Mưa đã tạnh, Hồ Nghĩa nấp mình trong một bụi rậm trên cao, lặng lẽ quan sát nhóm người đang tạm nghỉ ở bãi đá lởm chởm. Sau khi quan sát kỹ lưỡng một hồi lâu, anh ta như một con cá sấu chậm rãi trườn ra khỏi vũng bùn, lặng lẽ di chuyển đến đáy thung lũng sau sườn núi, rồi khom lưng chạy thật nhanh về phía vùng trũng để rời khỏi đó.
Chu Vãn Bình ngồi trên một khe đá rộng, cố sức chà xát lớp bùn đất trên tay. Toàn thân nhão nhoét khiến một người vốn không mấy để tâm đến ngoại hình như cô cũng không thể chịu đựng nổi. Lúc chạy thì không thấy gì, giờ dừng lại mới bắt đầu thấy khó chịu, vừa ướt, vừa lạnh, vừa dính, lại vừa mệt, cả đời cô chưa bao giờ rơi vào cảnh chật vật đến thế.
Quần áo dính chặt vào người vì bùn đất, cúi đầu nhìn xuống, cô mới hiểu vì sao vừa rồi anh ta lại có chút không tự nhiên. Những nếp gấp, những chỗ lồi lõm trên cơ thể đều lộ rõ mồn một qua lớp vải ướt át. Nhìn cảnh tượng ấy, ngay cả Chu Vãn Bình cũng phải bất đắc dĩ bật cười.
Cách đó không xa, bụi cây xanh lục rung rinh. Chu Vãn Bình đang cố gắng kéo giãn bộ quần áo ướt dính trên người thì ngẩng đầu lên, chẳng bao lâu sau, anh ta đã xuất hiện.
“Là bọn họ sao?”
Hồ Nghĩa cúi đầu đi thẳng đến bên khe đá, nhìn người phụ nữ đang ngước gương mặt lấm lem chờ đợi câu trả lời, tay vẫn không ngừng kéo áo: “Là bọn họ, hơn nữa còn nhiều thêm một người.”
“Nhiều thêm một người?”
“Trưởng khoa Từ.”
“A?” Chu Vãn Bình lộ vẻ không thể tin nổi, ngay cả động tác trên tay cũng khựng lại: “Ý anh là… chẳng lẽ ông ta…”
“Ít nhất là ông ta không bị thương.” Giọng Hồ Nghĩa bình thản.
Chu Vãn Bình hiểu ý của Hồ Nghĩa, cô thở dài cúi đầu.
“Kế hoạch phải thay đổi.” Hồ Nghĩa lấy la bàn ra, vừa mở hộp da vừa nói: “Bây giờ tôi dạy cô dùng cái này, chỉ cần xác định đúng phương hướng, trước khi trời sáng ngày mai cô có thể tìm về sư đoàn. Đừng đi đường nhỏ, cố gắng men theo thung lũng mà đi.”
Chu Vãn Bình nhìn chiếc la bàn Hồ Nghĩa đưa tới, không đưa tay đón, cô cúi đầu tiếp tục chỉnh đốn lại bộ quần áo bó sát, không nói lời nào.
“Cầm lấy.”
“Tôi không cần. Trời sắp tối rồi, anh có dạy tôi cũng không nhìn thấy gì. Tôi nghĩ… cách an toàn nhất là anh tự mình về trước, tôi có thể đi chậm lại ở phía sau, hoặc tìm một chỗ trốn đi.”
Hồ Nghĩa cũng rất bất đắc dĩ. Trông chờ vị bác sĩ Chu tự mình trèo đèo lội suối mò về báo tin quả thực không đáng tin cậy. Dù là thể lực, sức chịu đựng, hay lòng can đảm và khả năng định hướng, chưa kể đến nguy cơ gặp tai nạn bất ngờ, tốc độ của cô ấy khi trở về sư đoàn là một dấu hỏi lớn, thậm chí khả năng sống sót cũng là vấn đề… Một khi anh hành động thất bại khiến Trưởng khoa Từ không chết, chuyện này sẽ không còn đường cứu vãn.
Ý tưởng của Chu Vãn Bình đúng là phương án bảo thủ an toàn nhất hiện tại, nhưng Hồ Nghĩa cảm nhận được mục đích chính của cô là không muốn anh phải mạo hiểm. Nếu để cô lại một mình nơi hoang sơn dã lĩnh, không phải là không thể, nhưng vạn nhất có chuyện gì xảy ra, anh sẽ hối hận cả đời, điều này cũng chẳng khác gì việc trông chờ cô tự mình trở về.
Trầm mặc một lát, Hồ Nghĩa thu lại la bàn: “Cô có thể đừng loay hoay với bộ quần áo đó nữa không, nhìn mà chóng cả mặt. Mau dọn dẹp rồi đứng dậy, nhanh lên!”
Chu Vãn Bình dừng động tác, ngước gương mặt lấm lem nhìn Hồ Nghĩa chờ đợi câu trả lời.
“Đi cùng nhau. Phải tranh thủ thời gian, từ giờ trở đi cô phải cắn răng mà chịu đựng, không được kêu mệt với tôi nữa. Nhìn cái gì mà nhìn, còn không mau lên?”
Giữa hai việc, ít nhất phải đảm bảo một việc được viên mãn, sau đó mới tranh thủ cả hai cùng viên mãn. Giữa sư đoàn và bác sĩ Chu, cuối cùng Hồ Nghĩa đã đặt Chu Vãn Bình lên trước.
“Nhưng mà… tôi vẫn sẽ làm chậm tốc độ, tôi là gánh nặng. Nếu anh không yên tâm, tôi có thể trốn trước…”
“Trốn cái gì mà trốn. Tôi là cảnh vệ của cô, người của sư đoàn tôi không thân. Nếu cô muốn vì bọn họ mà hy sinh, thì bớt làm tôi phải cõng vài lần là được.”
Những lời này nếu để người khác nghe thấy, Hồ Nghĩa sẽ bị chỉ trích, nhưng Chu Vãn Bình nghe vào tai lại không hề cảm thấy thô lỗ, ngược lại, cô bỗng nhiên không còn cảm thấy lạnh nữa.
Trưởng khoa Từ vẫn bị trói hai tay, ngồi trên một tảng đá. Thấy Trung đội trưởng Diệp đang thì thầm điều gì đó với cấp dưới ở phía xa, ông ta đột nhiên hỏi người bên cạnh: “Anh làm việc này vì cái gì?”
“Ông nói xem?” Người trả lời chính là kẻ dẫn đường cho nhóm Trung đội trưởng Diệp.
“Tiền có thể quan trọng hơn mạng người sao?”
“Ít nhất thì tôi không trực tiếp bán đứng ai cả.” Giọng kẻ dẫn đường đầy vẻ khinh bỉ, giễu cợt và cả sự đường hoàng.
Trưởng khoa Từ nhìn kẻ dẫn đường một cách nghiêm túc, gật đầu không nói thêm gì.
Cúc cu… cúc cu… Một âm thanh kỳ quái vang lên mơ hồ.
Nhìn theo hướng phát ra tiếng động, một chiến sĩ đang tháo dỡ đồ đạc trên lưng. Lớp vải bạt che phủ rơi xuống, lộ ra một chiếc hộp nhỏ hình vuông, xung quanh có những lỗ nhỏ, đó chính là nơi phát ra âm thanh.
Trưởng khoa Từ nhíu mày thật sâu, ngơ ngác nhìn về phía đó, thấy người chiến sĩ kia như đang lấy thóc ra để cho thứ gì đó trong hộp ăn.
“Đó là… thứ gì đang nuôi à?”
Thấy kẻ dẫn đường không phản ứng, Trưởng khoa Từ chủ động vươn đầu về phía hắn, cố nặn ra một nụ cười: “Dù sao hai ta cũng nói chuyện được với nhau, đây cũng coi như là duyên phận phải không? Thật sự nếu còn sống trở về, chưa biết chừng ai sẽ phải cầu cạnh ai đâu.”
Người dẫn đường đang ngồi xổm trên tảng đá, hai tay xoa xoa cổ tay áo ướt sũng, liếc mắt nhìn hắn rồi lại nhìn về phía chiếc hộp đằng xa: "Trong đó là một con chim trắng, trắng như tuyết, đẹp lắm. Nguyên bản là có hai con, hai ngày trước vừa thả một con đi rồi."
"Chim trắng? Thả một con? Tại sao?"
"Tôi làm sao biết tại sao?"
"Vậy anh có thể nói cho tôi biết..." Trưởng khoa Từ ghé sát vào người dẫn đường định hỏi cho ra nhẽ, vừa lúc thấy Trung đội trưởng Diệp đi tới, đành phải thu lại nửa câu sau.
"Chuẩn bị xuất phát, Trưởng khoa Từ, nói tiếp về chặng đường phía trước đi."
"Từ đây đi về hướng Tây Nam, vòng qua ba ngọn núi kia, khoảng 15 dặm, nhưng mà... đường đi không dễ dàng lắm."
Trung đội trưởng Diệp cười nhạt: "Thế này mà cũng gọi là đường sao? Anh có thể nói xem còn bao xa nữa không?"
Trưởng khoa Từ nghiêm túc suy nghĩ: "Nếu cứ giữ tốc độ này, tối nay tôi sẽ để anh thấy được sư đoàn."
"Xuất phát."
Mặc dù mưa đã tạnh nhưng sắc trời vẫn không thay đổi, dần dần ngả về chiều, không gian bắt đầu tối sầm lại.
Trưởng khoa Từ ngẩng đầu, phía trước đã hiện ra một ngọn núi hiểm trở. Con đường mòn này sẽ đi xuyên qua vách đá dựng đứng giữa lưng chừng núi, một đoạn đường hiểm hóc dài hơn trăm mét được gọi là "Nửa Bầu Trời", bởi vì một bên là vách đá, một bên là vực sâu, chỉ có thể nhìn thấy một nửa bầu trời nên mới có tên gọi như vậy.
Một lúc sau, Trung đội trưởng Diệp dẫn đầu đội ngũ dừng lại, đứng bên mép vực nhìn quanh. Một con đường mòn men theo vách đá uốn lượn vòng qua, ánh sáng ngày càng mờ nhạt, phía dưới vực sâu đen ngòm một mảnh. Anh quay đầu nhìn lại vách đá bên phải, trên đó vẫn còn lưu lại ký hiệu tiến quân của những người đi trinh sát trước đó. Khi nhìn lại phía sau, anh phát hiện Trưởng khoa Từ không theo sát mình mà tụt lại phía sau trong đội ngũ, dáng đi không tự nhiên, dường như bị trẹo chân. Vì thế, anh lớn tiếng hỏi: "Trưởng khoa Từ, sao thế?"
"Không sao, không sao, không nhìn rõ đường nên hơi trẹo chân chút thôi, không chậm trễ đâu." Câu trả lời của Trưởng khoa Từ vọng tới, Trung đội trưởng Diệp dẫn đội tiếp tục tiến lên.
Trưởng khoa Từ thực sự không muốn chết, chẳng ai muốn chết cả. Chỉ là ở nhà còn có mẹ già, còn có người em trai trẻ tuổi. Từ khi tòng quân, anh đã trở thành niềm tự hào của mẹ, là thần tượng của em trai, là cái tên mà cả thôn ai cũng nhắc đến với vẻ hãnh diện.
Dù chỉ là một nhân viên văn phòng, dù không trực tiếp ra trận, dù từng bị những chiến sĩ ngã xuống dưới họng súng của kẻ thù làm cho khiếp sợ đến mất hồn, nhưng anh vẫn không dám quên đi tổ tiên. Thực ra như vậy cũng đã là tốt rồi, ít nhất anh đã tránh được những đòn tra tấn, nếu phải chịu đựng chắc chắn anh sẽ không chịu nổi mà khai ra tất cả. Ít nhất anh còn có thể sống thêm được một khoảng thời gian, ít nhất có thể chết một cách nhanh gọn. Trời cao đãi anh không tệ, dù sợ hãi cũng phải nhẫn nhịn. Nếu qua được nơi này mà không thể quay về bái tổ tiên, mẹ và em trai sẽ bị người đời chê cười cả đời, dù sợ đến mấy cũng phải cố.
Ban đầu anh định kéo theo tên khốn Trung đội trưởng Diệp kia làm đệm lưng, sau đó đi trên đường lại thấy không ổn, ngược lại cân nhắc việc kéo theo tên dẫn đường bại hoại kia cùng chết. Không có người dẫn đường thì còn quan trọng hơn cả việc không có chỉ huy. Nhưng giờ đây, ý định đó lại một lần nữa thay đổi. Người dẫn đường nói về con chim trắng kia, có lẽ đó chính là phương thức họ dùng để truyền tin. Chỉ có như vậy mới có thể thuyết phục được Trung đội trưởng Diệp tiếp tục đi, nếu không liên lạc được với quân viện trợ, sớm muộn gì bọn họ cũng sẽ chết hết.
Chỉ là không biết mình có đoán đúng hay không, nhưng anh buộc phải làm như vậy.
Anh giả vờ khập khiễng, hai chân run rẩy, càng đi càng chậm. Khập khiễng là giả, nhưng run rẩy là thật. Mãi cho đến khi người đeo chiếc hộp kia vượt qua bên cạnh, anh mới tiếp tục đuổi theo đội ngũ, nhưng đôi chân vẫn run lên bần bật như đổ đầy chì. Cứ thế run rẩy tiến gần đến con đường bên mép vực, run rẩy bước lên đoạn "Nửa Bầu Trời", run rẩy đi dọc bên bờ vực thẳm.
Đoạn đường dài hơn trăm mét này, ngày thường cảm thấy rất dài rất xa, chỉ mong sao đi thật nhanh cho xong. Bây giờ ngược lại anh lại thấy nó quá ngắn. Trong đầu ong ong vang dội, vài lần thở dốc nặng nề mà đã đi được một đoạn khá xa. Vừa ngẩng đầu lên đã thấy mình đi được hơn nửa chặng đường, trơ mắt nhìn Trung đội trưởng Diệp và người dẫn đường ở phía trước đã ra khỏi khu vực nguy hiểm.
Đi thêm chút nữa là qua khỏi, đi tiếp nữa chắc chắn sẽ thành kẻ phản bội. Không thể đi tiếp được nữa, chưa bao giờ anh nghĩ đoạn đường hiểm trở này lại khiến mình quyến luyến đến thế, không nỡ, không nỡ rời bỏ đoạn cuối cùng này.
Anh hít một hơi thật sâu, rướn người theo hai bước, vì hai tay bị trói sau lưng nên đành phải dùng miệng cắn chặt lấy cổ áo phía sau của người đeo hộp, cắn thật chặt không buông, sau đó nâng chân đạp mạnh vào vách đá...
Chim trắng... con chim trắng xinh đẹp... Ha ha... Vĩnh viễn sẽ không bao giờ thấy thứ này đẹp nữa. Đây rõ ràng là một con súc vật đầy máu me. Khi nó mở đôi cánh xinh đẹp kia ra, có lẽ đã định sẵn vận rủi cho hàng vạn linh hồn. Nó còn đáng ghét hơn cả quạ đen, nó mới chính là ma quỷ thật sự, là Tử Thần. Nó đẹp ở chỗ nào chứ, nó có tư cách gì mà đẹp... Súc vật, ngươi không còn cơ hội bay nữa, còn ta thì đang bay đây...
Một tiếng kêu thê lương vang lên từ dưới vực sâu đen ngòm, vài giây sau đột nhiên im bặt.
Dòng suối đục ngầu chảy xuôi dưới đáy vực tối tăm, cuộn trào giữa những tảng đá vụn. Trên mặt nước đen ngòm, một chiếc lông vũ đen nhánh đang trôi theo dòng nước xiết. Không ai có thể nhìn thấy nó, nên chiếc lông vũ ấy có màu đen, nếu có ánh sáng, người ta mới biết đó là màu đỏ của máu.
Con súc sinh đó hoặc là màu đen, hoặc là màu đỏ như máu, căn bản không phải màu trắng, tuyệt đối không phải. Mọi người đều đã bị nó lừa, nó còn hung tợn hơn cả quỷ dữ.