Khi bình minh sắp ló dạng, ngay lúc tưởng chừng như sắp thoát khỏi hiểm cảnh, họ lại đụng độ một toán quân tuần tra đang men theo bờ sông đi từ hướng tây sang đông.
Lòng Hồ Nghĩa chùng xuống tận đáy. Lần này không còn thời gian để xoay xở, trời sắp sáng, Đại đội Chín không thể trốn thoát được nữa. Nếu bị vây hãm và chặn đánh, Đại đội Chín sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngay khoảnh khắc tiếng súng vang lên, Hồ Nghĩa đã biết trước kết cục. Sự hủy diệt chỉ là vấn đề thời gian, dù là đánh hay chạy, dù đi về hướng nào cũng đều như nhau, tất cả chỉ dẫn đến diệt vong. Đại đội Chín sẽ gục ngã dưới ánh mặt trời.
Sắc trời bắt đầu chuyển sang màu xanh nhạt, trong rừng cây ven sông đã có thể lờ mờ nhìn ra cảnh vật, ngoài bìa rừng, những gò đất cũng đã hiện rõ trong tầm mắt.
Ở phía trước đội ngũ, Mã Lương đang dùng khẩu súng Mauser mù quáng bắn về phía rừng cây. Xa hơn một chút, có thể nghe thấy tiếng súng trường bắn trả hỗn loạn, ngay sau đó là tiếng súng máy kiểu Tiệp Khắc vang lên, đó là quân ngụy. Tiếp đó, tiếng Mã Lương lớn tiếng gọi La Phú Quý, rồi khẩu súng máy của La Phú Quý cũng khai hỏa, bắn trả về phía trước qua những tán cây.
Cả đội đã nằm rạp xuống trong rừng. Họ nghe thấy Thạch Thành hét lớn ra lệnh cho tiểu đội của mình nổ súng tại chỗ. Tiếng đạn rít lên đan xen lộn xộn, những chiếc lá trên cao thi thoảng lại lác đác rơi xuống, chậm rãi và lặng lẽ.
Lý Vang nằm bên cạnh, nôn nóng hô lớn: "Đại đội trưởng, mau ẩn nấp đi, Đại đội trưởng, anh sao vậy..."
Biết trước tương lai là một việc vô cùng tàn nhẫn, nó sẽ khiến con người ta trở nên vô hồn. Hồ Nghĩa không phải đang hoảng sợ, cũng không phải tuyệt vọng, mà vì việc biết trước tương lai của toàn bộ Đại đội Chín đã tạo ra một bài toán không có lời giải trong đầu anh. Nó khiến tâm trí anh rơi vào vòng xoáy suy tư. Bản năng chiến đấu thúc giục anh phải liều mạng suy nghĩ, điên cuồng tìm kiếm hướng đi tiếp theo, bước đi tiếp theo, phương án tiếp theo... Nhưng tất cả đều không có kết quả, chỉ có sự hủy diệt; hay nói đúng hơn, mọi kết quả đều dẫn đến sự hủy diệt. Ban ngày, sao mà dài quá.
Viên đạn thi thoảng lại gào thét bay qua đỉnh đầu, bên tai, càn quét khắp cánh rừng. Anh cảm nhận được Lý Vang đang liều mạng kéo chân mình, cố gắng đẩy anh nằm xuống. Anh chậm rãi xoay cổ, nhìn về phía cô gái đang ẩn nấp trong bụi cỏ. Ánh sáng không đủ rõ, chỉ thấy một dáng hình mờ ảo, nhưng có thể cảm nhận được sự kiên định và lạnh lùng của cô. Mái tóc ngắn ngang tai ấy cho thấy cô vẫn đang lặng lẽ dõi theo đội ngũ trong bóng tối.
Tầm mắt anh dời về phía trước, thấy một đôi bím tóc đang áp sát mặt đất. Cô bé ấy vẫn đang bò về phía trước, cố tìm một vị trí chiến đấu thuận lợi hơn. Đôi bím tóc ấy đung đưa qua lại khiến anh tưởng rằng trong rừng đã nổi gió, anh bất giác cảm thấy lạnh, lạnh thấu xương.
Không muốn quen biết người khác là vì không muốn phải nhớ nhung; vì không quen biết nên không cần quan tâm, sẽ không để ý, dù ai có hy sinh cũng đều có thể chấp nhận. Đã từng có rất nhiều lần như thế này, biết trước cái chết sẽ đến, nhưng chưa bao giờ có lần nào giống như lúc này, lòng anh bỗng chốc trống rỗng. Không thể nhớ đến bất kỳ ai, bởi vì nếu tâm đau, anh sẽ không muốn nhắm mắt, không muốn như vậy, nhưng trớ trêu thay, lòng anh lại đang đau.
Chỉ cần cô ấy còn đó, bầu trời vẫn còn đó. Trong đêm, cô là những vì sao; ban ngày, cô là ngọn gió. Anh dùng chính sinh mệnh mình để nguyền rủa vận mệnh: Vì bầu trời, cô ấy nhất định phải tồn tại.
Ý nghĩ trở nên thông suốt, Hồ Nghĩa không còn do dự. Anh đạp mạnh chân để thoát khỏi sự kéo đẩy của Lý Vang, tay cầm súng trường, khom người lao về phía trước, đồng thời ra lệnh: "Đội hậu cần chuyển thành đội tiên phong, toàn đội rút lui 200 mét, sau đó rời khỏi bờ sông di chuyển về phía nam, mục tiêu là Tiểu Tiêu Thôn. Mã Lương và La Phú Quý cùng tôi cản hậu. Đi ngay, mau!"
Đầu tiên là hướng đông, sau đó hướng bắc, tiếp theo hướng tây, cuối cùng là hướng nam. Đại đội Chín bất đắc dĩ bị vận mệnh sắp đặt vào một vòng luân hồi. Khi ánh mặt trời nhảy ra khỏi đường chân trời, Đại đội Chín đã trở về điểm khởi đầu, cũng là điểm kết thúc của họ: Tiểu Tiêu Thôn.
Tiếng súng và tiếng nổ giữa đêm đã khiến dân làng hoảng sợ. Trời vừa sáng, tưởng rằng mọi chuyện đã qua, khi dân làng vừa mở cửa lớn ra, họ kinh ngạc nhìn thấy hơn mười người lính mệt mỏi, súng vác trên vai, đạn đã lên nòng, lao thẳng vào thôn. Người đi đầu là một quân nhân có đôi lông mày rậm và đôi mắt sắc lẹm, gương mặt lạnh lùng. Vừa đến giữa thôn, anh ta giơ tay bắn một phát súng vang dội cả không gian, khiến lòng người trong thôn run lên bần bật. Sau đó, anh ta gào lớn: "Tất cả nghe cho rõ đây, ba mươi phút nữa nơi này sẽ trở thành chiến trường, ai không muốn chết thì cút ngay cho tôi!"
Lời nói này khiến cả dân làng ngơ ngác, ngay cả những người thuộc Đại đội Chín vừa vội vã chạy vào thôn cũng sững sờ.
Thạch Thành nhìn La Phú Quý với ánh mắt thất thần, La Phú Quý há miệng nhìn Mã Lương, Mã Lương khom lưng thở hổn hển, lau mồ hôi đầy mặt, khó hiểu nhìn Hồ Nghĩa đang đứng sừng sững cầm súng, không nói nên lời. Lý Vang nhìn Lưu Kiên Cường, Lưu Kiên Cường nhìn về phía Tô Thanh, Tô Thanh sa sầm mặt mày nhìn Hồ Nghĩa đang coi như không có ai xung quanh, tức giận nói: "Anh giở cái uy phong gì với dân thường thế?"
Mã Lương thở dốc, cuối cùng cũng hỏi: "Anh, chẳng lẽ chúng ta muốn dừng lại ở đây sao? Cái này... không dừng được đâu, bọn chúng lát nữa sẽ đuổi tới ngay thôi."
Hồ Nghĩa dường như không nghe thấy lời Tô Thanh và Mã Lương nói, anh xách súng nhìn quanh một lượt, rồi giơ tay chỉ về phía khu nhà lớn của địa chủ nằm sau bức tường cao, ra lệnh bằng giọng lạnh băng như sắt: "Thạch Thành, dẫn tiểu đội của cậu qua đó, chiếm lấy chỗ đó rồi đuổi hết người bên trong ra ngoài."
"Rõ." Thạch Thành vẫy tay ra hiệu cho cấp dưới, dẫn người thẳng tiến về phía khu nhà lớn.
"Ngốc Tử, đi giếng múc nước, đổ đầy bình nước cho mọi người."
"Vâng." Ngô Cục Đá quay đầu chạy đi tìm thùng nước và giếng.
"Con La, đi bắt gà."
"Rõ. Gì cơ?" La Phú Quý tưởng mình nghe nhầm, tròng mắt suýt chút nữa rơi ra ngoài.
"Bắt gà, càng nhiều càng tốt. Sau đó mang đến chỗ Thạch Thành, hầm hay nướng thì tùy cậu xử lý."
"Đại ca Hồ, anh cứ chờ thưởng thức đi!" La Phú Quý mừng rỡ quay đầu chạy biến.
Nghe đến đây, lòng Mã Lương bỗng lạnh ngắt, đây chẳng phải là dấu hiệu tốt lành gì. Ngay sau đó, cậu nghe thấy Hồ Nghĩa gọi mình: "Mã Lương, đi quanh đây quan sát, chú ý động tĩnh bên ngoài thôn."
"Rõ." Mã Lương lầm lũi chạy đi.
Dù không phải là người dày dạn chiến trận, nhưng Tô Thanh vẫn nhận ra tình hình không ổn. Nhìn những mệnh lệnh mà Hồ Nghĩa vừa đưa ra, cô cuối cùng cũng hiểu anh định ở lại đây chứ không rời đi. Cô quay sang phía Hồ Nghĩa đang quay lưng lại với mình, từ giận dữ chuyển sang sốt sắng: "Anh định làm gì vậy? Sẽ bị bao vây đấy!"
Hồ Nghĩa không quay đầu lại, bắt đầu bước về phía căn nhà gần nhất, thản nhiên đáp: "Chúng ta đã bị bao vây từ lâu rồi." Nói đoạn, anh nhấc chân đá văng cửa chính rồi bước vào trong.
Vừa bước qua sân vào đến phòng, thấy đám dân làng đang co rúm trong góc, anh lạnh lùng nói: "Còn không mau chạy đi? Không sợ chết à?" Sau đó, mặc kệ chủ nhà, anh bắt đầu lục lọi, tiện tay vơ lấy một chiếc áo khoác hoa cũ kỹ đầy miếng vá rồi quay người bước ra ngoài.
Trong thôn đã loạn thành một đoàn, người lớn thét gọi, trẻ con khóc thét, nhà nhà tay xách nách mang chạy ra ngoài. Giữa thanh thiên bạch nhật mà quân đội lại nổ súng trong thôn, thế này thì sớm muộn gì nơi đây cũng thành chiến trường, dù không cho chạy thì người ta cũng phải tìm đường thoát thân.
Ra khỏi cửa, nhìn dòng người hoảng loạn chạy qua bên cạnh, Hồ Nghĩa đi về phía Tiểu Hồng Anh đang ngồi trên cối xay nghỉ ngơi xem náo nhiệt.
"Này nhóc."
"Dạ?"
Anh nhét chiếc áo khoác hoa cũ kỹ vào lòng cô bé rồi nói: "Cởi bỏ đống đồ trên người ra, thay cái này vào."
Tiểu Hồng Anh ngơ ngác nhìn bộ quần áo trong lòng, chớp đôi mắt to tròn hỏi: "Tại sao ạ?"
Hồ Nghĩa cúi người xuống, trực tiếp bắt đầu tháo hai bím tóc nhỏ của Tiểu Hồng Anh: "Thay xong rồi nói tiếp."
"Bộ đồ này xấu quá, lại còn quá rộng nữa!"
Anh thuần thục tháo hai bím tóc của cô bé, kéo thẳng ống quần cho cô rồi đứng dậy. Thấy cô bé vẫn cầm chiếc áo hoa ngó nghiêng, mặt anh tối sầm lại: "Thay ngay, đây là mệnh lệnh."
Bỗng nhiên, từ gần đó vang lên tiếng hét lớn của Tiểu Hồng Anh: "Cháu không thay!" Tô Thanh vòng qua góc tường, nhìn thấy Hồ Nghĩa đang đứng cạnh cối xay với vẻ mặt vô cảm. Còn cô bé lúc này đang mặc chiếc áo hoa rộng thùng thình, cũ kỹ đầy miếng vá, trông chẳng khác nào một đứa ngốc trong thôn. Cô bé xắn hai tay áo lên cao, bím tóc bị tháo tung, gương mặt đầy vẻ phẫn nộ đối diện với Hồ Nghĩa. Tô Thanh cuối cùng cũng hiểu tại sao anh lại làm vậy, cô lặng lẽ lùi lại hai bước, quay về sau góc tường, lặng lẽ nhìn dòng người đang tháo chạy khỏi thôn.
"Cháu bắt buộc phải đi."
"Cháu không đi."
"Đây là mệnh lệnh." Sắc mặt Hồ Nghĩa càng thêm đen tối.
"Cháu không chấp hành." Ánh mắt cô bé càng thêm kiên định.
"Lúc phá vòng vây, cháu sẽ là gánh nặng, hiểu không?"
"Trước đây sao anh không coi cháu là gánh nặng? Anh đừng có lừa cháu, trời sắp sáng rồi, anh định phá vòng vây hướng nào?"
Hồ Nghĩa im lặng một lúc rồi nói: "Nhóc à, nếu anh có thể sống sót, cháu có nguyện ý đi không?"
Cô bé cắn chặt môi, nhìn chằm chằm vào Hồ Nghĩa không nói lời nào.
"Cháu biết đấy, anh là kẻ đào ngũ, giỏi nhất là chạy trốn. Nếu anh không muốn chết, anh luôn có cách để sống sót. Nhưng nếu cháu không đi, anh sẽ hoàn toàn bó tay, rồi cả hai chúng ta đều sẽ chết. Anh biết cháu không sợ chết, cháu cũng biết anh không sợ chết, nhưng nếu cháu còn sống, anh sẽ không nỡ chết."
"Anh lừa cháu."
"Anh không lừa cháu."
"Vậy anh nói kế hoạch đi."
"Từ đây đến bờ sông phía bắc không xa. Nếu cầm cự được đến tối, anh sẽ phá vòng vây về hướng bắc ra bờ sông, cháu biết anh biết bơi mà, đúng không? Nếu không cầm cự được đến tối, anh sẽ trốn xuống giếng, vẫn có cơ hội thoát thân. Tất nhiên, làm vậy thì... anh đúng là kẻ đào ngũ, sẽ bị người đời khinh rẻ. Nhưng cháu biết anh không sợ làm kẻ đào ngũ, cũng chẳng sợ bị khinh rẻ, phải không? Cho nên vấn đề bây giờ là... cháu có thể không khinh rẻ anh không? Cháu có dám làm kẻ đào ngũ cùng anh không?"
Sự giận dữ của cô bé tan biến, hai bím tóc rũ xuống, đôi mắt to tròn đầy vẻ rối bời. Cô bé đang giằng xé trong câu hỏi của Hồ Nghĩa, tâm hồn thuần khiết ấy chưa từng hiểu làm sao để đối diện với lựa chọn này, cô bé trở nên hoang mang.
Trong thôn đã bắt đầu vắng lặng, những người dân cuối cùng cũng sắp chạy hết. Cô bé vẫn bướng bỉnh đứng im tại chỗ, bím tóc rũ xuống, chậm chạp không đưa ra câu trả lời. Cơ hội cuối cùng sắp vụt mất, không còn thời gian để chờ đợi nữa.
Hồ Nghĩa rút khẩu súng Mauser phía sau lưng ra, mở chốt an toàn, bình tĩnh đặt họng súng vào thái dương mình. Tiểu nha đầu không nhịn được mà trố mắt kinh ngạc, cô bé cảm nhận được một nỗi bi thương lạnh thấu xương đang lan tỏa, trong ánh mắt của người đàn ông trước mặt chỉ còn lại sự kiên quyết.
"Lấy máu của người lính ra thề, đếm đến mười mà cô bé vẫn chưa chạy qua đầu hẻm tiếp theo, ta sẽ kết thúc sinh mạng mình. Một."
"Ngươi đừng có dọa ta, đây là chiêu trò của ngươi thôi!"
"Ngươi chết ta cũng chết, cùng lắm thì chết chung!"
Cảm giác lạnh lẽo lan tràn, Hồ Nghĩa dường như đang dần rơi vào trạng thái tê liệt, khiến tiểu nha đầu cảm thấy nỗi sợ hãi tương tự như trên sân thể dục ở thôn Vô Danh, hắn phảng phất như đang dần tan biến.
"Bốn."
"Cô nãi nãi đây không sợ!" Tiểu nha đầu bắt đầu gào lên, nâng đôi chân nhỏ bé đá mạnh vào chân Hồ Nghĩa, cố gắng giằng co cánh tay đang cầm súng của hắn, nhưng bất cứ nơi nào cô bé chạm vào đều cứng như thép, đau đến mức nước mắt bắt đầu trào ra.
"Năm."
Tiểu nha đầu cuối cùng cũng hoảng loạn nhìn về phía đầu hẻm tiếp theo, khoảng cách đó không xa, nhưng cũng chẳng hề gần.
"Ta hận ngươi!" Cô bé không màng tất cả mà lao về phía đầu hẻm, chạy như một cơn gió, mái tóc tết cũng bay phấp phới theo từng nhịp chân.
"Bảy."
Trong gió bắt đầu rơi những giọt nước mắt, trong suốt, chậm rãi rơi xuống, tựa như tia thuần khiết và xinh đẹp cuối cùng còn sót lại dưới ánh ráng chiều.
"Tám."
Dáng hình nhỏ bé khoác trên mình bộ quần áo hoa xấu xí đang liều mạng chạy vội, tiếng khóc vang lên, âm thanh ấy không còn vẻ quật cường kiên định như thường ngày, mà nghe thật yếu ớt, thật ngây thơ.
"Nét chín."
Một mái tóc ngắn ngang vai chậm rãi xuất hiện ở góc tường, nhìn người đàn ông đang cầm súng, rồi lại nhìn mái tóc tết đang bay xa như cơn gió, lặng lẽ quan sát.