Cũng vào chín giờ bốn mươi lăm phút sáng, tại vị trí cách chi nhánh chính của ngân hàng First Mercantile ba con phố, một chiếc Volkswagen đỗ ở nơi không mấy nổi bật—đây chính là nơi Margot Breckenridge đặt sở chỉ huy.

Margot từng hạ quyết tâm rằng trong quá trình thực thi kế hoạch gây áp lực này, cô sẽ tránh xa hiện trường. Thế nhưng khi thời khắc quyết định đến gần, cô lại không sao giữ được bình tĩnh. Giống như một con chiến mã quen xông pha trận mạc, chỉ cần ngửi thấy mùi thuốc súng là vó ngựa đã bắt đầu lồng lên. Sự kiên định ít ỏi của cô tan biến phân nửa, cuối cùng biến mất không dấu vết.

Tuy nhiên, Margot vẫn có những lo ngại nhất định. Cô sợ làm liên lụy đến Alex và Edwina nên không đích thân đến quảng trường Roselli, không đứng ở tuyến đầu của cuộc hành động.

Nếu cô xuất hiện ở đó, giới truyền thông sẽ nhận ra ngay lập tức. Cô biết họ đã có mặt tại hiện trường, bởi chính cô là người đã tiết lộ thông tin cho các tòa soạn báo, đài truyền hình và đài phát thanh.

Vì lý do đó, các liên lạc viên có nhiệm vụ cẩn thận truyền đạt diễn biến tại hiện trường đến chiếc xe của cô, sau đó âm thầm mang những chỉ thị từ cô quay trở lại.

Kể từ tối thứ Năm, một hoạt động tổ chức quy mô đã được triển khai.

Thứ Sáu, trong lúc Margot soạn thảo kế hoạch hành động tổng thể, Seth, Deke cùng vài ủy viên khác đã triệu tập các trưởng khu phố của khu vực East Side và các vùng lân cận để phổ biến dự định. Mặc dù chỉ là những chỉ đạo khái quát, nhưng phản ứng nhận lại vô cùng mạnh mẽ. Hầu như ai cũng tự nguyện xin đảm nhận nhiệm vụ, đồng thời nhiệt tình tiến cử những người đáng tin cậy.

Đến tối Chủ nhật, danh sách tổng hợp đã lên tới một ngàn năm trăm người, và những cái tên mới vẫn liên tục được gửi đến. Theo kế hoạch của Margot, cuộc hành động này ít nhất có thể duy trì trong một tuần. Nếu mọi người giữ vững tinh thần, kéo dài thêm chút thời gian cũng không thành vấn đề.

Trong số những người tình nguyện có nghề nghiệp ổn định, một số người như Deke Euphrates vừa đúng dịp nghỉ phép, họ bày tỏ ý định dùng kỳ nghỉ này để tham gia. Cũng có những người nói thẳng: cần làm việc gì thì cứ nghỉ làm việc đó. Đáng tiếc là rất nhiều người muốn góp sức lại là những người thất nghiệp đang chật vật với miếng cơm manh áo. Gần đây lại đúng vào mùa thấp điểm, công việc khan hiếm, số người thất nghiệp tăng lên đáng kể.

Phụ nữ chiếm đa số trong những người tham gia. Một phần vì ban ngày họ dễ sắp xếp thời gian hơn, phần khác là vì khu East Side đã trở thành một ngọn đèn hy vọng quý giá trong cuộc sống của họ. Tâm trạng của họ thậm chí còn tha thiết hơn cả đàn ông.

Nhờ đã nghiên cứu tình hình với các trợ lý từ trước, cộng thêm báo cáo vào sáng nay, Margot hiểu rất rõ điều này.

Cho đến thời điểm hiện tại, các báo cáo cô nhận được đều vô cùng đáng hài lòng.

Margot đã dặn đi dặn lại: bất cứ lúc nào, đặc biệt là khi tiếp xúc trực tiếp với đại diện ngân hàng, mỗi người trong đội ngũ khu East Side phải giữ thái độ thân thiện, khiêm nhường, đồng thời giả vờ như đến để giúp đỡ ngân hàng. Vì vậy, Margot đã đặc biệt đặt ra cụm từ "Hành động Hy vọng", đồng thời xây dựng hình tượng: một nhóm người nhiệt tình, dù tài chính có hạn nhưng vẫn vui vẻ đến "tài trợ" cho ngân hàng First Mercantile đang "gặp khó khăn".

Cô quả thực rất nhạy bén khi đánh trúng vào nỗi đau của đối phương, biết rằng chỉ cần ám chỉ ngân hàng First Mercantile đang gặp khó khăn, nó sẽ nhảy dựng lên ngay.

Mặc dù không cần giấu giếm mối liên hệ giữa khu East Side với cuộc hành động này, nhưng tuyệt đối không được công khai đe dọa, không được phát ngôn kiểu như "nếu không khôi phục toàn bộ khoản vay cho dự án thì ngân hàng này sẽ phải tê liệt mãi mãi". Margot đã chỉ dạy cho Seth Olinda và những người khác: "Hãy để ngân hàng tự rút ra kết luận đó."

Trong các buổi họp phân công nhiệm vụ mấy ngày trước, cô nhấn mạnh nhiều lần rằng phải tránh mọi lời nói và hành vi đe dọa, uy hiếp. Những người tham dự đều đã ghi chép lại và truyền đạt lại cho mọi người sau buổi họp.

Đồng thời, cô cũng truyền đạt một loạt câu hỏi cần đặt ra khi mở tài khoản. Đây cũng là do Margot chuẩn bị, tổng cộng liệt kê hàng trăm câu hỏi hợp tình hợp lý mà bất cứ ai khi giao dịch với ngân hàng đều có lý do để hỏi, chỉ là hầu hết mọi người không nghĩ đến việc hỏi mà thôi.

Việc đặt ra những câu hỏi này cũng sẽ làm chậm tốc độ giao dịch của ngân hàng, khiến nó gần như tê liệt hoàn toàn.

Khi có cơ hội, Seth Olinda sẽ đứng ra đại diện mọi người phát biểu. Lời thoại do Margot soạn sẵn cũng không tốn mấy công sức tập luyện. Olinda vốn tâm ý tương thông, chỉ cần chỉ điểm qua là đã thuộc lòng.

Vai trò được giao cho Deke Euphrates là dẫn đầu đội ngũ, là người đầu tiên bước vào ngân hàng để mở tài khoản ngay khi cửa mở.

(Chẳng ai biết Deke là tên thánh của anh ta hay là một chức danh được trao bởi một giáo phái không chính thống nào đó trong vùng.) Có một lượng lớn trợ thủ hỗ trợ anh làm việc, họ tỏa ra khắp mọi hướng như những sợi tơ trong mạng nhện.

Sáng thứ Tư, để tạo tiếng vang ngay từ đầu, họ đã huy động một lượng lớn người tràn vào ngân hàng. Nhưng cứ cách một khoảng thời gian lại phải đổi một nhóm người ra nghỉ ngơi. Những người chưa xuất hiện phải được giữ lại làm lực lượng dự bị cho buổi chiều hoặc những ngày sau đó.

Để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ, họ tận dụng tối đa các trạm điện thoại công cộng tại địa phương, tạo thành một mạng lưới liên lạc với các trợ thủ túc trực trên các con phố phụ trách nghe máy. Vì lường trước việc thông báo gấp rút có thể xảy ra sơ suất, họ đã chuẩn bị sẵn các biện pháp ứng phó, nên nhìn chung, công tác liên lạc diễn ra khá thuận lợi.

Các báo cáo về những việc này và các tình huống khác đều lần lượt được gửi tới Margot. Cô ngồi vững như thái công câu cá ở ghế sau chiếc xe Volkswagen. Những thông tin cô nắm được bao gồm: số người đang xếp hàng, thời gian cần thiết để mở một tài khoản tại ngân hàng và số quầy giao dịch được mở thêm tạm thời. Ngoài ra, cảnh tượng ngân hàng chật kín người cùng cuộc đối thoại giữa Seth Olinda và các nhân viên cấp cao của ngân hàng, cô đều nắm rõ.

Margot tính toán một chút, rồi dặn dò liên lạc viên vừa mới đến. Liên lạc viên này là một chàng trai gầy gò, đang ngồi ở ghế trước của xe chờ truyền lời. Cô nói: "Bảo Deke tạm thời đừng gọi thêm người đến nữa, xem ra số người của chúng ta là đủ cho phần còn lại của ngày hôm nay rồi. Để những người đang xếp hàng bên ngoài ngân hàng thay phiên nhau nghỉ ngơi một lát, nhưng mỗi lần không quá năm mươi người. Dặn họ quay lại nhận bữa trưa. À, nhắc đến bữa trưa, phải nhắc nhở mọi người một lần nữa, đừng vứt rác bừa bãi tại quảng trường Roselli, cũng đừng mang đồ ăn thức uống vào trong ngân hàng."

Nhắc đến bữa trưa lại khiến Margot liên tưởng đến vấn đề kinh phí, mấy ngày trước đây là một vấn đề lớn.

Thứ Hai, theo thông tin từ Deke Euphrates tiết lộ, rõ ràng có rất nhiều người sẵn lòng tham gia cuộc hành động, nhưng khổ nỗi trong túi không có tiền, không lấy ra được năm đô la—số tiền tối thiểu cần thiết để mở tài khoản mới tại ngân hàng First Mercantile. Hiệp hội cư dân khu mới thực tế cũng chẳng có lấy một xu.

Trong chốc lát, kế hoạch của họ suýt chút nữa đổ bể.

Margot lập tức gọi một cuộc điện thoại cho công đoàn—Liên đoàn Nhân viên bán hàng, Thu ngân và Nhân viên văn phòng Hoa Kỳ. Những nhân viên trực sân bay và nhân viên vệ sinh từng được Margot giúp đỡ một năm trước chính là thành viên của công đoàn này, giờ đây họ có thể đại diện cho họ lên tiếng.

Liệu công đoàn có chịu cho vay một khoản tiền để phát cho mỗi tình nguyện viên đang túng thiếu năm đô la nhằm giải quyết khó khăn cấp bách này không? Người đứng đầu công đoàn đã họp khẩn cấp và đồng ý.

Thứ Ba, trụ sở công đoàn cử một số nhân viên đến hỗ trợ Deke Euphrates và Seth Olinda phát tiền mặt. Những người liên quan đều hiểu rõ, một phần tiền sẽ không bao giờ thu hồi được; số tiền năm đô la được phát ra này, một số sẽ bị tiêu hết ngay trước tối thứ Ba, còn mục đích ban đầu của số tiền này là gì thì họ đã quên sạch, hoặc đơn giản là bị gạt sang một bên. Tuy nhiên, họ tin rằng phần lớn số tiền vẫn sẽ được sử dụng đúng mục đích. Nhìn vào kết quả sáng nay, họ đã không đoán sai.

Cũng chính công đoàn này bày tỏ ý định chi trả chi phí cho bữa trưa. Đề nghị này đã được chấp nhận. Margot nghi ngờ liệu công đoàn hào phóng như vậy có đang tính toán mưu đồ riêng hay không, nhưng suy đi tính lại, cô thấy dù sao cũng không ảnh hưởng đến mục tiêu của khu East Side, bản thân cô cũng không cần bận tâm làm gì.

Cô tiếp tục dặn dò liên lạc viên: "Trước khi ngân hàng đóng cửa vào lúc ba giờ chiều, chúng ta tuyệt đối không được để đội ngũ tan rã."

Cô nghĩ, các phóng viên báo chí, truyền hình rất có thể sẽ tranh thủ chụp vài bức ảnh cận cảnh vào cuối ngày khi ngân hàng kết thúc hoạt động, vì vậy cần phải thể hiện sức mạnh trong thời gian còn lại của ngày hôm nay.

Phương án hành động cho ngày mai có thể điều chỉnh vào buổi tối, về cơ bản vẫn là lặp lại cách làm của hôm nay.

May mắn thay, ông trời cũng giúp sức, mấy ngày nay thời tiết trong xanh, nhiệt độ vừa phải; theo dự báo thời tiết, những ngày tới thời tiết cũng không tệ.

"Phải nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại," nửa tiếng sau, Margot nói với một liên lạc viên khác, "mỗi người nhất định phải luôn giữ thái độ thân thiện, thân thiện và thân thiện. Dù người của ngân hàng có tỏ ra thô lỗ hay mất kiên nhẫn, vẫn phải đáp lại bằng nụ cười."

Mười một giờ bốn mươi lăm phút sáng, đích thân Seth đến báo cáo với Margot. Anh rạng rỡ, lấy ra một tờ báo buổi trưa vừa mới xuất bản trong thành phố.

"Tuyệt quá!" Margot mở trang nhất của tờ báo.

Những gì xảy ra tại ngân hàng chiếm hơn phân nửa trang báo, mức độ gây chấn động còn lớn hơn nhiều so với dự tính ban đầu của cô. Dòng tít lớn trên báo viết:

Cư dân khu East Side xuất quân

Ngân hàng lớn rơi vào tê liệt

Dưới tiêu đề viết:

Ngân hàng First Mercantile gặp khó khăn?

Nhiều cư dân đến "giải cứu"

Liên tiếp gửi vào những khoản tiền mặt nhỏ

Tiếp theo là vài bức ảnh và một bài tường thuật có ký tên kéo dài hai cột.

"Ồ, bạn tôi ơi!" Margot thì thầm. "First Mercantile mà không hận chết bài báo này thì lạ đấy!"

Quả đúng là như vậy.

Vừa qua buổi trưa, các nhân sự liên quan của trụ sở chính First Mercantile đã bị triệu tập gấp đến phòng họp tại văn phòng chủ tịch tầng 36.

Jerome Patton và Roscoe Hayward đã có mặt, cả hai đều mặt mày sa sầm. Alex Vandervoort đến sau, sắc mặt cũng rất nghiêm trọng, nhưng trong quá trình thảo luận, Alex dường như tỏ ra thoát ly hơn những người khác, luôn giữ vẻ trầm tư, thỉnh thoảng lại lộ ra vẻ muốn cười mà không được. Thành viên cấp cao thứ tư tham dự cuộc họp là Tom Strauhen, nhà kinh tế trưởng trẻ tuổi, ham học hỏi của ngân hàng; người thứ năm tham gia cuộc họp là Dick French, phó tổng giám đốc phụ trách đối ngoại.

French sải bước đi vào, dáng người rắn rỏi, vẻ mặt giận dữ, miệng ngậm một điếu xì gà chưa châm lửa, tay cầm một xấp báo buổi trưa dày cộp. Anh ném từng tờ báo trước mặt những người khác.

Patton ngồi sau bàn làm việc của mình, tùy tiện lật một tờ báo, vừa nhìn thấy mấy chữ "Ngân hàng First Mercantile gặp khó khăn?", liền không kìm được giận dữ nói: "Đây là lời nói dối đê tiện vô liêm sỉ! Phải đưa tờ báo đó ra tòa kiện mới được."

"Chẳng có gì để kiện cả," French nói với giọng điệu thẳng thắn thường ngày.

"Báo chí không nói đây là sự thật, mà là đặt ra dưới dạng câu hỏi, cùng lắm cũng chỉ là trích dẫn lời người khác mà thôi. Hơn nữa, người đầu tiên nói câu này cũng chưa chắc đã có ác ý gì." Anh chắp tay sau lưng, đứng đó với vẻ mặt "nghe hay không tùy các người", điếu xì gà trong miệng nhô ra như một quả ngư lôi cố tình gây hấn.

Patton tức đến đỏ bừng mặt.

"Đương nhiên là không có ý tốt rồi," Roscoe Hayward phản bác. Anh vốn đứng một mình dựa vào cửa sổ, lúc này đột ngột quay người lại, đối diện với bốn người kia. "Toàn bộ trò bịp này chẳng có lấy một ý đồ tốt đẹp nào. Điểm này kẻ ngốc cũng nhìn ra được."

French thở dài. "Được rồi, để tôi bày ra tình hình chi tiết nhé. Nhân vật đứng sau màn này khá am hiểu pháp luật, lại còn giỏi tạo dư luận. Cái mà các người gọi là trò bịp này được dàn dựng rất khéo léo, là muốn thể hiện sự thân thiện với ngân hàng, muốn giúp đỡ ngân hàng. Đương nhiên, chúng ta biết sự thật không phải vậy. Nhưng các người không thể đưa ra bằng chứng xác thực, và tôi khuyên chúng ta cũng đừng lãng phí thời gian vào việc cố gắng tìm bằng chứng làm gì."

Nói đoạn, anh tiện tay cầm một tờ báo, trải trang nhất ra. "Một trong những lý do tôi kiếm được mức lương cao như hiện tại là vì tôi là chuyên gia về tin tức và tuyên truyền. Và hiện tại, kiến thức chuyên môn của tôi cho biết, những bài báo cùng nội dung này—dù các người có thích hay không, bài báo viết hoàn toàn đúng sự thật—đang liên tục tuôn ra từ các hãng thông tấn trong nước và sẽ được đăng tải trên khắp các mặt báo. Tại sao? Bởi vì đây là câu chuyện David đấu với gã khổng lồ Goliath, chứa đựng tình tiết mà công chúng quan tâm."

Tom Strauhen ngồi cạnh Vandervoort bình tĩnh nói: "Tôi có thể xác nhận một phần những gì anh nói. Bài báo này đã đến tay hãng thông tấn Dow Jones, và cổ phiếu của chúng ta lập tức sụt giảm thêm một bảng Anh."

"Còn một điểm nữa," Dick French cứ nói tiếp như thể lời mình chưa bao giờ bị ngắt quãng, "bây giờ tốt nhất chúng ta nên xốc lại tinh thần, chuẩn bị đón nhận chương trình tin tức truyền hình tối nay. Đài truyền hình thành phố chắc chắn sẽ làm rùm beng chuyện này, và dựa trên kinh nghiệm của tôi trong lĩnh vực này, tôi dự đoán chúng ta còn lên cả mạng lưới truyền hình quốc gia nữa. Hơn nữa, nếu có chương trình phát thanh nào không hứng thú với mấy câu kiểu như 'ngân hàng gặp khó khăn' thì tôi xin nuốt luôn cái màn hình của mình vào bụng!"

Hayward lạnh lùng hỏi: "Anh nói xong chưa?"

"Chưa. Ở đây tôi còn phải nói thêm, nếu tôi muốn làm hoen ố danh tiếng của ngân hàng, dùng toàn bộ kinh phí tuyên truyền và liên lạc của cả năm nay để làm một việc, chỉ làm một việc xấu xa, thì tôi cũng xin bái phục các người. Các người tay không tấc sắt mà chỉ trong chốc lát đã bôi tro trát trấu lên mặt ngân hàng rồi."

Dick French có lý thuyết riêng của mình, đó là: đối với một nhân viên tuyên truyền đối ngoại tận tâm, mỗi ngày đi làm đều phải chuẩn bị sẵn tâm thế bị sa thải. Nếu kiến thức và kinh nghiệm yêu cầu anh phải báo cáo những sự thật không mấy dễ nghe cho cấp trên, yêu cầu anh phải thẳng thắn không kiêng nể khi báo cáo, thì anh phải làm đúng như vậy. Thẳng thắn là một phần của công tác tuyên truyền đối ngoại, là một phương thức thu hút sự chú ý của mọi người. Lấp liếm che đậy, hoặc dùng cách im lặng không bày tỏ thái độ để làm hài lòng cấp trên, đó là hành vi thiếu trách nhiệm.

Đôi khi còn cần thẳng thắn hơn bình thường. Hiện tại chính là lúc như vậy.

Roscoe Hayward mặt mày sa sầm hỏi: "Bây giờ đã làm rõ được ai là người khởi xướng chưa?"

"Chưa có manh mối cụ thể," French nói, "Tôi đã nói chuyện với Nolan, ông ấy bảo đang cố gắng làm rõ. Thực ra điều đó cũng chẳng quan trọng lắm."

"Nếu các vị quan tâm đến tình hình mới nhất tại chi nhánh trung tâm thành phố," Tom Strauhen chủ động đề nghị, "trước khi đến đây tôi đã đi ngang qua đó. Nơi đó vẫn chật kín người biểu tình. Ai muốn đến ngân hàng làm các giao dịch thông thường thì hầu như không thể vào được cửa."

"Họ không phải đến để biểu tình," Dick French đính chính cách nói của ông. "Khi bàn về chuyện này, tốt nhất chúng ta nên làm rõ điểm đó. Trong đám người đó, không có ai cầm biểu ngữ, cũng không có ai hô khẩu hiệu, trừ khi tính 'Hành động Hy vọng' là một khẩu hiệu. Họ là khách hàng, vấn đề nằm ở phía chúng ta."

"Được rồi," Jerome Patton nói, "đã hiểu tình hình rõ như vậy, anh có đề xuất gì không?"

Vị phó tổng giám đốc phụ trách đối ngoại này nhún vai: "Chính các vị là người dỡ bỏ bệ đỡ của khu East Side, bây giờ cũng chỉ có các vị mới bù đắp được bệ đỡ đó."

Sắc mặt Roscoe Hayward càng thêm u ám.

Patton quay sang Vandervoort: "Alex, anh có cao kiến gì?"

"Các anh biết tâm trạng của tôi mà," Alex nói, đây là lần đầu tiên anh lên tiếng kể từ khi cuộc họp bắt đầu. "Tôi phản đối việc cắt giảm đầu tư ngay từ đầu. Bây giờ vẫn vậy."

Hayward không giấu vẻ mỉa mai: "Vậy ra, có lẽ anh đang có chút hả hê với những gì xảy ra hôm nay nhỉ? Tôi cho rằng anh rất sẵn lòng thuận theo lũ ngu ngốc đó, khuất phục trước sự đe dọa của chúng."

"Không, tôi chẳng hả hê chút nào!" Mắt Alex ánh lên sự giận dữ. "Ngược lại, tôi cảm thấy phiền lòng và tức giận khi thấy ngân hàng ở trong tình trạng hiện tại. Tôi cho rằng những gì xảy ra hôm nay vốn có thể dự đoán trước được, tức là chắc chắn sẽ gây ra phản ứng nào đó, gặp phải sự phản đối nào đó. Nhưng việc cấp bách hiện nay là tìm cách thu xếp cục diện này."

Hayward cười lạnh: "Rốt cuộc thì anh vẫn chuẩn bị khuất phục trước sự đe dọa, tôi nói không sai chứ."

"Khuất phục hay không khuất phục, điều đó không quan trọng," Alex bình tĩnh đáp. "Vấn đề thực chất nằm ở chỗ: cách làm cắt giảm đầu tư vào khu mới của chúng ta rốt cuộc có đúng hay không? Nếu sai, chúng ta nên xem xét lại, và nên có dũng khí thừa nhận sai lầm."

Jerome Patton nói: "Xem xét lại cũng được, không xem xét lại cũng được, nếu bây giờ rút lại quyết định thì chẳng phải trông quá nực cười sao!"

"Jerome," Alex nói, "trước hết, tôi không thấy có gì nực cười cả; lùi một bước mà nói, dù có nực cười thì đã sao?"

Dick French xen vào: "Xét vấn đề từ góc độ tài chính, tôi không có quyền can thiệp. Tôi biết phạm vi trách nhiệm của mình. Nhưng có một điểm tôi phải nói: nếu chúng ta quyết định thay đổi phương châm của ngân hàng đối với khu East Side lúc này, chỉ có làm rạng danh chúng ta chứ không làm mất mặt chúng ta đâu."

Roscoe Hayward dùng giọng điệu cay nghiệt nhắm vào Alex: "Nếu dũng khí là yếu tố quan trọng lúc này, thì tôi phải nói, ở anh không nhìn thấy chút bóng dáng nào của sự dũng cảm cả. Anh nói đi nói lại cũng chỉ là không muốn đứng ra đối phó với một đám côn đồ."

Alex thiếu kiên nhẫn lắc đầu: "Đừng dùng cái giọng điệu của quan lại thị trấn nhỏ đó nữa, Roscoe. Đôi khi, khăng khăng không thay đổi một quyết định sai lầm chỉ là biểu hiện của sự ngoan cố, chẳng nói lên được điều gì khác. Hơn nữa, những người ở chi nhánh trung tâm thành phố cũng không phải là đám côn đồ. Tất cả các báo cáo chúng ta nhận được đều nói rõ điều này."

Hayward lập tức nảy sinh nghi ngờ: "Xem ra anh có chút thiện cảm đặc biệt với họ nhỉ. Anh có biết nội tình gì mà những người khác ở đây không biết không?"

"Không."

"Dù sao thì cũng là như vậy rồi, Alex," Jerome Patton suy đi tính lại, cuối cùng nói, "tôi không thích chủ trương cứ thế mà cúi đầu nhận thua."

Tom Strauhen vẫn luôn chú ý lắng nghe lập luận của hai bên, lúc này phát biểu ý kiến: "Các vị biết đấy, tôi phản đối việc cắt giảm đầu tư vào khu mới, nhưng tôi cũng không thích bị người ngoài dắt mũi."

Alex thở dài: "Nếu các anh đều nghĩ như vậy, thì mấy ngày tới chúng ta tốt nhất đừng trông mong gì vào chi nhánh trung tâm thành phố nữa."

"Đám ô hợp đó không duy trì được lâu đâu," Hayward nói. "Chỉ cần chúng ta kiên trì lập trường của mình, không bị sự tống tiền của chúng làm cho sợ hãi, không để chúng làm loạn trận tuyến, tôi có thể dự đoán, qua ngày mai là toàn bộ trò bịp này sẽ tự sụp đổ."

"Còn tôi," Alex nói, "tôi cũng dám dự đoán, chắc chắn sẽ kéo dài qua tuần sau."

Kết quả là, không ai trong hai người dự đoán đúng.

Do phía ngân hàng từ chối đưa ra bất kỳ nhượng bộ nào, suốt cả ngày thứ Năm và thứ Sáu, những người ủng hộ khu East Side liên tục đổ về chi nhánh trung tâm thành phố, cho đến khi ngân hàng kết thúc hoạt động vào chiều thứ Sáu.

Chi nhánh lớn này gần như rơi vào tuyệt cảnh. Và đúng như dự đoán của Dick French, tình cảnh khốn đốn của nó đã trở thành tâm điểm chú ý của cả nước.

Nhiều người thấy chuyện này khá thú vị, nhưng các nhà đầu tư thì không cảm thấy thú vị như vậy. Khi thị trường chứng khoán New York đóng cửa vào thứ Sáu, cổ phiếu của ngân hàng First Mercantile lại sụt giảm thêm hai bảng Anh rưỡi.

Trong khi đó, Margot Breckenridge, Seth Olinda, Deke Euphrates và những người khác vẫn tiếp tục soạn thảo phương án hành động, không ngừng chiêu binh mãi mã.

Sáng thứ Hai, ngân hàng đầu hàng.

Trong buổi họp báo được triệu tập vội vàng lúc mười giờ sáng, Dick French tuyên bố khôi phục ngay lập tức toàn bộ các khoản đầu tư dành cho khu East Side. French cũng thay mặt ngân hàng bày tỏ sẽ không truy cứu chuyện cũ, hy vọng những cư dân khu East Side và bạn bè của họ, những người đã mở tài khoản tại First Mercantile trong vài ngày qua, sẽ tiếp tục ủng hộ ngân hàng trong tương lai.

Ngân hàng sở dĩ phải cúi đầu chịu thua, có vài lý do thuyết phục như sau. Thứ nhất, trước khi chi nhánh trung tâm thành phố mở cửa vào sáng thứ Hai, bên ngoài ngân hàng và quảng trường Roselli vẫn chật ních người, so với mấy ngày trước, hàng người chỉ có dài thêm chứ không bớt, rõ ràng là vở kịch cũ của tuần trước sắp sửa tái diễn.

Đáng đau đầu hơn là, trước cửa một chi nhánh khác của ngân hàng First Commercial cũng đã xuất hiện hàng dài người xếp hàng, lần này là tại chi nhánh Indian Hill ở ngoại ô. Sự phát triển này của tình hình cũng không hẳn là nằm ngoài dự đoán. Chủ nhật vừa qua, vài tờ báo đã nhận định rằng, chiêu trò này của khu dân cư Eastown rất có khả năng sẽ lan rộng sang các chi nhánh khác của First Commercial. Khi hàng người bắt đầu nối đuôi nhau xếp hàng trước chi nhánh Indian Hill, vị giám đốc chi nhánh hoảng sợ tột độ lập tức gọi điện về tổng hành dinh cầu cứu.

Tuy nhiên, yếu tố quyết định khiến sự việc đi đến hồi kết lại là một nguyên nhân khác.

Trong dịp cuối tuần, công đoàn - Hiệp hội Nhân viên bán hàng, Thủ quỹ và Nhân viên văn phòng Hoa Kỳ - đơn vị đã cho hội cư dân khu Eastown vay tiền và cung cấp bữa trưa miễn phí cho những người xếp hàng, đã công khai tuyên bố can thiệp vào phong trào này và cam kết sẽ tiếp tục hỗ trợ. Người phát ngôn của công đoàn đã lên tiếng chỉ trích gay gắt ngân hàng First Commercial, cáo buộc đây là một "cỗ máy vắt kiệt lợi nhuận khổng lồ, chỉ biết tư lợi, nhằm mục đích bóc lột người nghèo để làm giàu cho kẻ có tiền." Người phát ngôn còn nói rằng, sắp tới sẽ phát động phong trào vận động nhân viên ngân hàng gia nhập công đoàn.

Đến nước này, cán cân đã nghiêng hẳn về một phía, thứ mà công đoàn đặt lên bàn cân không phải là một cọng rơm, mà là cả một chồng gạch.

Ngân hàng - tất cả các ngân hàng - đều sợ hãi, thậm chí căm ghét công đoàn. Các nhà lãnh đạo và quản lý trong giới ngân hàng nhìn thấy công đoàn cũng giống như rắn nhìn thấy cầy mangut vậy. Theo suy đoán của các chủ ngân hàng, một khi công đoàn giành được thế đứng, quyền tự do tài chính của ngân hàng sẽ bị hạn chế. Nỗi sợ hãi của họ dù đôi khi gần như vô lý, nhưng vẫn luôn tồn tại.

Mặc dù một số công đoàn thường xuyên vận động trong giới nhân viên ngân hàng, nhưng hiếm khi đạt được tiến triển gì.

"Đáo để" như các chủ ngân hàng, họ đã hết lần này đến lần khác giành ưu thế trước các nhà tổ chức công đoàn, và họ hy vọng có thể duy trì thành tích bất bại đó. Bây giờ, nếu xét từ tình hình thực tế, cục diện ở khu Eastown đã tạo cơ hội cho công đoàn, vậy thì phải chặn đứng cơ hội này ngay lập tức. Jerome Patton đến văn phòng chủ tịch từ sớm, hành động nhanh chóng một cách bất thường, đưa ra quyết định cuối cùng là phê duyệt khôi phục toàn bộ các khoản đầu tư vào khu Eastown. Đồng thời, ông ta cũng phê chuẩn bản thông báo ngân hàng do Dick French vội vã ban hành.

Sau đó, để ổn định lại tâm trạng, Patton đóng cửa từ chối tiếp khách, ở trong văn phòng tập đánh golf trên thảm.

Cuối buổi sáng hôm đó, Ủy ban Chính sách Đầu tư tổ chức cuộc họp không chính thức, quyết định khôi phục đầu tư được ghi chép lại chính thức; Roscoe Hayward lầm bầm phàn nàn: "Thế là tạo tiền lệ rồi; chúng ta sẽ phải hối hận về hành vi đầu hàng lần này."

Alex Vandervoort im lặng không nói.

Khi thông báo của ngân hàng First Commercial được đọc cho những người ủng hộ khu dân cư tại hai chi nhánh đó, đám đông reo hò một hồi, sau đó đám người tụ tập ở đó lặng lẽ tản đi khắp nơi. Chưa đầy nửa giờ, hai chi nhánh đã khôi phục hoạt động bình thường.

Nếu không có người tiết lộ nội tình, có lẽ sự việc đã kết thúc tại đây. Tất nhiên, nhìn lại sau đó, việc lộ tin có lẽ là điều khó tránh khỏi. Kết quả là, chỉ hai ngày sau, trên báo xuất hiện một bài bình luận ngắn - cũng là đăng trong chuyên mục mang tên "Nghe tám phương" - đã phanh phui vấn đề ra ánh sáng.

Tuần này, cư dân khu East đã buộc ngân hàng First Commercial kiêu ngạo phải cúi đầu chịu thua, nhưng độc giả có từng tự hỏi, rốt cuộc ai là người đứng sau ủng hộ họ không? Ngài Bóng Tối biết. Đó chính là luật sư phong trào dân quyền, nhà nữ quyền Margot Brecken. Cô ta nổi tiếng nhờ vụ "biểu tình chiếm chỗ trong nhà vệ sinh sân bay". Cô ta còn từng tổ chức những cuộc đấu tranh khác cho tầng lớp bình dân bị áp bức.

Lần này, mặc dù "biểu tình chiếm chỗ ngân hàng" là ý tưởng của cô Margot, và cô ta đã bỏ ra không ít tâm huyết cho việc này, nhưng cô ta lại giấu kín hoạt động của mình rất kỹ. Khi người khác đứng ra lộ diện, cô ta luôn đứng sau hậu trường, cố gắng tránh né những đồng minh cũ - giới báo chí. Về điều này, độc giả có cảm thấy kỳ lạ không?

Nói ra thì cũng chẳng có gì lạ. Phó tổng giám đốc ngân hàng First Commercial, nhân vật thời thượng trong giới ngân hàng, Alexander Vandervoort, lại là bạn thân của Margot, người ta thường xuyên thấy hai người họ như hình với bóng. Nếu bạn ở vào vị trí của Margot, có một mối quan hệ tế nhị như vậy, chẳng lẽ bạn không muốn tránh khỏi tai mắt mọi người sao?

Tuy nhiên, vẫn còn một điểm khiến chúng ta cảm thấy thắc mắc: Liệu Alex có biết trước và đồng ý với cách bao vây "sân nhà" của chính mình như vậy hay không?