Đôi giày vải cũ kỹ lấm lem bùn đất, chiếc quần màu xám treo đầy bụi bặm, chiếc áo hoa rộng thùng thình với những miếng vá chằng chịt dài chấm tận đầu gối, ống tay áo xắn lên nhiều vòng mới lộ ra cánh tay nhỏ nhắn trắng nõn. Cô bé mặt mũi lấm lem nước mắt, dưới sự thúc giục lớn tiếng của đám lính gác bên đường, từng bước chân đầy lưu luyến rời đi. Ngôi làng đã khuất bóng, chỉ còn thấy làn khói mờ ảo nơi phương xa, tiếng súng từ đâu đó vọng lại, mọi thứ dần trở nên nhạt nhòa.
Trong lúc lơ đãng, cô bé đã chậm rãi đi tới ngã ba đường.
Nơi này, bác sĩ Chu từng đứng đợi, Tôn Thúy từng bày hàng bán đặc sản vùng núi, Cửu Ban từng thong dong tránh nắng. Mọi chuyện cứ như mới ngày hôm qua.
Cô bé nhỏ nhắn đứng lặng giữa ngã ba, lặng lẽ cúi đầu. Dưới chân cô là một cái bóng nhỏ xíu, còn nhỏ và ngắn hơn cả người cô, bởi ánh mặt trời đã đứng bóng trên đỉnh đầu. Chỉ có thể phân biệt được hai bím tóc, không một chút gió, không một chút lay động, cũng chẳng chút hoảng hốt.
Hồi lâu sau, cô bé ngước đôi mắt to thất thần nhìn về phía phương Bắc. Quá xa, không ai có thể giúp Cửu Ban, quá xa. Không phải sợ đường sá xa xôi, không phải sợ chạy đến rã rời chân cẳng, cũng không phải sợ sức mình nhỏ bé, chỉ là quá xa. Thế là, đáy mắt cô bắt đầu dâng lên làn nước trong suốt.
Giờ đây cô là kẻ đào ngũ, bị "con cáo" ép phải làm kẻ đào ngũ.
Bỗng nhiên cô hiểu ra, hóa ra làm kẻ đào ngũ lại đau khổ, cô độc, bất lực và trắng tay đến thế. Ngoài một mạng sống và khẩu súng lục giấu dưới lớp áo, cô chẳng còn gì cả.
Nước mắt lại lặng lẽ rơi xuống, thấm vào mặt đường khô cằn, trong nháy mắt đã biến mất không dấu vết. Chẳng còn gì cả, không còn gì cả, dường như cả trái tim nhỏ bé của cô cũng mất theo, chỉ còn lại tiếng khóc không thành tiếng. Nước mắt lặng lẽ rơi, cô cố gắng nén lại để không phát ra tiếng nức nở, quật cường và nỗ lực, nhưng vẫn nghe thấy tiếng nghẹn ngào của chính mình.
Ánh mặt trời hiu quạnh chiếu rọi, tại ngã ba đường hiu quạnh, một bóng hình nhỏ nhắn hiu quạnh đứng đó, cứ mãi nhìn về phương Bắc, cứ mãi lặng lẽ khóc. Đứng thật lâu, khóc thật lâu, cuối cùng cô bé dứt khoát xoay người, sải những bước chân nhỏ xíu đi về phía Nam.
Đôi giày nhỏ không ngừng bước, men theo đường mòn, đi qua bình nguyên, đi qua đồng ruộng, đi đến khi mặt trời ngả về tây, đi qua cây cầu treo kêu cọt kẹt, đi qua những lưỡi lê của lính Nhật đang đứng gác, rồi tiến vào cửa Bắc của huyện thành.
Đường lớn, ngõ nhỏ, gác mái, đền thờ, đôi mắt to của cô bé nhìn quanh đầy vội vã, giống như một đứa trẻ ăn mày đang đi trên phố, không ngừng đi, không ngừng nhìn, hai bím tóc đung đưa đầy vẻ hoang mang.
Đang lúc không biết làm sao, một đội lính Nhật với đội ngũ chỉnh tề đang đi ngang qua bên cạnh. Cô bé liền đi theo sau đội tuần tra đó, xuyên phố qua ngõ. Không biết bao lâu sau, đội lính Nhật đồng loạt bước vào một cổng lớn bên đường.
Cô bé dừng lại đối diện cổng lớn, hai bím tóc nghiêng nghiêng quan sát. Giữa cổng đặt vật cản bằng gỗ, hai bên là lính gác, trong sân treo cao lá cờ của địch, trên khung cửa treo một tấm biển bắt mắt có viết chữ. Đáng tiếc, trước kia Tô Dữ Sự dạy mỗi ngày, cô lại chẳng học được chữ nào, căn bản không hiểu, nhưng cũng miễn cưỡng nhận ra hai chữ đứng cạnh nhau: "Tư lệnh".
Cô bé trừng đôi mắt to, vươn cái cổ nhỏ, cố gắng nhìn kỹ vào bên trong, bỗng nghe thấy một tên lính gác quát về phía này: "Tránh ra!"
Cô bé lén lườm tên lính gác, không tình nguyện lùi ra một khoảng cách ở bên cạnh cổng lớn. Quay đầu thấy tên lính không còn chú ý, cô lại dừng lại, nghiêng bím tóc nhìn chằm chằm vào cổng lớn kia.
Giờ phút này, trong lòng Tiểu Hồng Anh chỉ có hai chữ: Báo thù.
Cô nãi nãi muốn báo thù, phải báo thù cho "con cáo", báo thù cho Cửu Ban, phải hạ gục một tên lính Nhật to xác để báo thù. Cô nãi nãi cũng chẳng định sống tiếp nữa.
Bộ quần áo hoa không vừa vặn mệt mỏi dựa vào góc tường bên đường, lặng lẽ nhìn, lặng lẽ chờ, mặc cho thời gian lặng lẽ trôi qua, cũng không thể mang đi sự kiên quyết lặng lẽ ấy.
Bất giác nghe thấy bụng kêu ục ục, cô vô thức liếm đôi môi khô khốc. Từ tối qua đến giờ cô chưa ăn gì, khát và đói.
Bất giác ngửi thấy mùi đồ ăn bay ra từ bên đường, cô không nhịn được khịt khịt cái mũi nhỏ, thật là thơm. Dù sao nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi, cô không nhịn được tiếp tục ngửi, là bánh bao thịt sao? Cô thầm nhủ với chính mình, đây là đang chờ đợi báo thù, là việc nghiêm túc, tuyệt đối không được xao nhãng, nhưng rồi vẫn không nhịn được quay đầu nhìn lại.
Cách đó không xa bên đường, một chồng xửng hấp đặt trên bếp lò đang bốc khói nghi ngút, đó là tiệm bánh bao.
Chẳng biết làm sao, cô vô thức lết tới bên cạnh xửng hấp, ngẩng khuôn mặt nhỏ lấm lem nước mắt và bụi bẩn, liếm đôi môi nứt nẻ, nhìn xửng hấp nóng hổi mà ngẩn người.
Người phục vụ đang bận rộn bên cạnh xửng hấp, ông chủ gần đó ngẩng đầu lên, phát hiện ra đứa nhóc ăn mày bẩn thỉu đứng sau xửng hấp, sắc mặt lập tức trở nên khó coi. Cả ngày bị đám ăn mày quấy rầy, chỉ cần sơ hở là chúng lại thò bàn tay bẩn thỉu ra trộm bánh bao. Bản thân ông còn chẳng dám ăn, chỉ trông chờ bán bánh bao thịt lấy tiền, đau lòng muốn chết, liền quát tháo về phía cô bé: "Tránh ra, tránh ra! Dám đụng vào bánh bao thì cẩn thận ta đánh gãy tay ngươi, xéo sang một bên đi!"
Cô bé mím chặt đôi môi nhỏ, liếc nhìn ông chủ tiệm rồi quay người, lặng lẽ cúi đầu đi dọc theo bức tường. Cô thầm mắng bản thân thật vô dụng, sao chớp mắt một cái đã quên mất chuyện chính. Phải báo thù, dù có chết cũng phải báo thù.
Đang mải mê tự động viên cái bụng đói khát của mình, khi đi ngang qua một cánh cửa, cô bất chợt nghe thấy một giọng nữ cất lên: "Này, nhóc con."
Tiểu Hồng Anh dừng bước, ngơ ngác quay đầu lại. Bên cạnh cửa, một người phụ nữ trung niên đẫy đà đang dựa nghiêng người vào khung cửa. Bà ta ăn mặc sang trọng, dáng vẻ lả lơi, lớp phấn trên mặt dày đến mức như sắp bong ra từng mảng. Trong tay bà ta bưng một nắm hạt dưa, vừa cắn vừa cười hì hì hỏi: "Đói bụng à?"
Đôi mắt to tròn của cô bé hờ hững chớp chớp: "Không đói."
"Ta thấy nhóc đứng ở bên kia khá lâu rồi, đang đợi ai à?"
"Liên quan gì đến bà."
"Ha ha, cái tính cách này, đúng là có phong thái của ta năm đó." Người phụ nữ vừa nói vừa bước xuống bậc thềm, lớn tiếng gọi về phía tiệm bánh bao: "Này, không phải lấy cho ta hai cái bánh bao sao?"
Ông chủ tiệm bánh bao nghe tiếng, vội vàng sai tiểu nhị mang tới.
Người phụ nữ lấy tiền từ trong túi xách sang trọng ra ném cho tiểu nhị, rồi nhét hai cái bánh bao thịt vào lòng cô bé: "Ăn đi."
Tiểu Hồng Anh ôm hai cái bánh bao, không nhúc nhích: "Tại sao lại cho tôi?"
Người phụ nữ dần thu lại nụ cười, nhìn chằm chằm vào vẻ quật cường của cô bé rồi mới nói: "Vì chúng ta đều là phụ nữ."
Tiểu Hồng Anh không hiểu tại sao bà ta lại nói vậy, nhưng cô có thể cảm nhận được sự chân thành trong giọng nói ấy. Cô cũng nhìn lại người phụ nữ, sau đó quay đầu nhìn về phía cổng lớn có lính Nhật đứng gác cách đó không xa. Không chút do dự, cô bắt đầu ăn ngấu nghiến, dù sao cũng không muốn làm một con ma đói.
"Ta nói này, nhóc có thể ăn từ từ thôi được không?" Người phụ nữ nhìn đôi má phồng lên của cô bé mà thấy sợ, bèn quay đầu gọi vào trong cửa: "Tiểu Lục, lấy chén nước ra đây."
Đợi cô bé lau sạch vết nước bên miệng, người phụ nữ lại hỏi: "Nhóc đứng ngẩn ngơ ở đó lâu như vậy, rốt cuộc là đang đợi cái gì?"
"Tôi muốn xem mặt mũi tên quan lớn Nhật Bản kia thế nào."
"Câm miệng, không được nói bậy, đó là quân đội hoàng gia." Người phụ nữ cố ý trừng mắt nhìn cô bé một cái.
"Bà có biết khi nào hắn ra ngoài không?"
"Ai mà biết được? Có khi vài ngày mới ra một lần. Này, nhóc con, quan tâm chuyện đó làm gì?"
"Tò mò thôi." Tiểu Hồng Anh buột miệng nói, trong lòng lại bắt đầu lo lắng. Nếu hắn không ra thì phải làm sao? Mình có thể kiên trì được bao lâu? Cô bé nhìn lên tầng hai của tòa nhà phía sau người phụ nữ, nơi có những khung cửa sổ chạm trổ tinh xảo, rồi lại nhìn về phía doanh trại của lính Nhật cách đó không xa. Cô bỗng do dự lên tiếng: "Dì ơi... tôi... tôi có thể ở lại chỗ dì không? Dì yên tâm, việc gì tôi cũng làm được, việc gì cũng biết làm."
Người phụ nữ kinh ngạc một hồi, sau đó nhìn cô bé từ trên xuống dưới một lượt, rồi thâm trầm nói: "Nhóc con, nói trước cho mà biết. Ngưỡng cửa nhà ta không phải ai muốn vào là vào. Bước qua cánh cửa này là phải chấp nhận số phận. Đây không phải ta ép nhóc, nhóc không được hối hận đâu đấy."
Dựa vào kinh nghiệm sống nhiều năm, người phụ nữ nhận ra cô bé này là người cương liệt, nên bà ta phải nói rõ ràng từ trước để tránh rắc rối về sau.
Tiểu Hồng Anh lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất, chẳng hề để tâm đến những lời đó. Trong lòng cô chỉ khao khát báo thù, đâu màng gì đến đầm rồng hang hổ, liền gật đầu không chút do dự.
Ánh hoàng hôn chiếu rọi lên tấm biển hiệu của tòa nhà bên đường: Xuân Tú Lâu, ba chữ lớn lấp lánh rực rỡ.