Đại đội trưởng ra lệnh "khai hỏa", Lý Vang hiểu rõ ý tứ của cấp trên. Tiêu chuẩn lựu đạn mang theo ban đầu là mười hai quả, khi cách mục tiêu hơn hai trăm mét, anh đã ném sạch một đợt, hiện giờ trên người chỉ còn lại ba quả lựu đạn hóa học. Đây chính là mục đích mà đại đội trưởng nhấn mạnh việc "khai hỏa" lúc này.
Một quả lựu đạn được rút chốt, Lý Vang nheo mắt nhìn vào bóng tối rồi ném mạnh vào trong.
Phạch —— quả lựu đạn bay vút lên bầu trời đêm, nhưng mãi không nghe thấy tiếng nổ.
Từ một vị trí trong bóng tối, đột nhiên vang lên những âm thanh hỗn loạn, tiếng ho sặc sụa, tiếng thở dốc, tiếng nôn mửa cùng những tiếng kêu gào hoảng loạn. Có người bắt đầu lồm cồm bò dậy, tiếng bước chân trở nên vô cùng hỗn độn.
Khẩu súng máy hạng nhẹ ZB vz. 26 trên pháo đài lập tức khai hỏa, một dải đạn xé toạc màn đêm, trút xuống khu vực đang hỗn loạn kia. Tiếng rít của đạn, tiếng xuyên thấu, tiếng ngã quỵ và những tiếng rên rỉ hòa vào nhau tạo nên một khung cảnh vô cùng náo loạn.
Khẩu súng máy hạng nhẹ kiểu 11 cũng theo đó mà lên tiếng, đuổi theo đường đạn của khẩu ZB, quét mạnh vào bóng tối. Hai luồng lửa từ họng súng lóe lên liên hồi, soi sáng cả một vùng mười mấy mét phía trước.
Phạm vi hỗn loạn ngày càng lan rộng, làn khói hóa học đang dần bao phủ lấy bóng tối. Đám quân địch đang lăn lộn dưới đất, hoảng sợ xé toạc túi xách sau lưng. Chúng từng được huấn luyện và thỉnh thoảng cũng sử dụng loại vũ khí này, nên khi ngửi thấy mùi vị đặc trưng, chúng thà lăn lộn dưới đất chứ nhất quyết không chịu đứng dậy, điên cuồng tìm kiếm mặt nạ phòng độc trong bóng tối. Thứ này vốn được chuẩn bị để tấn công người Trung Quốc, nằm mơ chúng cũng không ngờ có ngày lại bị chính thứ đó "tặng" ngược lại.
Đáng tiếc thay, không phải tên lính nào cũng mang theo mặt nạ phòng độc bên người. Chỉ khi nào những tên lính chuyên trách mang theo đạn hóa học thì chúng mới mang theo mặt nạ, còn bình thường, nhiều tên thà tiết kiệm không gian đó để nhét thêm đồ ăn vặt.
Những tên lính đeo được mặt nạ bắt đầu mò mẫm tìm vị trí an toàn để tránh làn đạn từ hai khẩu súng máy. Những tên không có mặt nạ thì ho sặc sụa, nôn mửa, co quắp bò lê dưới đất. Đám quân ngụy thì thảm hại hơn, chúng thậm chí không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cứ ngỡ có ác quỷ đang bóp nghẹt cổ họng, gặm nhấm linh hồn mình. Nghĩ rằng bản thân đang gặp quả báo, chúng chỉ khao khát thoát khỏi nơi địa ngục này để được sống sót. Chúng khóc lóc, lảo đảo đứng dậy, kết quả là bị làn đạn súng máy quét sạch, ngã gục xuống đất.
Tiểu đội trưởng quân địch nhất thời sững sờ, trơ mắt nhìn hai khẩu súng máy trên pháo đài bắn hết một băng đạn mới bừng tỉnh, vội vàng gào thét ra lệnh.
Theo đội có ba khẩu súng máy kiểu 11, một khẩu đang bị kẹt trong làn khói mù mịt, hai khẩu còn lại lập tức khai hỏa, cố gắng áp chế pháo đài. Sau đó, đám lính súng trường cũng đồng loạt nổ súng, tiếng súng vang lên như mưa rào trút xuống.
Tường ngoài pháo đài vang lên tiếng đạn găm vào liên hồi, bụi mù và mảnh vỡ bắn tung tóe quanh lỗ châu mai, khiến Hồ Nghĩa buộc phải buông súng máy, ngồi thụp xuống.
“Mẹ kiếp, tình hình gì thế này? Bọn chúng điên hết rồi à?” La Phú Quý gào lên trong bóng tối, hắn cũng không hiểu vừa rồi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
“Nhớ quả lựu đạn bốc khói mà ta bảo Lý Vang cho các ngươi nếm thử không?”
“Cái gì? Thảo nào vừa rồi chỉ nghe tiếng súng phóng lựu mà không thấy nổ, hóa ra là bọn chúng ăn phải thứ đó?” Ha ha, ha ha, ha ha ha... La Phú Quý đột nhiên cười lớn, tiếng cười lẫn vào tiếng súng ngoài tường, nghe vô cùng chói tai.
Hồ Nghĩa tháo toàn bộ lựu đạn trên người mình ra, ném về phía Ngô Cục Đá rồi nói: “Đồ ngốc, mang hết chỗ này đi, lục soát cả xác chết nữa. Ngươi lên lầu đi, chỉ cần thấy có kẻ nào mon men lại gần pháo đài thì nổ súng tiêu diệt ngay. Nhớ kỹ, phải thật lặng lẽ, như mèo vờn chuột ấy, cố gắng nấp sau tường đừng để bọn chúng thấy, hiểu chưa?”
Địch vẫn đang điên cuồng áp chế hỏa lực, một mặt là để yểm hộ cho quân lính rút khỏi khu vực khói hóa học, mặt khác là để che chắn cho những tên lính đã đeo mặt nạ tiếp tục áp sát. Dù nghe tiếng chúng hoảng loạn rút lui, nhưng thực tế chắc chắn vẫn có kẻ đang bò về phía pháo đài. Hồ Nghĩa không hề cảm thấy lạc quan.
Nghe tiếng súng bên ngoài tạm ngưng, anh lại đứng dậy, tì báng súng lên vai, đồng thời gọi lên lầu: “Lý Vang, xuống đây tiếp đạn cho ta!” Sau đó, khẩu súng máy ZB lại bắt đầu phun lửa, trút đạn vào màn đêm phía đông.
Lý Vang vừa đeo súng phóng lựu xuống đến tầng dưới, liền nghe thấy tiếng La Phú Quý gào lên giữa làn đạn: “Lý Vang, lại đây đi tiểu nhanh lên! Mẹ kiếp, bọn quỷ con này tạo ra cái thứ quái quỷ gì thế không biết, lão tử buồn tiểu mà không tiểu ra được...”
Ngô Cục Đá mò mẫm thu gom ba quả lựu đạn của Hồ Nghĩa cùng hai quả khác, sau đó cẩn thận lục soát xác mấy tên lính địch, nhặt thêm vài quả nữa, rồi lấy quần áo của xác chết bọc lại. Cộng với tám quả vốn có trên người, cậu ta giờ chẳng khác nào một quả bom di động.
Nếu Hồ Nghĩa dặn hắn phải cẩn thận ẩn nấp, có lẽ hắn vừa lên tới nơi đã quên sạch sành sanh. Nhưng vì được dặn phải "trốn mèo mèo", sự chú ý của hắn lập tức chuyển dời sang chuyện này, thậm chí còn lén lút hơn cả người thường. Hắn khom lưng, nhón chân, tạo hình lén lút hết mức có thể, nhìn qua là biết đã được đồng chí Hồng Anh truyền thụ chân truyền tuyệt học.
Xung quanh tối đen như mực, phía đông thỉnh thoảng lại lóe lên ánh lửa từ họng súng, dưới chân tầng dưới chót, hai khẩu súng máy lúc ngắt lúc quãng vang lên. Trong hoàn cảnh này, dù không cần phải lén lút, chỉ cần không nổ súng thì cũng chẳng ai để ý đến bức tường xây dở dang hình răng lược ở tầng hai.
Hắn lặng lẽ đưa đầu ra khỏi lỗ thủng, trừng mắt nhìn vào bóng tối, dựng tai lên cố gắng phân biệt âm thanh giữa tiếng súng ồn ào. Một lúc sau, không thấy có ai lại gần, hắn liền nhìn thẳng vào vị trí vừa lóe lên ánh lửa cách đó chưa đầy 40 mét. Một quả lựu đạn từ trên pháo đài bay vút lên, vẽ một đường cong nhàn nhã đầy độc đáo trong đêm tối, rồi rơi xuống một cách đầy ngẫu hứng. Sau tiếng nổ chói tai và dư chấn, từ phía đó truyền đến những tiếng khóc than.
Hai tên lính đeo mặt nạ phòng độc bò sát cực kỳ cẩn thận theo đúng quy phạm chiến thuật. Chúng nương theo bóng tối, bò qua những hố nông và làn đạn, dần dần xuất hiện dưới ánh lửa của hai khẩu súng máy đang bắn ngắt quãng. Ánh chớp từ họng súng lần lượt soi rõ hai thân hình đang di chuyển đầy thận trọng trên mặt đất.
Mãi cho đến dưới chân tường pháo đài, hai tên lính ngẩng đầu lên. Vị trí lỗ bắn quá cao, đứng dậy cũng không với tới, lỗ hổng lại nhỏ, hơn nữa còn được xử lý theo mặt phẳng nghiêng nên lựu đạn không dễ ném vào. Hai tên lính bèn bò ngược về phía lối vào pháo đài, nhưng vừa quẹo vào bức tường hình chữ U thì chúng chết lặng, thi thể và đá vụn chất đầy lối đi, căn bản không vào được. Khi chúng định quay đầu vòng sang phía tây để ném lựu đạn từ lỗ bắn khác, bỗng nhiên nghe tiếng "cạch" vang lên phía sau, tựa như có viên gạch từ trên rơi xuống.
Oanh —— Bức tường pháo đài rung chuyển, bụi bặm rơi xuống theo tiếng nổ, hai tên lính không còn cơ hội nào nữa.
Một đội ngũ đang vội vã chạy trong màn đêm, những khẩu súng trường va đập vào sau lưng, từng bóng người mồ hôi nhễ nhại, thở hổn hển chạy gấp. Thỉnh thoảng có người vấp ngã trong bóng tối, tranh thủ nằm trên đất thở dốc vài hơi rồi lại bò dậy, tiếp tục gia nhập đội ngũ đang giữ tốc độ không giảm.
Ngô Nghiêm quát khẽ trong bóng tối: "Nhanh lên! Duy trì tốc độ!"
"Đại đội trưởng, có người tụt lại phía sau!"
"Mặc kệ! Để kẻ tụt lại tự đuổi theo, chút đường này mà không theo kịp thì còn làm Bát Lộ Quân cái nỗi gì!"
Đây là đại đội hành quân gấp. Sau khi nhiệm vụ vật tư thất bại, đoàn trưởng và chính ủy đã dẫn theo đại đội bốn quay về Đại Bắc Trang, để lại đại đội một ở trạm rượu, phụ trách giám sát tình hình hai cửa núi, đề phòng tình huống đột xuất để kịp thời phản ứng và phối hợp tác chiến với tiểu đoàn chín, dù xác suất xảy ra là rất nhỏ.
Ngô Nghiêm là người cẩn thận, chính vì vậy nên ông không đặt điểm dừng chân của đại đội một ở trạm rượu thoải mái, mà tự mình dẫn quân đóng tại phế tích thôn Thanh Sơn. Bởi lẽ thôn Thanh Sơn gần với cửa hàng Nước Biếc và thôn Lá Rụng hơn, là giao điểm của hai con đường, một khi có tình huống thì thời gian phản ứng sẽ nhanh hơn, tiện thể còn giúp tiểu đoàn chín trông coi hoa màu.
Đúng như dự đoán của Hồ Nghĩa, công trường pháo đài ở cửa núi và pháo đài hướng cửa hàng Nước Biếc đều bị Ngô Nghiêm bố trí trạm gác giám sát. Khi Mã Lương ném quả lựu đạn đầu tiên, lính gác giám sát công trường liền bắt đầu chạy như bay về phía thôn Thanh Sơn. Điều mà Hồ Nghĩa không ngờ tới chính là lính gác không cần phải quay về trạm rượu, và đại đội một cũng không xuất phát từ trạm rượu mà từ thôn Thanh Sơn. Lộ trình đi về giảm bớt gần bốn mươi dặm, cộng thêm khả năng hành quân xuất chúng của đại đội một, thời gian thực tế hoàn toàn không phải là bốn tiếng. Viện binh của địch đến sớm hơn dự kiến nửa tiếng, nhưng viện binh của đại đội một cũng đến sớm hơn dự kiến hai tiếng, cả hai mốc thời gian đều bị Hồ Nghĩa phán đoán sai.
Chỉ còn cách ánh lửa phía trước hai ba dặm, tiếng súng giao tranh ngày càng rõ ràng, Ngô Nghiêm mệt mỏi rã rời cuối cùng cũng truyền lệnh: "Dừng lại! Nghỉ ngơi tại chỗ, chỉnh đốn trang bị. Thiết Trứng."
"Có mặt." Trong bóng tối, một bóng người thở hổn hển chạy qua những chiến sĩ đang ngã vật xuống đất, đến sau lưng Ngô Nghiêm.
"Sau khi nghỉ ngơi xong, dẫn người của cậu lên đỉnh núi phía bắc, lén lút đột kích qua đó đánh cận chiến. Đại đội hai lên núi phía nam, súng máy xếp thành ba hàng chờ lệnh."
"Rõ!"
Trên đường nhỏ chắc chắn cũng có địch, nhưng để tránh đối đầu trực diện với tiểu đoàn chín, Ngô Nghiêm không bố trí quân ở con đường giữa. Chỉ cần chiếm được hai điểm cao hai bên, con đường ở giữa tự nhiên sẽ bị khống chế.
Thạch Thành căm giận hạ khẩu súng trường vừa bắn trượt xuống. Nếu là ban ngày, dù tiểu đoàn chín ít người, đối mặt với quân ngụy chưa chắc ai đã thua ai, nhưng hiện tại, bóng tối và địa thế đều đứng về phía quân ngụy, thật đáng tiếc.
Lưu Kiên Cường toàn thân đầy thương tích bò trở về, gọi lớn vào bóng tối: "Mã Lương, Thạch Thành."
Không lâu sau, ba vị tiểu đội trưởng chụm đầu lại một chỗ. Lưu Kiên Cường nghiêm mặt nói: "Chỉ có thể đột kích thôi, chúng ta ít nhất phải đánh chiếm được một bên cao điểm. Tôi đề nghị ba tiểu đội hợp nhất, dốc toàn lực tấn công."
"Đồng ý." Mã Lương nhìn về phía Thạch Thành.
"Đồng ý." Thạch Thành không chút do dự tỏ thái độ, rồi hỏi tiếp: "Ai chỉ huy?"
"Tôi." Lưu Kiên Cường nói một chữ đầy quả quyết, sau đó lặng lẽ nhìn Mã Lương trong bóng tối.
Mặc dù tiểu đội một có quân số đông nhất và trang bị tốt nhất, nhưng Thạch Thành luôn vô thức đặt mình ở vị trí cuối cùng. Giống như lúc này, Lưu Kiên Cường đang chờ đợi câu trả lời từ Mã Lương chứ không phải chính mình. Tuy nhiên, Thạch Thành không cảm thấy khó chịu, bởi vì anh đã quen với bầu không khí của tiểu đội chín. Lưu Kiên Cường và Mã Lương đều là những người có chủ kiến và kinh nghiệm, ai chỉ huy Thạch Thành cũng sẵn lòng chấp thuận. Điều anh lo lắng lúc này là liệu hai người họ có chịu bỏ qua bất đồng để đi đến thống nhất hay không.
Quả nhiên, dù đang ở trong bóng tối, vẫn có thể nhận ra qua tư thế rằng Mã Lương cũng đang lặng lẽ đối diện với Lưu Kiên Cường. Sau một thoáng trầm mặc, Mã Lương bình tĩnh nói: "Được."
"Chẳng lẽ cậu không hiểu tình thế hiện tại... Cậu nói gì cơ?" Lưu Kiên Cường đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc tranh luận, lời nói ra được nửa chừng mới phản ứng lại.
"Tôi nói là được, cậu chỉ huy đi."
Hô... Thạch Thành trong bóng tối cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Đúng lúc này, từ hai bên đỉnh núi trong bóng tối bỗng vang lên tiếng súng dữ dội, kèm theo đó là tiếng lựu đạn nổ.
"Đây... là quân ta tới!" Thạch Thành kinh hô.
"Chuẩn bị tấn công! Tiểu đội hai và ba hợp thành tổ đột kích hướng về phía bắc, tiểu đội một theo sau yểm hộ!" Lưu Kiên Cường đột ngột đứng dậy.
"Xin lỗi, kế hoạch phải thay đổi, bây giờ tôi không đồng ý để cậu chỉ huy nữa!" Mã Lương cũng đứng lên, quay đầu ra lệnh cho tiểu đội ba phía sau: "Tiểu đội ba nghe lệnh, theo tôi quay đầu, đi yểm hộ tiểu đội chín!"
"Cậu..." Lưu Kiên Cường vừa dẫn đầu chạy được vài bước liền loạng choạng ngã nhào.
Tiếp đó, nghe thấy tiếng cô bé trong bóng tối gào lên: "Thạch Thành, hiện tại tôi tuyên bố gia nhập tiểu đội ba. Mã Lương, các người chờ tôi với..."
Thạch Thành ngẩn người không nói nên lời, mọi thứ cứ như một giấc mộng. Dù là quân bạn đột ngột xuất hiện, dù là quân địch đang hoảng loạn tháo chạy vào núi sâu trong bóng tối, hay là những người bên cạnh anh lúc này.
Oành... Lựu đạn lại nổ ngoài tường, pháo đài rung chuyển dữ dội. Những hạt bụi lơ lửng không nhìn thấy được, mùi nước tiểu khai nồng, mùi máu tươi và mùi thuốc súng trộn lẫn vào nhau khiến Hồ Nghĩa không nhịn được mà ho sặc sụa.
Ngốc Tử trên lầu đã ném ra bảy tám quả lựu đạn, nhưng kẻ địch vẫn lần lượt mò mẫm tiến tới từ trong bóng tối. Đây là khúc dạo đầu cho việc pháo đài sắp bị bao vây. Những gì có thể làm đều đã làm cả rồi, giờ chỉ còn cách liều mạng xả súng vào bóng tối, chỉ còn cách chờ đợi khoảnh khắc định mệnh, khi những quả lựu đạn bị ném vào xử lý gọn cả ổ.
Tiếng súng máy hạng nặng bên cạnh đột ngột im bặt, theo sau là tiếng La Phú Quý khàn giọng gào lên: "Đi chết đi! Kẹt rồi. Lúc này mà còn kẹt cái gì chứ, đồ bỏ đi, ông đây chịu đủ rồi! Chịu đủ lắm rồi! Mẹ kiếp... tao cho mày kẹt này..."
Keng... Rầm... Ầm... Gã Hùng kia dường như phát điên, trong bóng tối điên cuồng đá vào khẩu súng máy, trong khi đạn từ ngoài tường vẫn bắn vào bùm bụp.
Đợi một lát, Lý Vang đưa băng đạn tới. Tốc độ nạp đạn của hắn hiện tại đã không còn theo kịp nữa, ngoài băng đạn vừa đưa ra, bốn băng còn lại đều đã trống trơn.
Không còn thời gian để ý đến gã Hùng đang phát điên, anh xách súng máy đặt lên bệ bắn, để họng súng nóng bỏng lại hướng về phía bóng tối. Gương mặt vẫn lạnh lùng, ánh mắt vẫn bình tĩnh, toàn bộ khẩu súng đã nóng rực. Ngay khoảnh khắc chuẩn bị bóp cò, bỗng nhiên thấy phía ngoài lỗ châu mai sáng rực lên. Mặt đất hiện ra, cảnh vật hiện ra, ngay cả vài tên đang bò trong hố với mặt nạ phòng độc cũng hiện ra, chúng đang hoảng hốt ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
Một viên đạn tín hiệu màu trắng tỏa ánh sáng chói lòa, xẹt qua không trung phía trên pháo đài, khoan thai bay về phía đông rồi rơi xuống.
Mạnh mẽ quay đầu lại, cố gắng phân biệt, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng súng cũng truyền đến từ phía ngoài pháo đài phía tây.
"Phía tây, phía tây... Hình như đánh thông rồi!" Lý Vang đột nhiên hô lớn.
"Thu dọn đồ đạc, rút!" Cò súng bị bóp mạnh, một đường đạn như con rắn hiện ra trong ánh sáng của pháo sáng. Những cụm bụi đất liên tiếp tung lên, bò qua gờ đất, lướt qua hố, từ gần đến xa, gặt hái những sinh mệnh trên đường đi rồi biến mất vào bóng tối.
Sau khi viên đạn cuối cùng rời nòng, anh đưa súng máy cho gã Hùng đang chạy về phía cầu thang, rồi đi về phía một góc tối, cúi người xuống, lại một lần nữa đặt ngón tay lên cổ thân thể gầy yếu kia.
Phạch... Phạch... Phạch...
Tiếng nhịp tim yếu ớt kia vẫn ngoan cường đập liên hồi. Rõ ràng là ngón tay cảm nhận được, nhưng lại như nghe thấy trong tai, rõ ràng hơn cả tiếng súng ồn ào xung quanh.
Vì thế, anh túm lấy thân hình đơn bạc ấy, vác lên vai...