Khói đặc lơ lửng trên khoảng không đại viện. Một đôi bàn tay thon dài khẽ đưa lên, bình tĩnh vén lại lọn tóc đen bên tai. Nàng ngẩng đầu, làn khói đen cuộn trào tựa như dải lụa, vừa vặn che khuất ánh mặt trời. Trong khung cảnh đen kịt đang cuồn cuộn bốc lên, chỉ có thể thấy lờ mờ một hình tròn trắng bệch xuyên thấu qua, lúc tỏ lúc mờ, tựa như mây đen che khuất vầng trăng, lại tựa như màn đêm vĩnh cửu.
Đây là đường cùng, không còn lấy một tia hy vọng sống sót. Dù có kiên trì bao lâu đi chăng nữa, nơi này cũng chính là điểm dừng chân cuối cùng.
Hắn vẫn bình tĩnh như mọi khi, nói muốn cùng mọi người chống đỡ qua ban ngày, kiên trì đến khi màn đêm buông xuống rồi tìm cách phá vòng vây.
Hắn luôn nói như vậy, luôn làm như vậy. Ở thôn Dưới Tàng Cây cũng thế, biết rõ là đường cùng, biết rõ không còn cơ hội, vẫn cứ nói như vậy, vẫn cứ làm như vậy. Gã bại hoại này, hiện tại vẫn đang làm y như thế. Giống như lời hắn từng nói, tựa như một con dã thú không có linh hồn, gầm thét giãy giụa trước mặt vận mệnh, cố gắng chứng minh những lời mình đã thốt ra. Dường như trong lòng hắn không bao giờ có điểm dừng, tên đào ngũ này.
Đối với những chiến sĩ khác, điều duy nhất họ có thể làm lúc này chỉ còn là bình thản đón nhận và chờ đợi hồi kết.
Sau đó, nàng thu hồi khẩu súng trong tay, đứng dậy đi về phía hậu viện.
Một chiếc nồi lớn được đặt tạm bợ dưới chân tường. Số 3 đang ngồi xổm bên cạnh thêm củi vào đáy nồi, lửa cháy lách tách. Số 21 mở nắp nồi, rắc một nắm muối rồi đậy lại. Khi nắp nồi được nhấc lên, một làn hơi nước bốc lên nghi ngút, tỏa ra mùi thịt gà thơm nồng.
Tiếng bước chân vang lên phía sau, hai người đồng loạt quay đầu lại. Đó là nữ cán bộ quân đội lạnh lùng, xinh đẹp kia.
Tô Thanh dừng lại cách họ vài bước chân, nhìn lướt qua số 21 rồi nhìn sang số 3, bình tĩnh nói: "Tôi nghĩ không cần tôi phải nói nhiều, tình cảnh hiện tại các người đều hiểu rõ, chúng ta đều không sống nổi đâu."
Số 21 im lặng không đáp, số 3 ngẩng đầu hỏi: "Chúng ta... có thể tham gia trận chiến cuối cùng không?"
"Không thể."
"Tại sao?"
"Bởi vì trong hai người có một kẻ phản bội."
Số 3 không nói gì. Cả hắn và số 21 đều không có cách nào chứng minh sự trong sạch của mình, cũng chẳng thể chứng minh đối phương là kẻ phản bội. Tất nhiên, người không phải là phản bội trong lòng cũng biết đối phương có thể là kẻ phản bội, nhưng điều đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Tô Thanh lạnh lùng nhìn quét hai người đang im lặng. Một lúc sau, số 3 bỗng ngẩng đầu, bình thản nói: "Đúng, chúng tôi có thể có một kẻ là phản bội, nhưng cũng có thể cả hai đều không phải. Có lẽ chỉ là một trong hai bị theo dõi mà không biết, hoặc là kẻ phản bội số 2 đã báo địa điểm này cho địch, mới dẫn đến cục diện hiện tại. Cô không thể võ đoán cho rằng chúng tôi nhất định có một kẻ phản bội."
Lời số 3 nói rất có lý, quả thực tồn tại khả năng đó. Số 21 bên cạnh cũng ngẩng đầu nhìn về phía Tô Thanh.
Nhìn chằm chằm vào số 3 đang bình tĩnh một hồi lâu, Tô Thanh mới đáp: "Tôi có thể."
Số 21 lộ vẻ khó hiểu, số 3 kinh ngạc hỏi lại: "Dựa vào cái gì?"
"Nếu số 2 bán đứng địa điểm này, thì việc địch cần làm là mai phục tại đây, bắt giữ những người đến chờ đợi trước đã. Hai người các người còn vào thôn Tiểu Tiêu làm gì? Nếu một trong hai người lộ hành tung mà bị theo dõi, thì dù địch có muốn 'thả dây dài câu cá lớn' đi chăng nữa, chúng cũng phải mai phục giám sát xung quanh, sao có thể ngoan ngoãn trốn hết trong một cái sân? Không sợ mục tiêu chạy thoát sao?"
Những lời này khiến số 21 bắt đầu kinh ngạc, số 3 nhíu mày. Hiện tại đã biết nữ cán bộ này là người làm công tác chính trị, nhưng không ngờ cô ta lại nhạy bén đến thế. Sau đó, số 21 nhìn về phía số 3, và số 3 cũng đồng thời nhìn về phía số 21, hai người liên tục nhìn nhau.
"Chúng ta đều sẽ chết, đó là điều chắc chắn." Giọng Tô Thanh lạnh băng và bình tĩnh, cắt ngang ánh mắt giằng co giữa số 3 và số 21: "Nhưng chuyện này cần phải kết thúc sớm. Hiện tại tôi không có thời gian, không có điều kiện, cũng không có sức lực để chứng minh ai là người trong sạch. Nếu vận mệnh đã an bài như vậy, kết quả đều như nhau, thì đành phải để các người tự chứng minh, hy vọng các người hiểu cho."
Dứt lời, ánh mắt số 3 và số 21 đổ dồn vào tay nàng rồi lập tức cứng đờ, bởi vì nàng đang rút ra một khẩu súng Mauser.
Ngoài dự đoán, nàng cố tình kéo chốt an toàn, cho hai người xem băng đạn trống rỗng, rồi ngay trước mặt họ, nạp một viên đạn vào và lên nòng. Sau đó, nàng bước tới hai bước, cầm ngược khẩu súng đưa ra trước mặt số 3.
Số 3 ngẩn người hỏi: "Đây là... có ý gì?"
"Cầm lấy." Chờ số 3 nhận lấy khẩu súng, Tô Thanh mới tiếp tục: "Nếu anh là kẻ phản bội, vậy thì bây giờ hãy nổ súng vào tôi, tôi nguyện dùng mạng sống của mình để chứng minh anh là kẻ phản bội. Nếu anh không phải, vậy tôi hy vọng anh hãy tự nổ súng vào mình, dùng mạng sống của anh để chứng minh người kia là kẻ phản bội. Hiện tại anh chỉ có hai lựa chọn này, đây là mệnh lệnh."
Một làn khói đen thổi qua, chiếc nồi lớn bên cạnh đã bắt đầu sôi ùng ục, hơi nóng tỏa ra nghi ngút, món gà hầm sắp chín tới. Số 3 ngơ ngác nhìn gương mặt lạnh lùng trước mặt, hoàn toàn không cảm nhận được sóng nhiệt hay mùi thơm, chỉ cảm thấy lạnh lẽo. Khẩu súng vẫn rũ xuống trong tay, chậm chạp không chịu nâng lên.
"Tôi đang đợi lựa chọn của anh." Tô Thanh thúc giục.
"Điều này không công bằng." Giọng Số 3 bỗng trở nên khàn đặc, anh ta giơ tay chỉ vào Số 21 rồi hỏi Tô Thanh: "Tại sao lại bắt tôi phải chọn, mà không phải cô ta?"
"Bởi vì tôi nghi ngờ anh là kẻ phản bội." Câu trả lời vô cùng bình tĩnh.
"Dựa vào đâu mà nghi ngờ tôi?" Giọng điệu hỏi lại tràn đầy sự không cam lòng.
"Vì đội truy quét ẩn nấp ở gần chỗ anh, nhưng lại cách xa cô ta."
"Cô không thấy lý do này quá gượng ép sao?"
"Đúng vậy, nếu dùng làm bằng chứng xác thực thì hơi gượng ép. Cho nên tôi nguyện dùng mạng sống của mình để kiểm chứng, còn anh thì sao? Có nguyện dùng mạng sống để chứng minh sự trong sạch của mình không?"
"Tôi từ chối thực hiện mệnh lệnh hoang đường này."
Tô Thanh khẽ cười: "Nếu anh bỏ lỡ cơ hội này, tôi sẽ lấy danh nghĩa xử tử kẻ phản bội để ra lệnh cho người khác hành quyết anh. Dù có giết nhầm cũng chẳng sao, vì đằng nào chúng ta cũng đều sẽ chết."
Nói xong, Tô Thanh bình thản xoay người, bắt đầu bước đi.
Ba bước, bốn bước, năm bước, phía sau lưng, Số 3 cuối cùng cũng lên tiếng: "Tôi còn có lựa chọn thứ ba."
Nghe giọng điệu đó, Tô Thanh biết họng súng đã nhắm thẳng vào lưng mình. Cô dừng bước nhưng không quay đầu lại: "Vậy là anh thừa nhận mình là kẻ phản bội rồi sao?"
Số 3 run rẩy bàn tay không cầm súng, sợi dây thừng chưa kịp buộc chặt nối với Số 21 lập tức rơi xuống đất: "Cô không sợ chết, nhưng có người sợ cô chết, cô chính là đường sống của tôi."
Từ góc tường gần đó, một người ló ra, giơ súng Mauser nhắm thẳng vào Số 3: "Bỏ súng xuống."
Nghe thấy tiếng Lý Vang, lúc này Tô Thanh mới chậm rãi quay người lại.
Số 3 không hề nao núng, họng súng vẫn chĩa vào Tô Thanh. Anh ta vừa chậm rãi tiến về phía cô, vừa nghiến răng nói với Lý Vang: "Buông súng xuống, nếu không tôi sẽ bắn chết cô ta!"
Đoàng — tiếng súng vang lên.
Số 3 chết lặng cúi đầu, nhìn vết đạn trên ngực bắt đầu rỉ máu. Anh ta đờ đẫn ngước mắt lên, họng súng trong tay người ở góc tường vẫn còn bốc khói, nòng súng hơi run rẩy, có lẽ là do tay người cầm đang run. Cuối cùng, anh ta nhìn về phía người phụ nữ lạnh lùng trước mặt, cố gắng bóp cò súng về phía cô.
Cạch — tiếng kim hỏa đập vào nhưng không có đạn nổ.
Một hơi thở vừa dứt, anh ta đổ ập ra sau, đập đầu xuống đất. Trong tầm mắt là bầu trời đầy khói đen lượn lờ, xuyên qua đó là khoảng xanh thẳm xa xôi.
Họng súng buông thõng, bàn tay cầm súng vẫn vô thức run rẩy. Đây là lần đầu tiên Lý Vang nổ súng giết người, cậu cảm thấy mình chẳng khác nào một tên đao phủ. Tô Thanh yêu cầu cậu hỗ trợ xử lý một viên đạn súng Mauser, giờ mới biết viên đạn đó dùng để làm việc này, chẳng khác nào một cuộc hành quyết.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên, Thạch Thành dẫn theo hai người vác súng vội vã chạy tới: "Chuyện gì vậy?"
"Không có gì, kẻ phản bội đã chết." Tô Thanh nhìn về phía Số 21 đang đứng ngẩn người: "Từ giờ trở đi, cô cũng phải tham gia chiến đấu. Trước tiên hãy chia bữa sáng cho mọi người đi."
Số 21 lặng lẽ gật đầu, sau đó bắt đầu tháo sợi dây thừng buộc trên cổ tay mình.
Ở con đường nhỏ phía tây ngoại thôn Tiểu Tiêu, một chiếc xe máy ba bánh đỗ lại. Đôi ủng quân đội đen bóng bước ra khỏi thùng xe, một sĩ quan Nhật đeo quân đao bước xuống. Điều khác biệt là phù hiệu của hắn không phải màu đỏ mà là màu đen, quân hàm đại úy, trên ngực phải treo huy hiệu binh chủng hình chữ M màu đen, trên tay áo trái đeo băng tay nền trắng chữ đỏ ghi chữ "Hiến binh".
Chỉ huy hiện trường là một đại đội trưởng Nhật bình thường, thấy vị này đến liền lập tức cung kính báo cáo tình hình.
Tám người lạ mặt chưa rõ danh tính, phán đoán quy mô không lớn, hiện đang bị vây hãm trong thôn Tiểu Tiêu. Không lập tức tấn công là vì đang thu gom tàn quân từ sáng sớm, đồng thời kiểm soát những người chạy ra khỏi thôn, qua kiểm tra đều là dân làng Tiểu Tiêu, không phát hiện có người của Bát Lộ Quân trà trộn. Phía bắc có một đội quân trị an tự ý xông vào thôn giao chiến, báo cáo cho thấy thương vong hơn 30 người, chỉ huy đã tử trận, nhưng đã dồn được chủ lực của đối phương vào một tòa nhà lớn, chỉ còn vài tên đang lẩn trốn trong thôn.
Đại úy hiến binh nghe xong báo cáo không nói gì, ra hiệu cho đại đội trưởng tiếp tục chỉ huy chiến đấu, sau đó chống tay lên quân đao, lặng lẽ nhìn về phía thôn Tiểu Tiêu cách đó không xa, và cột khói đen đặc bốc lên từ trong thôn.
La Phú Quý ôm súng máy dựa lưng vào cửa một sân nhỏ, nâng bình nước tu ừng ực vài hớp, ợ một cái rồi nói: "Mẹ kiếp, thà làm kẻ ngốc còn hơn. Lúc đó tim tôi như tan nát cả ra, vậy mà cô ta chớp mắt cũng không thèm chớp đã ném lựu đạn trả lại."
"Ha ha, thế thì chứng tỏ cậu còn chẳng bằng kẻ ngốc. Cô gái đó nói cậu là đồ vô dụng, quả không sai chút nào." Mã Lương đang quan sát qua lỗ thủng ở góc tường, thấp giọng đáp lời.
"Tôi cũng muốn nhặt chứ, nhưng lúc đó tôi bị ngã, với không tới, đâu phải tại tôi sợ." Ngừng một lát, La Phú Quý thở dài, nói tiếp: "Không biết cô gái đó chạy đi đâu rồi, tôi thật sự có chút nhớ cô ta. Cái đồ miệng lưỡi độc địa đó, tôi cõng cô ta trên đường còn nhiều hơn cả cõng mẹ tôi năm xưa... Nếu lúc đó có một Trung đoàn Độc lập thì tốt biết mấy, mẹ tôi... cũng đã không đến nỗi..."
Mã Lương nhận ra tâm trạng La Phú Quý đang sa sút, không muốn hắn tiếp tục lún sâu vào chuyện cũ, bèn lên tiếng: "Con bé không chạy xa được đâu."
"Tại sao?" La Phú Quý quả nhiên bị câu nói này thu hút sự chú ý.
"Khắp nơi đều đã phong tỏa. Dù con bé còn nhỏ, có thể chạy thoát khỏi ngôi làng này, nhưng nó cũng không thể đi đâu xa hơn. Chưa kể quãng đường còn rất dài, vào thời điểm này, tất cả các chốt biên phòng chắc chắn đều chỉ cho phép hướng về phía huyện thành chứ không được đi ra ngoài, chỉ cho vào không cho ra. Ngay cả một đứa trẻ cũng không ngoại lệ."
"Nếu đúng như lời cậu nói... thì chẳng phải con bé sẽ chết đói sao... Năm đó mẹ ta cũng..."
Mã Lương đột ngột hạ giọng: "Suỵt —— đến rồi."
"Cái gì đến?"
"Quân địch đấy, cậu mau qua bên kia báo cho lớp trưởng đi."
La Phú Quý giật mình, vội vàng bò dậy, xách theo súng máy, khom người chạy nhanh về phía sân bên cạnh.