Việc tìm kiếm khắp nơi là điều không thực tế. Hiện tại, kẻ địch đang áp dụng chiến thuật "lấy tĩnh chế động", tạm thời đóng quân ở những vị trí thích hợp để chờ đợi manh mối về Tiểu đội Chín, sau đó từng bước thu hẹp phạm vi để truy quét họ.
Bước tiếp theo nên làm gì đây? Đây là vấn đề mà Hồ Nghĩa luôn trăn trở. Sau khi tách khỏi Lý Hữu Tài, trên đường quay về, anh đã suy nghĩ suốt dọc đường nhưng vẫn không tìm ra đáp án thỏa đáng. Trong tình cảnh này, anh chợt nhớ đến phương pháp giải quyết vấn đề của chính ủy: hãy thử lắng nghe ý kiến của mọi người xem sao.
Thế là, bốn vị tiểu đội trưởng cùng một vị trung đội trưởng, tổng cộng năm người, ngồi giữa rừng cây tối tăm vào lúc nửa đêm để cùng nhau bàn bạc về bước đi tiếp theo của Tiểu đội Chín.
"...Quân Nhật hiện đang lấy tĩnh chế động, chờ chúng ta lộ sơ hở. Trước tiên, chúng ta cần xác định phương hướng. Tôi tóm gọn thành ba phương án: Thứ nhất, không làm gì cả, lấy tĩnh đối tĩnh, dựa vào lương thực trong tay để cầm cự với chúng. Tuy rằng cách này chẳng đi đến đâu, nhưng trước mắt sẽ không gặp nguy hiểm, mọi thứ chỉ có thể kéo dài để xem tình hình. Thứ hai, hoàn toàn từ bỏ kế hoạch vận chuyển vật tư vào núi, di chuyển vị trí, tìm khe hở để sinh tồn, hoạt động như một đội du kích trong vùng địch chiếm đóng. Thứ ba, tiếp tục kế hoạch vận chuyển vật tư, hoàn thành nhiệm vụ này, tất nhiên là nguy hiểm cũng rất lớn. Bây giờ, mọi người cho ý kiến xem sao?"
Hồ Nghĩa vừa dứt lời, Lưu Kiên Cường là người phát biểu đầu tiên: "Tôi nghĩ chúng ta nên tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ. Dù khó khăn đến đâu, đó vẫn là nhiệm vụ, là sứ mệnh, là trách nhiệm của chúng ta."
Mã Lương là người thứ hai bày tỏ quan điểm: "Tôi thấy nên chọn phương án thứ hai, làm du kích sau lưng địch. Tình hình hiện tại của chúng ta chỉ có thể làm như vậy thôi."
Thạch Thành và La Phú Quý im lặng không lên tiếng. Lưu Kiên Cường phản bác Mã Lương: "Du kích sau lưng địch, nói thì dễ, nhưng đây là ngay dưới mí mắt kẻ thù, nơi nào cũng là tai mắt và mật báo. Đường chỉ càng đi càng hẹp, người chỉ càng đánh càng ít. Cá trong chậu dù trơn trượt đến đâu cũng sẽ bị bắt, sớm muộn gì chúng ta cũng bị tiêu diệt."
"Nhưng giờ chúng ta quay về được sao? Hai cửa khẩu đều đã đánh, khi đó còn có sự hỗ trợ của Liên đội bốn mà kết quả thế nào? Nhiệm vụ này còn tiếp tục kiểu gì đây?"
"Thà đau một lần còn hơn đau dài, có lẽ chúng ta vẫn còn khả năng đột phá!" Giọng Lưu Kiên Cường bắt đầu cao lên.
Mã Lương đáp: "Anh nói nhỏ thôi, tôi không phải sợ chết, nhưng cũng không thể chịu chết một cách vô ích!"
Hồ Nghĩa hắng giọng, cắt ngang cuộc tranh cãi đang gay gắt giữa Lưu Kiên Cường và Mã Lương, rồi quay sang hỏi ý kiến của Thạch Thành. Thạch Thành là người thực sự từng đánh du kích, nên Hồ Nghĩa rất coi trọng thái độ của anh.
Thạch Thành do dự đáp: "Du kích... không chỉ đòi hỏi địa bàn đủ rộng, mà lòng dân mới là mấu chốt. Nếu có người nguyện ý che chở cho anh, thì không sợ bị kẻ gian chỉ điểm. Nhưng nếu cứ như mù đi trong đêm... thì rất khó làm."
Vốn dĩ Hồ Nghĩa có ý định dẫn dắt Tiểu đội Chín làm du kích, nhưng những lời của Thạch Thành đã khiến anh nhận ra việc này không hề dễ dàng. Đúng vậy, lòng dân mới là mấu chốt. Người dân trong vùng địch chiếm đóng có lẽ không thù ghét gì quân đội của chúng ta, nhưng cũng chưa chắc đã dám ủng hộ. Suy cho cùng, họ đang sống dưới lưỡi dao, muốn làm du kích thì phải dần dần đánh bại kẻ thù mới có khả năng gây dựng cơ sở.
Vậy chỉ còn lại hai đáp án: một là cứ án binh bất động ở đây, hai là thử đột phá. Lựa chọn này với Hồ Nghĩa không khó để quyết định. Chờ đợi chỉ là giải pháp tình thế, còn đột phá mới là cách giải quyết tận gốc.
"Mã Lương, tôi hỏi anh, nếu chọn đột phá, anh cho rằng hướng nào là thích hợp?" Hồ Nghĩa trực tiếp chuyển sang bước thứ hai: bàn về chi tiết.
Nghe trung đội trưởng hỏi thẳng vấn đề này, Mã Lương hiểu rằng hướng đi đã được xác định, nên không tranh luận về chuyện du kích nữa. Anh suy nghĩ một lát rồi nói: "Khu vực Bích Phố địch ít, nhưng pháo đài đã hoàn thiện, chúng ta đều đã nếm mùi rồi. Thôn Lá Rụng địch tuy đông nhưng quân Nhật chỉ có vài tên. Thực ra lần trước nếu không phải vì đám dân phu kia cản đường thì đã chẳng rắc rối thế này. Tôi thấy cơ hội ở thôn Lá Rụng vẫn lớn hơn. Quân ngụy thì chúng ta có thể xử lý được, mấu chốt là nếu đến lúc đó chúng lại giở trò cũ thì làm sao?"
Không giải quyết được vấn đề này thì cuộc họp cũng chẳng có ý nghĩa gì, nghiên cứu một vòng lại quay về điểm xuất phát. Ai nấy đều im lặng. Sau một hồi trầm mặc, Hồ Nghĩa đột nhiên nói: "La Phú Quý, cậu nghĩ cho tôi một biện pháp xem."
Trong bóng tối truyền đến tiếng ngã dúi dụi, theo sau là tiếng của La Phú Quý: "Cái gì cơ? Cái này... tôi làm sao có cách được?"
"Cho nên tôi mới bắt cậu phải nghĩ!"
"Tôi không nghĩ ra được mà!"
"Từ giờ trở đi, cắt khẩu phần ăn của cậu. Khi nào có cách thì mới được ăn cơm. Một ngày không được thì hai ngày, hai ngày không được thì ba ngày." Sau đó, Hồ Nghĩa quay đầu gọi vào bóng tối gần đó: "Ngốc Tử."
"Có."
"Từ giờ trở đi, canh chừng La Phú Quý cho tôi, không được rời nửa bước."
"Có."
La Phú Quý hoang mang tột độ. Người ta vẫn bảo "cây to đón gió", "tài không lộ bạch", quả không sai. Tại doanh trại Cửa Sông, chính vì hiến kế cho cô bé hát mà giờ đây anh rơi vào cảnh bị bỏ đói, thật là bi kịch hết chỗ nói.
Giữa trưa, ánh mặt trời gay gắt. Nhìn ra xa, mặt đất như biến dạng thành một đường thẳng, có thể thấy rõ hơi nóng bốc lên hầm hập.
Trên con đường nhỏ, một tiểu ăn mày quần áo tả tơi đang lảo đảo đi tới. Trông cậu ta chừng mười lăm mười sáu tuổi, gầy đến mức da bọc xương.
Hai tên lính gác quân ngụy đang ngồi dưới bóng cây đột nhiên quát lên: "Đứng lại!" Sau đó vẫy tay: "Lại đây."
Cậu bé miễn cưỡng bước tới trước mặt đám ngụy quân. Một tên trong đó đứng dậy, cẩn thận lục soát người cậu bé, sau đó kéo cổ áo cậu ra nhìn vào đầu vai, rồi lại bắt cậu dang hai tay, kiểm tra lòng bàn tay, cuối cùng mới thu lại vẻ mặt nghiêm nghị: "Nhóc con, có muốn ăn cơm không?"
Cậu bé không đáp, lén nhìn về phía công trường xây dựng pháo đài cách đó không xa, cúi đầu lùi lại phía sau vài bước, rồi đột nhiên quay đầu bỏ chạy.
"Đồ ranh con hỗn xược." Một tên ngụy quân lầm bầm, "rầm" một tiếng kéo khóa nòng súng, "bang" một tiếng, viên đạn găm xuống mặt đường ngay trước mặt cậu bé, bốc lên một làn khói nhỏ, dọa cậu ngã nhào ra đất.
"Cút ngay cho tao! Đừng có mà không biết điều!"
Phía xa trên con đường nhỏ, sau một bụi cỏ, một người lính đang dùng ống nhòm quan sát toàn bộ sự việc. Ống kính theo sát mục tiêu cho đến khi cậu bé chạy vào trong công trường mới hạ xuống.
"Anh xem, tôi đã bảo mà, mấy người làm việc chết trong hai ngày qua, bọn chúng không bắt mới là lạ." Một tên lính vận hành súng máy nhỏ giọng nói với người đang cầm ống nhòm.
"Rút thôi." Ống nhòm được thu lại.
"Này, đại ca Hồ, xin anh một hộp đồ hộp chắc không quá đáng chứ?"
"Người ta ăn lương khô, cậu ăn đồ hộp, nuốt trôi được à?"
"Tôi cũng coi như là người có công lao mà? Hả? Có gì mà tôi không nuốt trôi?"
"Có bản lĩnh thì tự đi mà trộm của con nhỏ đó, đừng hòng trông chờ vào tôi."
Hai bóng người biến mất sau bụi cỏ, ánh mặt trời vẫn gay gắt như cũ.
Nếu công trường ở cửa sơn khẩu xảy ra giao tranh, tiếng súng vang lên sẽ khiến người ở thôn Lá Rụng đi báo tin cho quân Nhật. Với khoảng cách đó, nếu quân Nhật giữ thế thủ chờ thời, thì nhanh nhất cũng phải mất hai tiếng mới tới được thôn Lá Rụng. Dù không thể liên lạc với Trung đoàn Độc lập, nhưng Hồ Nghĩa biết trung đoàn trưởng chắc chắn sẽ đặt các trạm quan sát gần hai cửa sơn khẩu. Việc liên lạc với Đại đội 4 không phải tất cả đều rút về Đại Bắc Trang, chắc chắn sẽ có một tiểu đội ở lại trạm Rượu. Sau khi lính gác trở về trạm Rượu báo cáo, đội ngũ từ trạm Rượu xuất phát đến cửa sơn khẩu thôn Lá Rụng, dù là hành quân cấp tốc cũng phải mất khoảng bốn tiếng.
Vì vậy, tình huống xấu nhất là Tiểu đội 9 phải đánh chiếm cửa sơn khẩu trong vòng hai tiếng, nếu không sẽ bị rơi vào thế gọng kìm. Nếu có thể cầm cự được hai tiếng, viện quân mới kịp tới.
Tuy nhiên, đối thủ là bốn năm tên lính Nhật cùng hơn một trăm tên ngụy quân. La Phú Quý không phụ kỳ vọng, đã nghĩ ra kế hoạch "nở hoa trong lòng địch". Với hai tiếng đồng hồ và đạn dược đầy đủ, khả năng Tiểu đội 9 chiếm được cửa sơn khẩu là rất lớn, Hồ Nghĩa quyết tâm thực hiện.
Sau khi trời tối, những chiếc hòm kia được Tiểu đội 9 đào lên.
Trước đêm khuya, Tiểu đội 9 mang theo vật tư lặng lẽ tiếp cận khu vực công trường pháo đài.
Kế hoạch chia làm hai giai đoạn: Giai đoạn đầu, hỗ trợ Từ Tiểu lẻn vào tầng dưới cùng của pháo đài đang xây dở để gây hỗn loạn và tiêu hao sinh lực địch. Giai đoạn sau là tổng tấn công.
Trước khi hành động bắt đầu, Hồ Nghĩa chỉ dặn dò Tiểu đội 9 hai câu: "Phải ổn định, phải chính xác, không được nóng vội. Dùng nhiều lựu đạn, ít dùng chân."
Nửa đêm, công trường pháo đài vẫn như mọi khi, đèn công trường chiếu sáng rực, xung quanh pháo đài đốt không ít đống lửa, vừa tiện cho việc làm đêm, vừa dễ dàng giám sát lao công chạy trốn.
Ban ngày nóng, ban đêm lạnh, năm tên lính Nhật mang theo một khẩu súng máy hạng nhẹ chui tọt vào tầng dưới cùng của pháo đài, vừa an toàn lại vừa chắc chắn. Hơn một trăm tên ngụy quân, một trung đội tản ra xung quanh tuần tra canh gác, một trung đội khác đóng quân gần pháo đài, còn một trung đội đang nghỉ ngơi.
Mã Lương dẫn theo Tiểu đội 3 bò trong bóng tối, từng chút một tiến lên, từng chút một tiếp cận. Phạm vi ánh sáng của đống lửa chính là giới hạn mà lính gác ngụy quân dám dừng lại, chúng không đủ can đảm để bước vào bóng tối.
Cảm thấy khoảng cách đã vừa tầm, Tiểu đội 3 dừng lại, bò sát vào chỗ trũng gần đó.
Quan sát kỹ công trường một lát, Mã Lương lấy ra bốn quả lựu đạn đặt trước mặt, hai quả vặn nắp, hai quả còn lại để nguyên. Năm chiến sĩ bên cạnh mỗi người cũng bày ra hai quả, nắp đều đã được mở sẵn.
Chọn một cái hố nông trong công trường làm mục tiêu, rút chốt một quả lựu đạn rồi ném đi.
Oanh ——
Tiếng nổ chấn động cửa sơn khẩu, cả ngụy quân lẫn lao công đều giật mình, hoảng loạn nằm rạp xuống một mảng lớn.
Rút chốt ném quả lựu đạn thứ hai, điểm rơi vẫn gần vị trí nổ vừa rồi.
Oanh ——
Sau ánh chớp, khói thuốc súng hiện rõ trong ánh lửa.
"Đưa hàng!" Mã Lương khẽ ra lệnh cho người bên cạnh, rồi cầm lấy hai quả lựu đạn chưa mở nắp ném về phía điểm nổ. Năm chiến sĩ theo chân tiểu đội trưởng bắt đầu ném, mười hai quả lựu đạn chia làm hai đợt bay đi. Lúc này, tiếng súng và tiếng gào thét trên công trường đã vang lên hỗn loạn.
Ngay tiếng nổ đầu tiên, Từ Tiểu ném hòn đá nặng trong tay xuống, quỳ rạp trên mặt đất, căng thẳng nhìn về phía vụ nổ. Sau khi khói bụi từ vụ nổ thứ hai tan đi, Từ Tiểu bắt đầu bò về phía mục tiêu.
Đám ngụy quân hoảng loạn chạy trốn khắp nơi, lao công ôm đầu nằm im tại chỗ. Từ tầng dưới cùng của pháo đài, tiếng lính Nhật gào thét vang lên, tiếp đó là họng súng máy hạng nhẹ lóe lửa, quét loạn xạ về phía màn đêm phía đông, rồi từ trong bóng tối phía đông, những tia lửa từ họng súng cũng lóe lên đáp trả.
Cậu bò qua chân những nhân viên tạp vụ, bò qua họng súng của đám ngụy quân đang điên cuồng xả đạn, bò qua cả làn khói lửa trại mù mịt. Trong khung cảnh hỗn loạn, cậu ăn mày với bộ quần áo rách nát cứ thế bò giữa những tảng đá, trông chẳng khác nào một kẻ thấp hèn bị chiến trường dọa cho mất trí.
Cuối cùng, trước mắt cậu xuất hiện một quả lựu đạn cán gỗ cắm trong đất. Cậu quay đầu nhìn thoáng qua sự náo loạn trong ánh lửa, vươn tay nhặt lấy, giấu quả lựu đạn lấm lem bùn đất vào trong vạt áo rách rưới, rồi tiếp tục bò đi. Dưới ánh lửa chập chờn, cậu mở to đôi mắt tìm kiếm, đẩy mấy khối đá vụn ra, một vật thể kim loại cán gỗ khác từ khe đá trượt xuống, cũng được cậu thu gọn vào bên hông.
Khi cậu ăn mày bắt đầu quay đầu bò trở lại, trong người cậu đã giấu ba quả lựu đạn. Không cần tìm thêm nữa, bấy nhiêu là đủ rồi. Lúc này, quỹ đạo bò của cậu chuyển hướng về phía pháo đài xây dở, bắt đầu tiến về phía họng súng máy đang phun lửa.
Chẳng có ai muốn nhìn thẳng vào cậu, cậu mãi mãi chỉ có thể tồn tại trong tầm mắt mờ nhạt của người khác. Dẫu cho lúc này cậu đang bò, đang di chuyển, thì trong mắt đám ngụy quân, trong mắt những lao công, thậm chí là trong mắt quân đội chính quy, cậu vẫn chỉ là một đứa ăn mày rách rưới, bẩn thỉu, một sinh mạng yếu ớt mong manh.
Thế nên, không một ai nhìn thấy, thực ra sống lưng cậu vẫn luôn thẳng tắp, dù yếu ớt nhưng không bao giờ chịu khuất phục.
Cậu bò qua những lao công vạm vỡ nhưng hèn nhát, bò qua đám ngụy quân đang ôm súng run rẩy sau những tảng đá. Ánh lửa trại bập bùng gần đó chiếu rọi gương mặt lấm lem còn vương nét trẻ thơ, cậu dường như đang mỉm cười hạnh phúc.
Ước mong được trở về làng, để có thể ngẩng cao đầu làm một con người...