” Một chiến sĩ khẽ gọi.
Hồ Nghĩa đột ngột ngồi dậy, theo thói quen nắm chặt khẩu súng Mauser trong tay. Trước mắt anh chỉ toàn một màu xanh lục của rừng cây, chiến sĩ kia kinh ngạc lùi lại một bước. Hồ Nghĩa buông súng, cúi đầu day day ấn đường rồi ngẩng lên hỏi: “Chuyện gì thế?”
“Toán địch đi qua lúc trưa, vừa rồi lại chạy ngược về hướng đông.” Đây là báo cáo từ lính gác đang giám sát con đường.
“Có nhìn ra quân số nhiều hay ít không?” Hồ Nghĩa vừa hỏi vừa lấy đồng hồ quả quýt ra xem, đã là 5 giờ 15 phút chiều.
“Chắc vẫn là toán đó thôi, một tiểu đội lính Nhật, một đại đội quân ngụy. Tuy tôi không đếm kỹ nhưng chắc chắn là bọn chúng.”
“Toán quân ngụy đó có phải toán lúc nãy đi qua không?”
“Đúng là bọn chúng, lúc trưa đi qua tôi đã nhớ mặt đại đội trưởng của bọn chúng rồi.”
Hồ Nghĩa trầm ngâm suy nghĩ. Xem ra toán quân ngụy ở Doanh Cửa Sông đã hoàn toàn ở lại phòng thủ tại cửa núi thôn Lá Rụng, dù sao bọn chúng hiện tại cũng chẳng còn nơi nào để đi. Tiểu đội lính Nhật và toán quân ngụy này bước tiếp theo hoặc là quay về huyện thành, hoặc là sẽ tỏa ra tìm kiếm tung tích Đại đội 9. Nếu mục tiêu của chúng là vế sau, thì ở phía đông chắc hẳn vẫn còn một toán địch có quy mô tương đương đang phối hợp.
“Được rồi, tôi biết rồi, cậu đi làm việc đi.”
Người chiến sĩ quay người biến mất vào màu xanh của rừng cây.
Một đôi bím tóc lắc lư đi tới, cô bé đưa tay ra, chìa một hộp đồ hộp: “Tỉnh rồi à.”
Hồ Nghĩa nhận lấy hộp đồ hộp, ướm thử trọng lượng rồi hỏi cô bé: “Cháu ăn chưa?”
“Cháu ăn bánh rồi.”
Nhìn các chiến sĩ đang nghỉ ngơi xung quanh, anh đưa lại hộp đồ hộp cho cô bé rồi nói: “Thế này nhé, chia cho Thạch Thành một phần, Lưu Nước Mũi một phần, Mã Lương một phần, phần này của chú để cho cháu.”
Cô bé nghiêng đầu nhìn Hồ Nghĩa, quay người đi về phía túi đựng đồ hộp, chia theo lời anh dặn.
Thạch Thành nhận lấy hộp đồ hộp từ tay cô bé, liếm liếm môi, rút lưỡi lê ra, nhìn quanh các chiến sĩ tiểu đội một đang xúm lại: “Anh em, tới đây, nếm thử xem đây là thứ gì mới lạ. À đúng rồi, Tiểu Lục đang gác, tôi đã để ý rồi, đừng quên chừa cho cậu ấy một phần đấy nhé.”
Tám người trong tiểu đội một vốn cùng là đội du kích, cơ bản đều là đồng hương cùng thôn, là một nhóm nhỏ gắn kết. Họ vừa là chiến hữu, vừa là bạn nối khố lớn lên cùng nhau, nên mọi chuyện trong tiểu đội đều chia đều, không phân biệt sang hèn, chẳng hề có khoảng cách hay câu nệ.
Lưu Kiên Cường nhận lấy hộp đồ hộp từ tay cô bé, ngước nhìn năm người lính dưới quyền đang nuốt nước miếng nhìn chằm chằm vào món đồ trên tay mình, anh liền nghiêm giọng nói: "Cái này nên chia cho người có công. Ai tiêu diệt quân địch, người đó có công." Nói đoạn, anh đưa hộp đồ hộp cho ba người lính từng tham gia trận đánh ở Cửa Sông Doanh: "Ba người các cậu chia nhau đi."
Hai tân binh còn lại của tiểu đội hai không nói lời nào, đành nhìn ba người được chia đồ hộp với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
Mã Lương cầm hộp đồ hộp từ tay cô bé, xoay xoay trong lòng bàn tay, quan sát kỹ lưỡng rồi đặt vào giữa năm người lính đang thèm thuồng dưới quyền mình: "Mấy cậu mỗi người một miếng, luân phiên nhau ăn đi."
"Tiểu đội trưởng, còn anh thì sao?" Một chiến sĩ tiểu đội ba ngước nhìn hỏi.
"Tôi ăn món này rồi, thấy cũng chẳng ngon hơn bánh bao là bao!" Mã Lương trả lời.
Hồ Nghĩa thu hết mọi chuyện vào tầm mắt. Ba vị tiểu đội trưởng dưới quyền anh đều đã ra dáng những người lính kỳ cựu. Lưu Kiên Cường trầm tĩnh, Mã Lương thích thể hiện, Thạch Thành tự ti, tất cả đều là những nét tính cách của tuổi trẻ, chẳng hề xa lạ, nhưng giờ phút này lại như đã trải qua bao năm tháng. Chiến tranh, dường như có thể khiến con người ta trưởng thành nhanh đến lạ lùng.
"Này? Tiểu đội một, hai, ba đều có phần, tiểu đội chín của tôi không lẽ không có sao? Nước chảy chỗ trũng, phải công bằng chứ? Hả?" La Phú Quý ồn ào lên.
"Đương nhiên là có phần. Ngốc Tử, Lý Vang, Từ Tiểu, lại đây, hộp này ba người các cậu ăn đi." Cô bé vừa nói vừa đưa hộp đồ hộp cho Ngô Cục Đá.
"Này? Này này? Cô bé thối, cô đem phần của phó tiểu đội trưởng là tôi đây chia đi đâu rồi?"
"Đồ mặt dày, nếu ông có thể nhổ hộp đồ hộp đã ăn vụng ra, tôi mới tính phần cho ông!" Cô bé đáp trả La Phú Quý.
Hồ Nghĩa lặng lẽ nhìn con gấu nhỏ cách đó không xa, cuối cùng quyết định bác bỏ suy nghĩ vừa rồi của mình. Chiến tranh chưa chắc đã khiến người ta trưởng thành nhanh chóng, điều đó còn tùy thuộc vào người đó là ai!
Cuối cùng, cô bé xách thêm một hộp đồ hộp nữa đến ngồi phịch xuống bên cạnh Hồ Nghĩa: "Hồ Ly, hai chúng ta một hộp."
Hồ Nghĩa mỉm cười.
Đêm tối lại buông xuống.
Hồ Nghĩa một lần nữa xuất hiện ở bờ nam Bến Nước Biếc.
Lý Hữu Tài lại đến đúng hẹn.
Hai bóng người đứng trong bóng tối bên bờ sông, một người dáng vẻ thẳng tắp, một người lại tùy ý.
"Chỉ huy Hồ, anh thật sự coi trọng tôi quá đấy, lại còn đến nữa? Nếu theo lời trong sách, đây phải gọi là 'Long Trung Đối', chỉ là... kẻ vô dụng như tôi chẳng đối đáp được gì cả."
"Nếu bảo cậu đưa một người qua cửa núi, việc này cậu làm được chứ?" Hồ Nghĩa muốn cử người vào núi liên lạc với Đoàn Độc Lập, bàn bạc lại phương án tiếp tế vật tư vào núi.
"Hôm qua thì được, hôm nay thì hỏng bét rồi. Anh có biết anh gây ra động tĩnh lớn thế nào không? Bây giờ đừng nói là dẫn người, ngay cả bản thân tôi còn chẳng qua nổi. Chiều nay quân Nhật đến, giao cho tôi nhiệm vụ tìm kiếm manh mối về các anh. Các anh đang ở trong đó, tôi phái người vào núi điều tra thì ra làm sao được?"
"Chắc chắn là không có cơ hội sao?"
"Thật sự không có. Trừ khi bắt được các anh, hoặc xác định các anh đã rút đi rồi."
Hồ Nghĩa thở dài, im lặng một hồi rồi hỏi tiếp: "Quân địch có ý định gì? Cậu có biết không?"
"Cụ thể thì không rõ, nhưng tôi biết đại khái. Từ huyện thành xuất phát hai tiểu đội cùng với hai đại đội, chia làm hai đường. Một đường dọc theo Cửa Sông Doanh đi về phía đông, một đường đi về phía tây. Tình hình phía đông tôi không biết, còn đường phía tây này... phỏng chừng cuối cùng sẽ đóng quân ở mấy ngôi làng phía bắc. Một khi có manh mối sẽ xuất kích ngay. Vị trí cụ thể... anh cứ lấy Làng Lá Rụng, Bến Nước Biếc, Cửa Sông Doanh cùng hai ngôi làng phía đông nối lại thành một vòng tròn, điểm trung tâm chắc chắn không sai lệch bao nhiêu đâu."
Việc không thể phái người vào núi liên lạc khiến anh hơi thất vọng, nhưng thông tin Lý Hữu Tài cung cấp cuối cùng cũng rất giá trị, coi như không uổng công tìm hắn.
Không lâu sau, hai người xoay người chuẩn bị chia tay. Đi được vài bước, Hồ Nghĩa đột nhiên dừng lại: "Khoan đã."
Lý Hữu Tài dừng bước quay đầu lại.
"Tại sao Lý Hữu Đức lại muốn đánh Cửa Sông Doanh?"
"Cái gì?" Lý Hữu Tài ngạc nhiên, nhất thời không hiểu ý.
"Việc phá hủy Cửa Sông Doanh là giao dịch giữa tôi và anh trai cậu. Cậu có biết tại sao ông ta làm vậy không?"
Lý Hữu Đức là kẻ thâm sâu khó lường, mục đích của giao dịch đánh Cửa Sông Doanh khiến người ta rất khó hiểu. Chính ủy không đoán ra, Hồ Nghĩa cũng chịu thua. Không biết người em trai kỳ quặc này của hắn có đáp án hay không, nên vào giây phút cuối cùng, Hồ Nghĩa ôm thái độ thử xem sao mà đặt câu hỏi.
Lý Hữu Tài không nói, hắn đang suy nghĩ.
Khoảng vài phút im lặng trôi qua, hắn mới tiến lại gần Hồ Nghĩa vài bước: "Hắn quả nhiên tìm được một tay đấm cừ khôi."
Hồ Nghĩa cảm thấy Lý Hữu Tài hẳn là có câu trả lời, nên không nói gì thêm, chỉ đứng trong bóng tối chờ đợi.
"Sau khi phong tỏa tuyến cửa núi hoàn thành, lực lượng dân binh họ Lý sẽ không còn ý nghĩa tồn tại nữa. Nếu tiếp tục cầm súng, quân Nhật sẽ không vui, nhưng anh trai tôi lại không nỡ buông tay. Phá hủy Cửa Sông Doanh, hướng Làng Lá Rụng và Bến Nước Biếc sẽ mất đi sự hỗ trợ, quân Nhật chắc chắn phải xây dựng lại, đội ngũ tiếp viện cũng phải tổ chức lại. Khi đó, dân binh họ Lý chẳng phải là lực lượng sẵn có sao? Tôi đoán... gần Làng Lá Rụng sắp xây dựng trạm tân binh! Tên Hội trưởng Hội Duy trì này, biết đâu chừng sắp được làm cả đại đội trưởng đấy."
Cuối cùng cũng hiểu ra, thật là một nước cờ cao tay, ngay cả khe đá cũng có thể trồng cây. Hồ Nghĩa vốn chẳng mấy mặn mà với những chuyện tính toán kiểu này, việc Lý Hữu Đức đang dần lớn mạnh có phải là chuyện tốt đối với Đoàn Độc Lập hay không, anh cũng chẳng nhìn ra, thôi thì cứ để vị chính ủy tương lai tự mình phán đoán vậy.
Lý Hữu Tài bỗng nhiên cảm khái: "Tôi mãi mãi chỉ là một kẻ phế vật chẳng nên thân, cậu ấy mới là người làm nên đại sự, cậu ấy mới là cây đại thụ của nhà họ Lý. Ha ha..."
Không nhìn rõ mặt Lý Hữu Tài, chỉ có thể nghe thấy tiếng cười khổ của anh ta.
"Nhưng tôi lại coi trọng cậu hơn!" Hồ Nghĩa nói xong câu cuối cùng này, xoay người biến mất vào màn đêm.