Buổi chiều, mười chiến sĩ vác cuốc đi vào trạm rượu, mệt mỏi buông công cụ, cởi quân phục rồi lao thẳng ra giữa sông, vui vẻ tận hưởng làn nước mát lạnh, vừa nói vừa cười đùa nghịch trong nước, đây là tiểu đội một của đại đội chín.
Một nhóm chiến sĩ khác đang ở trên bãi cát, hết lần này đến lần khác luyện tập bò trườn, luyện tập ném lựu đạn, mồ hôi nhễ nhại, thỉnh thoảng có người ngưỡng mộ nhìn về phía dòng sông, đây là tiểu đội hai của đại đội chín.
Ở bờ sông phía tây trạm rượu, vài chiến sĩ nhàn nhã ngồi câu cá, mỗi người một chiếc cần câu, bị ánh nắng buổi chiều chiếu đến mức không mở nổi mắt, miệng khô lưỡi đắng. Một chiến sĩ nhịn không được, hỏi người bên cạnh: "Tiểu đội trưởng, tôi uống miếng nước được không?"
"Nếu đây là chiến trường, nếu cậu đang ẩn nấp, uống miếng nước này có thể trả giá bằng cả mạng sống của cả tiểu đội, cậu có uống không?" Người hỏi lại là Mã Lương, tiểu đội trưởng tiểu đội ba.
"Thế... thế thì tôi không uống!"
"Hiểu là tốt rồi. Năm người các cậu khi nào câu đủ số lượng thì mới được nghỉ."
"Nhưng mà... đây đâu phải chiến trường."
"Tôi từng mang theo bình nước trống rỗng, một đêm chạy tám mươi dặm đường núi, đó cũng không phải chiến trường, chỉ là vì một tin tức mà thôi."
Chiến sĩ nọ cạn lời, liếm đôi môi khô khốc, tiếp tục câu cá, trong lòng thầm thề cả đời này không bao giờ muốn câu cá nữa.
Dưới bóng cây giữa bãi đất trống, cô bé nhỏ mồ hôi đầy đầu cuối cùng cũng vẽ xong nét cuối cùng, sau đó đắc ý hỏi người phía sau: "Đồ ngốc, anh thấy thế nào? Hửm?"
Ngô Cục Đá nhìn chằm chằm mấy miếng ván gỗ ghép lại với nhau, ngẩn người một lúc lâu mới nói: "Bánh nướng khá đấy, nhưng thiếu hạt mè."
Đôi bím tóc lập tức rũ xuống: "Bánh nướng cái gì mà bánh nướng! Tôi vẽ là con hồ ly! Thế mà cũng không nhìn ra à? Anh có mắt không đấy?"
"Rõ ràng là bánh nướng." Ngô Cục Đá kiên định khẳng định.
"Mắt nó nhỏ, tôi vẽ to ra thì làm sao giống nó được?" Cô bé bắt đầu cáu kỉnh.
"Là bánh nướng."
"Bánh nướng, bánh nướng, chỉ biết bánh nướng! Tôi cho anh thành bánh nướng, tôi đánh anh thành cái bánh nướng luôn..." Sau một hồi vận động đến toát mồ hôi, cô bé không thể nhịn được nữa, bộc lộ bản tính mạnh mẽ của mình.
Trước mắt, Hồ Nghĩa - người đứng đầu đại đội chín - không có ở đây, tiểu đội một, hai, ba và chín lập tức trở nên tự do, ngoài việc thay phiên trực gác và làm việc, các tiểu đội không can thiệp vào nhau, ai quản việc nấy. Lưu Kiên Cường dẫn dắt tiểu đội hai phát huy tinh thần khổ luyện, Mã Lương lãnh đạo tiểu đội ba thực hiện kế hoạch huấn luyện khoa học mà anh cho là đúng đắn, anh em tiểu đội một của Thạch Thành thì tận hưởng kỳ nghỉ hiếm hoi, còn tiểu đội chín... vẫn là tiểu đội chín.
Năm dân phu mới tới vẫn chưa thay đổi được vận mệnh sau cuộc họp bãi cát buổi sáng, vì cuộc họp đó chẳng đi đến kết quả nào, nên họ vẫn là nhân viên ngoài biên chế, việc thuộc về tiểu đội nào phải đợi đại đội trưởng trở về mới quyết định. Thế là họ tự giác nhận việc xây dựng, nỗ lực xây dựng "bộ chỉ huy" và kho hàng cho đại đội chín.
Ở phía bắc, từ trong lô cốt truyền ra từng tràng tiếng ngáy, phó đại đội trưởng La Phú Quý vẫn đang ngủ trưa chưa tỉnh.
Lý Vang đang ngồi trong lô cốt bỗng thấy bóng người xuất hiện trên gò đất phía trước, vội vàng đẩy người đang ngủ say bên cạnh một cái. Người đó bật dậy như lò xo, chộp lấy súng máy, miệng lẩm bẩm: "Bà ngoại nó, lũ giặc lại tới à?"
"Không phải... giặc." Lý Vang bất đắc dĩ giải thích.
"Thế cậu gọi tôi dậy làm gì?" Hắn bất mãn nhìn ra ngoài: "Ơ? Sao cán sự Tô lại tới?"
Chiến sĩ các tiểu đội vội vàng chạy về phía bãi đất trống của trạm rượu để tập hợp.
Cô bé kéo nhân viên thông tin Đậu Đỏ hỏi: "Cô ấy tới làm gì?"
Đậu Đỏ thấy cán sự Tô đang đứng nghiêm túc ở mép bãi đất trống chờ đội ngũ tập hợp, hai cảnh vệ viên đứng hầu bên cạnh, liền hạ giọng nói: "Chuyện lớn rồi, có phải các cậu làm bị thương bốn dân phu không? Cán sự Tô tới để điều tra việc này đấy."
"A?" Đôi mắt to xinh đẹp của cô bé sững sờ, một lúc sau mới phản ứng lại, vội hỏi: "Hồ Ly đâu?"
"Đang bị giam giữ, xử lý thế nào phải đợi điều tra xong mới biết."
Sau khi chiến đấu kết thúc, cô bé đã quên khuấy chuyện này, giờ mới nhận ra tình hình không ổn. Tiểu Hồng Anh thầm mắng mình vô tâm, để chuyện lớn như vậy ra sau đầu. Dù còn nhỏ, cô cũng biết chuyện này không hề đơn giản, dù đại đội chín có lập công, nhưng nếu không khéo, Hồ Ly có thể bị khai trừ khỏi đội ngũ Bát Lộ Quân. Cô bé nhíu mày, vậy phải làm sao đây?
Cán sự Tô đã tới, đội ngũ đang tập hợp, giờ làm gì cũng đã muộn, nhưng vẫn phải làm, không đi đường vòng được thì phải đi đường thẳng!
Cô bé chạy vội về phòng, buộc chặt xà cạp, mặc chiếc áo khoác quân phục nhỏ nhắn vốn bị vứt xó vì nóng, thắt dây lưng gọn gàng, lấy chiếc mũ quân đội bám bụi trên tường xuống, phủi bụi, thổi sạch rồi đội lên đầu. Đôi bím tóc được buộc ra sau, cô bé theo thói quen bắt chước Hồ Ly, chỉnh lại vành mũ, làm phần tóc mái hơi cong một chút. Nghĩ ngợi một lát, cô đi về phía chiếc xe đạp trong phòng, tháo dải lụa đỏ trang trí trên tay lái, buộc vào cánh tay trái, cuối cùng đứng thẳng, nhìn lại mình từ trên xuống dưới, rồi ưỡn ngực đi ra cửa.
Trên bãi đất trống, Tiểu đội 9 đã tập hợp xong xuôi. Thạch Thành, người phụ trách công tác tổ chức, chạy chậm đến trước mặt cán bộ Tô, nghiêm chỉnh chào theo điều lệnh: "Báo cáo, Tiểu đội 9 đã tập hợp xong."
Lý Vang đang trực tại lô-cốt, còn cô nhóc kia thì không tham gia đội ngũ, ngoài hai người đó ra thì toàn bộ quân số đều có mặt. Tô Thanh gật đầu, sau đó với gương mặt nghiêm nghị, cô bước về phía trước đội ngũ.
"Lần này tôi đến đây là để điều tra sự việc xảy ra trong trận chiến tại Sơn Khẩu. Trước hết, tôi muốn khẳng định rằng đây là quyết định của tổ chức. Tôi hy vọng mỗi người trong các đồng chí đều phải giữ vững lập trường, nhìn nhận sự việc một cách khách quan, thực sự cầu thị..."
"Khoan đã!" Một giọng nói cắt ngang lời Tô Thanh.
Mọi người tại hiện trường đều quay đầu nhìn lại. Đó là một chiến sĩ của Bát Lộ Quân, là Tiểu Hồng Anh, trông cô hôm nay chỉnh tề khác lạ. Điều kỳ lạ nhất chính là trên cánh tay trái của cô buộc một dải lụa đỏ, dưới ánh nắng rực rỡ đến chói mắt. Đó hẳn là biểu hiện của một quyết tâm nào đó, dù chẳng ai biết đó là quyết tâm gì.
Cô chiến sĩ Bát Lộ Quân nhỏ nhắn ấy từng bước đi về phía đội ngũ. Đôi giày nhỏ, bước chân nhỏ, nhưng lại đi với phong thái đầy khí phách và kiêu hãnh, khiến ánh mắt mọi người không thể rời khỏi. Cả hiện trường bỗng chốc im phăng phắc, như thể đội ngũ này được đứng đây là vì cô vậy.
Đôi lông mày thanh tú nhíu chặt, đôi mắt to ẩn chứa sự kiên cường, cô nhìn thẳng không chớp mắt, đứng lại trước đội ngũ, cố gắng cất giọng dõng dạc: "Không có Hồ Ly, sẽ không có Tiểu đội 9! Không có Hồ Ly, sẽ không có Tiểu đội 9! Hôm nay tôi muốn xem, rốt cuộc ai là đồng đội đã cùng tôi vào sinh ra tử, rốt cuộc ai là lính của Tiểu đội 9!"
Cảm giác này thật kỳ lạ, sao cô bé này có thể chỉ là một đứa trẻ? Sao cô có thể là một cô nhóc bướng bỉnh được? Đây không phải là cô, đây là một tiểu đội trưởng thực thụ. Khả năng lãnh đạo không liên quan đến tuổi tác, cũng chẳng liên quan đến giới tính, đó là một loại mị lực, một sự tồn tại hiếm có.
Cảm giác thật kỳ lạ, chỉ bằng một câu nói đơn giản, toàn bộ Tiểu đội 9 đã vô thức ưỡn ngực, giữ im lặng tuyệt đối. Dáng người nhỏ bé đứng trước đội ngũ ấy bỗng chốc tỏa ra hào quang rực rỡ, bao trùm lấy sân bãi, bao trùm lấy Tiểu đội 9. Giờ đây, mọi người đã hiểu quyết tâm của cô là gì.
Nhân viên thông tin Đậu Đỏ cùng hai chiến sĩ cảnh vệ đều ngẩn ngơ. Loại khí thế nghiêm túc này họ chỉ từng thấy ở Đại đội 2, dưới sự dẫn dắt của mãnh tướng Cao Nhất Đao. Không ngờ Tiểu đội 9 cũng có, mà lại bắt nguồn từ người nhỏ bé nhất trong đội. Sự tương phản này quá mạnh mẽ, nói ra chắc chẳng ai tin là thật.
Tô Thanh bình tĩnh nhìn dáng hình nhỏ nhắn trước mắt, nhưng trong lòng thực chất đang dậy sóng. Cô bé nhỏ nhắn này thực sự là một quân nhân, hơn nữa còn có thể trở thành một quân nhân ưu tú, giống hệt như người tiểu đội trưởng của cô vậy. Giờ phút này, cô mới hiểu vì sao chính ủy và đoàn trưởng thỉnh thoảng lại thở dài: Nếu cô bé là con trai thì tốt biết bao!
Bị cô nhóc này chặn họng một câu, những lời định nói phía sau chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Ý định ban đầu của cô là tốt, nhưng làm như vậy chỉ khiến sự việc thêm rắc rối. Tô Thanh nhanh chóng cân nhắc rồi quyết định đổi phương thức làm việc, cô thản nhiên hỏi dáng hình nhỏ nhắn trước mặt: "Cô nói xong chưa?"
"Xong rồi, đến lượt cô nói đấy." Cô bé đắc ý nhìn lướt qua đội ngũ, thậm chí chẳng buồn quay đầu lại.
Có một cô nhóc bướng bỉnh với quyết tâm "ăn miếng trả miếng" như vậy đứng đây, nói gì cũng vô ích. Tô Thanh không nói thêm lời nào, ra lệnh cho đội ngũ giải tán, ai nấy quay về vị trí làm việc của mình.
Sau đó, cô ra lệnh cho Thạch Thành dọn trống một căn nhà gỗ để làm văn phòng tạm thời; ra lệnh cho hai cảnh vệ canh gác bên ngoài, không cho bất kỳ ai lại gần. Các thành viên Tiểu đội 9 lần lượt vào nhà gỗ trả lời câu hỏi, không cần lo lắng bị người khác nghe thấy, đảm bảo tính khách quan và chính xác cao nhất cho lời khai.
Đá mạnh một cước vào cát bụi, cô nhóc nhìn căn nhà gỗ đã bị phong tỏa, cuối cùng không nhịn được mà thốt lên ba chữ: "Đồ hồ ly tinh!"
"Lúc đó cô ở vị trí nào?"
Một chiến sĩ Tiểu đội 2 đáp: "Thưa, ở cánh quân hữu, sát sườn phía bắc. Nhiệm vụ của Tiểu đội 2 chúng tôi lúc đó là tiếp cận đống lửa."
"Cô có biết vị trí của các tiểu đội khác không? Có nhìn thấy họ không?"
"Theo sự bố trí của tiểu đội trưởng, Tiểu đội 3 ở cánh trái phía trước, Tiểu đội 1 ở giữa phía sau, còn vị trí của Tiểu đội 9 là ở phía sau Tiểu đội 2 chúng tôi. Không nhìn thấy họ vì tất cả đều ở trong bóng tối, khoảng cách không quá gần."
"Các cô là Tiểu đội 3 ở gần nhất, lúc dân phu bị thương cô có thấy không? Lúc đó nghe được những gì? Có những tiếng súng nào?"
Một chiến sĩ Tiểu đội 3 đáp: "Họ đứng ở chỗ ánh lửa nên tôi thấy rõ. Lúc đó quân địch bắn từ trong pháo đài, dùng súng trường 38, quân ngụy liên tục nã đạn, trong lúc đó còn có vài lần lựu đạn nổ, tình hình rất hỗn loạn."
"Có người nói lúc đó nghe thấy tiếng súng trường 38, cô có nghe thấy không?"
"Có nghe thấy ạ."
"Vậy cô có đoán được vị trí nổ súng không?"
"Một mặt là từ trong pháo đài bắn ra, mặt khác chỉ nghe thấy tiếng súng từ phía sau, vị trí cụ thể không thể xác định được."
"Lúc đó Tiểu đội 9 có bao nhiêu khẩu súng trường 38?"
"Tiểu đội 1 có tám khẩu, Tiểu đội 9 có một khẩu."
"Sau khi bốn người dân phu bị thương, cô có nghe thấy tiểu đội trưởng của các cô nói gì không?"
Một chiến sĩ Tiểu đội 1 đáp: "Tiểu đội trưởng nói, ai dám lại gần họ một bước nữa thì đó sẽ là người thứ năm."
Hỏi: "Ngươi có tận mắt thấy trung đội trưởng nổ súng không?"
Đáp: "Tình huống lúc đó làm sao mà nhìn thấy được?"
Hỏi: "Lúc đó ngươi có nổ súng không? Ta không hỏi ngươi bắn trúng ai, chỉ hỏi ngươi có nổ súng hay không?"
Đáp: "Không có."
Hỏi: "Vậy tiểu đội một các ngươi có ai nổ súng không?"
Đáp: "Chắc là không, khi bức tường người bắt đầu di chuyển thì chúng ta đã ngừng bắn rồi."
Hỏi: "Đừng nói chuyện mơ hồ, đó không thể làm lời khai, phải chuẩn xác. Ngươi có thể khẳng định trong khoảng thời gian đó, mọi người trong tiểu đội một không ai bắn phát súng nào không?"
Đáp: "Lúc đó... tiểu đội một chúng ta dàn đội hình tản mát, ta cảm thấy... chúng ta chắc là không có..."
Hỏi: "Được, ấn dấu tay vào đây. Ngươi có thể ra ngoài, tiện thể gọi người tiếp theo vào."
Hỏi: "Lúc đó trung đội trưởng đứng cách ngươi bao xa?"
La Phú Quý đáp: "Tối om, không nhìn rõ."
Hỏi: "Tiểu Hồng Anh đứng cách ngươi bao xa?"
Đáp: "Trung đội trưởng ta còn không thấy, huống chi là cô ấy. Với lại ta là xạ thủ súng máy, xem bọn họ làm gì?"
Hỏi: "Lý Vang nói lúc đó khẩu súng trường 38 ở trong tay ngươi, đúng không?"
Tiểu Hồng Anh nghiêng khuôn mặt nhỏ, cực kỳ không tình nguyện đáp: "Không sai."
Hỏi: "Nó vẫn luôn ở trong tay ngươi sao?"
Đáp: "Đương nhiên."
Hỏi: "Lúc dân phu bị thương, có phải ngươi đang nổ súng không?"
Đáp: "Không có."
Hỏi: "Ngươi xác định chứ?"
Cô đáp một cách thiếu kiên nhẫn: "Ngươi đi hỏi thăm mà xem, ta bắn một phát súng cần bao lâu! Súng nặng như vậy, làm sao ta có thể trong thời gian ngắn ngủi mà bắn hạ bốn người cùng lúc? Ngươi quá coi trọng ta rồi đấy!"
Hỏi: "Lúc đó ngươi đứng ở bức tường người sao?"
Dân phu mới gia nhập tiểu đội chín đáp: "Đúng vậy."
Hỏi: "Ngươi có thể phán đoán những phát đạn làm bị thương người kia bắn tới từ vị trí nào không?"
Đáp: "Lúc đó... ta sợ hãi, phía sau pháo đài vang tiếng súng, đám quân ngụy vẫn luôn bắn phá, ta thật sự không thể... Ánh lửa lập lòe... xung quanh đều tối đen... ta thậm chí... không dám mở mắt ra..."
Hỏi: "Ngươi bị bắt như thế nào?"
Tù binh quân ngụy bị thương đáp: "Vai ta bị bắn, bắn, bắn trúng lỗ thủng, không theo, không kịp."
Hỏi: "Lúc đó các ngươi vẫn luôn nổ súng sao?"
Đáp: "Vâng. Pháo đài đó không, không rút lui, thì làm sao được? Chúng ta hướng nào, chạy đi đâu?"
Hỏi: "Các ngươi có nổ súng vào dân phu không?"
Đáp: "Không bắn, bắn, nổ súng thì họ không dậy nổi, lên. Nhưng ta không bắn, nổ súng, thật sự không phải chuyện của ta."
Từng phần biên bản lời khai được tổng hợp lại, tất cả mọi người trong tiểu đội chín đều có mặt, bao gồm năm dân phu mới gia nhập và một tù binh quân ngụy bị thương, mỗi bản lời khai đều có dấu tay của người làm chứng.
Tô Thanh bắt đầu viết kết quả điều tra: Một, việc trung đội trưởng tiểu đội chín là Hồ Nghĩa dùng lời lẽ đe dọa dân phu là xác thực. Hai, do điều kiện môi trường hạn chế, bằng chứng xác thực không đủ, không thể kết luận dân phu bị thương bởi loại vũ khí nào. Ba, trong toàn bộ lời khai không thể xác định được người nổ súng, cũng không thể kết luận đó là Hồ Nghĩa. Bốn, quân ngụy cũng có khả năng có người bị thương.
Phỏng đoán tình huống mà trung đội trưởng Hồ Nghĩa báo cáo là do chiến trường hỗn loạn, Hồ Nghĩa cho rằng dân phu bị người của tiểu đội chín làm bị thương nên tự ôm trách nhiệm, ý đồ bao che cho thuộc hạ. Kết thúc.