Alex Vandervoort cảm thấy, trong đời mỗi người luôn có vài ngày khắc sâu vào ký ức, khơi gợi nỗi đau buốt nhói, cho đến tận khi bạn ngừng thở hoặc mất đi trí nhớ.

Hơn một năm trước, cái ngày Ben Roselli tuyên bố mình lâm bệnh nặng chính là một ngày như thế. Và hôm nay sẽ là một ngày khác tương tự.

Đã là đêm. Alex đang đợi Margot trong căn hộ của mình, cô ấy sẽ sớm tới thôi. Những chuyện xảy ra lúc sớm vẫn khiến anh bàng hoàng, bồn chồn và rã rời. Anh tự pha cho mình ly rượu Scotch thứ hai với soda, rồi ném một khúc củi vào lò sưởi đang lụi dần.

Sáng nay, anh là người đầu tiên chạy qua cánh cửa nhỏ lao ra ban công tòa nhà. Nghe người khác báo cáo đầy lo âu rằng Hayward có biểu hiện bất thường, anh vội vã gọi những người khác tới hỏi han, từ đó suy đoán ra nơi Rosco có thể đã tới. Sau đó, anh lao vọt lên lầu. Khi Alex phá cửa lao ra ban công, anh đã hét lên một tiếng, nhưng vẫn chậm một bước.

Trong một khoảnh khắc, Rosco dường như lơ lửng giữa không trung, rồi sau đó, chỉ nghe thấy một tiếng thét xa dần, người đã biến mất. Chứng kiến cảnh tượng bi thảm này, anh rùng mình, toàn thân run rẩy, hồi lâu không thốt nên lời. Tom Straughan chạy lên ngay sau đó đã đứng ra lo liệu hậu sự, ông ra lệnh cho mọi người rời khỏi ban công để giữ nguyên hiện trường. Mệnh lệnh này Alex cũng tuân theo.

Về sau, cánh cửa dẫn ra ban công bị khóa lại, nhưng đó chẳng qua chỉ là hành động "mất bò mới lo làm chuồng".

Từ ban công trở về tầng ba mươi sáu, Alex cố lấy lại tinh thần để đi báo cáo với Jerome Patton. Rồi suốt cả ngày còn lại, anh phải xử lý đủ loại việc, đưa ra đủ loại quyết định, hỏi han những chi tiết liên quan. Đầu mối rối bời, việc này nối tiếp việc kia, đôi khi còn chồng chéo lên nhau, cho đến cuối cùng, coi như cũng tóm tắt được cuộc đời của Hayward, chỉ là bản tóm tắt đó đến tận lúc này vẫn chưa viết xong. Ngày mai sẽ còn nhiều việc tương tự phải làm. Nhưng hãy nói về hôm nay đã. Hôm nay, anh đã liên lạc với vợ con của Rosco và bày tỏ lời chia buồn; trả lời các câu hỏi của cảnh sát — ít nhất là trả lời một phần; kiểm tra công tác hậu sự — vì thi thể đã không còn nhận dạng được nên chỉ cần giám định viên đồng ý là phải phong quan ngay; một bản tuyên bố gửi báo giới đã được Dick French soạn thảo và được Alex duyệt qua; ngoài ra còn xử lý những việc khác, những gì chưa thể giải quyết ngay thì quyết định hoãn lại.

Đến chập tối, Alex đã hiểu thêm chi tiết về ngọn ngành một số việc. Đó là ngay sau khi Dick French yêu cầu anh nghe điện thoại của một phóng viên tên là Endicott từ tờ "Tin tức Nhật báo". Khi Alex nói chuyện với phóng viên này, anh cảm thấy đối phương có vẻ khá bối rối. Phóng viên giải thích rằng, chỉ vài phút trước, anh ta vừa đọc được tin từ bản tin của hãng AP rằng Rosco Hayward rõ ràng là tự sát. Endicott kể tiếp về việc gọi điện cho Hayward sáng nay, cũng như những gì hai người đã nói với nhau. "Nếu tôi biết sớm hơn..." anh ta bỏ lửng câu nói một cách khó hiểu.

Alex chẳng hề muốn an ủi phóng viên này. Rốt cuộc thì những người làm nghề báo tuân theo chuẩn mực đạo đức nào, Alex còn phải nghiên cứu kỹ mới hiểu được. Nhưng Alex vẫn hỏi đối phương: "Báo của các anh vẫn định đăng bài viết đó sao?"

"Vâng, thưa ông. Ban biên tập đang viết lại một tiêu đề mới. Ngoài ra, bài báo vẫn sẽ lên khuôn như kế hoạch vào ngày mai."

"Vậy anh còn gọi điện làm gì?"

"Tôi nghĩ, tôi chỉ muốn nói với ai đó rằng tôi rất lấy làm tiếc."

"Phải," Alex nói. "Tôi cũng rất lấy làm tiếc."

Đêm đó, Alex lại ôn lại nội dung cuộc trò chuyện qua điện thoại, cảm thấy vô cùng đồng cảm với những giày vò tinh thần mà Rosco phải chịu đựng trong những phút cuối đời.

Nhìn từ một góc độ khác, một khi bài báo của "Tin tức Nhật báo" được công bố vào ngày mai, chắc chắn sẽ gây ra thiệt hại to lớn cho ngân hàng. Đúng là "họa vô đơn chí". Alex dù sao cũng đã chặn được cơn sốt rút tiền tại Taylorsville, khiến các chi nhánh khác không xảy ra sự kiện nghiêm trọng tương tự, nhưng uy tín của Ngân hàng Thương mại Mỹ số 1 trong xã hội đã giảm sút nghiêm trọng, số tiền gửi cũng giảm đi. Trong mười ngày qua, tổng số tiền rút là khoảng bốn mươi triệu đô la, trong khi số tiền gửi lại thấp hơn nhiều so với mức bình thường.

Cùng lúc đó, giá cổ phiếu của Ngân hàng Mỹ số 1 trên Sở Giao dịch Chứng khoán New York giảm rất thảm hại.

Tất nhiên, không chỉ mình Ngân hàng Mỹ số 1 gặp xui xẻo. Tin tức về việc Tập đoàn Siêu quốc gia mất khả năng thanh toán vừa lan truyền, các nhà đầu tư và toàn bộ giới kinh doanh, bao gồm cả các chủ ngân hàng, đều bao trùm một bầu không khí ảm đạm; giá cổ phiếu giảm trên diện rộng; quốc tế lại một lần nữa nghi ngờ giá trị đồng đô la. Trong mắt một số người, đây là dấu hiệu không thể chối cãi về một cơn bão suy thoái kinh tế toàn cầu sắp ập đến.

Alex nghĩ, điều này cũng giống như một gã khổng lồ ngã xuống, khiến mọi người nhận thức sâu sắc rằng những gã khổng lồ khác, dù trong quá khứ từng được người đời coi là thần thông quảng đại, đao thương bất nhập, cũng có thể ngã xuống; dù là cá nhân, công ty hay chính phủ, vĩnh viễn không thể thoát khỏi quy luật cơ bản nhất trong mọi quy luật kế toán — nợ nần rồi sẽ có ngày phải trả.

Lewis Dorsey, người đã rêu rao lý thuyết này suốt hai mươi năm, trong số "Bản tin" gần nhất của mình cũng viết nội dung tương tự. Sáng nay, Alex đã nhận được một số "Bản tin" mới trong thư, lúc đó anh chỉ lướt qua rồi đút vào túi, định tối đọc kỹ lại. Lúc này, anh liền lấy tạp chí ra.

Lewis viết:

Đừng bao giờ tin vào những huyền thoại được thổi phồng rằng hoạt động tài chính tiền tệ ở cấp công ty, quốc gia hay quốc tế là phức tạp, khó lường, không ai có thể giải thích rõ ràng. Tất cả những điều này chẳng qua chỉ là quản lý gia đình — quản lý gia đình bình thường thôi, chỉ là quy mô lớn hơn mà thôi.

Những thứ gọi là phức tạp, khó lường và rối rắm đó chỉ là một mê cung trong tưởng tượng, thực tế không hề tồn tại, mà chỉ do những chính trị gia đi mua phiếu bầu (tức là tất cả chính trị gia), những kẻ thao túng thị trường chứng khoán và những "nhà kinh tế" bệnh hoạn vì thuyết Keynes bịa đặt ra. Những kẻ này thông đồng với nhau, sử dụng thuật phù thủy của chúng để mê hoặc chúng sinh, nhằm che đậy những việc chúng đang làm và đã làm.

Điều mà những kẻ làm mọi việc rối tung lên này sợ nhất, không gì bằng việc chúng ta giữ được cái đầu tỉnh táo và trung thực, dựa vào lẽ thường để kiểm tra kỹ lưỡng những việc chúng làm.

Những kẻ này — đặc biệt là các chính trị gia — một mặt dựng lên những đống nợ cao như dãy Himalaya, dù là bản thân chúng, chúng ta, hay chắt của chắt chúng ta, cũng vĩnh viễn không bao giờ trả hết. Mặt khác, chúng lại in tiền bừa bãi như in giấy vệ sinh, từ đó làm mất giá đồng tiền tốt đẹp của chúng ta — đặc biệt là đồng đô la mà người Mỹ từng có, từng được hưởng uy tín và được bảo đảm bằng vàng.

Chúng ta nói lại lần nữa: Đây chẳng qua chỉ là quản lý gia đình — nhưng lại là phương pháp quản lý gia đình tồi tệ nhất, không trung thực nhất trong lịch sử nhân loại.

Đây, và chỉ duy nhất điều này, mới là nguyên nhân gốc rễ của lạm phát.

Phía sau còn một số lời nữa. Lewis thà nói quá còn hơn nói quá ít.

Lewis cũng như thường lệ đưa ra các phương pháp giải quyết những tệ nạn tài chính.

Giống như bưng một ly nước lớn cho một hành khách đang khô cổ cháy họng sắp chết khát, phương pháp giải quyết vấn đề đã có sẵn, dễ dàng đạt được. Trước nay vẫn luôn như vậy, sau này cũng sẽ mãi như vậy.

Đó chính là vàng.

Vàng phải một lần nữa trở thành tiêu chuẩn của hệ thống tiền tệ thế giới.

Vàng chính là pháo đài cổ xưa nhất, duy nhất giúp hệ thống tiền tệ duy trì sự thống nhất. Vàng chính là nguồn gốc liêm chính duy nhất của kỷ luật tài chính.

Vàng là thứ mà các chính trị gia không thể in ấn, không thể làm giả, cũng không thể làm mất giá bằng các cách thức khác.

Vàng, nhờ nguồn cung cực kỳ hạn chế, đã thiết lập nên giá trị thực sự, vĩnh cửu của chính nó.

Vàng, nhờ giá trị nhất quán, một khi trở thành tiêu chuẩn tiền tệ, có thể bảo vệ khoản tiết kiệm chính đáng của toàn dân khỏi sự cướp đoạt của những kẻ lưu manh, lừa đảo, bất tài và những kẻ mộng tưởng trong giới công chức.

Trong nhiều thế kỷ, vàng đã chứng minh:

Không lấy nó làm tiêu chuẩn tiền tệ, ắt sẽ dẫn đến lạm phát, kéo theo tình trạng vô chính phủ; lấy nó làm tiêu chuẩn tiền tệ, thì có thể kiểm soát và ngăn chặn lạm phát, từ đó duy trì sự ổn định.

Thượng đế đại trí đại tuệ tạo ra vàng, rất có thể chính là để hạn chế sự hoang phí vô độ của con người.

Người Mỹ từng tự hào tuyên bố đồng đô la của họ "đáng tin như vàng".

Trong tương lai gần, rồi sẽ có ngày, nước Mỹ sẽ cầu viện vàng làm bản vị hối đoái. Nếu không, tài chính sẽ sụp đổ, quốc gia chia rẽ — điều này đang trở nên ngày càng rõ ràng. May mắn thay, ngay cả hôm nay, mặc dù vẫn còn những kẻ hoài nghi, mặc dù vẫn còn những kẻ cuồng nhiệt phản đối chế độ bản vị vàng, nhưng những quan điểm ngày càng chín muồi trong chính phủ đã bắt đầu lộ diện, còn có dấu hiệu cho thấy lý trí bình thường đang dần phục hồi...

Alex đặt "Bản tin Dorsey" xuống. Giống như nhiều người trong giới ngân hàng và các giới khác, anh cũng từng không ít lần cười nhạo những nhân vật gào thét cuồng nhiệt ủng hộ chế độ bản vị vàng — Lewis Dorsey, Harry Schultz, James Dines, Hạ nghị sĩ Crane, Exter, Browne, Pick, Richard Russell và những người khác. Tuy nhiên, gần đây, anh bắt đầu tự hỏi, cái nhìn quá đơn giản hóa của những vị trên có lẽ rốt cuộc lại đúng. Ngoài chế độ bản vị vàng, những người này còn tin vào cạnh tranh tự do, chủ trương để thị trường tự do vận hành không bị cản trở, để những công ty kinh doanh yếu kém phá sản tự diệt, đồng thời để những thương hiệu quản lý tốt kiếm bộn tiền. Phía bên kia cuộc tranh luận là những nhà lý luận theo thuyết Keynes, họ căm ghét chế độ bản vị vàng, chủ trương sửa đổi kinh tế, bao gồm phát trợ cấp và thực hiện kiểm soát, tức là cái mà họ gọi là "tinh chỉnh". Alex cảm thấy khó hiểu: Chẳng lẽ những tín đồ của thuyết Keynes đều là dị giáo, còn những kẻ như Dorsey, Schultz lại là những nhà tiên tri thực thụ? Có lẽ là vậy.

Trước kia, các nhà tiên tri đều là những nhân vật đơn độc, bị thế gian cười chê. Tuy nhiên, cũng có những nhà tiên tri từng tận mắt chứng kiến lời tiên tri của mình trở thành hiện thực ngay trong đời. Điểm mà Alex hoàn toàn đồng ý với Lewis và những người khác là: Những ngày khắc nghiệt hơn đã cận kề. Đối với Ngân hàng Mỹ số 1, những ngày gian khó thậm chí đã bắt đầu rồi.

Anh nghe thấy có người dùng chìa khóa mở cửa. Cửa ngoài căn hộ mở ra, Margot bước vào.

Cô cởi chiếc áo khoác lông lạc đà có thắt lưng, vứt lên ghế.

"Ôi, trời ạ, Alex. Em không thể nào gạt Rosco ra khỏi tâm trí. Sao ông ấy lại làm thế? Rốt cuộc là vì cái gì?"

Cô đi thẳng tới tủ rượu, pha một ly đồ uống.

"Xem ra, không phải là không có lý do," anh chậm rãi nói. "Sự thật sắp được phơi bày. Nếu em không phản đối, Brecken, anh muốn tạm thời không bàn chuyện này."

"Em hiểu." Cô bước về phía anh. Khi hai người hôn nhau, anh ôm chặt lấy cô.

Một lát sau, anh nói: "Kể cho anh nghe về tình hình của Istin, Juanita và cô bé đi!"

Từ hôm qua đến nay, Margot vẫn luôn tìm cách sắp xếp ổn thỏa cho ba người này.

Cô ngồi đối diện anh, nhấp một ngụm đồ uống. "Nhiều việc quá; toàn dồn cả vào một lúc..."

"Khi xảy ra chuyện thường hay là như vậy," anh không biết trước khi ngày hôm nay kết thúc liệu còn có chuyện gì khác phát sinh hay không.

"Trước hết là Miles," Margot bắt đầu kể: "Anh ấy đã qua cơn nguy kịch, và tin tốt nhất là mắt anh ấy sẽ không bị mù, đây quả là một phép màu. Bác sĩ cho rằng chắc chắn anh ấy đã nhắm mắt lại ngay khoảnh khắc trước khi axit đổ vào mặt, nhờ vậy, mí mắt đã cứu anh ấy. Tất nhiên, mí mắt bị bỏng rất nặng, giống như những bộ phận khác trên mặt anh ấy. Anh ấy còn phải trải qua một đợt điều trị phẫu thuật thẩm mỹ dài ngày nữa."

"Tay anh ấy thế nào?"

Margot lấy từ trong ví ra một cuốn sổ tay, mở nó ra. "Phía bệnh viện đã liên lạc với một bác sĩ phẫu thuật ở Bờ Tây — Tiến sĩ Jack Tapper ở Oakland. Ông ấy rất nổi tiếng, là một trong những chuyên gia hàng đầu cả nước về phẫu thuật phục hồi bàn tay. Đã gọi điện xin ý kiến ông ấy. Ông ấy đồng ý thứ Tư hoặc thứ Năm tuần sau sẽ bay đến đây để thực hiện phẫu thuật. Em nghĩ ngân hàng sẽ chi trả khoản phí này chứ."

"Đúng," Alex nói. "Ngân hàng sẽ trả."

Margot nói tiếp, "Em đã nói chuyện với đặc vụ Ennis của FBI. Anh ấy nói, để đền đáp việc Miles Istin ra tòa làm chứng, họ sẽ cung cấp sự bảo vệ cho anh ấy, và cung cấp cho anh ấy một danh tính mới ở một nơi khác trong nước." Cô đặt cuốn sổ xuống. "Nolan đã nói chuyện với anh hôm nay chưa?"

Alex lắc đầu. "Vẫn chưa có cơ hội."

"Anh ấy sẽ tới tìm anh. Anh ấy muốn anh ra mặt, sử dụng ảnh hưởng của anh để giúp Miles tìm một công việc. Nolan nói, nếu cần thiết, anh ấy sẽ đập bàn làm việc của anh để ép anh phải ra mặt."

"Anh ấy không cần phải đập bàn," Alex nói. "Công ty mẹ của chúng ta có vài văn phòng tín dụng tiêu dùng ở Texas và California. Chúng ta có thể tìm cho Miles một công việc ở bất kỳ văn phòng nào."

"Có lẽ họ cũng sẽ thuê cả Juanita. Cô ấy nói, dù anh ấy đi đâu, cô ấy cũng đi cùng. Cả Estella cũng đưa theo."

Alex thở dài. Anh cảm thấy vui vì ít nhất cũng có một việc kết thúc không tệ.

Anh hỏi: "Về cô bé đó, Tim McCartney đã nói gì?"

Việc đưa Estella Nunez tới chỗ bác sĩ McCartney, chuyên gia tâm thần học tại trung tâm điều trị, là ý của Alex. Alex muốn làm rõ liệu việc bắt cóc và tra tấn có gây ra tổn thương tinh thần gì cho cô bé hay không.

Nhưng cứ nghĩ đến trung tâm điều trị là anh lại buồn bã nhớ đến Celia.

"Có một điều em có thể nói với anh," Margot nói. "Nếu cả anh và em đều tỉnh táo và ổn định như bé Estella, thì chúng ta đều sẽ trở thành những người tốt hơn. Bác sĩ McCartney nói ông ấy và cô bé đã nói chuyện thông suốt toàn bộ sự việc. Như vậy, Estella sẽ không chôn vùi trải nghiệm này vào tiềm thức; cô bé sẽ nhớ rõ nó — nhưng đó chỉ là một cơn ác mộng, thế thôi."

Alex cảm thấy nước mắt chực trào. "Anh rất vui," anh khẽ nói. "Thực sự rất vui."

"Hôm nay đúng là bận rộn thật." Margot vươn vai, đá đôi giày ra. "Ngoài ra, em còn nói chuyện với bộ phận pháp lý của ngân hàng anh về việc bồi thường cho Juanita. Em nghĩ chúng ta có thể đưa ra một số sắp xếp mà không cần phải đưa anh ra tòa."

"Cảm ơn, Brecken." Anh cầm ly của cô và ly của mình đi rót thêm rượu. Lúc này, điện thoại reo. Margot đứng dậy đi nghe.

"Là Leonard Kingswood gọi. Ông ấy tìm anh."

Alex đi xuyên qua phòng khách, nhận điện thoại. "Có chuyện gì vậy, Lane?"

"Tôi biết anh đã vất vả cả ngày đang nghỉ ngơi," chủ tịch Công ty Thép Northson nói, "Chuyện của Rosco cũng làm tôi kinh hãi. Nhưng việc tôi muốn nói không thể đợi được."

Alex buồn bã nói: "Vậy cứ nói đi."

"Trong ban giám đốc chúng tôi có một nhóm ra quyết định cốt lõi. Từ chiều nay, chúng tôi đã họp điện thoại hai lần, giữa chừng còn gọi điện liên lạc với những người khác. Cuộc họp toàn thể ban giám đốc Ngân hàng Mỹ số 1 sẽ được tổ chức vào trưa mai."

"Nói tiếp đi."

"Chương trình nghị sự đầu tiên sẽ là chấp nhận đơn từ chức của chủ tịch Jerome. Một số giám đốc đã đưa ra yêu cầu này, và Jerome đã đồng ý. Tôi thậm chí còn cho rằng ông ấy đã bị miễn nhiệm rồi."

Phải, Alex nghĩ, Patton là muốn rút lui. Rõ ràng là đối với một đống vấn đề ập đến bất ngờ này cùng với những quyết định then chốt cần đưa ra ngay lập tức, ông ta chẳng có hứng thú gì để nhúng tay vào!

"Sau chương trình nghị sự này," Kingswood nói với giọng thẳng thắn thường ngày, "Anh sẽ được bầu làm chủ tịch, Alex. Sự bổ nhiệm sẽ có hiệu lực ngay lập tức."

Alex khi nghe điện thoại, kẹp ống nghe vào giữa vai, châm tẩu thuốc.

Lúc này, anh vừa hút tẩu vừa tính toán. "Lane, vào thời điểm hiện tại như thế này, tôi không dám chắc mình có muốn đảm nhận chức vụ này hay không."

"Chúng tôi đã đoán anh sẽ nói như vậy, nên mọi người mới cử tôi gọi điện cho anh. Anh có thể coi đây là tôi đang khẩn cầu anh, Alex; vì chính tôi, cũng vì những người khác trong ban giám đốc." Kingswood dừng lại một chút, Alex cảm thấy đối phương lúc này chắc hẳn đang cảm thấy vô cùng khó chịu. Đối với một người có địa vị như Leonard L. Kingswood, cầu xin người khác không phải là việc dễ dàng gì, nhưng ông vẫn cố nói tiếp.

"Mọi người đều nhớ anh từng cảnh báo chúng tôi về Tập đoàn Siêu quốc gia, nhưng lúc đó chúng tôi lại tự cho mình là thông minh. Thực tế, chúng tôi không hề thông minh. Chúng tôi phớt lờ cảnh báo của anh, và giờ đây lời tiên đoán của anh đã trở thành hiện thực. Vì vậy, giờ đây mọi người khẩn cầu anh, Alex — tôi thừa nhận lúc này cầu xin anh đã muộn — giúp chúng tôi thoát khỏi cảnh khốn cùng hiện tại. Tôi còn muốn nói cho anh biết, một số giám đốc đang lo lắng về trách nhiệm cá nhân của họ. Tất cả chúng tôi đều nhớ anh cũng từng cảnh báo chúng tôi về vấn đề này."

"Để tôi suy nghĩ đã, Lane."

"Không cần vội."

Alex vốn tưởng mình sẽ có cảm giác thỏa mãn nào đó, có lẽ sẽ nảy sinh cảm giác ưu việt, vì sự thật đã chứng minh anh đúng, anh có thể nói: Tôi đã bảo với các người rồi mà.

Ngoài ra, nhờ nắm giữ quân bài chủ chốt — điều mà anh tin chắc không nghi ngờ — anh vốn tưởng mình còn có cảm giác nắm quyền trong tay.

Tuy nhiên, những cảm giác đó hoàn toàn không có. Anh chỉ cảm thấy sự vô ích và không cần thiết của việc đấu tranh, từ đó nảy sinh một nỗi buồn to lớn, mà dù anh có đạt được thành tựu nào đi chăng nữa, trong một thời gian dài sắp tới, ngân hàng cùng lắm cũng chỉ khôi phục lại trạng thái khi Ben Roselli qua đời.

Điều này có đáng không? Tất cả những chuyện này là thế nào nhỉ? Có cần thiết phải bán mạng, gánh vác trách nhiệm cá nhân nặng nề, khiến bản thân căng thẳng suốt ngày, mệt mỏi không chịu nổi, thậm chí hy sinh tất cả mọi thứ của cá nhân không?

Mà tất cả những điều này là vì cái gì? Để cứu một ngân hàng, một cửa hàng tiền tệ, một cỗ máy tiền tệ, để nó không bị phá sản. Chẳng lẽ công việc Margot làm giữa những người nghèo có địa vị thấp kém trong xã hội không quan trọng hơn công việc của anh, không đóng góp nhiều hơn cho thời đại sao? Tuy nhiên, vấn đề không đơn giản như vậy, vì ngân hàng cũng là thứ không thể thiếu, hơn nữa ngân hàng với dịch vụ đặc thù của mình, cũng giống như thực phẩm, liên quan trực tiếp đến xã hội, không thể thiếu dù chỉ một giây. Không có hệ thống tiền tệ, văn minh sẽ tan rã.

Ngân hàng dù không hoàn mỹ, nhưng có thể khiến hệ thống tiền tệ phát huy tác dụng.

Đây đều là những vấn đề trừu tượng; còn một vấn đề thực tế cần phải xem xét. Cho đến ngày nay, dù Alex chấp nhận quyền lãnh đạo Ngân hàng Thương mại Mỹ số 1, cũng khó đảm bảo chắc chắn thành công. Rất có thể anh chỉ chủ trì một cách không vẻ vang lễ chuyển nhượng Ngân hàng Mỹ số 1 hoặc bị một ngân hàng khác tiếp quản. Nếu tình huống đó xảy ra, người ta sẽ vì thế mà nhớ đến anh, và danh tiếng của anh với tư cách là một chủ ngân hàng sẽ hoàn toàn tiêu tan. Nhưng mặt khác, nếu còn có ai có thể cứu được Ngân hàng Mỹ số 1, Alex biết, gánh nặng này không ai khác ngoài anh. Anh không chỉ tài năng xuất chúng, mà còn tinh thông nội tình, kiến thức này, một người ngoài không thể nào học được ngay lập tức. Quan trọng hơn: dù vấn đề chồng chất, ngay cả lúc này, anh vẫn tin mình có thể gánh vác trọng trách này.

"Nếu tôi chấp nhận, Lane," anh nói, "tôi sẽ kiên quyết tiến hành cải cách mà không chịu bất kỳ sự ràng buộc nào, bao gồm cả việc tái cơ cấu ban giám đốc."

"Anh sẽ không bị ràng buộc đâu," Kingswood trả lời. "Điều này tôi có thể tự mình đảm bảo với anh."

Alex rít một hơi tẩu thuốc, rồi đặt nó xuống. "Để tối ngủ tôi suy nghĩ kỹ lại xem. Sáng mai tôi sẽ cho ông biết quyết định."

Anh gác máy, từ tủ rượu cầm lại ly lên. Margot đã cầm ly rượu của mình trên tay rồi.

Cô nghi hoặc nhìn anh. "Tại sao anh không chấp nhận luôn đi? Cả hai ta đều biết cuối cùng anh sẽ chấp nhận mà."

"Em đã cân nhắc xem gánh nặng này nặng đến mức nào chưa?"

"Tất nhiên."

"Tại sao em lại chắc chắn anh sẽ chấp nhận như vậy?"

"Bởi vì anh không thể cưỡng lại thử thách này. Bởi vì cả cuộc đời anh chính là để điều hành ngân hàng. Tất cả những thứ khác đều chỉ xếp hàng thứ hai."

"Anh không dám chắc," anh chậm rãi nói, "liệu mình có muốn trở thành kiểu người mà em nói hay không." Tiếp đó, anh lại nghĩ, trong khoảng thời gian anh sống cùng Celia, anh quả thực luôn là người như vậy. Bây giờ vẫn thế sao? Có lẽ đúng như Margot nói, câu trả lời là khẳng định. Có lẽ, chẳng ai có thể thay đổi được bản chất của anh.

"Có một chuyện em luôn muốn hỏi anh," Margot nói. "Bây giờ chính là một cơ hội tốt."

Anh gật đầu. "Hỏi đi."

"Cái đêm xảy ra vụ rút tiền ồ ạt ở Taylorville, cặp vợ chồng già mang theo số tiền tiết kiệm cả đời trong túi mua sắm đã hỏi anh: Tiền của chúng tôi ở ngân hàng của các người có tuyệt đối an toàn không? Anh đã trả lời là có. Lúc đó anh thực sự chắc chắn sao?"

"Sau chuyện đó, anh luôn tự hỏi mình như vậy," Alex nói. "Thú thật, lúc đó anh không hề chắc chắn."

"Nhưng anh đang cố gắng cứu ngân hàng, đúng không? Và đó là ưu tiên hàng đầu, nên được đặt lên trên cặp vợ chồng già đó và tất cả những người khác; thậm chí phải đặt lên trên cả sự trung thực, bởi vì việc duy trì kinh doanh quan trọng hơn." Giọng Margot đột nhiên trở nên kích động. "Đó là lý do tại sao anh phải tiếp tục nỗ lực cứu ngân hàng, Alex - bởi vì anh đặt nó lên trên tất cả mọi thứ. Đó chính là cách anh đối xử với Celia trước đây. Và," cô nói từng chữ một, "cũng sẽ là cách - nếu anh buộc phải đưa ra lựa chọn - anh đối xử với em."

Alex cứng họng. Đối mặt với sự thật rành rành như sắt thép này, anh còn có thể nói gì, ngay cả khi là người khác thì có thể nói gì đây?

"Cho nên xét cho cùng," Margot nói, "anh cũng chẳng khác Roscoe là bao. Cả Lewis nữa." Cô ghê tởm nhặt tờ "Dorsey News-Letter" lên. "Sự ổn định của việc kinh doanh, đồng tiền lành mạnh, chế độ bản vị vàng, xu hướng tăng giá của cổ phiếu. Tất cả những thứ đó đều là ưu tiên hàng đầu. Con người - đặc biệt là những nhân vật nhỏ bé không quan trọng - lại bị bỏ lại phía sau rất xa. Đây chính là khoảng cách giữa anh và em, Alex. Nó sẽ tồn tại mãi mãi." Anh nhìn thấy cô khóc.

Từ hành lang bên ngoài phòng khách truyền đến tiếng kêu o o của chuông điện.

Alex chửi thề: "Chết tiệt, lại đến quấy rầy lúc này."

Anh sải bước đi tới chiếc máy liên lạc nội bộ thông với người gác cổng ở tầng trệt. "Alo, chuyện gì vậy?"

"Ông Vandervoort, có một bà muốn gặp ông. Là bà Callahan."

"Tôi không quen bất kỳ ai..." Anh chợt nhớ ra. Thư ký riêng của Hayward? "Hỏi xem bà ta có phải người của ngân hàng không."

Một khoảng lặng ngắn ngủi.

"Vâng, thưa ông. Bà ấy là người của ngân hàng."

"Được, mời bà ấy lên."

Alex nói tình hình cho Margot biết. Họ tò mò chờ đợi. Nghe thấy thang máy dừng lại ở chiếu nghỉ ngoài cửa, anh bèn bước tới cửa căn hộ, mở cửa ra.

"Mời vào, bà Callahan."

Dora Callahan là một người phụ nữ xinh đẹp, ăn mặc trang nhã, đã gần sáu mươi. Alex biết, bà làm việc cho First Mercantile nhiều năm, trong đó có ít nhất mười năm làm việc dưới quyền Roscoe Hayward.

Bà thường luôn bình tĩnh và tự tin, nhưng tối nay lại tỏ ra mệt mỏi và căng thẳng.

Bà mặc một chiếc áo khoác giả da lộn viền lông, xách một chiếc cặp tài liệu. Alex nhận ra chiếc cặp này thuộc về ngân hàng.

"Ông Vandervoort, xin lỗi đã làm phiền..."

"Tôi tin là bà đến chắc chắn có việc gấp." Anh giới thiệu Margot, rồi hỏi: "Uống chút rượu không?"

"Tôi đang muốn uống đây."

Margot pha một ly Martini. Alex giúp bà cởi áo khoác. Cả ba người đều ngồi xuống bên lò sưởi.

"Trước mặt cô Brecken, bà không cần phải câu nệ gì đâu," Alex nói.

"Cảm ơn ông." Dora Callahan uống một ngụm lớn Martini, rồi đặt ly xuống.

"Ông Vandervoort, chiều nay tôi đã lục tung bàn làm việc của ông Hayward. Tôi nghĩ bên trong chắc có thứ gì đó cần dọn dẹp, hoặc có lẽ một số tài liệu nên gửi cho người khác." Giọng bà ngày càng khàn đi, cuối cùng không nói nổi nữa. Bà khẽ nói: "Xin lỗi."

Alex rất lịch sự nói với bà: "Không sao đâu. Cứ từ từ nói."

Sau khi lấy lại bình tĩnh, nữ thư ký tiếp tục: "Có vài ngăn kéo bị khóa. Ông Hayward và tôi đều có chìa khóa, nhưng tôi rất ít khi dùng chìa của mình. Hôm nay, tôi đã dùng."

Lại một khoảng lặng, hai người chờ bà nói tiếp.

"Trong một ngăn kéo... Ông Vandervoort, tôi nghe nói các điều tra viên sẽ đến vào sáng mai. Tôi nghĩ... tốt hơn hết ông nên xem trong đó có những gì, bởi vì ông biết rõ hơn tôi phải làm thế nào."

Bà Callahan mở cặp tài liệu, lấy ra hai phong bì lớn. Khi bà đưa phong bì qua, anh phát hiện cả hai phong bì đều đã bị xé ra. Anh tò mò lấy những thứ bên trong ra.

Phong bì thứ nhất chứa bốn tờ giấy chứng nhận cổ phiếu, mỗi tờ là năm trăm cổ phần phổ thông của công ty Q-Investment, do G.G. Quartermain ký. Mặc dù trên giấy chứng nhận viết tên người khác, Alex đoán, chúng chắc chắn thuộc về Hayward. Anh nhớ lại lời của phóng viên tờ "News-Daily" chiều nay. Thế là tất cả đã được xác thực. Tất nhiên, nếu muốn làm sáng tỏ chuyện này, vẫn cần thêm bằng chứng. Nhưng, ít nhất có thể khẳng định một điểm: Hayward, với tư cách là một nhân vật cấp cao được tin tưởng của ngân hàng, đã nhận một khoản hối lộ bẩn thỉu. Nếu ông ta còn sống, sự việc bị phanh phui đồng nghĩa với việc đương sự sẽ phải chịu truy tố hình sự.

Tâm trạng chán nản ban đầu của Alex càng thêm sâu sắc. Anh chưa bao giờ thích Hayward.

Hầu như từ khi Alex mới vào First Mercantile, hai người đã là đối thủ. Tuy nhiên cho đến trước hôm nay, anh chưa bao giờ nghi ngờ dù chỉ một chút về phẩm chất đạo đức cá nhân của Roscoe. Anh nghĩ, chuyện này là một bài học: bất kể bạn tự cho rằng mình hiểu người khác sâu sắc đến đâu, bạn không bao giờ có thể thực sự hiểu rõ một con người.

Alex ước gì mọi thứ trước mắt không phải là thật, trong khi đó lại lấy những thứ trong phong bì thứ hai ra. Hóa ra đây là những bức ảnh phóng to của một nhóm người bên hồ bơi - bốn phụ nữ và hai người đàn ông, tất cả đều trần như nhộng, chỉ có Roscoe là mặc quần áo. Alex lập tức đoán, những bức ảnh này có lẽ là vật kỷ niệm chuyến đi đến quần đảo Bahamas cùng Big Joe Quartermain mà Hayward từng khoe khoang rầm rộ. Alex vừa đếm vừa trải những bức ảnh ra bàn cà phê. Tổng cộng có mười hai tấm. Margot và bà Callahan đứng bên cạnh nhìn ngẩn ngơ. Anh liếc nhìn khuôn mặt của Dora Callahan. Hai má bà đỏ bừng; bà xấu hổ rồi. Xấu hổ? Anh còn tưởng sẽ không còn ai biết xấu hổ nữa chứ?

Anh quan sát kỹ các bức ảnh, chỉ muốn bật cười. Dung mạo của mỗi người trong ảnh chỉ có thể dùng từ "nực cười" để hình dung. Trong một bức ảnh chụp nhanh, Roscoe đang đăm đăm nhìn những người phụ nữ khỏa thân; trong một bức khác, một người phụ nữ đang hôn ông ta, còn tay ông ta đang nắm lấy bầu ngực của người phụ nữ đó. Harold Austin lộ ra lớp da thịt lỏng lẻo, cái bụng phệ thõng xuống, khuôn mặt đờ đẫn. Một người khác thì quay lưng lại máy ảnh, đối diện với những người phụ nữ kia. Còn nói về mấy cô ả đó - ừm, Alex nghĩ, có lẽ một số người sẽ cho rằng họ đẹp. Còn về phần anh, dù sao đi nữa, anh thà chọn Margot, ngay cả khi cô đang mặc quần áo.

Tuy nhiên, vì sự tôn trọng đối với Dora Callahan, anh nín cười. Nữ thư ký đã uống cạn ly Martini, đang đứng dậy. "Ông Vandervoort, tôi phải đi đây."

"Bà gửi những thứ này đến là làm rất đúng," anh nói với bà. "Tôi cảm ơn bà vì điều đó, tôi sẽ đích thân bảo quản những thứ này."

"Tôi tiễn bà ra ngoài," Margot nói. Cô lấy áo khoác của bà Callahan, tiễn bà tới thang máy.

Khi Margot quay lại phòng, Alex đang đứng bên cửa sổ, nhìn ngàn vạn ánh đèn của thành phố.

"Một người phụ nữ khá tốt," cô nói. "Trung thành tận tụy."

"Đúng vậy," anh nói. Anh đồng thời cũng nghĩ: Vào ngày mai và những ngày sau đó, bất kể xảy ra sự tái cơ cấu hay thay đổi gì, anh đều phải đảm bảo bà Callahan được sắp xếp ổn thỏa. Ngoài ra còn có một số người khác cũng cần được nhìn nhận khác đi. Alex sẽ lập tức thăng chức cho Tom Strauhan lên vị trí cũ của chính anh, đảm nhiệm chức Phó Tổng giám đốc thường trực. Orville Young có thể lấp vào chỗ trống của Hayward. Edwina Dorsey thì nên thăng chức làm Phó Tổng giám đốc cao cấp, phụ trách bộ phận ủy thác; vị trí này Alex đã ấp ủ cho Edwina trong đầu từ lâu, anh còn hy vọng không lâu nữa cô sẽ được thăng tiến hơn nữa. Đồng thời, còn phải lập tức đề cử cô làm thành viên Hội đồng quản trị.

Anh chợt nhận ra, bản thân đã xác định chắc chắn sẽ nhận chức Tổng giám đốc ngân hàng. Đúng vậy, Margot vừa nói chính là như vậy. Rõ ràng, cô ấy đúng.

Anh quay người từ cửa sổ và bóng tối bên ngoài. Margot đang đứng cạnh bàn cà phê, cúi đầu nhìn những bức ảnh đó. Đột nhiên, cô cười khúc khích, và anh cũng thỏa nguyện cười sảng khoái cùng cô.

"Ôi, Chúa ơi!" Margot nói. "Thật là vừa nực cười vừa đáng buồn!"

Sau khi hai người cười xong, anh cúi người xuống thu dọn đống ảnh, cho lại vào phong bì. Anh thực sự muốn ném đống đồ này vào lò sưởi, nhưng anh biết tuyệt đối không được liều lĩnh như vậy. Đây sẽ là việc tiêu hủy bằng chứng có thể cần cho tòa án. Nhưng anh quyết tâm cố gắng hết sức không để người khác nhìn thấy những bức ảnh này. Đó là vì Roscoe.

"Thật là vừa nực cười vừa đáng buồn," Margot lặp lại lần nữa. "Chẳng phải tất cả đều như vậy sao?"

"Là vậy đó," anh đồng ý. Lúc này, anh biết anh cần cô, và sẽ mãi mãi cần cô.

Anh nắm lấy tay cô, nhớ lại nội dung cuộc trò chuyện giữa hai người trước khi bà Callahan đến. "Đừng lo lắng về khoảng cách nào đó giữa chúng ta," Alex tha thiết nói. "Giữa chúng ta cũng còn rất nhiều nhịp cầu. Anh và em là trời sinh một cặp. Hãy để chúng ta sống cùng nhau mãi mãi, Brecken, bắt đầu từ bây giờ."

Cô phản đối, "Điều này có lẽ không thực hiện được, hoặc không thể bền lâu. Số phận chống lại hai chúng ta."

"Vậy thì chúng ta hãy cố gắng chứng minh ông lão số phận đã sai đi."

"Tất nhiên, chúng ta cũng có một điểm thuận lợi." Đôi mắt Margot lóe lên vẻ nghịch ngợm.

"Biết bao cặp vợ chồng từng thề non hẹn biển, nói cái gì mà 'yêu thương nhau cho đến khi tử thần chia lìa đôi ta', nhưng chưa đầy một năm đã phải ra tòa ly hôn để kết thúc cuộc nhân duyên. Nếu ngay từ đầu chúng ta không tin vào đống nhảm nhí đó, cũng không đặt kỳ vọng quá xa vời vào nhau, có lẽ ngược lại còn sống hạnh phúc hơn những người khác."

Anh ôm cô vào lòng, nói với cô, "Đôi khi, các chủ ngân hàng và luật sư nói nhảm nhiều quá rồi đấy."