Một tháng sau.
Một buổi chiều giữa hè.
Một chiến sĩ của Bát Lộ Quân vội vã bước đi dưới ánh nắng chói chang, anh rảo bước trên con đường núi, mồ hôi đã thấm ướt đẫm cả người.
Một ngôi làng hoang tàn nằm ở phía trước triền núi, im lìm không một bóng người.
Từng vạt hoa màu cao thấp đan xen, xanh mướt bao quanh lấy những tàn tích đổ nát.
Anh vừa đi vừa nghi hoặc nhìn về phía đống đổ nát, vẻ mặt đầy khó hiểu, đưa mắt quan sát xung quanh.
Khi đi sâu vào giữa những tàn tích hoang phế, xung quanh tĩnh mịch đến lạ thường, anh bất giác dừng bước, nhìn quanh cảnh tượng tan hoang, lòng đầy bối rối.
Một giọng nói đột ngột vang lên sau lưng: "Tiểu tử, sao cậu lại tới đây?"
Anh giật mình quay đầu lại, thấy Mã Lương đang xách theo chiếc cuốc đứng giữa đống đổ nát. Cậu ta đen hơn trước nhiều, rõ ràng là do phơi nắng, nhưng trông cũng rắn rỏi hơn hẳn.
Nhân viên thông tin Đậu Đỏ cuối cùng cũng thở phào một hơi: "Cậu là quỷ à?" Nói đoạn, anh dựa vào bức tường râm mát bên cạnh, lấy bình nước ra uống ừng ực.
"Đến đây làm gì?" Mã Lương lười biếng tiến lại gần.
"Cậu nói xem đến làm gì, Tiểu đội trưởng Hồ đâu rồi?"
"Cứ đi thẳng về phía nam đừng rẽ, tìm ở bờ sông ấy."
"Cậu xách theo cái cuốc làm gì thế?"
"Quản được à, tôi lấy nó làm gối ngủ trưa đấy."
"..." Đậu Đỏ cạn lời.
Vượt đồi băng suối, cứ đi thẳng về hướng nam, Đậu Đỏ không ngờ rằng tiểu đội một hai ba của đại đội chín lại phải thay phiên nhau đến thôn Thanh Sơn để trồng trọt mỗi ngày, thảo nào những vạt hoa màu xanh mướt kia không hề bị bỏ hoang. Theo lời Mã Lương, ở phía đông thôn Thanh Sơn, nơi giao nhau giữa dòng suối và thôn Lá Rụng còn có một trạm gác ngầm thường trực, cũng do tiểu đội một hai ba chia ca thay phiên nhau. Dù không gặp họ ở thôn Thanh Sơn, nếu cứ đi thẳng về phía đông thì cũng không lo lạc đường vì đây là lần đầu tới tìm đại đội chín.
Cúi đầu đi theo một con đường mòn nhỏ khuất trong rừng, xuyên qua một cánh rừng lớn, tầm mắt bỗng chốc mở rộng. Cánh rừng ở đây đột nhiên bị tách ra, rõ ràng là do bàn tay con người, bởi vì trên mặt đất toàn là gốc cây bị đốn hạ, trống trơn, ngay cả những bụi cây lớn cũng không còn.
Đối diện với khoảng đất trống do chặt cây tạo thành là một bán đảo xanh tươi bên bờ sông. Dường như có tiếng lao động vọng lại từ sau những tán cây rậm rạp trên bán đảo, kèm theo đó là tiếng cười đùa loáng thoáng. Xem ra đây chính là nơi đóng quân của đại đội chín, bởi vì khu vực thôn Thanh Sơn này ngoài đại đội chín ra thì không còn ai sinh sống.
Đang định nhấc chân đi tiếp, bất thình lình từ phía đối diện có tiếng quát: "Đứng lại!"
Giọng nói này... là Con La! Đậu Đỏ trợn tròn mắt nhìn về phía đối diện, ngoài những tán lá xanh rậm rạp thì chẳng thấy gì cả, thế là anh lớn tiếng đáp: "Con La, là cậu phải không? Tôi là Đậu Đỏ đây."
"Nhìn ra là cậu từ sớm rồi."
"Vậy mà cậu còn quát?"
"Rảnh rỗi thôi, hắc hắc hắc..."
"..." Một tháng không gặp, sao người của đại đội chín ai nấy đều thần kinh thế này!
Xuyên qua gò đất, cuối cùng anh cũng thấy một công trình cao nửa người ẩn mình trong màu xanh rậm rạp, đó là một hầm trú ẩn. Phần chính được đào sâu xuống dưới đất, dùng gỗ thô chống đỡ các góc, bên trong cũng có cột trụ, phía trên dùng gỗ xếp chồng hai lớp rồi lấp đất lên, trông như một nấm mồ lớn, bên ngoài còn ngụy trang bằng thảm thực vật. Ba hướng Đông, Tây, Bắc đều có lỗ châu mai để quan sát và bắn tỉa. Nhìn quy mô bên ngoài, diện tích bên trong dường như không nhỏ, ít nhất cũng mười mấy mét vuông, hoàn toàn kiểm soát được phạm vi lối vào bán đảo.
Đến phía sau hầm trú ẩn, không ngờ lối ra phía sau còn thông với một đoạn hào giao thông dẫn thẳng ra sau rừng cây. La Phú Quý lười biếng xuất hiện trong hào, nở nụ cười xấu xa với Đậu Đỏ.
Theo hào giao thông đi qua rừng cây, một khoảng đất trống hiện ra, đồng thời thấy được bốn căn nhà gỗ và một căn nhà nhỏ xây bằng đất đá nằm rải rác trên bãi đất. Những người thuộc quyền chỉ huy của Thạch Thành đang xây dựng một nền móng mới ở giữa, tiếng cuốc xẻng, búa đập vang lên, chính là âm thanh anh nghe thấy lúc nãy.
Đậu Đỏ có chút ngẩn người, không ngờ đại đội chín lại thực sự định sinh sống ở nơi hoang vắng này, đúng là có lý tưởng, điên thật rồi.
Đậu Đỏ đến lần này có vài việc: Một là xác định vị trí đóng quân của đại đội chín để thiết lập liên lạc với đoàn bộ; hai là hỏi xem đại đội chín có gặp khó khăn gì không, có cần đoàn hỗ trợ không; ba là thông báo cho Hồ Nghĩa rằng việc vận chuyển vật tư vào núi đến giờ vẫn chưa xác định được, vì nguồn cung cấp vật tư vẫn chưa được kiểm chứng. Đây là ba mục đích chính mà đoàn bộ phái anh đến.
Sau khi nói xong những việc này với Hồ Nghĩa, anh lại chuyển lời của đại đội trưởng đại đội hai, nhờ Hồ Nghĩa chuyển phương thức liên lạc và vị trí đại khái của đại đội hai cho Hồ Nghĩa, đồng thời yêu cầu anh báo cáo tình hình của đại đội chín lại cho đại đội hai. Nói xong mọi việc, cuối cùng Đậu Đỏ lấy ra một tờ giấy gấp gọn, bảo rằng khi đi, bác sĩ Chu đã nhờ anh mang cái này về, tất nhiên là đưa cho Hồ Nghĩa.
Phía đông bán đảo, Hồ Nghĩa mặc áo sơ mi đang ngồi dưới bóng cây, mở tờ giấy ra, dòng chữ hiện lên trước mắt:
"Rượu ngon Lan Lăng, chén ngọc hổ quang. Khiến chủ nhân say khướt, chẳng biết đâu là tha hương."
Bốn câu thơ rồng bay phượng múa, khí thế phóng khoáng như vậy, tự nhiên là xuất phát từ tay vị bác sĩ họ Chu kia. Trên gương mặt cương nghị dưới bóng cây, Hồ Nghĩa bất giác lộ ra một nụ cười hiểu ý. Dù không biết bài thơ này là vị cổ nhân nghèo túng nào viết, nhưng điều đó không quan trọng, quan trọng là biết vị bác sĩ họ Chu kia không uống rượu là được, nàng đây là đang đòi rượu đấy. Một "tửu quỷ" tiêu sái như vậy, yêu cầu đối với hạnh phúc lại đơn giản đến thế!
Hồ Nghĩa chậm rãi gấp tờ giấy lại, sau đó xé thành từng đoạn nhỏ, buông tay, những mảnh giấy trắng bắt đầu bay lả tả.
Ngước mắt nhìn lên, bờ cát dưới ánh mặt trời sáng rực đến chói mắt. Cô bé mặc chiếc yếm ướt đẫm dán chặt vào thân hình nhỏ nhắn, bím tóc xinh xắn lại một lần nữa lao vào làn sóng nước lấp lánh, tiếng nước bắn tung tóe, cô bé sung sướng tận hưởng sự mát lạnh, không kiêng nể gì mà lăn lộn trong nước sông.
Lý Vang xách theo một tấm biển gỗ xuất hiện phía sau Hồ Nghĩa, đưa tấm biển lên, lại chìa ra một mẩu than đen hỏi: "Lớp trưởng, anh muốn viết chữ to hay nhỏ?"
Hồ Nghĩa không nói hai lời, nhận lấy tấm biển gỗ và mẩu than, suy nghĩ một chút rồi trịnh trọng viết xuống hai chữ to màu đen: "Trạm Rượu".
Các chiến sĩ Tiểu đội Chín nhàn rỗi không có việc gì làm nên ồn ào đòi đặt tên cho nơi dừng chân này, Hồ Nghĩa vậy mà đồng ý. Sau đó mọi người bàn bạc tới lui, quyết định gọi nơi này là "Trạm Chín", vừa đơn giản, thẳng thắn lại dễ gọi, ý nghĩa chính là nơi dừng chân của Tiểu đội Chín.
Lý Vang bưng tấm biển gỗ vừa đi vừa xem, cậu cũng biết mặt chữ, chỉ là không hiểu tại sao chữ "Chín" lại bị lớp trưởng viết thành "Rượu", có phải viết sai chính tả không? Chữ "Chín" đâu có khó viết, lớp trưởng hình như biết chữ còn nhiều hơn mình, sao có thể phạm sai lầm đơn giản như vậy được? Nghĩ mãi không ra! Nhưng tính cách của Lý Vang quyết định cậu không hỏi ngay tại chỗ, cứ chấp hành mệnh lệnh là được, dù sao chữ khác âm cũng cùng, không có gì khác biệt.
Đi tới dưới gốc cây đại thụ duy nhất giữa bãi đất trống, với một cây đinh và một cây búa, tiếng "cộc cộc" vang lên vài nhịp, tấm biển gỗ đã được đóng lên thân cây thô to. Hai chữ "Trạm Rượu" viết bằng than đen trông vô cùng bắt mắt, bán đảo nhỏ bên bờ sông từ đó có cái tên này.
Giữa dãy núi, sáu chiến sĩ đang tiến lên, nhìn kỹ có thể thấy ba người trong đó đang khiêng một cái thang, họ là Tiểu đội Hai của Tiểu đội Chín.
Hôm nay Tiểu đội Ba thay phiên đi chăm sóc hoa màu ở thôn Thanh Sơn, Tiểu đội Một ở lại nơi dừng chân xây nhà mới, còn Tiểu đội Hai của Lưu Kiên Cường đến phiên ba tiểu đội cùng nhau mong ngóng nhiệm vụ, đó là "phá hoại ngầm".
Kể từ sau khi Hồ Nghĩa điều tra tình hình xây dựng pháo đài của quân Nhật, phát hiện tốc độ xây dựng quá nhanh, đây không phải là chuyện tốt. Nếu không có nhiệm vụ chính ủy giao phó thì đương nhiên không sao, nhưng cần phải nghĩ cách làm chậm tốc độ xây dựng của địch. Sau khi họp bàn thảo luận, mọi người quyết định trước tiên áp dụng biện pháp phá hoại ngầm.
Địch làm việc cả ngày lẫn đêm, ban ngày quấy rối thì nguy hiểm lớn, địch sẽ đuổi theo ra ngoài, vậy thì quấy rối vào ban đêm. Vẫn là ba tiểu đội thay phiên nhau, mỗi ngày trước khi mặt trời lặn thì tiếp cận, sau khi trời tối liền hướng về phía công trường mà phá hoại, buộc địch phải ngừng công việc vào ban đêm, kéo dài thời hạn hoàn thành công trình.
Xét thấy các chiến sĩ thay phiên nhau quá mệt mỏi, nên hướng bến phà Bích Ba trực tiếp bị bỏ qua, hướng thôn Lá Rụng bắt đầu xây dựng muộn nhất, nên nắm bắt nơi này là được.
Trời vừa sập tối, Lưu Kiên Cường dẫn năm chiến sĩ bò lên một đỉnh núi, bắt đầu ẩn nấp quan sát.
Một nửa tòa pháo đài đã dựng lên ở cửa núi, tầng một đã xây xong, tầng hai đã xây được một nửa. Quy mô pháo đài này không nhỏ, nhìn qua sau khi hoàn công ít nhất cũng phải cao ba tầng. Dân phu bận rộn xung quanh pháo đài, vận chuyển đá, đào đất, ngay cả hào bảo vệ xung quanh pháo đài cũng sắp thành hình.
Quân Nhật chỉ có một tiểu đội, quân ngụy thì có một đại đội. Sau vài ngày liên tiếp bị tập kích bằng súng đạn, quân Nhật đã trở nên khôn ngoan hơn, chúng đều ở cách pháo đài một khoảng, đặt súng máy hạng nặng nghỉ ngơi, còn nhiệm vụ canh gác và trạm gác đều giao hết cho quân ngụy.
Lưu Kiên Cường đặt súng trường lên ngắm nghía, phát hiện quân ngụy ở phía trước và xung quanh pháo đài cũng ít, phần lớn đều co cụm ở những nơi lùi về phía sau, chỉ có mười mấy tên đang nhìn đông nhìn tây đi lại. Chúng cũng sợ, nhất là khi thấy trời sắp tối.
Một chiến sĩ tiến lại gần Lưu Kiên Cường: "Lớp trưởng, hôm nay đến lượt tôi bắn phát súng này chứ?"
Ngoài Tiểu đội Chín, việc phá hoại ngầm cũng là Tiểu đội Một, Hai, Ba thay phiên nhau, mỗi tiểu đội ba ngày mới đến lượt một lần. Tiểu đội Một vì nhân lực thiếu hụt nên súng đạn cũng ít, không so được, Tiểu đội Hai và Tiểu đội Ba mỗi đội chỉ có một khẩu súng trường, vì thế mỗi lần đi phá hoại ngầm đều phải luân phiên sử dụng, các tân binh đều xếp hàng chờ đến lượt.
Là lớp trưởng phải biết nghĩ cho anh em, Lưu Kiên Cường đưa khẩu súng trường 38 cho cấp dưới, dặn dò: "Ngắm thì cứ ngắm, nhưng đầu óc không được nóng vội, trời chưa tối hẳn thì súng không được nổ, nghe rõ chưa?"
"Rõ ạ." Chiến sĩ vui vẻ nhận lấy khẩu súng.
Một lát sau, xung quanh pháo đài, vài đống lửa trại bùng cháy lên. Phải nói quân Nhật này cũng thật ngoan cố, đến tận bây giờ vì bị tập kích mà đã có vài tên chết và bị thương, vậy mà mỗi tối công việc vẫn làm như thường. Không rõ liệu chúng có lập quân lệnh trạng gì không, quy định thời hạn hoàn thành công trình, hay đơn giản là vì mạng sống của quân ngụy không đáng giá tiền.
Thế nhưng, hôm nay tình hình có chút khác biệt. Các trạm canh gác bên ngoài đã được rút bớt, số lượng lửa trại lại tăng lên, nhưng trong phạm vi ngắm bắn chỉ có hơn mười tên lính ngụy trà trộn vào đám dân phu, đi lại giám sát. Địch đã khôn ngoan hơn, tình thế này thực sự rất khó đánh.
Chiến sĩ đang ngắm mục tiêu lòng bàn tay vã mồ hôi. Khoảng cách mục tiêu không gần, lại còn lúc ẩn lúc hiện trong đám đông. Đừng nói là một tân binh tay mơ như cậu ta, ngay cả lão binh dày dạn kinh nghiệm nếu không có kỹ năng thiện xạ cũng chẳng dám nổ súng. Chỉ cần sơ sẩy một chút là dễ làm bị thương dân phu, họ đều là những đồng bào bị ép buộc, sao có thể nhẫn tâm ra tay được.
Lưu Kiên Cường cuối cùng cũng nhìn ra vấn đề, bọn chúng đang trực tiếp dùng dân phu làm lá chắn sống, thế này thì còn đánh đấm gì nữa? Anh thở dài một tiếng thật sâu, thấp giọng nói: "Đừng bắn nữa, đưa súng đây."
Sáu bóng người trên đỉnh núi lặng lẽ nằm rạp xuống, dõi mắt nhìn về phía lửa trại nơi cửa núi. Một lúc lâu sau, họ mới bất đắc dĩ đứng dậy, rồi biến mất vào trong màn đêm...