Đạn bay xé gió gào thét, từng loạt từng loạt đan xen, ánh pháo sáng thỉnh thoảng xẹt qua màn đêm, trên đỉnh đầu tiếng gió rít gào không dứt, bên người đạn lạc vang lên liên hồi. Ngô Nghiêm nằm rạp trong bóng tối, nhìn những họng súng của pháo đài đang lóe lên tia lửa, lòng lạnh buốt.
Chưa kể đến những khẩu súng trường tản mát, một khẩu súng máy hạng nhẹ kiểu Nhật, một khẩu súng máy hạng nhẹ kiểu Tiệp Khắc, không ngờ còn có một khẩu súng máy hạng nặng kiểu 92, đây là pháo đài đã được tăng cường hỏa lực sau khi hoàn công.
Dù có bóng đêm che chở, dù ba khẩu súng máy đang bắn chặn, liên đội vẫn có vài chiến sĩ hy sinh, chưa kể đến số người bị thương. Hỏa lực đối phương quá mạnh, khoảng cách trăm mét tuy xa, nhưng dù có nằm rạp hay bò trườn cũng không chịu nổi những đợt quét liên hồi từ súng máy.
"Súng máy! Tiếp tục bắn cho ta! Súng máy!" Ngô Nghiêm gào lên trong bóng đêm, nhưng không có bất kỳ lời đáp lại nào. Cuối cùng anh cũng nhận ra cả hai xạ thủ súng máy đều đã hy sinh, bèn ra lệnh cho chiến sĩ bên cạnh: "Qua đó tiếp quản súng máy đi."
Hai chiến sĩ bò về phía bóng tối giữa tiếng đạn rít. Một lát sau, khẩu súng máy kiểu Tiệp Khắc của liên đội cuối cùng cũng vang lên, đường đạn nhắm thẳng vào những tia lửa trên pháo đài. Một băng đạn còn chưa bắn hết, hỏa lực hạng nặng và hạng nhẹ trên pháo đài lập tức dồn về phía vị trí của liên đội. Làn đạn như mưa, đánh vào khu vực đó vang lên như tiếng mưa đá rơi, chỉ trong chốc lát, súng máy của liên đội lại im bặt.
Tranh thủ khoảng nghỉ ngắn ngủi, tiểu đội trưởng Thiết Trứng dẫn theo chiến sĩ nhanh chóng bò về phía trước. Đáng tiếc, chỉ tiến được hơn mười mét, hỏa lực từ pháo đài lại bắt đầu quét loạn xạ, xung quanh vang lên tiếng đạn găm vào đất đá, thỉnh thoảng lại kèm theo tiếng rên rỉ của người trúng đạn.
Cảm thấy mình bò vào một cái hố nông, Thiết Trứng dừng lại tại chỗ, vô cùng bất lực. Đây chính là hỏa lực, kẻ địch căn bản không có khái niệm tiết kiệm đạn dược. Chúng không biết quân ta có bao nhiêu người, nên chỉ có thể không ngừng quét, không ngừng bắn. Mục đích của chúng là cầm cự đến khi viện binh tới, vì vậy chúng không kiêng nể gì mà xả đạn, dùng đạn dược để đổi lấy thời gian.
Phía đông, tiểu đội 9 đang thở hồng hộc tiến về phía pháo đài.
Khoảng cách 500 mét, rương đạn được hạ xuống, đồng thời ba người từ tiểu đội 3 được phân công ở lại cảnh giới phía sau.
Khoảng cách 300 mét, Tiểu Hồng Anh, Ngô Cục Đá và Lý Vang được yêu cầu dừng lại ẩn nấp. Để lại cô bé là vì an toàn, để lại Lý Vang là vì súng phóng lựu không có tác dụng gì đối với pháo đài.
Khoảng cách 200 mét, tiểu đội 1 tiến sang trái, Hồ Nghĩa và La Phú Quý mang theo súng máy tiến sang phải, hai bên dàn hàng ngang chuẩn bị áp chế.
Khoảng cách 100 mét, tiểu đội 3 của Mã Lương dừng lại, làm lực lượng chi viện và bổ sung, nhìn Lưu Kiên Cường dẫn theo tiểu đội 2 – những người được trang bị thêm mười quả lựu đạn – tiếp tục bò lên phía trước.
Tiếng súng nổ dồn dập, hỗn loạn. Sự chú ý của pháo đài bị liên đội ở phía tây thu hút, lính gác phía đông chỉ có thể quan sát tình hình trong phạm vi ánh sáng của đống lửa bên ngoài hào, còn lại đều là một màu đen kịt, tiếng súng vang đầy tai, không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác.
Sắp bò vào phạm vi ánh sáng, Lưu Kiên Cường ra hiệu cho cấp dưới dừng lại, bản thân anh tiếp tục bò lên phía trước, cho đến sát mép ánh sáng thì dừng lại, rút lựu đạn ra. Rắc rối đầu tiên cần giải quyết chính là đống lửa bên ngoài hào.
Vặn nắp, giật dây, vung tay, động tác liền mạch. Khoảng cách chừng 30 mét, vận khí không tồi, quả lựu đạn đầu tiên lăn ngay sát đống lửa.
Oanh —— trong nháy mắt, ánh lửa rực rỡ bùng lên, những tia lửa văng tung tóe như vũ điệu, phảng phất như khói lửa nở rộ trên mặt đất, đẹp đẽ vô ngần.
Trong khoảnh khắc này, ở phía tây, đoàn trưởng nhận ra tiểu đội 9 quả nhiên đã đến, nhưng tình hình vẫn không mấy lạc quan. Dù có đánh hai mặt, cái "đinh" này cũng chưa chắc đã nhổ được. Ngô Nghiêm thở phào một hơi, dù thế nào đi nữa, việc áp chế hỏa lực phía tây cũng buộc đối phương phải phân tán một phần hỏa lực quay lại, áp lực lên liên đội sẽ giảm bớt.
Hồ Nghĩa tì báng súng lên vai, cau mày. Trên đường đến đây, anh đã nghe ra đối phương có một khẩu súng máy hạng nặng và hai khẩu hạng nhẹ. Dù nương theo bóng tối, cuộc tấn công từ phía tây vẫn bị ép tới mức không ngẩng đầu lên được, trận này rất khó đánh. Nhưng đối phương đang đánh, thì tiểu đội 9 cũng bắt buộc phải xông lên, dù không muốn cũng phải đánh.
Ngay lúc này, pháo đài cũng nhận ra phía đông đã có người xuất hiện. Những đốm lửa lấp lánh trên mặt đất, không có ánh sáng, chẳng nhìn thấy gì cả.
Khẩu súng máy kiểu Nhật quay đầu, bắt đầu quét điên cuồng vào bóng tối phía đông, một bộ phận súng trường cũng được đưa lên các họng súng phía đông, bắn trả liên hồi.
Súng máy của Hồ Nghĩa lập tức vang lên, đạn lạc xé toạc những bức tường cứng cáp quanh khu vực họng súng của đối phương, khẩu súng máy kiểu Nhật tạm thời bị câm họng.
Viên đạn cuối cùng rời nòng, Hồ Nghĩa kéo súng máy rồi lăn người sang một bên, đồng thời quát khẽ: "Sang phải, đi!" Dứt lời mới nhận ra, La Phú Quý đã sớm dịch chuyển sang phải từ bao giờ, nào còn cần phải thúc giục?
Khẩu súng máy hạng nhẹ lại bắt đầu gào thét, điên cuồng nhả đạn về phía vị trí mà Hồ Nghĩa vừa nổ súng. Đúng lúc này, từ bên trái vang lên một loạt đạn súng trường, tiếp đó là đợt thứ hai, rồi đợt thứ ba, ép cho khẩu súng máy của đối phương phải ngừng bắn sau khi vừa xả ra hơn mười viên đạn. Nó vừa rụt vào trong, định thò ra lỗ châu mai để tiếp tục khai hỏa thì họng súng phía bên kia lại lóe sáng, một loạt đạn từ khẩu súng máy khác lập tức trút xuống, khiến khu vực xung quanh lỗ châu mai bụi mù mịt, đất đá tung tóe.
Đám lính Nhật và quân ngụy phụ trách phòng thủ phía đông cuối cùng cũng nhận ra tình thế không ổn.
Một khẩu súng máy bị chặn đứng, dưới sự luân phiên áp chế của Hồ Nghĩa và tiểu đội một, hỏa lực của đối phương chỉ còn lại vài phát súng trường bắn tỉa lẻ tẻ. Lưu Kiên Cường quay lại phía sau hô lớn: "Tiểu đội hai chuẩn bị, theo tôi lên!" Dứt lời, anh bật dậy, khom người chuẩn bị lao về phía chiến hào cách đó ba bốn mươi mét. Bất chợt, anh phát hiện sau lỗ châu mai trên đỉnh pháo đài dường như có bóng người lay động, theo sau là một đốm lửa lóe lên, rồi một vật gì đó xoay tròn bay ra khỏi lỗ châu mai.
Lựu đạn ư? Không thể nào! Lựu đạn làm gì có lửa? Dù không nhìn rõ tình hình cụ thể, Lưu Kiên Cường vẫn lập tức nằm rạp xuống, đồng thời hét lớn: "Ẩn nấp!" Mấy chiến sĩ phía sau cũng nhanh chóng nằm rạp xuống đất.
Đốm lửa kia rơi xuống đất, tiếng "rầm" vang lên, vật đó vỡ vụn.
Phựt —— ngọn lửa bùng lên dữ dội.
Có tên lính ngụy đã ném một chai cháy tự chế, nó vỡ tan ngay sát chiến hào, gần vị trí lửa trại vừa tắt, tức thì chiếu sáng rực cả một vùng, khiến mặt đất và bùn lầy bốc cháy ngùn ngụt.
Trơ mắt nhìn ánh lửa phía trước, Lưu Kiên Cường nghiến răng căm hận nhưng cũng đành bất lực. Loại lửa này rất khó dập tắt, huống hồ nó còn lan ra thành một mảng lớn. Ánh sáng bao trùm khiến họ không thể tiến lên phía trước, mà phía trước lại là chiến hào, tiếp đó là hàng rào dây thép gai. Trong tay không có công cụ, cũng chẳng có sự chuẩn bị nào, tiền đồ phía trước mờ mịt, biết phải làm sao đây?
Nghe tiếng súng máy gào thét điên cuồng, nhìn ánh lửa cháy dữ dội, tòa pháo đài đen ngòm kiên cố sừng sững như một con quái vật đứng giữa màn đêm đang đắc ý cười nhạo. Đoàn trưởng Lục vốn đang nắm chặt tay, giờ buông lỏng ra, ra lệnh cho Ngô Nghiêm: "Triệt. Toàn thể rút lui."
"Đoàn trưởng, nhưng tiểu đội chín vẫn còn ở bên kia!"
"Không thể đánh tiếp được nữa, đánh nữa là tiểu đội chín sẽ hy sinh hết. Rút, chấp hành mệnh lệnh."
Đánh trận nhiều năm, có thể ngồi lên vị trí đoàn trưởng, đó là vì ông chưa bao giờ để cái đầu nóng làm mất lý trí. Ông không ngờ tòa pháo đài này lại được xây dựng hoàn thiện đến thế, ngay cả súng máy hạng nặng cũng được đưa vào trong. Biết rõ có thể không đánh nổi, ông vẫn ra lệnh tấn công để thăm dò. Đoàn trưởng Lục làm vậy không chỉ vì số vật tư kia, mà quan trọng hơn, tiểu đội chín là những người lính dưới quyền ông, ông không thể để họ phải nản lòng.
Thế nhưng hiện tại tiểu đội chín đã tham chiến, các đơn vị khác vẫn nằm trong tầm kiểm soát, có thể rút lui bất cứ lúc nào; còn tiểu đội chín ở phía đối diện lại không thể khống chế, họ rất có thể sẽ bị mắc kẹt ở đó, không thể rút ra được. Chính ủy cũng từng nói, thà mất vật tư còn hơn, phải tìm cách đưa tiểu đội chín trở về. Giờ xem ra, rút khỏi trận chiến thì ít nhất tiểu đội chín vẫn còn đó, dù tạm thời chưa về được, nhưng ít nhất họ vẫn còn sống, đó mới là điều mấu chốt.
Các chiến sĩ tiểu đội hai đã áp sát vị trí của Lưu Kiên Cường, Mã Lương dẫn theo tiểu đội ba lặng lẽ tiến lên phía trước một đoạn ở sườn sau tiểu đội hai, trong khi tiểu đội một của Thạch Thành và súng máy của Hồ Nghĩa vẫn luân phiên liều mạng áp chế hỏa lực lên pháo đài.
Ngọn lửa vẫn cháy không dứt, không thể chờ đợi thêm, Lưu Kiên Cường lại lần nữa rút lựu đạn ra, định dập được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Vừa mới bóp mở nắp lựu đạn, đột nhiên anh nghe thấy phía tây có tiếng gọi ầm ĩ. Tiếng súng máy trên pháo đài vẫn gào thét điên cuồng, ồn ào đến mức nghe không rõ tiếng người.
Cố gắng dỏng tai lên, tiếng gọi kia dường như càng lúc càng lớn, giống như có rất nhiều người cùng đồng thanh hô vang, hết lần này đến lần khác, dần dần trở nên đều đặn, cuối cùng át cả tiếng súng ồn ào. Lưu Kiên Cường đã nghe rõ nội dung, toàn bộ tiểu đội hai đều nghe rõ, rồi đến tiểu đội ba cũng nghe thấy.
"…… Tiểu đội chín, rút khỏi chiến đấu. Tiểu đội chín, rút khỏi chiến đấu……"
Đó là tiếng gọi của toàn thể đơn vị, vang vọng giữa tiếng súng máy gào thét, vang vọng giữa bầu trời đêm đen đặc. Lọt vào tai Lưu Kiên Cường, anh cảm thấy lòng mình trào dâng một luồng nhiệt huyết mãnh liệt, như thể dời non lấp bể.
Dần dần, ngay cả tiếng súng trên pháo đài cũng ngừng lại. Kẻ địch kinh ngạc, hoang mang, chúng cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Đám lính ngụy nhìn nhau ngơ ngác, "tiểu đội chín"? Là cái gì? Làm chuyện gì mà nhiều người gọi họ thế? Đám lính Nhật ngẩn ngơ nghe một hồi lâu, đây hình như không phải là chiêu hàng, quân Bát Lộ không ấu trĩ như vậy, chắc chắn là đánh không lại nên chuyển sang chửi bới rồi?
Vì thế, mọi tiếng súng đều im bặt, chỉ còn lại tiếng gọi đều đặn vang lên, lặp đi lặp lại, găm vào tai mỗi người trên chiến trường.
Rõ ràng là yêu cầu rút lui, nhưng trong tai những người lính tiểu đội chín, họ lại cảm thấy trong lòng nóng hổi, một cảm giác ấm áp khó tả, thậm chí khiến họ rung động. Ánh mắt họ xuyên qua ánh lửa, lướt qua chiến hào, xuyên qua hàng rào dây thép gai, hướng về phía bóng tối sâu thẳm ở phía tây. Đó là Trung đoàn Độc lập, đó là lời dặn dò và lời chúc phúc của các chiến hữu!
Hồ Nghĩa hiểu rõ, đoàn trưởng đang ở phía đối diện. Ngô Nghiêm là người cẩn trọng, thiên về phòng thủ hơn là tấn công, việc thay đổi kế hoạch từ Diệp Thôn quay ngược lại đánh Thủy Bích Phố không phải là quyết định mà ông ấy có thể đưa ra, đây chắc chắn là bút tích của đoàn trưởng. Dùng cách liên lạc này để thông báo cho Đại đội Chín rút lui, từ bỏ việc vận chuyển vật tư vào núi, cũng chỉ có đoàn trưởng mới đủ quyết đoán để hạ lệnh.
Thế là đủ rồi, như vậy là quá đủ rồi, được chiến đấu dưới quyền một người đoàn trưởng như thế, thật không còn gì để hối tiếc.
"Từ Tiểu."
"Có."
"Lên thông báo cho Tiểu đội Hai và Tiểu đội Ba, rút lui."
Cái "xương cứng" này không cần phải gặm nữa, nhưng trong lòng Hồ Nghĩa vẫn dâng lên nỗi bất an. Trước mắt Đại đội Chín không thể quay về, vậy bước tiếp theo phải làm sao đây? Nên làm gì bây giờ? Màn đêm đen kịt, mây mù che khuất cả những vì sao, giờ đã quá nửa đêm, không manh mối, cũng chẳng có phương hướng...