Trời đã về khuya, Hồ Nghĩa tiện tay kéo khung cửa bị gãy gần đó, ném vào đống lửa bên cạnh đống đổ nát để duy trì ánh sáng.
Ánh lửa hắt lên gương mặt trắng trẻo, lạnh lùng của Tô Thanh khiến nó trở nên đỏ rực. Cô nhìn chằm chằm Hồ Nghĩa, giận dữ hỏi: "Tôi nói chuyện, anh có nghe không đấy?"
Hồ Nghĩa phủi sạch tro bụi trên tay, nhìn đống lửa đáp: "Tiểu đoàn 9 có hai nhiệm vụ: một là hỗ trợ người dân thôn Thanh Sơn sơ tán; hai là tiếp nhận đội du kích thành Thạch nhập biên chế. Hiện tại, nhiệm vụ sơ tán dân đã chuyển thành thu dọn hậu sự, người của thành Thạch cũng đã trở thành nhân sự của Tiểu đoàn 9. Nhiệm vụ cơ bản đã hoàn thành, đợi họ chôn cất xong là chúng ta có thể lên đường trở về."
"Có phải tôi nghe nhầm không? Bây giờ anh lại biến thành một quân nhân chấp hành mệnh lệnh nghiêm túc thế sao?"
"Tôi luôn luôn kiên quyết chấp hành mệnh lệnh."
"Vậy bây giờ tôi ra lệnh..."
"Tôi là tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 9, lệnh của cô không có hiệu lực." Hồ Nghĩa quay mặt nhìn Tô Thanh, cắt ngang lời cô.
"Đừng quên, tôi có quyền tạm thời đình chỉ quyền chỉ huy của anh!" Tô Thanh cố tình cao giọng.
"Cô Tô, tôi đang chấp hành mệnh lệnh của cấp trên, cô lấy lý do gì để đình chỉ quyền chỉ huy của tôi? Quá vô lý rồi." Hồ Nghĩa nhìn vẻ mặt băng giá của cô, bỗng mỉm cười nhạt nhẽo, nụ cười dường như ẩn chứa vô vàn ý tứ.
Tô Thanh trừng mắt nhìn đôi mắt híp của anh một hồi lâu: "Được, tôi tự đi." Nói đoạn, cô hất tóc, không thèm nhìn anh nữa mà lặng lẽ nhìn đống lửa, lồng ngực phập phồng liên hồi, cho thấy sự giận dữ đang dâng trào.
"Rất tiếc, cô cũng không đi được. Nhiệm vụ thứ ba của Tiểu đoàn 9 là đưa vị cán bộ lớn như cô trở về an toàn, vì thế tôi không ngại dùng biện pháp cưỡng chế đâu."
Người nói vô tâm nhưng người nghe hữu ý, bốn chữ "biện pháp cưỡng chế" vừa thốt ra đã chạm đúng vảy ngược của Tô Thanh. Cô đột ngột đứng dậy, mày liễu dựng ngược, trong mắt bốc hỏa, tức giận đến mức hai tay run rẩy: "Anh dám!"
"Tôi dám." Giọng điệu của Hồ Nghĩa vẫn bình thản, anh vẫn chưa nhận ra mình vừa lỡ lời.
Núi lửa cuối cùng cũng bùng nổ, thù mới hận cũ cùng lúc dâng lên trong lòng, cô nhất thời quên mất thân phận đảng viên và chức vụ cán bộ chính trị, mặc cho cảm xúc dẫn lối. Cô vớ lấy hòn đá bên cạnh ném mạnh về phía anh, nhưng anh nhanh nhẹn né tránh. Sự tức giận khiến cô mất kiểm soát, cô rút một thanh gỗ từ đống đổ nát dưới chân, tiến lên vung mạnh về phía anh.
Thấy Tô Thanh bỗng chốc trở nên điên cuồng như vậy, Hồ Nghĩa nhất thời ngẩn người. Anh chật vật tránh né vài hòn đá, vừa ngẩng đầu lên đã thấy cô cầm gậy xông tới, mày liễu dựng ngược, nghiến răng ken két. Anh thầm nghĩ, người phụ nữ này lại lên cơn gì nữa đây!
Tiếng vút gió vang lên, Hồ Nghĩa giơ tay đỡ, "rắc" một tiếng, thanh gỗ gãy đôi. Thanh gỗ đó đã bị lửa đốt qua nên không còn chắc chắn, dù vậy cánh tay Hồ Nghĩa vẫn cảm thấy tê dại vì đau. Tô Thanh không quan tâm, cô cầm nửa thanh gỗ còn lại tiếp tục vung lên.
Cảnh tượng này khiến Hồ Nghĩa chợt nhớ đến nỗi đau bên đường sắt Hỗ Ninh năm nào, lúc đó cô cũng cắn chặt răng, sự tàn nhẫn này không phải là đùa, đau thấu tâm can. Anh biết người phụ nữ này khi phát điên lên thì bất chấp tất cả, nào dám cản nữa, xoay người bỏ chạy. Đòn thứ hai giáng mạnh xuống lưng khiến Hồ Nghĩa loạng choạng.
Một người chạy quanh đống lửa trốn chật vật, một người hầm hầm đuổi theo đánh. Kẻ được gọi là sát tinh lại bị đánh đến mức không dám phản kháng; còn người được gọi là cán bộ chính trị lại hung dữ chẳng kém gì một bà chằn.
Một người chạy đến hoảng sợ, một người đánh đến mồ hôi nhễ nhại. Không biết qua bao lâu, khi vô tình nhìn về phía cách đống lửa không xa, họ thấy hơn mười người đang đứng sững sờ nhìn cảnh tượng này. Hồ Nghĩa và Tô Thanh xấu hổ dừng lại. Hồ Nghĩa vội ngồi dậy, chỉnh lại mũ, phủi những vệt tro đen trên lưng; Tô Thanh lạnh lùng liếc nhìn đám người kia, rồi lại trừng mắt nhìn Hồ Nghĩa, ném nửa thanh gỗ vào đống lửa.
Mã Lương hắng giọng, phá vỡ bầu không khí im lặng: "À... cái đó... thi thể của các hương thân đã chôn cất xong cả rồi. Chúng tôi... vừa xong việc nên mới qua đây."
"Đúng đúng, mới về thôi." La Phú Quý vội phụ họa.
Tiểu Hồng Anh với khuôn mặt lấm lem tro bụi thì thầm với Hồ Nghĩa: "Sao không phản kháng lại đi? Tức chết mất!"
"..." Mọi người đều cạn lời.
Hồ Nghĩa hít một hơi thật sâu: "Được rồi, thu dọn một chút rồi chuẩn bị xuất phát."
Tiểu đoàn 9 không trực tiếp quay về Đoàn Độc Lập mà thừa đêm lên đường hướng về phía huyện Mai, làm thỏa mãn nguyện vọng của Tô Thanh.
Tô Thanh có linh cảm rằng mạng lưới tình báo tại huyện lỵ Mai Huyện đang gặp vấn đề, dù chưa có bằng chứng cụ thể nhưng cô nhất định phải đi xác minh. Người tình báo viên đã hy sinh tại thôn Thanh Sơn vốn phụ trách điểm liên lạc tại một ngôi miếu Thổ Địa nhỏ nằm cách ngoại ô huyện lỵ không xa. Mỗi khi có tin tức, liên lạc viên cố định trong huyện sẽ mang tài liệu đến giấu tại ngôi miếu này, đồng thời để lại ký hiệu báo tin trên thân miếu. Người tình báo viên đã khuất kia có nhiệm vụ định kỳ kiểm tra ngôi miếu, lấy tin tức về rồi chuyển cho Độc lập đoàn.
Tô Thanh nắm rõ cấu trúc hệ thống tình báo, phương thức liên lạc cũng như các phương án xử lý tình huống khẩn cấp, bởi vì cô không chỉ là cán bộ chính trị mà còn kiêm nhiệm quản lý khoa tình báo của Độc lập đoàn. Hiện tại, cô cần đến ngôi miếu đó xem thử người truyền tin từ trong thành ra có để lại ký hiệu đặc biệt nào hay không.
Hồ Nghĩa không muốn đồng ý với yêu cầu của Tô Thanh vì lo lắng cho sự an toàn của cô, nhưng nhìn thái độ kiên quyết ấy, anh biết mình không thể ngăn cản. Những mảnh giấy nát lấy ra từ dạ dày của người tình báo viên đã khiến cô trăn trở, nếu không làm sáng tỏ mọi chuyện, cô chắc chắn sẽ không bỏ cuộc. Chẳng còn cách nào khác, anh đành phải chấp nhận nhiệm vụ phát sinh này.
Đội du kích Thạch Thành ban đầu có mười ba người, sau khi mất ba người thì còn lại mười. Cùng với chín khẩu súng ngắn mà Lý Hữu Tài mang đến, cộng thêm khẩu súng Thạch Thành đang giữ, mỗi người trong đội giờ đây đều có súng ngắn Mauser, chưa kể sáu khẩu súng trường nhận được sau lần chiến đấu cùng Tiểu đội 9. Hồ Nghĩa thu nhận họ vào Tiểu đội 9 là vì những lý do quan trọng: thứ nhất, vấn đề trang bị súng ống đã được giải quyết, không cần phải bận tâm; thứ hai, họ dày dạn kinh nghiệm hơn hẳn những tân binh trên sân tập. Một vài người trong số họ từng sát cánh cùng Tiểu đội 9 trong chiến đấu, hơn nữa họ vốn quen sống trong môi trường hiểm nguy, những trải nghiệm đó quý giá hơn nhiều so với việc chỉ đứng xếp hàng tập quân sự.
Thạch Thành rất sẵn lòng gia nhập Tiểu đội 9. Sau những lần cùng Tiểu đội 9 đi cướp lương, đoạt xe đạp và tham chiến, anh nhận ra đơn vị này thực sự đáng gờm, sức chiến đấu vượt xa tưởng tượng của anh. Đồng thời, phong cách của Tiểu đội 9 cũng rất khác biệt; ở bên họ, anh cảm thấy một sự tự do nhưng vẫn đầy kỷ luật. Hồ Nghĩa tuy vẻ ngoài luôn lạnh lùng, nhưng lại không khiến Thạch Thành cảm thấy bị gò bó. Sự thoải mái này không phải cứ cười nói là có được, đôi khi còn cần đến cái gọi là duyên phận.
Vì vậy, khi Hồ Nghĩa ngỏ lời, Thạch Thành không chút do dự, đồng ý ngay lập tức để đội của mình trở thành Tiểu đội 1 của Tiểu đội 9. Đáng lẽ đây là tin vui lớn đối với các thành viên đội du kích vì từ nay họ đã là chiến sĩ chính quy của Bát Lộ Quân, nhưng đúng vào thời điểm thôn Thanh Sơn bị tàn sát, nỗi đau lại ập đến. Dù người thân của họ đã được sơ tán đến Đại Bắc Trang từ trước, nhưng việc nhìn thấy những người hàng xóm quen thuộc bao năm giờ chỉ còn là những cái xác không hồn khiến họ vô cùng đau xót và khó chịu.
Trăng rằm treo cao, cả đoàn người lặng lẽ bước đi trên đường núi, nối đuôi nhau hướng về phía phố Nước Biếc. Giữa đêm khuya, khi đi lên một gò đất cao, đội ngũ đột ngột dừng lại vì nhìn thấy ánh lửa thấp thoáng phía xa.
Sau một lúc nghỉ ngơi trong bóng tối, một bóng người vội vã chạy về, đến trước mặt Hồ Nghĩa, thở hổn hển nói nhỏ: "Một tiểu đội, một trung đội, bên đường có mười đống lửa trại, đến giờ xương cốt vẫn còn chưa gặm xong, chắc chắn là bọn chúng."
Thạch Thành thấy Mã Lương đã về, vội đứng dậy tiến lại gần Hồ Nghĩa, ngập ngừng hỏi nhỏ: "Tiểu đội trưởng, chúng ta... có thể đánh một trận không?"
Hồ Nghĩa quay đầu nhìn gương mặt Thạch Thành dưới ánh trăng, anh biết anh ta đang mang trong lòng mối thù sâu sắc, và những người dưới quyền cũng vậy. Đây không phải là tín hiệu tốt, sự phẫn nộ sẽ làm mờ lý trí, chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng đủ dẫn đến tình huống mất kiểm soát.
Lúc này, Tô Thanh ở bên kia cũng lên tiếng: "Không được đánh. Hiện tại việc quan trọng nhất là phải đến được miếu Thổ Địa, không thể vì chuyện nhỏ mà hỏng việc lớn, chúng ta nên vòng qua."
Hồ Nghĩa lại nhìn sang Tô Thanh, anh biết cô đang nóng lòng muốn xác minh xem hệ thống tình báo của mình có đang gặp nguy hiểm hay không. Nếu chưa đến được miếu Thổ Địa, cô sẽ không cam tâm, làm sao có thể chấp nhận chuyện ngoài ý muốn xảy ra trên đường đi.
Ngẩng đầu nhìn vầng trăng rằm, anh đành phải làm những gì một tiểu đội trưởng cần làm. Hồ Nghĩa xoay người, hạ lệnh thấp giọng: "Mã Lương, Lưu Kiên Cường, chuẩn bị xuất phát cùng tôi."
"Rõ." Lưu Kiên Cường bước vài bước đến bên cạnh Mã Lương, cùng chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo của Hồ Nghĩa.
"Những người còn lại rời khỏi đường nhỏ, lên rừng cây phía trên nghỉ ngơi. Thạch Thành, cử hai người canh gác ở hai đầu rừng. Nếu nghe thấy tiếng súng, các anh lập tức rút về hướng thôn Thanh Sơn, không được chờ đợi, không được chi viện."
Thạch Thành không hiểu ý, rốt cuộc là muốn đánh hay không: "Tiểu đội trưởng, tôi..."
"Chấp hành mệnh lệnh."
"Rõ."
Tô Thanh khó hiểu hỏi: "Anh định làm gì? Không được lỗ mãng, một khi đánh động kẻ địch, chúng ta chỉ có thể quay đầu bỏ chạy, vậy thì làm sao qua đó được nữa?"
Hồ Nghĩa vẫy tay ra hiệu cho Mã Lương và Lưu Kiên Cường xuất phát, đồng thời trả lời Tô Thanh: "Không sao, tôi chỉ đi trước thăm dò đường đi thôi."
Thời gian lặng lẽ trôi qua, những người đang nghỉ ngơi trong bóng tối giữa rừng cây cảm thấy vô cùng bứt rứt. Hồ Nghĩa cùng hai người kia đã đi rất lâu mà vẫn không nghe thấy tiếng súng, cũng chẳng thấy họ quay về. Mọi người không ngừng ngẩng đầu nhìn ánh trăng, trăng càng lên càng cao, dần dần đã đến giữa đỉnh đầu, chắc hẳn đã là đêm khuya rồi.
Trong bóng tối của thung lũng, ba bóng người đang vội vã tiến lên, trong đó một người trên vai đang vác theo một bóng người khác.
"Lưu nước mũi, để tôi vác thay cho." Người lên tiếng là Hồ Nghĩa.
"Tôi vẫn chịu được." Lưu Kiên Cường thở hổn hển đáp lại bằng giọng thấp.
"Đưa lên vai tôi, đừng lãng phí thời gian." Hồ Nghĩa vươn tay, đổi người đang được vác sang vai mình rồi tiếp tục sải bước.
Mã Lương đi cuối cùng thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn về phía bóng tối phía sau, thấp giọng hỏi Lưu Kiên Cường đang ở phía trước: "Hai người sao đi lâu thế, làm tôi cứ tưởng hai người không ra nổi rồi chứ."
"Tên lính gác kia sống chết không chịu rời khỏi phạm vi ánh lửa, bên ngoài lại còn có hai tên lính ngụy, tôi với lớp trưởng căn bản không có cơ hội ra tay. Nếu không phải tên này đi ra ngoài giải quyết nỗi buồn rồi tự nộp mạng, không chừng còn phải chờ đến bao giờ nữa!"
"Trách không được! Dọc đường đi cứ thấy thoang thoảng mùi khó chịu." Mã Lương bước nhanh hơn, lại hỏi tiếp: "Anh, tốn công tốn sức bắt một tên lính làm gì? Lần trước tên tù binh đó suýt chút nữa làm tôi sợ chết khiếp rồi."
"Đây không phải tù binh, là dược liệu."
"Cái gì?"
Câu trả lời của Hồ Nghĩa khiến cả Mã Lương và Lưu Kiên Cường đều ngơ ngác...