Buổi sáng, trời xanh không một bóng mây, ánh nắng tươi sáng.
Cơn mưa chiều hôm qua đã tạnh, tuy cách một đêm nhưng mặt đất sân tập vẫn còn mềm xốp và hơi ẩm ướt. Các chiến sĩ đang thực hiện bài tập thường lệ, bao gồm đại đội một, đại đội hai, đại đội ba và đại đội tân binh.
Mấy ngày trước, đại đội một và đại đội ba đã trở về. Họ đã kéo theo hai trung đội quân địch cùng không ít quân ngụy ở khu vực phía bắc huyện Mai lăn lộn một phen, cuối cùng khiến kế hoạch càn quét của địch bị phá sản từ trong trứng nước. Có tin tức xác nhận rằng một bộ phận quân địch tại huyện thành huyện Mai đã điều động rút đi về phía đông, kế hoạch "rút củi dưới đáy nồi" của Trung đoàn Độc lập đã thực hiện thành công.
Dương Đắc Chí mặc quân phục chỉnh tề, đeo một cặp kính lấp lánh dưới ánh mặt trời, đứng bên sân tập với dáng vẻ đầy khí thế, nhàn nhã quan sát không khí huấn luyện sôi nổi trên sân, trong lòng đang suy tính điều gì đó.
Thông qua trận chiến lần này, không thể không thừa nhận đại đội ba quả thực vẫn còn khoảng cách so với đại đội một. Đại đội hai có thể đảm đương những trận đánh ác liệt, đại đội một gặp nguy không loạn, còn đại đội ba thì cần phải cấp bách nâng cao năng lực. Nhìn Hách Bình đang nghiêm túc trên sân tập, có thể thấy anh ta cũng giống như Dương Đắc Chí, muốn dồn tâm sức vào việc huấn luyện.
Trong lúc lơ đãng, Dương Đắc Chí phát hiện hai chiến sĩ đang áp giải một người đi ngang qua gần sân tập. Người bị áp giải quần áo rách rưới, đội một chiếc mũ nỉ nhỏ, tuổi còn trẻ, gương mặt đỏ bừng.
Điều này khiến Dương Đắc Chí có chút tò mò. Anh rời khỏi mép sân tập, chờ sẵn trên lộ trình họ đi qua, đợi khi họ đến gần liền hỏi: "Chuyện gì thế này?"
"Sáng nay người này được người bên ngoài đưa tới, nói là chủ động tìm đến xin nhập ngũ, bây giờ đang dẫn cậu ta đi gặp ban chỉ huy đoàn."
Dương Đắc Chí gật đầu, bỗng nhiên chú ý tới một chiến sĩ đang kẹp dưới nách một thanh đại đao bọc trong vải rách, không khỏi hỏi: "Thanh đao này là của cậu ta sao?"
"Phải ạ. Cả khẩu súng này nữa." Người chiến sĩ vừa nói vừa lắc nhẹ vai, để lộ khẩu súng trường treo phía sau.
Dương Đắc Chí ngẩng đầu nhìn, đôi mắt chợt sáng lên. Súng trường Trung Chính? Khẩu súng này... phía Bát Lộ Quân không thường thấy. Anh nhận ra được là vì lúc ở sư bộ đã may mắn nhìn thấy một lần, nhưng khẩu súng trường Trung Chính này trông mới hơn, đẹp hơn nhiều.
"Đi, tôi đi cùng các cậu."
Dương Đắc Chí cùng hai chiến sĩ áp giải người thanh niên kia hướng về phía ban chỉ huy đoàn, ánh mắt vẫn không rời khỏi khẩu súng trường Trung Chính.
Tại văn phòng Ban Chính trị.
Người thanh niên đội mũ nỉ đứng cách bàn làm việc vài bước, hai chiến sĩ áp giải đứng cạnh cửa phòng, còn Dương Đắc Chí tự kéo một chiếc ghế ngồi bên cạnh bàn.
Tô Thanh đang ngồi sau bàn làm việc, tỉ mỉ quan sát người thanh niên mặt đỏ bừng đối diện từ đầu đến chân ba lượt mới hỏi: "Nói xem lai lịch của cậu, và làm sao tìm được đến đây?"
"Tôi tên Phan Cây Cột, được sư phụ và sư nương nuôi lớn... Cả thôn đều đã chết hết, sư phụ sư nương cũng không còn, tôi liền đi tìm quân địch báo thù... Đêm đó, tôi chém được ba tên, sau đó thì bị bọn chúng bắt giữ... Người đội trưởng đội du kích họ Ngô kia khuyên tôi ở lại đội của ông ấy, nhưng tôi muốn gia nhập Bát Lộ Quân, ông ấy liền bảo tôi đi về phía bắc."
"Đội trưởng Ngô trông như thế nào?"
Người thanh niên miêu tả lại.
Tô Thanh hỏi tiếp: "Ông ấy còn nói gì khác không?"
"Hình như... không nói gì thêm."
"Cậu chắc chứ? Suy nghĩ kỹ lại xem."
Phan Cây Cột cúi đầu suy nghĩ một chút: "À, trước khi đi ông ấy có nói... nếu có thể tìm được Bát Lộ Quân, nhờ tôi gửi lời hỏi thăm đến chủ tiệm Hắc. Ngoài ra thì... không nói gì nữa."
Tô Thanh gật đầu, giọng điệu dịu lại: "Bây giờ cậu có thể đến đại đội tân binh trình diện trước, lát nữa quay lại đây gặp tôi một chuyến. Tôi họ Tô, tên là Tô Thanh."
"Vâng. Vậy tôi..." Phan Cây Cột xoay người định đi.
Dương Đắc Chí đột nhiên đứng dậy, cười ha hả nói: "À đúng rồi, Phan Cây Cột, từ nay cậu là chiến sĩ của Bát Lộ Quân, vũ khí này... theo kỷ luật thì phải thống nhất phân phối. Chờ cậu huấn luyện xong ở đại đội tân binh, sẽ được cấp phát lại từ kho quân nhu." Sau đó, anh đi đến cạnh chiến sĩ, lấy khẩu súng trường Trung Chính từ trên vai người đó xuống, nâng niu trong tay ngắm nghía.
Phan Cây Cột ngẩn người, lúng túng nói: "Có thể... cho tôi giữ lại thanh đao này không? Đây là của sư phụ tôi..."
"Được, đao này cậu cứ giữ lấy." Dương Đắc Chí đang để mắt đến khẩu súng, nên đối với vấn đề thanh đao đã đồng ý ngay không chút do dự.
Tô Thanh không mấy hứng thú với chuyện vũ khí, thấy Dương Đắc Chí đột nhiên xen vào chuyện này, cô hiểu ngay mục đích của anh là muốn giữ lại khẩu súng đó. Súng là hàng khan hiếm, Ngô Nghiêm, Cao Nhất Đao và Hách Bình thường xuyên dùng đủ mọi thủ đoạn để giành thêm súng cho đội ngũ của mình, ai cũng ích kỷ cả, nên việc làm của Dương Đắc Chí cũng không có gì lạ.
Tuy nhiên, khi cô nhìn về phía khẩu súng trong tay Dương Đắc Chí, ánh mắt dần trở nên ngưng trọng.
Khẩu súng đó... rất quen mắt, như đã từng gặp ở đâu đó. Giống như... khẩu súng mà người kia từng đeo, ở Giang Nam, trên đường đi... Tuy không biết chính xác đó là loại súng gì, nhưng cô biết trong Trung đoàn Độc lập không có loại súng như vậy.
Không để ý đến việc Phan Cây Cột đã đi theo chiến sĩ ra ngoài, Tô Thanh bỗng đứng dậy, gọi với theo Dương Đắc Chí đang vừa ngắm súng vừa đi về phía cửa: "Này... anh đợi chút."
"Ừ, có chuyện gì vậy?"
"Có thể... cho tôi xem khẩu súng đó một chút không?"
Dương Đắc Chí cười, bước nhanh tới rồi đưa súng bằng cả hai tay. Tô Thanh vốn không có ý đồ gì với khẩu súng, nếu là Cao Nhất Đao hay Ngô Nghiêm Chi đưa ra yêu cầu này, Dương Đắc Chí chắc chắn sẽ không có thái độ cởi mở như vậy.
"Ha ha, cậu cũng chưa thấy loại súng này bao giờ đúng không? Chuyện này cậu phải giúp tôi giữ kín đấy nhé. Nói thật với cậu, đây là hàng Trung Chính, trong các loại súng cỡ nòng 7.9mm, ngoài hàng nhập khẩu ra thì nó là tốt nhất. Nhớ ngày trước lúc tôi còn ở sư đoàn..." Sau khi đưa súng, Dương Đắc Chí vẫn kiên nhẫn giải thích quan điểm của mình cho Tô Thanh.
Ngay khoảnh khắc cầm lấy khẩu súng, Tô Thanh không còn nghe thấy Dương Đắc Chí đang nói gì nữa. Trên dây đeo súng có một vết cháy sém... đó là dấu vết do lửa trại để lại. Lúc ấy, cò súng nằm trong tay anh, còn họng súng thì bị hắn nắm chặt, chĩa thẳng vào ngực anh, dây đeo vì thế mà bị than lửa nướng đen một mảng. Với vẻ không thể tin nổi, anh lật phần đáy báng súng lên: 10701963. Tô Thanh biết dãy số này có ý nghĩa gì, Lữ đoàn 1019, Trung đoàn 6B. Đây chính là khẩu súng của anh, là khẩu súng của kẻ đào ngũ kia, cũng giống như chính cuộc đời anh vậy.
Mọi ký ức ùa về trong nháy mắt: khói mù, bùn lầy, bi thương, dòng sông linh hồn chết lặng, khói súng và máu ở Giang Nam, nỗi đau cùng lòng hận thù. Tất cả khiến khẩu súng trường nặng nề trong tay anh biến thành một bức tranh đen trắng thê lương, không nỡ mở ra, nhưng lại từ từ hiện lên, khiến đôi bàn tay mảnh khảnh xinh đẹp đang nâng súng bắt đầu run rẩy.
"Cậu... cậu bị sao thế?" Dương Đắc Chí kinh ngạc nhìn thần sắc biến đổi dữ dội của Tô Thanh, ngẩn người không biết làm sao.
Ngoài cửa, một chiến sĩ đột nhiên xuất hiện: "Báo cáo. Chỉ đạo viên Dương, Đại đội trưởng Hách đang tìm anh."
"Tôi biết rồi." Dương Đắc Chí lấy lại khẩu súng từ tay Tô Thanh rồi nói: "Tôi đi có việc gấp, cậu..."
"À, ừ... không có gì, tôi không sao, chỉ là đột nhiên thấy hơi khó chịu. Khẩu súng này..." Tô Thanh rất muốn mở lời giữ lại, nhưng nhất thời không tìm được lý do.
Dương Đắc Chí lại hiểu lầm sang một ý khác, cho rằng Tô Thanh đang lo lắng cho mình, bèn cười nói: "Yên tâm, chắc chắn không liên lụy đến bộ phận công tác chính trị của cậu đâu. Xong việc tôi sẽ tìm Phan Cây Cột nói chuyện tử tế, không sao cả, tôi đi trước đây." Nói đoạn, anh ta vội vã rời đi.
Trong văn phòng bộ phận công tác chính trị, chỉ còn lại Tô Thanh đứng sau bàn làm việc, nhìn ra cửa ngẩn ngơ.
Khi mệt mỏi thì muốn được nhàn rỗi, nhưng đến lúc thực sự rảnh rỗi rồi mới nhận ra nhàn rỗi còn mệt mỏi hơn. Đây là triết lý nhân sinh đầu tiên mà gã khờ Lưu Kiên Cường đúc kết được.
Sau khi kiểm tra súng đạn ổn thỏa, Lưu Kiên Cường thu súng lại, lau mồ hôi, nghe tiếng hò reo khí thế ngất trời từ sân thể dục phía xa, trong lòng nóng như lửa đốt.
Không biết bao giờ tiểu đội trưởng mới trở về, Tiểu đội 9 đã tản mác không ra hình thù gì. Tiểu Hồng Anh suốt ngày cãi cọ với Tô Dĩ Sự, La Phú Quý thì bằng mặt không bằng lòng, chỉ biết đùn đẩy trách nhiệm. Tô Dĩ Sự gần đây thường xuyên vắng mặt, chỉ đảm bảo Tiểu đội 9 không xảy ra chuyện lớn, chứ không thể duy trì việc huấn luyện và quản lý bình thường, điều này khiến Lưu Kiên Cường càng nhìn càng thấy bực.
Quay đầu lại, Ngô Cục Đá đang xây miệng giếng bên cạnh giếng nước, đã tạo ra được hình dáng ban đầu rất đẹp. Dạo gần đây, ngày nào Ngô Cục Đá cũng ra bờ sông nhặt đá, chọn lựa kỹ càng rồi mồ hôi nhễ nhại vác về để gia cố thành giếng và miệng giếng.
"Đồ ngốc, cậu có thể đừng bận rộn với cái giếng đó nữa được không? Đã bao nhiêu ngày rồi hả?"
"Đây là cái giếng nước đầu tiên em đào được."
Lưu Kiên Cường thở dài: "Cậu có biết không, ở Đại Bắc Trang này, cứ đào xuống là có nước, đào bao nhiêu cái giếng cũng vậy thôi."
"Đây là cái giếng nước đầu tiên em đào được."
Lưu Kiên Cường ảm đạm, ít nhất thằng ngốc này còn có việc để làm, ít nhất nó còn biết hài lòng với hiện tại, hơn hẳn một số kẻ khác.
"Được rồi, coi như tôi chưa nói gì, giờ vào nhà với tôi."
"Để làm gì?"
"Họp."
Lưu Kiên Cường mở cửa bước vào nhà.
"Họp? Họp cái gì? Cái sân ngoài kia vẫn chưa đủ cho cậu với thằng ngốc kia lăn lộn à?" La Phú Quý từ trên giường ngồi dậy, nhìn Lưu Kiên Cường vừa ngồi xuống bên cái bàn cũ nát, rồi trợn mắt khinh bỉ.
Lưu Kiên Cường tháo mũ ném mạnh lên bàn: "Cậu còn mặt mũi mà nói à? Cậu nghe xem ngoài sân thể dục kia, mọi người đang làm gì? Cậu nhìn lại xem chúng ta đang làm gì? Tiểu đội 9 của tôi còn có thể làm được việc gì ra hồn không? Tiểu đội trưởng không có ở đây, đến việc tự giác huấn luyện cũng không làm nổi sao? Không thấy xấu hổ à? Nhất định phải họp để nói cho rõ ràng."
Mã Lương đang soi gương đột nhiên lên tiếng: "Mấy ngày nay... đúng là nhàn đến phát hoảng, gần đây ăn gì cũng không thấy ngon, chúng ta đúng là nên tìm việc gì đó để làm, thật sự phải nghiên cứu lại thôi." Nói xong, cậu ta lững thững ngồi xuống đối diện Lưu Kiên Cường, cầm cái chén sứt mẻ lên rót nước uống.
Rèm cửa phòng trong vén lên, một đôi bím tóc ló ra, bàn tay nhỏ bé tung hứng viên đạn giữa không trung vài vòng rồi chộp lấy: "Chán chết đi được, họp thì họp." Sau đó, cô bé bước vài bước đến ngồi dưới cái bàn cũ, chớp đôi mắt to tròn chờ đợi La Phú Quý.
La Phú Quý bất đắc dĩ nhìn ba người bọn họ, cuối cùng cũng lê bước xuống giường xỏ giày: "Được rồi, dù sao nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi, không có việc gì làm thì cứ họp thôi."
Xỏ giày xong xuôi, vừa ngẩng đầu lên, La Phú Quý phát hiện Lý Vang vẫn ngồi ở vị trí đầu bàn chưa hề nhúc nhích, liền lập tức tỏ vẻ không vui: "Này anh bạn mới đến, có biết nhìn sắc mặt người khác không đấy? Đây là chỗ cậu ngồi à? Mau tránh sang một bên cho tôi."
Lý Vang lúc này mới hiểu ra, vội vàng đứng dậy, chuyển sang mép giường ngồi gần Ngô Cục Đá.
Mã Lương và Tiểu Hồng Anh chẳng mảy may phản ứng với thái độ của La Phú Quý, nhưng Lưu Kiên Cường lại thấy chướng mắt: "Cậu là cái thái độ gì thế?"
"Thái độ gì là thái độ gì?" La Phú Quý ngả người ra sau, một cánh tay vắt vẻo trên mặt bàn, tiếp tục nói: "Hồ lão đại họp là ngồi chỗ này, Tô Dư Sự giảng bài cũng ngồi chỗ này, giờ đây, vị trí này là của tôi, đến lượt cậu là người mới đến sao? Cậu có giác ngộ không đấy, sao không tự mình lên ngồi chỗ đó luôn đi?"
La Phú Quý vốn là kẻ lười biếng, chẳng hề muốn họp hành gì, chỉ mong sao nói sang chuyện khác cho xong chuyện, làm Lưu Kiên Cường tức chết rồi giải tán cho rảnh nợ. Mã Lương đoán được tâm tư của tên lười này, buông chiếc bát vỡ bên miệng xuống, nói: "Được rồi, được rồi, đều bớt nói nhảm đi."
La Phú Quý bĩu môi với Lưu Kiên Cường, rồi cố ý hắng giọng một tiếng: "Họp."
Lưu Kiên Cường nhanh nhảu lên tiếng trước: "Tôi thấy chúng ta..."
"Cậu đợi chút đã." La Phú Quý lập tức ngắt lời, rồi quay sang hỏi Mã Lương: "Mã Lương, cậu nói trước đi, cậu có ý kiến gì?"
Lưu Kiên Cường bị nghẹn đến mức suýt chút nữa thì nín thở, còn Mã Lương thì không khách sáo mà tiếp lời: "Tôi thấy... chúng ta nên tranh thủ lúc rảnh rỗi, bồi dưỡng thêm kiến thức văn hóa. Hiện tại có Tô Dư Sự là một giáo viên giỏi như vậy, không học thì chẳng phải lãng phí cơ hội sao?"
La Phú Quý nghe xong liền tỏ vẻ đã hiểu, sau đó mới quay sang hỏi Lưu Kiên Cường: "Vừa nãy cậu định nói gì nhỉ?"
Lưu Kiên Cường trong lòng tức đến mức hận không thể vặn đầu La Phú Quý xuống làm bóng đá. Tuy nhiên, anh cũng nhận ra tên lười này đang cố tình gây sự để mình nổi nóng, hòng phá hỏng buổi họp. Anh đành nhẫn nhịn, thở hắt ra một hơi rồi nói: "Còn phải nói sao? Huấn luyện là bổn phận của quân nhân, lớp trưởng không có ở đây thì không luyện nữa à? Tôi nói là từ ngày mai, chúng ta nên cùng các đơn vị khác mà tập luyện, người ta tập gì mình tập đó, người ta tập đến mấy giờ mình tập đến mấy giờ, như vậy mới không hổ thẹn với bộ quân phục này."
La Phú Quý lại gật gù: "Ừ, nói rất đúng, đây cũng là chuyện tốt, đều là chuyện tốt cả. Hiện tại... chúng ta hãy cùng nhau nghiên cứu xem, rốt cuộc làm thế nào mới tốt nhất cho Tiểu đội Chín đây? Hửm?..."
Sau một hồi nghiên cứu nghiêm túc, bên bàn cuối cùng cũng đứng lên hai người, một người đỏ mặt tía tai đập bàn, một người trợn mắt chỉ tay; một người là Lưu Kiên Cường, một người là Mã Lương; một người nhấn mạnh bổn phận quân nhân, một người kiên trì tầm quan trọng của khoa học; một người nói "một người khỏe chấp mười người khôn", một người nói "tri thức thay đổi vận mệnh". Âm thanh ngày càng cao, giọng điệu ngày càng lớn, khiến người trong phòng ai nấy đều ù cả tai.
Tiểu Hồng Anh hào hứng thỉnh thoảng lại hùa theo hai người ồn ào, La Phú Quý thì dửng dưng ngồi bên bàn cạy móng tay bẩn, Lý Vang đầy vẻ ngao ngán nhìn ra ngoài cửa sổ, cảm thán cho cuộc đời bi thảm vừa thoát khỏi địa ngục lại rơi vào vũng bùn của mình, còn gã ngốc thì vẫn cứ ngốc như ngày nào.
"Đầy bụng mưu mô thì có ích gì, đến lúc mấu chốt ngay cả một tên địch cũng không hạ nổi, cậu còn chẳng bằng quả lựu đạn trong tay tôi, đồ vô dụng!" Lưu Kiên Cường gầm lên.
"Không có tôi che chở thì cậu đã chết từ tám kiếp nào rồi, còn mặt mũi nào mà nói câu đó? Cả đời chỉ là một khúc gỗ mục!" Mã Lương trừng mắt đáp trả.
"Cậu nói bậy!"
"Cậu mới là kẻ nói bậy!"
Rầm ——
Cửa phòng mở ra, bóng dáng quân phục lạnh lùng được ánh mặt trời ngoài cửa hắt vào, in dài trên mặt đất.
Lưu Kiên Cường và Mã Lương lập tức im bặt như tượng đá, La Phú Quý vội vàng thổi thổi móng tay, nở nụ cười gượng gạo đứng dậy: "Tô Dư Sự... cái đó... tôi đang tổ chức mọi người họp hành thôi, hắc hắc, họp hành thôi mà."
Tô Thanh đứng ở cửa không nhúc nhích, lạnh lùng quét mắt nhìn quanh phòng một lượt, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở hai bím tóc kia. Cô im lặng một hồi rồi đột nhiên hỏi: "Phạt cậu chép bài sao rồi?"
Hai bím tóc lắc lư một chút: "Không có thời gian."
"Muốn cả đời chẳng làm nên trò trống gì đúng không?"
"Cô có làm nên trò trống gì, cũng chẳng thấy cô hô mưa gọi gió được là bao."
"Nghe ý cậu là... cậu làm được?"
"Ít nhất cũng giỏi hơn cô."
"Dám cá không?"
"Hừ."
"Trong đoàn có một khẩu súng trường chính quy, nếu cậu có bản lĩnh lấy được khẩu súng đó về tay tôi, từ nay về sau tôi sẽ không quản cậu nữa. Nếu không làm được, sau này đừng bao giờ đứng trước mặt tôi mà vênh váo nữa."
"Đây chính là lời cô nói đấy."
"Đúng vậy."
Sau đó, Tô Thanh nhìn quanh những người khác đang há hốc mồm, lạnh lùng nói: "Tiếp tục họp đi." Rồi xoay người biến mất trong ánh nắng ngoài cửa.