Trong màn mưa, một đôi chân trần xỏ trong đôi giày rơm rách nát đang rảo bước nhanh trên con đường nhỏ đầy bùn lầy. Bộ quần áo rách rưới bẩn thỉu đến mức chẳng còn nhìn ra màu sắc nguyên bản, chiếc áo khoác ngoài cũng chẳng khá hơn, khuy áo đã đứt gần hết, ngang eo buộc chặt một sợi dây thừng. Trên đầu người thanh niên chừng hai mươi tuổi này đội một chiếc mũ nỉ cũ kỹ, khuôn mặt cậu đỏ bừng vì gió lạnh.
Điểm thu hút nhất chính là thanh đại đao đeo sau lưng, dài chừng một mét, thân đao được quấn bằng những mảnh vải rách, chuôi đao nghiêng sang một bên vai. Vòng đao màu vàng đồng theo nhịp bước chân mà đung đưa lạnh lẽo trong màn mưa.
Leo lên một con dốc, cậu lau vệt nước mưa trên mặt rồi ngước nhìn ra xa. Phía trước là hai ngọn núi mờ ảo, con đường nhỏ dưới chân vẫn kéo dài hun hút về phía thung lũng giữa hai ngọn núi. Nơi đó, dường như có một ngôi làng.
Khi người đeo đao bước vào làng, cậu không khỏi thất vọng. Trước mắt chỉ là một đống đổ nát hoang tàn, nơi này từng là một ngôi làng, nhưng cũng từng là một chiến trường.
Ít nhất thì cũng có chỗ tránh mưa. Hầu hết các mái nhà đều đã bị thiêu rụi, xung quanh toàn là tro tàn đen kịt, bị nước mưa cuốn trôi tạo thành những dòng nước đen ngòm chảy tràn trên mặt đất. Cách đó không xa, một căn nhà đổ sập một nửa, phần mái còn lại vẫn đang chực chờ sụp xuống. Người đeo đao bước về phía đó trong mưa.
Mặc dù dưới chân toàn là gạch vụn và gỗ mục, nhưng ít nhất khoảnh đất này còn khô ráo. Người đeo đao tâm trạng khá tốt, cậu cúi người đẩy đống tường đổ, nhấc những thanh trụ gỗ ra để dọn một khoảng trống bằng phẳng nghỉ ngơi. Sau đó, cậu gom góp tất cả những vật dụng bằng gỗ còn dùng được trong đống đổ nát như mảnh tủ, mảnh khung cửa sổ để nhóm lửa.
Rầm ——
Một mảng tường đổ nát bỗng nhiên sụp xuống, bụi bặm bay lên mù mịt.
Người đeo đao nhăn mũi, xua tay trước mặt. Đợi bụi lắng xuống, cậu nhìn vào khe hở vừa lộ ra, thấy được một góc chiếc rương gỗ.
Một lát sau, dưới phần mái nhà còn sót lại, khói bắt đầu bốc lên, đống lửa đã được nhóm.
Người đeo đao ngồi bên đống lửa, trước chân đặt một chiếc rương gỗ bẹp dúm. Cậu vươn bàn tay lấm lem lau qua lớp bụi trên rương, để lộ ra vài vệt màu xanh quân đội cùng những dòng chữ khắc xiêu vẹo.
Người đeo đao không biết chữ, cũng chẳng quan tâm dòng chữ đó có ý nghĩa gì, cậu trực tiếp cạy nắp rương ra. Đúng như dự đoán, đây là một chiếc rương đựng súng.
Cậu nhấc ra một khẩu súng cũ kỹ, nòng súng đã hỏng đến mức không còn ra hình thù gì, e rằng nòng súng còn chẳng thông nổi, nghịch ngợm hai cái rồi cậu vứt sang một bên. Lấy ra khẩu thứ hai, đây là súng Hán Dương, tình trạng tốt hơn khẩu trước nhiều, nhưng đáng tiếc là không có kim hỏa, thế này thì khác gì một khúc gỗ? Loay hoay mãi mà trong rương toàn là đồ phế thải, cậu tiện tay vứt khẩu Hán Dương xuống, lại cúi đầu nhìn vào trong rương, sững sờ một chút.
Khẩu súng trường thứ ba được lấy ra, ánh kim loại đen bóng, thân súng bằng gỗ vừa tối màu lại vừa ánh lên sắc đỏ như máu. Ở vị trí tay cầm phía trước có những đường rãnh được chạm khắc tinh xảo, giúp người cầm cảm thấy vô cùng thoải mái. Dây đeo súng vắt ngang, ở giữa có một vết cháy đen như từng bị lửa táp qua.
Người đeo đao có chút thẫn thờ, khẩu súng này quá đẹp. Đây tuyệt đối không phải súng Hán Dương, cũng chẳng phải loại súng mà quân địch thường dùng, cậu chưa từng thấy bao giờ. Tiếng "rắc" vang lên giòn giã, khóa nòng hơi rít nhưng vẫn còn rất mới, chỉ tiếc là trong băng đạn không có viên nào.
Mưa vẫn rơi rả rích bốn phía, đống lửa dưới mái nhà thỉnh thoảng lại nổ lách tách. Người đeo đao vừa sưởi ấm vừa mân mê khẩu súng trường, phát hiện dưới báng súng có một dãy số nhỏ, trông như được khắc sau này. Cậu không hiểu dãy số đó đại diện cho điều gì, đơn giản là không suy nghĩ thêm nữa, cứ cầm súng lên khua khoắng lung tung để giết thời gian.
Chiếc rương đựng súng cũng bị ném vào đống lửa, ngọn lửa đang liếm dần lên dòng chữ khắc xiêu vẹo trên nắp rương: "Cung cấp bởi Đoàn Độc lập".
Dưới báng súng khắc dòng số: 10701963.
Trong mưa, Hồ Nghĩa thở hổn hển, cất khẩu súng Mauser vào bao da sau thắt lưng, quỳ xuống, gạt thi thể trong vũng bùn ra, xé cổ áo thi thể đó, vươn bàn tay lấm lem bùn đất đi lục lọi.
Không thấy ở dưới cổ, cậu lại luồn tay xuống nách tìm. Rất nhiều quân địch có thói quen khâu đồ vật vào đó.
Nắm chặt lấy một vật, cậu dùng sức kéo mạnh. Mở bàn tay ra, một chiếc huy chương đồng hình trứng nằm gọn trong lòng bàn tay. Những giọt mưa liên tiếp rơi xuống mặt huy chương, làm nhòe đi những con số và cái tên xấu xí khắc trên đó, dần dần thấm ướt thành một mảng.
Cậu tiện tay nhét nó vào túi áo đầy bùn, đứng dậy, lặng lẽ nhìn màn mưa trong rừng một lát rồi quay người chạy về phía bãi bùn trống trải.
Trong mưa, bóng hình gầy gò lấm lem bùn đất tiếp tục chật vật di chuyển.
Vấp ngã, cậu lại nằm thở dốc một lúc, sau đó bò dậy bằng cả tay lẫn chân. Cảm thấy đỡ hơn một chút, cậu lại lảo đảo đứng dậy, chạy loạng choạng được một đoạn rồi lại bất ngờ ngã xuống.
Không biết đã chạy được bao xa, cũng không biết đã bao lâu trôi qua. Bùn, nước, màu xanh lục, mưa, bất kể cảnh vật trước mắt thay đổi thế nào, tất cả cũng chỉ xoay quanh bốn chủ đề ấy.
Nàng cố gắng gượng dậy giữa vũng bùn, đôi tay run rẩy không còn chút sức lực. Khi ngẩng đầu lên, gương mặt từng diễm lệ nay đã bị bùn đất che lấp, trước mắt chỉ còn lại màn mưa trắng xóa cùng vũng bùn vô tận, khiến nàng lại một lần nữa bật khóc nức nở.
"Tôi thật không hiểu, sao cô vẫn còn sức mà khóc?"
Câu nói bình thản cùng chất giọng trầm thấp ấy khiến Chu Vãn Bình đang nằm rạp dưới bùn giật mình quay đầu lại. Khi nhìn rõ bóng dáng người đàn ông lấm lem bùn đất trong mưa phía sau, nàng bỗng khóc lớn hơn, tiếng khóc khàn đặc, chẳng còn giữ kẽ hay màng đến tuổi tác, địa vị gì nữa. Nàng chỉ muốn mặc kệ tất cả mà khóc thật to cho hắn xem, mặc kệ sự đời ra sao thì ra.
Hồ Nghĩa thấy vậy thì cạn lời, quả không hổ danh là bác sĩ Chu, luôn có những hành động khó hiểu. Hắn đứng giữa bùn lầy, mặc cho mưa xối xả, lặng lẽ nhìn nàng nằm cách đó vài mét mà khóc, không hề có ý định đỡ dậy. Mãi đến khi tiếng khóc của nàng dần nhỏ lại, hắn mới lên tiếng: "Dành chút sức lực đó để tiếp tục chạy không tốt hơn sao?"
"Tôi không chạy nữa, tôi cứ ngồi lì ở đây, không cần anh quản."
"Có lẽ địch vẫn còn đang đuổi theo đấy."
"Tôi không quan tâm."
"Cô sẽ bị chúng bắt đi làm nhục đấy."
"Thì tôi cũng mặc kệ."
Hồ Nghĩa hít một hơi thật sâu, biết rõ Chu Vãn Bình đang kiệt sức và suy sụp, không thể trông chờ nàng tự đứng dậy được. Hắn quét mắt nhìn quanh màn mưa mịt mù, sau đó lấy la bàn ra, cẩn thận xác định phương hướng rồi cất đi.
Hắn vén cao hai ống tay áo đã thấm đẫm bùn, siết chặt dây đeo khẩu súng trường trên vai, rồi bước tới chỗ Chu Vãn Bình đang nằm vạ vật. Hắn cúi người, tay trái nắm lấy cánh tay nàng, tay phải vòng qua ôm lấy đùi.
"Anh làm gì thế?"
"Tìm chỗ để bắt cô đi làm nhục đây." Dứt lời, Hồ Nghĩa dùng sức nhấc bổng Chu Vãn Bình lên, vác ngang trên vai phải rồi rảo bước về hướng đã định.
Bóng dáng người đàn ông vác theo người phụ nữ dần mờ đi trong màn mưa, tiếng đối thoại của họ cũng nhạt nhòa theo.
"Chúng ta đi đâu vậy?"
"Phải nhanh chóng đến sư đoàn, đây là một mớ rắc rối lớn."
"Thế này khó chịu quá, anh không thể cõng tôi sao?"
"Không thích thì cô có thể quay lại vũng bùn mà nằm tiếp."
"Thôi được rồi."
"Này đại tỷ, cô có thể ngồi yên chút được không?"
"Người anh toàn bùn thế này, tôi biết bám vào đâu chứ?"
Trong mưa, Trưởng khoa Từ bước đi trên con đường nhỏ lầy lội, sắc mặt vô cùng tệ, đôi mày nhíu chặt. Gương mặt ông ướt đẫm, chẳng rõ là nước mưa hay mồ hôi.
Tiểu đội trưởng Diệp đi phía trước quay đầu lại nhìn ông, dậm chân rũ bớt bùn rồi tiếp tục bước đi, đồng thời hỏi: "Ông đang lo lắng chuyện gì?"
"À, không có gì đâu." Trưởng khoa Từ hoàn hồn, lại nhìn xuống vũng bùn đong đưa dưới chân.
"Thẳng thắn với nhau thì tốt cho ông thôi." Tiểu đội trưởng Diệp vẫn tiếp tục bước đi, nhưng thấy Trưởng khoa Từ phía sau im lặng, anh không quay đầu lại mà nói tiếp: "Tôi đã hứa với ông thì sẽ không nuốt lời, với điều kiện là ông cũng phải nghĩ như vậy."
Trưởng khoa Từ bỗng thở dài một hơi thật sâu: "Anh yên tâm, tôi không lừa anh, chỉ là tôi cảm thấy bản thân rất khó mà sống sót nổi."
Câu nói này khiến Tiểu đội trưởng Diệp dừng bước, xoay người lại, nhìn Trưởng khoa Từ với ánh mắt đầy phức tạp mà không nói lời nào.
Trưởng khoa Từ đành dừng lại, thấy vẻ mặt của đối phương, ông không nhịn được mà cười khổ: "Tôi không phải không tin lời anh, mà là tôi không tin những người đi cùng anh." Ông cố tình nhấn mạnh hai chữ cuối.
"Ý ông là sao?"
Trưởng khoa Từ quay đầu nhìn đội ngũ phía sau, rồi nhìn ra phương xa mịt mù trong mưa, do dự một lát rồi nói: "Vì bản thân mình, tôi sẵn lòng nói cho anh biết vài điều. Tuy đó là sư đoàn, nhưng lực lượng phòng thủ cộng lại ít nhất cũng có một tiểu đoàn. Ngay cả khi tôi dẫn các anh đến đó, rồi giải thích cặn kẽ tình hình phòng ngự, các anh cũng không thể thành công được. Nếu không thành công, thì tôi làm sao mà sống sót?"
Tiểu đội trưởng Diệp hiểu nỗi lo của ông, không khỏi khẽ cười: "Phải nói rằng, ông là một người rất thú vị. Ông rất thông minh, tôi thích làm việc với người thông minh." Anh phất tay ra hiệu cho đội ngũ tiếp tục di chuyển, rồi nói thêm: "Yên tâm, tôi biết mình là ai, cũng hiểu thế nào là lượng sức mà đi. Ông chỉ cần làm tốt việc của mình là được, đến lúc đó đánh hay chờ, phải xem tình hình mới quyết định."
Nói xong, Tiểu đội trưởng Diệp xoay người bước tiếp, đi được vài bước lại quay đầu lại, bổ sung: "Xét thấy ông đã thẳng thắn, tôi cũng có thể nói cho ông biết một chuyện, tên tôi là Thượng Xuyên Thiên Diệp."
Nhìn bóng lưng Tiểu đội trưởng Diệp, sắc mặt Trưởng khoa Từ không thay đổi nhiều, ông đứng lặng giữa bùn lầy một hồi lâu mới tiếp tục bước theo đội ngũ.
Hắn nói đánh hay chờ phải xem tình hình, vậy chờ cái gì? Viện quân thì xa xôi, đến lúc đó lại phái người chạy về báo tin sao? Không thể nào. Huống chi nơi này không phải ngoài vùng núi, làm vậy biến số quá lớn, chẳng hề an toàn chút nào.
Ông bắt đầu quan sát từ người đứng đầu đội ngũ, nhìn lần lượt từng người cho đến cuối hàng. Giữa đội có vài người đang cõng những chiếc thùng đủ loại, bên ngoài bọc vải dầu để chống mưa, kích thước đều không lớn. Ông có thể khẳng định hơn ba mươi tên địch này không hề mang theo máy vô tuyến. Tất nhiên, nếu chúng có mang theo, một khi bị phát hiện thì sẽ lộ tẩy ngay lập tức.
Vậy thì làm sao họ thông báo cho quân tiếp viện đến đây được? Chẳng lẽ thực sự phải cử người chạy bộ đi báo tin sao? Vấn đề này cứ quẩn quanh trong lòng Trưởng khoa Từ, khiến ông nghĩ mãi không ra.
Ông cúi đầu bước đi trong mưa, chẳng còn cảm nhận được những hạt mưa lạnh lẽo đang luồn vào cổ áo nữa. Đôi mắt ông dán chặt xuống mặt đường nhưng tâm trí lại để tận đâu đâu, đến nỗi chẳng hề chú ý đến cái hố ngay dưới chân mình. Cứ thế, Trưởng khoa Từ mải mê suy nghĩ về đáp án cho vấn đề kia mà ngã nhào xuống vũng bùn.