Đã qua trưa, ánh mặt trời chói chang, sáng rực đến mức khiến người ta khó lòng mở mắt. Con đường đất đỏ dẫn lên núi, hay những nơi xa xăm xanh biếc, tất cả đều bị ánh nắng chiếu rọi đến lóa mắt.
Trời xanh không một gợn mây, trong vắt không chút bụi trần, kết hợp với ánh mặt trời gay gắt, dường như cả thế giới đều được tăng độ tương phản, khiến cho mọi đường nét đều trở nên sắc sảo, rõ ràng như thể vừa được vẽ lại bằng bút chì.
Một chiếc xe đạp, dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh kim loại, đang dừng lại giữa đống đổ nát hoang tàn. Một chiến sĩ Bát Lộ Quân ngây ngô đang ngồi dưới bóng râm của một bức tường đổ cạnh chiếc xe, mồ hôi nhễ nhại, lặng lẽ nhìn ra cánh đồng ngoài khu phế tích.
Cánh đồng xanh mướt một màu, từng đóa hoa nhỏ rung rinh dưới nắng. Một bóng dáng nhỏ nhắn, tết hai bím tóc sừng dê, vừa nhảy vừa chạy giữa đồng, chạy giữa những khóm hoa, đuổi theo một con bướm đang bay lượn phía trước.
Tại ranh giới giữa khu phế tích và cánh đồng, một người quân nhân đứng thẳng tắp. Ánh nắng chói chang chiếu lên vành mũ, che khuất gương mặt anh trong bóng tối, đôi mắt bình tĩnh quan sát những bờ ruộng bên ngoài.
Trên đường núi, 23 chiến sĩ Bát Lộ Quân kéo thành một hàng dài, mồ hôi đẫm áo, đang tiến gần về phía ngôi làng đổ nát.
Vừa vào đến nơi, các chiến sĩ liền ngã người xuống những chỗ có bóng râm, mệt mỏi trút bỏ hành lý trên vai. Mã Lương nới lỏng cổ áo, tháo mũ cầm trên tay quạt lấy quạt để, đi xuyên qua những mảnh tường vỡ, ngang qua chiếc xe đạp và Ngô Cục Đá, tiện tay dùng mũ vỗ nhẹ lên đầu cậu ta một cái, rồi dừng lại bên cạnh người quân nhân đang đứng thẳng tắp kia.
Không lâu sau, Lưu Kiên Cường và Thạch Thành cũng xuất hiện, bốn người cùng đứng lặng lẽ bên ngoài phế tích thôn Thanh Sơn.
"Anh, bước tiếp theo chúng ta làm gì?"
Lưu Kiên Cường vặn chặt nắp bình nước: "Theo tôi, chúng ta nên xây dựng lại thôn Thanh Sơn."
Mã Lương liếc nhìn Lưu Kiên Cường một cái: "Nói thì dễ, cậu nhìn xem nơi này còn xây dựng kiểu gì? Phía đông là thôn Lá Rụng, phía đông nam là bến Nước Biếc, đều không xa. Lưng chừng núi thì địa thế trống trải, xây xong rồi lại để quân Nhật đến phá lần nữa à? Hơn nữa, ở đây chẳng còn bóng người, xây xong cho ma xem sao?"
"Không phải cho ma xem, mà là cho quân Nhật xem. Nó phá, chúng ta xây, nó lại phá, chúng ta lại xây. Đây là vấn đề thái độ!"
"Lưu Nước Mũi, cậu nói chuyện có thể dùng não một chút không? Đây có phải là chuyện nâng cao quan điểm đâu?" Mã Lương nhíu mày.
Hai người lời qua tiếng lại, Hồ Nghĩa vẫn luôn nhìn ra cánh đồng mà không nói lời nào. Thạch Thành thấy vậy cũng lên tiếng góp ý: "Trước đây khi chúng ta đánh du kích ở đây, chủ yếu đều hoạt động phía sau Bắc Sơn, địa hình phức tạp dễ ẩn nấp, hay là chúng ta đến đó đi."
Lúc này, Hồ Nghĩa mới xoay người lại, nhìn ba vị tiểu đội trưởng: "Trước tiên chúng ta cần một nơi dừng chân, thôn Thanh Sơn chắc chắn không phù hợp. Phía bắc tuy dễ ẩn nấp nhưng lại quá gian khổ. Trước khi đến đây tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, chúng ta sẽ đi về phía nam."
"Hướng nam? Đi mười mấy dặm là tới bờ sông rồi!" Thạch Thành rất thông thuộc nơi này, không nhịn được mà thốt lên.
Hồ Nghĩa gật đầu: "Đúng vậy, đi về phía bờ sông tìm nơi dừng chân."
"Nhưng mà... phạm vi hoạt động ở phía nam có phải quá nhỏ không?" Mã Lương lo lắng về việc bị quân Nhật bao vây trong tương lai.
"Học xong cách qua sông, phạm vi sẽ không còn nhỏ nữa, việc rút lui cũng đơn giản hơn."
Sau hai lần bị nước sông cản bước, Hồ Nghĩa cuối cùng đã hạ quyết tâm, tiểu đội chín cần phải học bơi. Nếu chọn nơi dừng chân ở bờ sông, môi trường thoải mái, sinh hoạt thuận tiện, một khi có biến cố, chỉ cần qua sông là giải quyết được vấn đề, đồng thời có thể dựa vào đại đội hai để tiện việc tập bơi.
Nút thắt trong lòng ba vị tiểu đội trưởng đã được tháo gỡ. Họ vốn lo lắng phạm vi quá hẹp sẽ dễ rơi vào cảnh tử chiến, nhưng nếu biết bơi, dòng sông sẽ không còn là trở ngại, mà trở thành hào nước tự nhiên ngăn cách kẻ thù.
Hồ Nghĩa nói thêm: "Tuy nhiên, thôn Thanh Sơn cũng không thể bỏ mặc."
"..." Những người nghe lại một lần nữa khó hiểu.
Anh chỉ tay ra những bờ ruộng ngoài phế tích: "Chỉ hai ba tháng nữa là đến mùa thu hoạch, không thể để ruộng đất hoang hóa. Sau khi xác định được nơi dừng chân, ba người các cậu phải thay phiên nhau qua đây, bằng mọi giá phải chăm sóc đám ruộng này đến khi thu hoạch xong."
"..." Còn phải làm ruộng? Thật sự không định trông chờ vào đơn vị cấp trên sao? Thật sự muốn tự lực cánh sinh à? Ba vị tiểu đội trưởng nhìn nhau, không ai nói lời nào.
"Được rồi, thông báo xuống dưới, dọn dẹp sạch sẽ khu phế tích này cho tôi. Từ cuốc, rìu, liềm, xẻng cho đến nồi niêu xoong chảo, hay những tấm ván gỗ, chỉ cần chưa cháy hỏng và còn dùng được thì gom hết lại chuẩn bị mang đi. Nhớ kỹ, đặc biệt là muối, tìm được một hạt cũng không được bỏ sót! Tôi sẽ dẫn tiểu đội chín đi về phía nam trước, sau khi chọn được địa điểm sẽ phái Từ Tiểu lại đây thông báo cho các cậu."
Ba vị tiểu đội trưởng quay người đi vào phế tích để truyền đạt mệnh lệnh.
Hồ Nghĩa gọi vọng ra cánh đồng xa xa: "Nhóc con, đi thôi!"
Khi hoàng hôn buông xuống bên sườn núi phía Tây, trên mặt sông bắt đầu lấp lánh ánh ráng chiều.
Cách Thanh Sơn thôn về phía chính nam chừng mười mấy dặm, dòng sông Đục lặng lẽ chảy qua đây, uốn lượn thành một khúc cong hình chữ "mấy", tạo thành một bán đảo nhỏ ba mặt giáp sông. Bán đảo rộng gần 200 mét, dài hơn 300 mét. Phía tây giáp thượng nguồn, nơi khúc quanh dòng nước chảy xiết, bào mòn bờ sông thành những vách đá lởm chởm; phía đông giáp hạ nguồn, mặt sông êm đềm, bồi đắp nên một bãi cát xinh đẹp. Tầm mắt nhìn đâu cũng thấy xanh mướt, hai bên bờ sông tràn ngập sắc xanh tươi tốt.
Một làn khói bếp chậm rãi bay lên. Trên một khoảng đất trống trong rừng cây ở bán đảo, mấy tảng đá được xếp lại làm bếp, đặt lên trên một chiếc nồi cũ. Lửa cháy dưới đáy nồi, Lý Vang ngồi xổm một bên, mở nắp nồi rắc thêm chút muối. Từ Tiểu ôm đầy lòng củi khô, vội vã chạy đến bên nồi đặt xuống, rồi đứng một bên lau mồ hôi.
Khụ khụ... Ngọn lửa bùng lên khiến khói bay loạn xạ, sặc đến mức La Phú Quý đang ngồi trên gốc cây phải ho sặc sụa. Hắn giơ bàn tay to lên, theo bản năng xua xua trước mũi, bất mãn quát Từ Tiểu: "Ngươi nhìn xem ngươi nhặt cái thứ gì đây, muốn sặc chết lão tử hả? Đứng ngây ra đó làm gì, mau đi nhặt tiếp đi, nhặt luôn phần cho bữa sáng mai nữa, đồ tiểu phế vật."
Từ Tiểu vội vàng chạy ngược vào rừng.
Hiện tại tiểu đội chín có sáu người: tiểu đội trưởng Hồ Nghĩa, tiểu đội phó La Phú Quý, Tiểu Hồng Anh, Ngô Cục Đá, Lý Vang và Từ Tiểu. Tuy nói La Phú Quý là tiểu đội phó, nhưng thực tế hắn mới là người điều hành tiểu đội chín, bởi vì danh hiệu tiểu đội trưởng của Hồ Nghĩa giờ chỉ còn là hư danh.
Tên gấu lợn này vì lười biếng, muốn trốn tránh nhiệm vụ vận chuyển đồ đạc từ Thanh Sơn thôn đến đây, nên đã chủ động nhận lấy công việc nấu nướng cho tiểu đội chín. Hắn ra lệnh cho Ngô Cục Đá đi xách nước, Lý Vang rửa gạo nấu cơm, còn Từ Tiểu đi nhặt củi. Riêng cô bé Tiểu Hồng Anh thì hắn không sai bảo được, nên tên gấu này cứ thản nhiên ngồi trên gốc cây, nhìn cô bé vẽ hình con rùa dưới đất, rồi hào hứng hóng chuyện cuộc họp lâm thời của Hồ Nghĩa và các tiểu đội trưởng ở cách đó không xa.
"... Biết bơi có bao nhiêu người? Đã thống kê chưa?" Tiếng Hồ Nghĩa nói chuyện từ phía xa vọng lại, ở đây vẫn có thể nghe thấy loáng thoáng.
"Tiểu đội một chúng tôi có hai người, tiểu đội binh có ba người." Người trả lời là Thạch Thành.
"Từ ngày mai trở đi, ngoài thời gian làm ruộng và đứng gác, tất cả các buổi huấn luyện chỉ có một nội dung duy nhất: người biết bơi phải kèm người không biết bơi, không được bỏ sót một ai, bắt buộc phải học cho bằng được. Ngoài ra, còn phải tranh thủ kết bè, phòng trường hợp cần dùng gấp..."
Nghe đến đó, La Phú Quý ném cành cây trong tay xuống chân Tiểu Hồng Anh: "Này, nhóc con, nghe thấy gì chưa? Ngày mai bắt đầu phải làm vịt rồi đấy. Còn nhóc thì sao? Chẳng lẽ cũng phải cởi trần xuống nước cùng bọn đàn ông chúng ta à?"
"Hừ! Mơ đi. Hồ Ly nói anh ấy sẽ dạy riêng cho tôi." Tiểu Hồng Anh vẫn tiếp tục dùng cành cây vẽ dưới đất, đầu cũng không ngẩng lên.
"Ồ, nói vậy là hai người các ngươi sẽ cởi trần xuống nước cùng nhau à?" La Phú Quý cố tình muốn nhân cơ hội này để chọc ghẹo cô bé.
"Đúng vậy, tôi cũng nghĩ thế." Một câu trả lời đầy đanh thép.
"Á!" Lý Vang kêu lên một tiếng, tay bị thành nồi nóng làm bỏng.
Phía bên kia, cuộc trò chuyện vẫn tiếp tục: "... Nơi đóng quân cứ định ở đây đã, trước hết phải có chỗ ở, nghỉ ngơi không tốt thì chẳng làm được việc gì. Cát đá và vật liệu gỗ quanh đây không thiếu, ngày mai bắt đầu xây nhà. Các tiểu đội một... hai và ba..."
Nghe đến đó, La Phú Quý cười hắc hắc: "Nghe thấy chưa, tiểu đội một, hai, ba đi xây nhà, không liên quan gì đến tiểu đội chín chúng ta. Không phục không được, Hồ lão đại đúng là ưu ái ta thật!"
Tiểu Hồng Anh vẽ xong nét cuối cùng, lại một con rùa nhỏ nữa hoàn thành, cô bé tiện miệng đáp lại La Phú Quý: "Đừng có mơ đẹp!"
La Phú Quý nghe vậy thì ngẩn người, khó hiểu hỏi: "Ý gì?"
"Hồ Ly đã bảo với tôi rồi, ngày mai tiểu đội chín bắt đầu đi xây lô-cốt."
"Cái gì cơ?" Đôi mắt của tên gấu to như cái chuông đồng.
"Xây —— lô —— cốt ——" Tiểu Hồng Anh nhấn mạnh từng chữ: "Vị trí ngay ở cửa rừng phía bắc, chặn ngay chỗ đó."
"Ôi mẹ ơi... Thế ai nấu cơm?"
"Vốn dĩ chỉ định giao cho tiểu đội chín xây lô-cốt thôi, nhưng nếu anh đã giành cả việc nấu cơm, thì cơm cũng phải nấu, lô-cốt cũng phải xây." Dù sao thì việc gì cũng không đến lượt Tiểu Hồng Anh, nên cô bé nói một cách thản nhiên.
"Á!" Lý Vang lại kêu lên một tiếng, tay lại bị thành nồi làm bỏng lần nữa.
Sáng sớm hôm sau, khói bếp lại bốc lên, trên bán đảo nhỏ ven sông bắt đầu nhộn nhịp. Chặt củi, đào cát, trộn bùn, vận chuyển đá, hơn hai mươi chiến sĩ bắt đầu công việc cơ bản một cách ngăn nắp.
Hồ Nghĩa rời đi một mình, việc anh cần làm là khảo sát tình hình trước. Hướng về phía Bích Phố, hướng về phía thôn Lá Rụng, hai con đường ra vào núi cần phải tự mình nắm rõ thì mới có thể yên tâm, chuẩn bị cho nhiệm vụ mà chính ủy đã giao phó.
Tối hôm qua, anh từng cân nhắc việc tận dụng dòng sông Đục này để làm đường giao thông. Nhưng qua lời kể của Thạch Thành và vài chiến sĩ địa phương thuộc tiểu đội một, anh được biết con sông tuy chảy về hướng đông đến Bích Phố, nhưng ở giữa có vài đoạn chảy qua vách đá dựng đứng, không thể đi qua được. Nếu xuôi dòng thả trôi thì có thể ra ngoài, nhưng muốn quay lại thì không có cách nào. Chỉ có thể đi mà không thể về, coi như là nửa con đường, đáng tiếc là đối với nhiệm vụ vận chuyển vật tư vào núi thì nó chẳng có chút tác dụng nào cả.
Đầu tiên là tới hướng cửa núi phía Bích Phố, vài ngày trước khi trở về nơi này đã bắt đầu xây dựng nền móng pháo đài. Quân Nhật và quân ngụy lập các trạm canh gác xung quanh cửa núi, hàng trăm dân phu đang phải làm việc cực nhọc dưới họng súng và roi da, ngày đêm không nghỉ, đến nay tầng dưới cùng của pháo đài đã dần thành hình, tiến độ khá nhanh.
Tiếp theo là tới hướng cửa núi phía thôn Lá Rụng, lần trước chính nhờ trời tối mà đoàn của anh đã từ nơi này quay về trung đoàn độc lập, vì khi đó nơi này vẫn còn đang trong giai đoạn khảo sát nên quân Nhật và quân ngụy chưa tập trung nhiều. Thế nhưng hiện tại, nơi này cũng đã bắt đầu khởi công, quy mô tương đương với phía Bích Phố, chỉ là ở đây mới bắt đầu đào móng.
Hồ Nghĩa bắt đầu thấy lo lắng, cứ theo tình hình này mà xét, nếu việc vận chuyển vật tư vào núi diễn ra suôn sẻ thì không sao, nhưng nếu kéo dài quá lâu, một khi pháo đài xây dựng hoàn tất thì sẽ rất khó giải quyết.
Anh ẩn nấp quan sát công trường xây dựng ở phía xa, đôi mày dần dần nhíu chặt lại...