Một tiểu đội lính Nhật từ con đường nhỏ phía tây tiến vào thôn Tiêu Tiêu, một đơn vị ngụy quân khác cũng từ phía đông tiến vào. Đây là một cuộc tấn công không hề có sự trì hoãn, nên đám lính Nhật chẳng chút khẩn trương, chúng cứ theo một lộ trình thẳng tiến về phía tòa đại viện ở trung tâm.
Khi vừa nhìn thấy tòa đại viện, tiếng súng liền vang lên, hai tên lính đi đầu bị thương. Đám lính Nhật lập tức tản ra, trốn vào các ngôi nhà dân, trèo tường vượt rào, tận dụng các công trình kiến trúc làm lá chắn để áp sát khu vực phía tây tòa đại viện. Sau đó, chúng rải rác dừng lại, đồng thời thu nhận đám ngụy quân vừa mất đi chỉ huy để chuẩn bị cho đợt tấn công mới. Đám lính Nhật hiểu rõ, trông chờ vào đám ngụy quân này thì không thể nào hạ được tòa đại viện, nên công việc "gặm xương cứng" này vẫn phải do chúng đích thân ra tay.
Đơn vị ngụy quân tiến vào từ phía đông nhận nhiệm vụ lục soát và tiêu diệt nhóm du kích nhỏ của quân Bát Lộ trong thôn. Chúng dàn hàng ngang quanh khu vực đại viện, tạo thành một vòng vây, giống như kim đồng hồ xoay quanh trục điểm là tòa đại viện đang bốc khói, quyết tâm càn quét toàn bộ thôn. Từ chuồng lừa, chuồng dê, ổ gà cho đến hầm cầu, không nơi nào là không bị chúng lục lọi, làm cho cả thôn trở nên hỗn loạn và ngột ngạt.
Đám lính Nhật tiến vào thôn vừa vặn đi ngang qua vị trí ẩn nấp tạm thời của Hồ Nghĩa và đồng đội, nhưng Hồ Nghĩa không ra tay. Anh dẫn theo bốn thuộc hạ, men theo các công trình kiến trúc ở rìa ngoài để di chuyển về phía bắc.
Lưu Kiên Cường và Mã Lương không hiểu ý đồ này, họ cảm thấy cơ hội ngàn năm có một, thế nào cũng phải nhân tiện hạ vài tên lính Nhật rồi tính tiếp.
Xét thấy cần phải trấn an tâm lý nóng vội của hai tiểu đội trưởng này, Hồ Nghĩa giải thích rõ ràng.
Đầu tiên, tiểu đội chín và tòa đại viện là mối quan hệ nương tựa lẫn nhau. Đại viện là chủ, tiểu đội chín là phụ; đại viện là tĩnh, tiểu đội chín là động, đây là chiến thuật một cộng một lớn hơn hai. Vị trí hiện tại không nhận được sự yểm hộ từ phía đại viện, nếu động thủ, một khi bại lộ vị trí sẽ trở thành trận chiến đơn độc, cuối cùng sẽ bị địch chia cắt vây hãm, không còn đường lui, được chẳng bù mất.
Thứ hai, lính Nhật không giống ngụy quân, rất khó đối phó. Nếu vì vài cái đầu mà bị đám lính Nhật bám đuôi, hậu quả sẽ vô cùng phiền phức, chưa chắc đã thoát thân được.
Vì vậy, việc tiểu đội chín cần làm lúc này là từ phía sau đánh úp đám ngụy quân ở phía bắc thêm một lần nữa. Vì đã từng đánh ở đây một lần nên tình hình đã quen thuộc, hơn nữa sau đợt thương vong trước, phòng ngự ở phía này chắc chắn rất mỏng manh. Mục tiêu lần này là đánh xuyên qua, áp sát tường ngoài đại viện, biến tiểu đội chín thành một cánh tay nối dài của đại viện, làm chậm và gây nhiễu đợt tấn công của quân Nhật. Nếu không, đại viện dưới sự tấn công của quân Nhật sẽ không trụ được bao lâu, mà đại viện nếu mất đi sự hỗ trợ của tiểu đội chín thì cũng coi như xong đời.
Quân Nhật chưa kịp phát động tấn công đại viện thì tiếng súng ở phía bắc bỗng vang lên dữ dội.
Đợt tấn công thứ hai bắt đầu, đám ngụy quân ở phía bắc tòa đại viện quả là xui xẻo. Người ta thường nói "ngã một lần bớt dại một chút", nhưng điều đó còn phải xem xét tình huống. Lần trước, nhóm quân Bát Lộ này đánh từ phía sau, chỉ huy của chúng bị hạ, sau đó đối phương rút chạy. Đám ngụy quân cứ ngỡ thế là tốt, chúng nghĩ: "Hóa ra các người chỉ vì muốn lấy đầu chỉ huy của bọn ta thôi sao? Bái phục, bái phục, các người thành công rồi, chạy đi, bọn ta cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, không có chỉ huy thì coi như an toàn, hơn nữa cũng chẳng cần làm gì cả, thật tốt".
Thế mà bây giờ, không ngờ các người lại quay lại từ hướng này? Rốt cuộc là muốn gì đây? Cả cái thôn lớn thế này sao cứ phải nhắm vào phía bọn ta mà gây họa? Không thể chơi kiểu đó được, làm vậy thật là vô sỉ.
Đơn vị ngụy quân khác ở phía nam thôn đang lục soát rất hăng say, tay xách gà, vai đeo lương thực, bắt dê, đang lúc cao hứng thì tiếng súng bỗng vang lên ở phía bắc. Thật là chán nản! Quân Bát Lộ, các người không thể đợi thêm một chút sao? Vội vã đi đầu thai thế à? Nhiệm vụ mà quân Nhật giao rất rõ ràng, bọn chúng phụ trách mấy con chuột nhắt bên ngoài đại viện, đành phải tạm dừng việc lục soát, luyến tiếc bỏ dở công việc, chia làm hai ngả vòng lên phía bắc, muốn gọng kìm kẹp chết mấy con chuột phiền phức này.
Mặc dù đội trưởng hiến binh là một đại úy, quân hàm cao nhất, nhưng chỉ huy hiện trường lúc này là một trung úy đại đội trưởng quân Nhật. Hắn không trực tiếp vào thôn mà ở lại bên ngoài cùng với vị đội trưởng hiến binh đang đến xem trận chiến. Đây không phải là trận chiến lớn, giao cho cấp dưới xử lý là đủ, mọi hoạt động trong thôn đều do tiểu đội trưởng trực tiếp chỉ huy.
Tiểu đội trưởng quân Nhật cũng không phải kẻ ngốc, tình thế hắn nhìn rất rõ, không có gì phức tạp. Mấy kẻ bên ngoài chỉ là phụ, đại viện mới là chủ chốt. Hạ được đại viện này, trận chiến kết thúc, đơn giản là vậy. Tiếng súng phía bắc vang lên, hắn mặc kệ, đó chỉ là sự quấy nhiễu, nhiệm vụ bên ngoài đã giao cho đám ngụy quân. Dù đám ngụy quân có chút vô dụng, nhưng quân Bát Lộ cũng chẳng còn bao nhiêu người, hắn lười phải bận tâm.
Viên tiểu đội trưởng bình tĩnh ra lệnh: một tiểu đội quân địch tiến về phía nam đánh vào cổng chính, một tiểu đội tiến về phía bắc đánh vào cửa sau, tiểu đội còn lại ở phía tây tại chỗ ẩn nấp và nổ súng vào đại viện. Mục đích của việc này là để thu hút hỏa lực, từ đó đánh giá thực lực và quân số của đối phương bên trong. Hai khẩu súng phóng lựu được giữ lại phía sau, trong trạng thái chờ lệnh.
Ngay sau đó, tiếng súng bắt đầu vang lên dồn dập trong đại viện. Tiếng súng máy hạng nhẹ, súng trường Arisaka, súng trường kiểu 79 và súng ngắn Mauser trộn lẫn vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng hỗn loạn.
Trên bức tường phía tây có tổng cộng bảy tám lỗ châu mai, nhưng bên trong dường như chỉ có năm sáu người đang thay đổi vị trí để bắn trả. Xét việc đối phương còn phải phân tán sự chú ý sang các hướng khác, có lẽ đây chỉ là một nửa, hoặc thậm chí là một phần ba hỏa lực của họ.
Không có súng máy, chỉ toàn súng trường và súng ngắn Mauser, nhưng ở khoảng cách gần như thế này, súng Mauser lại cực kỳ đáng gờm. Tốc độ bắn nhanh, phản ứng linh hoạt, thậm chí còn chiếm ưu thế hơn cả súng máy.
Viên tiểu đội trưởng phất tay ra hiệu cho một tiểu đội tiến lên. Ngoại trừ khẩu súng máy đặt sau khe tường vẫn tiếp tục yểm hộ, những tên lính khác ngừng bắn, bắt đầu trèo tường vượt rào, tận dụng các vật kiến trúc để che chắn. Chỉ trong chốc lát, chúng đã áp sát dưới chân tường phía tây của đại viện.
Một chiến sĩ thu súng lại, xoay người dán lưng vào tường rồi hô lớn vào trong sân: “Lớp trưởng, quân địch đã áp sát chân tường phía tây!”
Thạch Thành chăm chú lắng nghe. Tiếng súng bên ngoài bức tường phía bắc hậu viện đã gần hơn trước, đó hẳn là toán quân của tiểu đội trưởng đang đánh vào. Anh ngẩng đầu ra lệnh: “Mặc kệ chúng, có lẽ tiểu đội trưởng đang muốn tiếp cận. Bốn người ra hậu viện quan sát và yểm hộ. Những người còn lại rút khỏi tường, vào nhà chính, giám sát phía đầu tường.” Dứt lời, anh xách súng Mauser chạy về phía hậu viện.
Trong căn phòng chính giữa đại viện, các bao lương thực đã được xếp chồng lên nhau thành nhiều lớp. Mọi cánh cửa, ván gỗ và mặt bàn trong sân đều được tháo dỡ, xếp chồng dày đặc lên trên các bao lương thực. Mục đích là để tạo ra một không gian trống nếu mái nhà bị sập, biến nơi này thành một ụ súng kiên cố.
Lối vào hầm lương vốn là một căn chòi gỗ nhỏ, nay đã bị tháo dỡ hoàn toàn. Họ dùng các bao lương thực xếp thành bức tường công sự dày quanh cửa hầm, dùng gỗ làm đà ngang bắc lên trên, sau đó phủ thêm các bao lương thực lên đỉnh, đảm bảo độ dày để không bị sập dưới áp lực.
Lý Vang, Tô Thanh và người số 21 vẫn đang tất bật gia cố công sự tại cửa hầm. Thấy Thạch Thành chạy tới, anh hô lớn: “Đừng vội, quân địch đã tới ngoài tường rồi. Lý Vang, cậu phụ trách giữ vị trí này, Tô Thanh, cậu xuống hầm ngay.”
Cả ba lặng lẽ chui vào công sự lương thực. Tuy nhiên, Tô Thanh không xuống hầm mà dùng tay áo lau mồ hôi trên mặt, rút súng Mauser ra, bắt đầu giám sát bức tường mà Lý Vang đang quay lưng lại. Người số 21 cũng cầm súng, lặng lẽ canh giữ hướng thứ ba.
Tại sao tiếng súng phía bắc lại dữ dội đến vậy? Bởi vì đám quân ngụy ở đó đã nổi điên. Chúng bắn loạn xạ vào bất cứ đâu, dù không nhìn thấy mục tiêu cũng cứ nã đạn. Biết rõ không thể bắn thủng bức tường, chúng vẫn điên cuồng trút đạn vì quá tức giận. Chúng muốn đánh đến mức đối phương phải hiểu rằng: hỏa lực của chúng rất mạnh, giám sát bốn phương tám hướng không một kẽ hở, nếu đám người kia dám lại gần thì đừng trách.
Từng tên lính ngụy vừa bắn vừa đổ mồ hôi hột, mắt đảo liên hồi nhìn trời nhìn đất, sợ nhất là hết lựu đạn. Nhưng không ai dám bỏ chạy, vì biết đâu đối phương vẫn đang mai phục trong ngõ nhỏ. Vừa rồi còn nghe tiếng động, nếu ló đầu ra ngoài thì chẳng phải là làm bia đỡ đạn sao? Thôi thì cứ bắn tiếp, đây gọi là áp chế hỏa lực.
Hồ Nghĩa và đồng đội bị đám quân ngụy chặn đánh đến mức không còn cách nào khác. Mỗi khi băng qua sân hay góc tường, chỉ cần gây ra chút tiếng động là tiếng súng lại vang lên dồn dập. Chỉ cần lộ diện một chút là súng máy lại quét tới, khiến năm người phải lăn lộn, hít đầy bụi đất, toát mồ hôi lạnh vì sợ bức tường che chắn quá mỏng.
Sự áp chế hỏa lực của quân ngụy không phải là trò đùa. Phía trên đầu tường bị bắn đến bốc khói, gạch vụn rơi xuống lả tả, đạn găm vào bức tường bên cạnh liên hồi. Thật không thể tưởng tượng nổi, vốn định xuyên qua phòng tuyến, giờ đây lại thành ra đang băng qua làn đạn. Đám quân ngụy co cụm trong các căn nhà, ngoài việc nổ súng thì chẳng dám làm gì khác.
Nếu đã vậy, năm người cũng không cần phải giao tranh trực diện nữa. Việc vòng vo trốn tránh thực sự khiến họ giống như lũ chuột chạy qua đường, nên họ tập trung tinh lực áp sát bức tường phía bắc của đại viện.
Một tiểu đội quân địch men theo chân tường tiếp cận cửa sau của đại viện phía bắc. Cánh cửa nhỏ vốn đã đóng chặt, chúng không hề biết rằng phía sau cửa đã bị chặn kín bằng gạch đá từ lâu. Những khe hở còn đang rơi vãi cát bụi, cánh cửa này giờ đây chẳng khác nào một bức tường, thậm chí còn khó phá hơn cả tường thật.
Ngẩng đầu nhìn lên vị trí lỗ châu mai trên tường, tên tiểu đội trưởng địch đưa tay chỉ vào một khoảng sân bên ngoài cửa sau, nơi đó vừa có thể giám sát toàn bộ tường hậu viện, lại vừa nằm trong góc chết của tầm bắn trong sân.
Mười mấy tên địch lập tức khom lưng lao tới, chúng đeo súng lên vai, nhảy lên bám lấy đầu tường rồi bắt đầu leo vào trong.
Tên địch dẫn đầu chống tay, dẫm chân, vừa mới cưỡi lên đầu tường thì đột nhiên trừng lớn mắt. Ở phía đối diện của khoảng sân rộng hơn mười mét, trên đầu tường bên kia cũng vừa có một người leo lên, cũng đang ở tư thế cưỡi trên tường, đôi mắt hẹp dài đang nhìn thẳng vào hắn với ánh mắt kinh ngạc không kém. Vì đang bận leo tường nên cả hai đều không cầm súng trên tay, trong khoảnh khắc đó, hai người đang ngơ ngác cưỡi trên đầu tường cách nhau một khoảng sân đều cảm thấy vô cùng xấu hổ, nhất thời im lặng.
"Tiểu đội trưởng, là anh sao?" Phía sau bức tường phía đông có người hỏi.
Cùng lúc đó, phía sau bức tường phía tây cũng có người kinh ngạc thốt lên một câu tiếng nước ngoài.
Thế là "bịch bịch" hai tiếng, cả hai đều không chút do dự nhảy ngược trở lại.
Hồ Nghĩa ngã trên mặt đất, chưa kịp đứng dậy đã trực tiếp rút một quả lựu đạn, giật chốt rồi ném sang bên kia, đồng thời hô lớn: "Địch ở bên kia!"
Cùng lúc đó, phía bên kia sân cũng vang lên tiếng quân địch la hét ầm ĩ.
Vừa dứt lời, tiếng "ục ục" vang lên, một quả lựu đạn rơi xuống đất, lăn lóc loạn xạ. Tên địch vừa nhảy xuống khỏi đầu tường bên kia cũng có ý định giống hệt Hồ Nghĩa.
Hồ Nghĩa đang rút quả lựu đạn thứ hai, Lưu Kiên Cường và Mã Lương cũng đang vội vã lấy lựu đạn trên người ra, La Phú Quý hít một hơi lạnh, đôi chân hơi run rẩy, Ngô Cục Đá vừa lăn vừa bò đi nhặt lựu đạn dưới đất, chộp lấy rồi ném mạnh sang phía đối diện.
Tiếp theo, ba quả lựu đạn mịt mù khói bay từ đông sang tây qua đầu tường. Ba người Hồ Nghĩa còn chưa kịp thu thế ném bom, liền nghe thấy tiếng "quang lang lang", quả lựu đạn mà Hồ Nghĩa ném qua đầu tiên lại bay ngược trở lại. Hai bên sân vậy mà lại đang làm cùng một việc.
"Chạy mau!" Giọng La Phú Quý bỗng vỡ ra, hét lớn một tiếng ngay tại chỗ, chấn động đến mức bốn người bên cạnh đều choáng váng.
Ục ục... Ngay sau đó lại là ba bốn quả lựu đạn bay qua đầu tường rơi xuống.
Rầm rầm... Ầm ầm ầm ầm ầm ầm oanh...
Dưới ánh mặt trời, hai bên tường viện của gian tiểu viện trong giây lát bắt đầu nổ tung liên hồi. Cách khoảng sân hơn mười mét, khói thuốc súng thay nhau bốc lên, hai bên tường viện bắt đầu rạn nứt, gạch đá văng tung tóe, chấn động đến mức khu vực xung quanh đều rung chuyển, ngay cả tòa đại viện mà tiểu đội đang thủ cũng rung lên bần bật, không dứt.
Đám ngụy quân kinh ngạc thò đầu ra khỏi tường.
Thạch Thành hoảng hốt lao về phía lỗ châu mai sau tường để nhìn thử.
Tô Thanh đột nhiên xoay người, nhưng chỉ có thể nhìn thấy bức tường cao cao của hậu viện cùng làn khói thuốc súng đang bốc lên dữ dội bên ngoài tường. Chính trong khoảnh khắc quên mất mọi thứ, nàng không biết đôi mắt đen láy xinh đẹp của mình đang vô thức mở to, nàng không biết tại sao mình lại ngẩn người, nhưng lại chẳng hề cảm thấy sợ hãi...