Hai điều tra viên được cử đi theo dõi những người dân chạy nạn đã quay trở về, họ tìm đến khu phế tích nơi đội ngũ của Đại đội trưởng Diệp đang tạm dừng chân để nghỉ ngơi và báo cáo tình hình một cách cẩn thận.
Ở phía nam cách đây mười mấy dặm, bên bờ sông có một khu trại. Do có một gò đất nhân tạo chắn ngang nên không thể tiếp cận để trinh sát, khu trại lại nằm trong rừng cây nên không thể nhìn rõ tình hình cụ thể. Dựa vào diện tích và phạm vi, có thể đoán quy mô không lớn, phát hiện có một số quân Bát Lộ và cả dân thường.
Đại đội trưởng Diệp gật đầu, không nói lời nào, ông lấy bản đồ ra, ra hiệu cho điều tra viên đánh dấu vị trí khu trại lên đó, rồi làm một ký hiệu nhỏ, ghi chú bên cạnh: "Điểm trú ẩn còn sót lại, địa điểm số 16".
"Đại đội trưởng, chúng ta có nên tiện tay dọn dẹp nơi này không? Bọn họ không đông lắm."
Ông cất bản đồ, lắc đầu: "Không cần thiết, đây không phải việc của chúng ta. Lần này chúng ta rời núi nghỉ ngơi chỉnh đốn không có nghĩa là sẽ không quay lại, vì chuyện này mà để lộ tung tích thì không đáng."
Hai chiến sĩ Bát Lộ cẩn thận xuất hiện bên cạnh một rừng cây, hướng về phía trước quan sát. Trên sườn núi, khu phế tích chìm trong ánh nắng, tĩnh lặng không một tiếng động.
"Tiểu đội trưởng, anh thấy bọn họ còn ở đó không?" Một chiến sĩ thì thầm với người bên cạnh.
"Còn, chắc chắn bọn họ ở đó." Người lên tiếng chính là Mã Lương.
"Nhưng tôi nhìn... không giống có người ở nhỉ?"
"Chính vì không giống có người ở, nên cậu càng phải đề phòng nơi đó có người."
Chiến sĩ gãi gãi đầu, cuối cùng cũng hiểu ra ý của tiểu đội trưởng là phải cẩn thận không thừa: "Bọn họ là ai nhỉ?"
"Không biết. Cậu cứ trốn ở đây canh chừng, không có lệnh của tôi thì tuyệt đối không được lộ diện." Mã Lương cẩn thận thu mình vào bụi rậm, ẩn nấp di chuyển đến phía bên kia rừng cây, sau đó đứng thẳng người bước ra, đi lên một con đường nhỏ giữa đồng ruộng, vừa đi vừa quan sát xung quanh, tiến về phía phế tích thôn Thanh Sơn.
Càng đến gần phế tích, Mã Lương càng cảm thấy có điều bất thường, bất thường đến mức ngay cả tiếng côn trùng kêu hay tiếng chim hót cũng không nghe thấy. Dân làng nói họ trông như người một nhà, nhưng hiện tại trong Độc lập đoàn, ai mà không biết Đại đội 9 đang đóng quân ở trạm rượu? Dân làng nói họ trông rách rưới, có khả năng là quân bạn từ phương bắc, cũng có khả năng là thổ phỉ len lỏi đến đây.
Anh đặt tay lên bao súng, từ bỏ ý định rút súng ra. Dù họ có là phỉ đi chăng nữa, cũng không đến mức không nói một lời đã nổ súng chứ?
Vừa bước vào phạm vi phế tích, đi ngang qua một bức tường đổ, từ bên cạnh truyền đến một giọng quát khẽ: "Đứng im." Một họng súng đã chĩa thẳng vào Mã Lương.
Anh cố ý xòe bàn tay ra, chậm rãi giơ hai tay lên cao. Đang phân vân có nên quay đầu lại nhìn người cầm súng hay không, thì từ phía sau những đống gạch ngói, vài người cầm súng đã nhảy ra. Tuy trang phục có chút lộn xộn, nhưng cơ bản đều là quân phục Bát Lộ, trông cũ kỹ, rách rưới và lấm lem, nhưng không đến mức tả tơi như dân làng mô tả.
Một người đàn ông mặt đỏ, mặc quân phục Bát Lộ cũ nát bước tới đối diện, nhìn Mã Lương đang giơ tay lên cao từ trên xuống dưới, rồi hơi nhíu mày không nói gì.
Mã Lương nhìn người này, cũng hơi nhíu mày, vì thấy người này có chút quen mắt nhưng nhất thời không nhớ ra là ai.
"Cậu là... Tiểu đội 9, Độc lập đoàn?" Người đàn ông mặt đỏ cuối cùng cũng lên tiếng hỏi trước.
Đến lúc này, Mã Lương cũng nhớ ra người đó là ai, anh thở phào một hơi, hạ tay xuống: "Vương liên đội trưởng, lúc đó là Tiểu đội 9, bây giờ là Đại đội 9 rồi."
Tại pháo đài phong tỏa cửa núi, tiếng Nhật vang lên, súng máy đang bắn bỗng im bặt. Sau đó, Đại đội trưởng Diệp xuất hiện, giơ cao hai tay đi về phía pháo đài. Không lâu sau, tất cả họng súng trên pháo đài đều hạ xuống, một đội ngũ mười mấy người trông như những kẻ ăn mày mệt mỏi xuất hiện.
Quân Nhật trong pháo đài lập tức chia đồ hộp cho những "kẻ ăn mày" này ăn. Chỉ huy quân Nhật tại pháo đài dùng tiếng Nhật trao đổi với Đại đội trưởng Diệp.
Sau khi xem xong giấy tờ tùy thân của Đại đội trưởng Diệp, viên chỉ huy quân Nhật lập tức đứng thẳng người, đối xử với vị Đại đội trưởng Diệp ăn mặc như ăn mày một cách cung kính. Dù Đại đội trưởng Diệp không thuộc khu vực huyện Mai, nhưng quân hàm của ông cao hơn đối phương rất nhiều.
Có lẽ vì đóng giả quân Bát Lộ đã lâu, cảm giác này khiến Đại đội trưởng Diệp mất tự nhiên cười cười.
"Vất vả cho ngài, tôi sẽ phái người đưa các ngài về huyện thành, Thiếu tá sẽ rất vui mừng khi ngài đến."
Đại đội trưởng Diệp gật đầu: "Ngay dưới mí mắt các anh, tôi đã tìm thấy một cứ điểm nhỏ của quân Bát Lộ, nằm ở bờ sông cách thôn Thanh Sơn mười mấy dặm về phía nam, nhân số không nhiều, tôi nghĩ các anh có thể tranh thủ thời gian dọn dẹp nó."
"Rất cảm ơn sự nhắc nhở của ngài, cứ điểm này chúng tôi đã biết, vì đã có người của chúng tôi thâm nhập vào đó, mọi hành tung của bọn chúng chúng tôi đều nắm rõ trong lòng bàn tay." Viên chỉ huy quân Nhật giải thích, biểu cảm không giấu nổi vẻ kiêu ngạo.
Không ngờ lại có tình huống này, Đại đội trưởng Diệp cười khổ: "Xem ra công tác của các anh ở đây... thành công hơn bên chỗ chúng tôi nhiều."
Mã Lương nhìn thấy Vương liên đội trưởng ở thôn Thanh Sơn, chính là người mà Tiểu đội 9 từng gặp trên đường bị đội lùng sục và quân Nhật truy đuổi, cũng là người từng bị một quỳ lấy đi một con bò khỏe mạnh cùng 3000 cân lương thực khi đang trong cơn khủng hoảng lương thực.
Cách thôn Thanh Sơn vài chục dặm về phía bắc là phạm vi hoạt động của quân đội bạn. Khu vực hoạt động của Vương Liên Trường tương đối gần với hướng thôn Thanh Sơn. Lần này, anh chỉ dẫn theo hơn mười chiến sĩ tình cờ đi ngang qua vùng phụ cận thôn Thanh Sơn. Anh phát hiện dù ngôi làng đã biến thành phế tích, nhưng hoa màu trên đồng ruộng lại không hề bị bỏ hoang, vì thế anh rất tò mò không biết rốt cuộc là ai đang chăm sóc những mảnh ruộng này.
Trước khi Vương Liên Trường đến, dân làng đang bận rộn mùa màng đã bị người của tiểu đội trưởng Diệp dọa chạy. Vì vậy, Vương Liên Trường cùng thủ hạ đã ngồi canh trong đống phế tích, cuối cùng cũng đợi được Mã Lương. Mà Mã Lương vốn dĩ đang tìm nhóm người của tiểu đội trưởng Diệp, không ngờ lại gặp được Vương Liên Trường. Theo lẽ thường, cậu cho rằng dân làng nhìn thấy chính là những người này, họ đúng là quân đội bạn, hơn nữa trước đây từng có qua lại với tiểu đội chín.
Vốn nghĩ thôn Thanh Sơn là khu vực không người, không ngờ tiểu đội chín của đoàn độc lập lại đang ở đây, mà tiểu đội chín chính là tiểu đội chín cũ. Điều này khiến Vương Liên Trường có chút ngượng ngùng, nhất thời không biết nói gì cho phải. Anh định mỉm cười với Mã Lương, nhưng lại vô tình tạo ra một biểu cảm xấu hổ chẳng giống ai.
Mã Lương hiểu rõ anh đang xấu hổ vì điều gì, lập tức chào kiểu quân đội với Vương Liên Trường: "Tiểu đội trưởng Vương, các anh đến đây chắc đã đi không ít đường rồi. Mời về chỗ chúng tôi nghỉ ngơi lấy sức, tiện thể ghi nhớ đường đi luôn. Không xa đâu, cứ đi dọc bờ sông về phía nam là tới."
Nghe Mã Lương nói vậy, lại thấy cậu cười rất chân thành, Vương Liên Trường làm sao có thể giữ vẻ khách sáo nữa: "Ha ha, vậy thì làm phiền rồi, để tôi đến nhận mặt đường sá."
Tôn Thúy muốn lập được chút thành tích trước khi Tô Thanh đến. Cô nghĩ đến công tác quần chúng ở Đại Bắc Trang hay Hạnh Hoa Thôn như đóng đế giày, may quân trang, tuyên truyền ủng quân kháng Nhật... bản thân mình là một "phần tử lạc hậu" thật sự không cách nào làm được điều gì xuất sắc hơn họ.
Huống chi thôn Tửu Trạm mới thành lập này tổng cộng chưa đầy 70 người. Trừ dân binh ra, lại trừ đi những lao động chính đang bận rộn mùa màng, số người già yếu bệnh tật còn lại thì đóng đế giày được bao nhiêu thành tích chứ? Nghĩ tới nghĩ lui, cô nhận ra muốn tạo ra dấu ấn thì phải làm những thứ người khác không có, thứ mà Bát Lộ Quân đang khan hiếm. Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng với dân làng, cô quyết định làm xà phòng và thuốc nhuộm.
Trong thành phố không ai biết làm loại xà phòng này, nhưng trong núi có cây bồ kết. Một "phần tử lạc hậu" thích làm đẹp như Tôn Thúy lại tình cờ biết vài công thức cũ. Quả bồ kết nấu nhừ, lọc sạch, trộn với bột mì và các loại hương liệu mình thích, có thể làm thành xà phòng. Đây là việc dễ thực hiện nhất vào lúc này, nguyên liệu trong núi đều có sẵn, dù sao cũng cao cấp hơn việc khâu giày chứ? Ít nhất thì đội vệ sinh cũng cần đến nó. Dùng xà phòng chắc chắn có thể đổi lấy giày, nhưng dùng giày thì chưa chắc đã đổi được xà phòng!
Sau khi chốt hạ kế hoạch, Tôn Thúy phân phó mọi người bắt đầu các bước chuẩn bị. Trước khi rời thôn để qua sông, một phụ nữ khéo tay thêu thùa đã đưa cho Tôn Thúy một mảnh vải đỏ: "Chị Tôn, đây là thứ chị muốn, xem có ưng ý không?"
"Nhanh vậy đã thêu xong rồi sao? Chà, em đúng là khéo tay thật."
"Chỉ là mấy chữ thôi, không khó, đây là phần chỉ thừa." Người phụ nữ ngượng ngùng cười, đồng thời đưa thêm một cuộn chỉ trắng cùng kim khâu.
"Hải, đều là người nhà cả, em cứ giữ lấy mà dùng, nhìn mấy miếng vá trên áo em kìa, rách hết cả rồi." Tôn Thúy trả lại kim chỉ cho đối phương, vui vẻ nhìn mảnh vải đỏ trong tay, không ngẩng đầu lên mà rảo bước về phía bờ sông. Người phụ nữ cũng vui mừng thu lại kim chỉ, cảm thấy phấn chấn vì phần thù lao bất ngờ này.
"Này cô bé, làm thôn trưởng mà còn không tình nguyện à. Lại đây, cho em thứ tốt này!" Vừa lên bờ, Tôn Thúy đã cười hì hì gọi Tiểu Hồng Anh.
"Em không cần yếm đâu!" Cô bé nhìn thấy mảnh vải đỏ trong tay Tôn Thúy, đó chính là mảnh vải cô đã lấy ra từ phòng mình hai ngày trước.
"Không phải yếm."
"Chị mới lấy có một mảnh vải đỏ to như vậy, chẳng lẽ định biến nó thành khăn tay đỏ sao?" Cô bé vẫn không mấy mặn mà.
"Không cần thì đừng có hối hận đấy!" Tôn Thúy tiến lại gần, mở món đồ trong tay ra.
Đôi mắt to xinh đẹp lập tức nhìn chằm chằm, bím tóc nhỏ cứng đờ trên không trung. Một mảnh vải đỏ được làm thành băng đeo tay, bên trên thêu một chữ "Hồng" màu trắng tinh tế, xinh xắn.
Mảnh vải đỏ lấy từ phòng cô bé, chữ thì nhờ Lý Vang viết giúp, sau đó đưa cho người phụ nữ khéo tay kia gia công thêu thùa mà thành.
"Thế nào? Đây là thứ em thích đúng không? Thật sự không cần sao? Vậy thì chị..." Tôn Thúy đắc ý cười hỏi.
Tiểu Hồng Anh không chút do dự, chộp lấy băng đeo tay, vội vàng đeo lên cánh tay trái.
"Thôn trưởng Hồng Anh, lần này không còn ý kiến gì nữa chứ?"
"Thôn trưởng thì thôn trưởng. Em có thể đối phó với cán sự Tô, nhưng không đối phó nổi chính ủy đâu, nói trước với chị đấy." Đeo xong băng đeo tay trên cánh tay trái, cô bé cảm thấy mình đẹp đến mức muốn bay lên. Cái gì mà dây buộc tóc, nơ bướm, khăn tay lục, búp bê vải, làm sao có thể uy phong bằng thứ này! Đây mới là đẹp!
Có tài mà không biết tận dụng thì đúng là kẻ ngốc. Cô bé đeo băng tay đỏ, khoác trên mình bộ quân phục sạch sẽ, đứng dưới gốc cây đại thụ giữa bãi đất trống. Cô chống hai tay lên eo nhỏ, quan sát từng chiến sĩ đi ngang qua, chỉ cốt để làm nổi bật chữ "Hồng" trên băng tay. Cảnh tượng này khiến bất cứ chiến sĩ nào nhìn thấy cũng phải toát mồ hôi hột, suýt chút nữa thì rơi cả cằm. Hiệu ứng đó khiến cô bé lâng lâng, hạnh phúc đến tận cùng.
Mã Lương, người dẫn đầu hàng ngũ của Đại đội trưởng Vương đi vào trạm rượu, cũng không may mắn thoát khỏi cảnh tượng này. Vừa lơ đãng nhìn sang, cậu suýt chút nữa thì ngã sấp mặt. Đứa nhỏ này lại chập mạch dây thần kinh nào rồi? Băng tay kìa! Trời ạ! Viết chữ "Tiên phong đội" có phải hợp tình hợp lý hơn không? Ngày thường cô bé thích khoe khoang thì thôi, đằng này lại đúng lúc có khách đến mà làm trò xấu hổ thế này, mặt mũi của cả đại đội coi như bị cô làm cho mất sạch.
Đại đội trưởng Vương rẽ qua khúc quanh cũng khựng lại. Hình ảnh trước mắt quá chói mắt, khiến khung cảnh xung quanh dường như trở nên không thực. Đây có phải là cô bé lúc trước không? Anh đã gặp qua hai lần nhưng chưa từng chú ý kỹ, chỉ coi như một đứa trẻ mà thôi.
Giờ đây, không muốn nhìn cũng phải nhìn cho kỹ. Đôi giày vải đen trông thật tú khí, dải xà cạp quấn ngắn gọn đầy phóng khoáng, bộ quân phục nhung tuy có chút kiêu kỳ nhưng khuôn ngực nhỏ lại ưỡn lên đầy tự tin, dây đai vũ trang tinh xảo thắt gọn gàng, bím tóc tết lại đầy vẻ ngang tàng. Chiếc băng tay màu đỏ thêu chữ "Hồng" màu trắng trên cánh tay trái, trở thành nét chấm phá kiêu hãnh như vẽ rồng điểm mắt.
Đại đội trưởng Vương theo bản năng lẩm bẩm: "Không thể nào có người lính Bát Lộ Quân nào đẹp như vậy..."
Âm thanh này cuối cùng cũng thu hút ánh nhìn của cô bé: "Ơ? Anh là... Đại đội trưởng Vương?"
Đại đội trưởng Vương vẫn chưa kịp phản ứng, cứ thế ngẩn người nhìn cô bé Hồng Anh đang đứng đó với dáng vẻ oai phong lẫm liệt, phía sau là mười mấy chiến sĩ với quần áo rách rưới, giày dép lấm lem...