"Nếu những chuyện cô vừa kể với tôi đều là sự thật," Alex cam đoan với Margot, "tôi sẽ đích thân dạy cho Nolan Wainwright một bài học nhớ đời, để hắn biết tay tôi."

Margot không chút khách khí đáp trả: "Tất nhiên là thật rồi. Tại sao bà Nunez lại phải bịa đặt vô căn cứ chứ? Cho dù bà ấy có muốn bịa đặt đi chăng nữa, thì bà ấy làm sao mà nghĩ ra được những chuyện như thế?"

"Phải," anh nói, "tôi nghĩ bà ấy không thể nào bịa ra được."

"Tôi còn muốn nói với anh một chuyện nữa, Alex. Chỉ riêng việc dạy cho Wainwright, kẻ dưới quyền anh, một bài học thôi là chưa đủ. Yêu cầu của tôi còn nhiều hơn thế nhiều."

Lúc này là tối thứ Hai, cả hai đang ở trong căn hộ của Alex. Nửa tiếng trước, Margot vừa trò chuyện với Juanita Nunez xong liền đến đây. Những sự thật mà Juanita tiết lộ khiến cô vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ. Juanita đã kể lại trong sự bất an tột độ về thỏa thuận đã thực hiện được một tháng nay, theo đó, bà trở thành người liên lạc giữa Wainwright và Miles Eastin. Tuy nhiên, Juanita thừa nhận, gần đây bà bắt đầu nhận ra những rủi ro mình đang gặp phải, bà ngày càng cảm thấy sợ hãi, không chỉ cho bản thân mà còn cho cả Estella. Margot đã cân nhắc kỹ lưỡng mọi tình tiết mà Juanita báo cáo từ đầu đến cuối, hỏi han cặn kẽ các chi tiết, rồi mới trực tiếp đến tìm Alex.

"Tôi có biết việc Eastin làm mật thám." Gương mặt Alex đầy vẻ ưu phiền, dạo gần đây anh thường xuyên cau mày lo lắng. Anh cầm ly rượu Scotch chưa kịp nhấp một ngụm, đi đi lại lại trong phòng khách. "Nolan từng kể cho tôi nghe kế hoạch của hắn. Ban đầu tôi đã phản đối, nói là không được, nhưng sau đó vì lý lẽ của hắn nghe có vẻ hợp lý nên tôi đã nhượng bộ. Nhưng tôi có thể thề với cô, chuyện thỏa thuận với người phụ nữ tên Nunez kia, hắn hoàn toàn không hề đả động đến."

"Tôi tin anh," Margot nói. "Hắn không nói với anh, có lẽ vì hắn biết anh sẽ phản đối."

"Edwina có biết không?"

"Xem chừng là không."

Alex giận dữ nghĩ: Hóa ra Nolan cũng không hề thông báo cho Edwina. Sao hắn có thể thiển cận đến mức này, thậm chí là ngu xuẩn tột độ? Alex biết, những giám đốc bộ phận như Wainwright thường chỉ tập trung vào các mục tiêu hạn hẹp trong phạm vi công việc của mình mà quên đi bức tranh toàn cảnh, vấn đề chính là nằm ở chỗ đó.

Anh dừng bước. "Cô vừa nói yêu cầu của cô 'nhiều hơn thế nhiều'. Ý cô là sao?"

"Trước tiên, tôi yêu cầu phải đảm bảo an toàn ngay lập tức cho thân chủ của tôi và con gái bà ấy. An toàn ở đây nghĩa là phải đưa họ đến một nơi mà không ai có thể làm hại được họ. Sau đó, chúng ta mới bàn đến chuyện bồi thường."

"Thân chủ của cô?"

"Tối nay tôi đã khuyên Juanita rằng bà ấy cần sự bảo vệ về mặt pháp lý. Bà ấy đã yêu cầu tôi làm đại diện cho mình."

Alex nhếch mép cười, nhấp một ngụm rượu Scotch. "Vậy là bây giờ chúng ta trở thành đối thủ của nhau rồi, Breckenridge."

"Xét trên khía cạnh này, tôi nghĩ là phải." Giọng Margot trầm xuống: "Chỉ là anh biết đấy, tôi sẽ không dùng những lời tâm tình riêng tư giữa chúng ta để chống lại anh."

"Phải, tôi biết. Thế nên tôi muốn nói riêng với cô rằng chúng tôi sẵn sàng thực hiện biện pháp nào đó cho bà Nunez — ngay lập tức, ngay ngày mai. Để đảm bảo an toàn cho bà ấy, dù là đưa bà ấy rời khỏi thành phố một thời gian, tôi cũng sẽ phê duyệt. Còn về chuyện bồi thường, tôi chưa muốn đưa ra ý kiến, nhưng sau khi nghe báo cáo toàn bộ sự việc, nếu nó hoàn toàn trùng khớp với những gì cô và bà ấy đã nói, chúng tôi sẽ cân nhắc."

Alex còn một điều chưa nói ra, đó là anh dự định sáng mai sẽ gọi Nolan Wainwright đến, ra lệnh cho hắn chấm dứt toàn bộ chiến dịch mật thám, trong đó bao gồm cả việc bảo vệ Nunez (điều anh đã hứa với Margot); ngoài ra, Eastin phải bị sa thải. Anh cảm thấy hối hận vì lúc đầu đã không kiên quyết giữ vững nhận định của mình để ngăn chặn toàn bộ kế hoạch này. Mọi trực giác của anh đều chống lại kế hoạch đó, vậy mà dưới sự thuyết phục của Wainwright, anh lại nhượng bộ, mình thực sự đã sai rồi.

Xét về mọi mặt, rủi ro là quá lớn. May mắn thay, bây giờ sửa sai vẫn chưa quá muộn, bởi vì cho đến nay, dù là với Eastin hay Nunez, vẫn chưa có chuyện gì tồi tệ xảy ra.

Margot nhìn anh. "Anh có nhiều ưu điểm mà tôi rất quý, một trong số đó chính là sự công bằng. Vậy là anh thực sự thừa nhận ngân hàng có trách nhiệm với Juanita Nunez rồi chứ?"

"À, lạy Chúa!" Alex nói, uống cạn ly rượu Scotch. "Hiện tại chúng ta đã gánh quá nhiều trách nhiệm rồi, thêm một trách nhiệm nữa thì có sao đâu chứ?"