Sau giờ ngọ, nắng gắt như đổ lửa. Bên kia bờ sông, lũ trẻ đang nô đùa dưới làn nước, còn phía bên này, trạm rượu lặng ngắt như tờ. Các chiến sĩ tiểu đội chín hoặc là đang ngủ trưa, hoặc là tìm chỗ hóng mát đánh cờ.
Lưu Kiên Cường mấy ngày nay có chút bứt rứt khó chịu. Từ khi Hồ Nghĩa đi, tiểu đội chín ngày càng lười nhác. Hiện tại mùa màng ở thôn Thanh Sơn không cần tiểu đội chín quản lý, cho nên mọi người đều hoàn toàn nằm ườn ở trạm rượu nghỉ hè. Nhàn rỗi đến mức Lưu Kiên Cường phát bực, muốn tìm chút việc để làm, đáng tiếc anh ta chỉ là tiểu đội trưởng tiểu đội hai, ngoài mấy người trong tay ra thì chẳng quản được ai. Hơn nữa, dù muốn làm gì cũng phải có lệnh của cấp trên, nếu không xảy ra chuyện gì thì biết ăn nói thế nào?
Vì thế, Lưu Kiên Cường phá lệ chủ động tìm Mã Lương để bàn bạc. Không ngờ Mã Lương mấy ngày nay cũng thấy chán chường, trong lòng trống rỗng. Hai người hiếm khi tâm đầu ý hợp, bàn bạc nửa ngày, cuối cùng nghĩ ra một kế sách không ai phải chịu trách nhiệm, đó là tiếp tục đề cử Tiểu Hồng Anh làm quyền tiểu đội trưởng tiểu đội chín.
Mục đích lần này đưa cô bé lên làm tiểu đội trưởng khác với lần trước. Lần trước là để gắn kết tiểu đội chín thành một khối thống nhất, còn lần này là để mỗi người được làm việc mình thích. Lấy cô bé ra làm lá chắn, vạn nhất Hồ Nghĩa có trở về mà xảy ra chuyện gì, cứ đẩy hết trách nhiệm lên đầu cô bé. Dù có chuyện gì xảy ra, chẳng lẽ anh ta nỡ trách cứ cô bé sao?
Sau đó, Lưu Kiên Cường và Mã Lương gọi thêm Thạch Thành, lôi La Phú Quý từ trong lô-cốt ra, ép buộc mở một cuộc họp. Hai phiếu thuận, Thạch Thành bỏ phiếu trắng, một phiếu chống của La Phú Quý không có tác dụng, cô bé lần thứ hai tạm thay vị trí tiểu đội trưởng tiểu đội chín. La Phú Quý tức đến mức mắng nhiếc họ vô sỉ, bởi vì hắn vốn thích nhàn rỗi, chỉ ước sao được rảnh rỗi đến mức không có việc gì làm.
Để tránh việc cô bé lại nắm hết quyền hành như lần trước, Mã Lương và Lưu Kiên Cường dùng tình cảm để đả động, dùng lý lẽ để thuyết phục, nhấn mạnh rằng lần này đề cử cô bé ra là để chủ trì công việc, chứ không phải để ứng phó với tình huống khẩn cấp.
Tiểu Hồng Anh mỉm cười. Quậy phá với nhau lâu như vậy, ai còn không biết bản tính của nhau chứ? Cô bé tuy nhỏ nhưng nhìn rất thấu đáo, hai gã Mã Lương và Lưu "nước mũi" này không chịu ngồi yên, muốn làm chuyện lớn đây mà!
Cô bé đồng ý, hơn nữa còn rất hiểu chuyện mà đáp ứng rằng lần này chỉ lo chủ trì, không cải cách gì cả.
Lưu Kiên Cường lập tức đề xuất muốn dẫn tiểu đội hai ra ngoài trinh sát tình hình pháo đài của quân địch, cô bé gật đầu đồng ý.
Mã Lương tiếp lời, muốn dẫn tiểu đội ba vào núi huấn luyện dã ngoại, cô bé cũng gật đầu cho phép.
Thạch Thành thấy vậy liền vội vàng hỏi cô bé, nói muốn dẫn tiểu đội một mang pháo tự chế ra ngoài bắn thử xem hiệu quả thế nào. Cô bé nghĩ thầm dù sao cũng có Triệu "nói lắp" trông coi, quân địch sớm đã biết rõ nơi này rồi, bắn thì cứ bắn thôi.
La Phú Quý vô cùng bất mãn với những ngày tháng có tiểu đội trưởng quản lý, cố ý càu nhàu hỏi xem mình có được về ngủ tiếp không. Cô bé bảo: "Anh cứ yên tâm mà ngủ đi, đừng để lỡ bữa cơm chiều là được."
Bốn tiểu đội trưởng đều đạt được mục đích, vậy cô bé làm thế này là vì cái gì? Nguyên nhân chỉ có hai chữ: Thói quen. Không phải nói cô bé có thói quen này, mà là cô muốn các chiến sĩ tiểu đội chín trong lúc vô tình sẽ quen với việc cô là tiểu đội trưởng. Một lần, hai lần, có lẽ lại có những lần sau nữa, khi Hồ Nghĩa không có ở đây, họ sẽ theo thói quen mà coi cô là người duy nhất phù hợp cho vị trí tiểu đội trưởng. Mưa dầm thấm lâu, thói quen sẽ thành tự nhiên.
Lần trước làm tiểu đội trưởng đã khiến cô cảm nhận được uy quyền, tuy không có thành tựu gì lớn nhưng cảm giác rất sảng khoái. Cho nên lần này, dù biết rõ Mã Lương và Lưu "nước mũi" đang tính toán điều gì, cô cũng chẳng ngại. Chẳng phải muốn lấy cô làm bia đỡ đạn sao? Cô sẵn sàng làm, chỉ cần toàn tiểu đội biết cô - Tiểu Hồng Anh - lần thứ hai trở thành quyền tiểu đội trưởng là được. Hắc hắc, các anh kiếm được sự vui vẻ, còn cô nương đây kiếm được nhân khí! Mã Lương và Lưu "nước mũi" mới nhập ngũ được mấy năm? Muốn tính kế cô sao? Lúc cô lăn lộn trong đội ngũ này thì còn chưa có các anh đâu!
Tiểu đội hai xuất phát, trang bị đầy đủ. Tuy chỉ là đi trinh sát tình hình pháo đài ở cửa núi, nhưng cũng khiến Lưu Kiên Cường không kìm được sự phấn khích đã lâu. Cảm giác được nhìn thấy kẻ địch khác hẳn với việc nằm phơi nắng huấn luyện. Dù là hướng thôn Nước Biếc hay thôn Lá Rụng, hai khu vực gần pháo đài đều phải đi dạo một vòng. Nếu tâm trạng tốt, biết đâu lại tiện tay bắn vài phát súng từ xa, nghe tiếng súng máy vang lên cho đã tai.
Mã Lương dẫn tiểu đội ba theo sau cũng đã biến mất. Nói là đi huấn luyện dã ngoại, thực ra hắn muốn tìm trong núi một con đường có thể vòng qua sự phong tỏa của pháo đài, nên hắn đã bảo các chiến sĩ mang đủ dây thừng để leo trèo. Nếu thực sự mở được một tuyến đường, không chỉ có lợi cho tiểu đội chín mà còn có lợi cho cả trung đoàn độc lập. Ý tưởng này đã có từ lâu, đáng tiếc là Hồ Nghĩa mãi không thấy về. Hiện tại đẩy được cô bé lên làm tiểu đội trưởng, cuối cùng cũng có thể danh chính ngôn thuận mà xuất phát.
Cô bé mặc chiếc áo ngắn tay màu trắng không cổ, để lộ hai cánh tay nhỏ nhắn, rám nắng vì phơi dưới ánh mặt trời. Ống quần xắn cao quá đầu gối, cô bé tết hai bím tóc nhỏ, tay xách một chiếc xẻng gỗ cũ kỹ, gọi với về phía Ngô Cục Đá: "Đồ ngốc, đi thôi, hai ta ra bờ sông chơi xây pháo đài đi, lần này không được mang theo bơm nước đâu đấy!"
Ngô Cục Đá nghe vậy, hào hứng xách theo một chiếc cào gỗ lớn ở gần đó. Tiểu Hồng Anh thấy thế liền dựng ngược lông mày: "Không được dùng cái lớn như vậy, thế thì làm sao tôi thắng được? Hả? Anh đúng là đồ ngốc, có thể để cho tôi thắng một lần không? Lần này anh không được dùng bất cứ công cụ gì cả, phải dùng tay đắp pháo đài thôi!"
Đến bờ sông, cả hai chẳng nói chẳng rằng, lao ngay xuống dòng nước mát lạnh. Những gót chân nhỏ bé thỏa sức vùng vẫy, tung bọt nước trắng xóa. Sau khi đã tận hưởng cảm giác mát mẻ, cả hai mới lên bãi cát chuẩn bị đào cát thì thấy một chiến sĩ đang trực ban chạy tới.
"Nha đầu, có người đến!"
Cô bé đang đứng dưới làn nước sâu ngang đầu gối liền nhíu mày nhìn chiến sĩ vừa tới: "Có cách báo cáo như vậy sao? Hả? Nói lại lần nữa!"
Người chiến sĩ ngẩn người, bỗng chốc hiểu ra, cười hì hì: "Báo cáo Trung đội trưởng, có người đến, họ nói là do Đại đội trưởng Vương phái tới, đang đứng ở phía đối diện gò đất ạ."
Chà, Vương Bằng cũng sòng phẳng đấy chứ, đưa người đến nhanh thật. Cô bé vừa bước lên từ dòng sông vừa nói: "Dẫn họ đến đây cho tôi xem."
Người của Trung đội Chín không biết chuyện cô bé ngầm mượn người từ chỗ Đại đội trưởng Vương, nên người chiến sĩ kia cứ đứng nghệt mặt ra, trong lòng thầm nghĩ: "Trung đội trưởng Hồng Anh, cô làm màu quá đấy nhỉ? Đã là Trung đội trưởng rồi thì chẳng lẽ không nên ra đón khách sao?"
"Còn ngẩn người ra đó làm gì, mau đi đi!"
Trần Hướng, mười chín tuổi, mới nhập ngũ không lâu. Ngày hôm qua, cậu đột ngột được Đại đội trưởng đề bạt làm Tiểu đội trưởng, phụ trách một tiểu đội tân binh gồm chín người. Đang lúc hưng phấn thì lại bị Đại đội trưởng yêu cầu cả tiểu đội phải tháo dỡ vũ khí, giao nộp đạn dược, thậm chí quân trang cũng phải cởi ra. Thay vào đó, họ được phát những bộ quần áo rách rưới nhặt nhạnh được, gần như không thể mặc nổi. Đại đội trưởng chỉ cho họ một địa điểm ở phía Nam, ra lệnh cho họ tạm thời đến báo cáo với Trung đội Chín thuộc Đoàn Độc Lập, phải đi tay không.
Làm tiểu đội trưởng kiểu này, vừa nhậm chức đã chẳng có gì trong tay. Nghĩ ngợi hồi lâu, Trần Hướng mới vỡ lẽ: danh nghĩa là chi viện cho đơn vị bạn, nhưng thực chất chẳng khác nào đem cho không. Đừng nói đến súng đạn, ngay cả bộ quân trang cũ kỹ mà Đại đội trưởng cũng tiếc không muốn làm "của hồi môn", chỉ phát cho mỗi người một bộ quần áo rách rưới mà người nghèo cũng chẳng buồn lấy. Hành trình mất gần một ngày, chỉ được ăn no trước khi xuất phát, dọc đường không được mang theo lương thực, lại còn bị dặn phải đi đường tắt, sớm đến Trung đội Chín để giải quyết vấn đề.
Cả tiểu đội mười người tính cả Trần Hướng đều ngẩn ngơ. Trước khi đi, Đại đội trưởng còn dặn dò đầy "tâm huyết": "Này, đừng trách tôi, tôi nghèo thật mà. Các cậu đến bên kia, không được làm mất mặt đoàn chúng ta, không được quên tôi là đội ngũ cũ, càng không được phản bội Trung đội Chín! À, ừm... đến lúc thích hợp, tôi sẽ xem xét để triệu tập các cậu về. Nhưng không được trở về trong bộ dạng thảm hại thế này đâu, nên bổ sung cái gì, nên lấy cái gì thì phải biết, hiểu chưa?"
Trần Hướng cạn lời. Gả đi nhà chồng mà còn phải vơ vét đồ đạc mang về nhà mẹ đẻ, đúng là Đại đội trưởng nghĩ ra được! Đây là cái chuyện quái quỷ gì thế này?
Thấy một chiến sĩ chạy qua phía đối diện gò đất, mỉm cười vẫy tay ra hiệu, Trần Hướng dẫn theo một đội "ăn mày" tiến về phía trước.
Đến nơi mới phát hiện trong bụi rậm có đặt lô-cốt, một khẩu súng máy hạng nhẹ kiểu Tiệp Khắc đang chĩa nòng ra ngoài. Trong lô-cốt có tiếng người lầm bầm: "Bà nội nó, ngủ một giấc cũng không yên. Này ông lắp bắp, ông không nói nhỏ lại được à?"
"Thì thấy người đến, tôi mới kéo... kéo... kéo hai phát súng báo hiệu."
"Lần sau kéo nhẹ thôi!"
"Ừ, biết rồi."
Người chiến sĩ dẫn đường đi trước, qua lô-cốt, ra khỏi rừng cây thì thấy một bãi đất trống, ở giữa có một gốc cây lớn cùng mấy gian nhà. Rẽ trái đi một đoạn, một bãi cát ven sông hiện ra trước mắt, lấp lánh dưới ánh mặt trời chói mắt.
Một cô bé tết hai bím tóc, chân trần, tay để lộ làn da rám nắng, đang cùng một chiến sĩ đắp cát chơi.
Trần Hướng vội vàng ra lệnh cho cấp dưới chỉnh đốn đội ngũ, đứng thành một hàng, sau đó hướng về phía cô bé đang đắp cát mà chào theo kiểu quân đội, lớn tiếng nói: "Tiểu đội X, Trung đội X, Đại đội X, Đoàn X đến báo danh!"
Đối phương đứng thẳng người, trông như một củ khoai tây, ngơ ngác nhìn lại mà không nói lời nào. Trần Hướng cảm thấy lạnh sống lưng, thầm nghĩ Trung đội trưởng này có vẻ... chỉ số thông minh không cao lắm, làm việc dưới quyền người này... e rằng tương lai không có cơ hội về "nhà mẹ đẻ" rồi!
Đúng lúc này, cô bé ở bên cạnh cất tiếng hỏi trong trẻo: "Vương Bằng bảo các người tới à?"
Trần Hướng sững sờ, cô bé này lại dám gọi thẳng tên Đại đội trưởng?
"Hỏi cô đấy!"
Cảm giác trong đầu hơi choáng váng, chưa kịp xoay chuyển tình thế, nhưng cậu vẫn trả lời: "Đúng vậy."
Cô bé bĩu môi, hai bím tóc cũng rũ xuống, nhìn mười "tên ăn mày" đang đứng thành hàng, không nhịn được nói: "Này, cái gì thế này? Các người... bình thường đều mặc như thế này sao?"
Trần Hướng đỏ mặt, câu này biết đáp thế nào đây? Chẳng lẽ lại nói trước khi xuất phát đã bị đội trưởng lột sạch sành sanh? Thật mất mặt quá đi! Người cần mặt mũi, cây cần vỏ, đành phải trợn mắt nói dối: "Không còn cách nào khác, điều kiện bên chúng ta quá gian khổ, trên đường tới đây lại gặp chút sự cố ngoài ý muốn, cho nên..."
Cô bé đi vòng quanh mười người ăn mày một vòng, rồi dừng lại trước mặt Trần Hướng, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên nhìn biểu cảm không tự nhiên của anh, bỗng nhiên bật cười: "Dọc đường đi chắc là chưa được ăn cơm đúng không?"
"Thật là keo kiệt quá mức! Khổ cho anh còn giúp hắn giả ngốc để lừa người, anh nhìn xem quần áo các anh rách rưới thế này, chạy nhanh vài bước khéo là rơi tuột ra mất, gian khổ đến mức này sao? Thật là phát sầu thay cho các anh!"
Trần Hướng bị nói đến mức đỏ mặt tía tai, không nhịn được hỏi: "Xin hỏi cô là..."
Đôi lông mày thanh tú khẽ nhướng lên, đôi mắt to xinh đẹp nheo lại: "Đội trưởng đội số chín, Hồng Anh!"
Khoảnh khắc đó, dường như có thể nghe thấy tiếng vỡ vụn vang lên giòn giã, cằm của mười người ăn mày đồng loạt rớt xuống trên bãi cát, vỡ thành từng mảnh, lạnh cả sống lưng...