Tại bộ phận an ninh có lưu giữ một danh sách nhân viên cao cấp của ngân hàng, dùng để dự phòng cho những tình huống bất ngờ. Wainwright tìm thấy địa chỉ và số điện thoại của Miles Eastin trong danh sách này rồi chép lại.

Nhìn địa chỉ, anh biết ngay đó là một khu dân cư thu nhập trung bình, cách trung tâm thành phố khoảng hai dặm. Eastin sống tại "Căn hộ 2G".

Trưởng bộ phận an ninh rời khỏi tòa nhà Ngân hàng Thương mại First American, tìm một bốt điện thoại công cộng ở quảng trường Rosselli. Sau khi quay số, anh chỉ nghe thấy tiếng chuông đổ mà không có người bắt máy. Anh đã biết Miles Eastin là một gã độc thân, chỉ hy vọng gã này đang ở nhà một mình.

Nếu có người nhấc máy, Wainwright định dùng lý do gọi nhầm số để lấp liếm rồi thay đổi kế hoạch. Vì không có ai trả lời, anh liền đi về phía bãi đỗ xe dưới tầng hầm tòa nhà chính, nơi anh để xe của mình.

Trước khi lái xe ra khỏi bãi, anh mở cốp xe, lấy ra một chiếc hộp da nhỏ rồi nhét vào túi áo trong. Sau đó, anh lái xe băng qua thành phố.

Anh thong thả đi bộ về phía tòa chung cư, thực chất mọi thứ xung quanh đều không thoát khỏi tầm mắt anh. Tòa nhà này có tất cả ba tầng, có lẽ đã khoảng bốn mươi năm tuổi, trông có vẻ cũ kỹ.

Anh ước chừng tòa nhà có khoảng hơn hai mươi căn hộ. Xung quanh không thấy có người gác cửa.

Nolan Wainwright nhìn thấy trong sảnh có những dãy hòm thư và nút bấm chuông điện. Mặt tiền tòa nhà là vài cánh cửa kính hai lớp, đẩy cửa vào là tới sảnh; phía trong nữa có một cánh cửa lớn kiên cố hơn, chắc chắn là đang khóa.

Lúc này đã là mười rưỡi đêm. Xe cộ trên đường khá thưa thớt, gần tòa chung cư cũng không có người qua lại. Wainwright bước vào trong.

Song song với hòm thư là ba hàng chuông điện cùng một chiếc máy liên lạc nội bộ. Wainwright tìm thấy cái chuông có ghi tên Eastin bên cạnh rồi nhấn một cái. Không ngoài dự đoán, không có phản ứng gì.

Anh đoán số 2G chắc chắn là căn hộ ở tầng hai, thế là anh tùy tiện tìm một nút bấm có chữ "3" đứng đầu rồi nhấn chuông. Ngay lập tức, từ máy liên lạc truyền ra giọng nói khàn khàn của một người đàn ông:

"Alo, ai đấy?"

Bên cạnh nút bấm có ghi tên Appleby.

"Công ty điện tín Western Union," Wainwright trả lời, "Appleby có điện tín đây."

"Được rồi, gửi lên đi."

Phía sau cánh cửa trong nặng nề vang lên tiếng o o, một tiếng "cạch" khô khốc, khóa đã mở. Wainwright đẩy cửa, sải bước đi vào.

Ngay chính diện là một chiếc thang máy, nhưng anh chẳng hề có ý định sử dụng nó. Cầu thang nằm bên phải, anh vừa tới gần đã bước hai bậc một, lao nhanh lên tầng hai.

Trên đường đi, Wainwright thầm nghĩ, người bình thường trong xã hội này đúng là ngây thơ đến cực điểm. Gã Appleby kia, bất kể hắn là ai, chỉ hy vọng hắn đừng ngồi chờ điện tín. Tối nay, quý ông này chẳng qua chỉ là bị người ta đùa một vố, có lẽ sẽ phải chịu một phen hoảng sợ, ngoài ra chẳng có tai họa gì ập đến. Thế nhưng, việc mở cửa này cũng có thể mở ra tai họa lớn! Dù đã nhận được cảnh báo nhiều lần, những người thuê căn hộ ở khắp nơi vẫn cứ mở cửa đón kẻ trộm. Tất nhiên, Appleby cũng có thể nghi ngờ rồi báo cảnh sát, nhưng Wainwright không tin hắn sẽ làm thế. Dù có báo cảnh sát cũng chẳng sao cả, chỉ cần vài phút nữa thôi, báo hay không cũng chẳng khác gì nhau.

Căn hộ 2G nằm ở cuối hành lang tầng hai, khóa cửa không hề phức tạp. Wainwright lấy chiếc lưỡi dao mảnh từ trong hộp da ra, lần lượt thử từng cái một. Đến chiếc thứ tư, ổ khóa bị cạy, cửa bật mở. Anh bước vào phòng, tiện tay khép cửa lại.

Anh dừng bước, để mắt làm quen với bóng tối xung quanh, sau đó đi đến bên cửa sổ, buông rèm xuống. Khi sờ thấy công tắc, anh bật đèn.

Căn hộ không lớn, dành cho người độc thân. Thực ra đây chỉ là một căn phòng, nhưng được ngăn cách thành các khu vực nhỏ với công năng khác nhau. Góc sinh hoạt và ăn uống có một chiếc ghế sofa, một chiếc ghế bành, một chiếc tivi xách tay và một bàn ăn. Giường ngủ đặt sau tấm bình phong; căn bếp nhỏ được che khuất bởi cánh cửa gấp. Hai cánh cửa khác trong phòng được Wainwright kiểm tra, lần lượt dẫn tới phòng tắm và tủ quần áo. Căn phòng gọn gàng sạch sẽ, vài giá sách và những bức ảnh đóng khung giúp căn phòng có thêm chút cá tính.

Wainwright không dám chậm trễ, lập tức bắt đầu cuộc khám xét kỹ lưỡng theo trình tự.

Vừa khám xét, anh vừa cố gắng đè nén cảm giác tự trách mãnh liệt. Dù sao thì việc anh làm tối nay cũng là hành vi phi pháp, nên trong lòng khó lòng thanh thản hoàn toàn. Nolan Wainwright nhận ra, đến thời điểm này, tất cả những gì anh làm đều đi ngược lại với tiêu chuẩn đạo đức của chính mình; anh vốn tin vào luật pháp và trật tự, nhưng hành vi của anh lại phủ định niềm tin đó. Thế nhưng, cơn cuồng nộ đã thúc đẩy anh, bốn ngày trước anh vừa thua một trận, nghĩ đến điểm này, lòng anh lại sôi sục căm phẫn.

Cho đến tận lúc này, cảnh tượng lúc đó vẫn hiện lên vô cùng rõ nét, khiến anh đau đớn. Đó là chuyện của ngày thứ Tư, khi anh lần đầu tiên đối đầu với nữ thu ngân Juanita Nunez, gọi cô gái trẻ người Puerto Rico đó đến tra hỏi. Trong mắt cô lộ ra vẻ cầu khẩn không lời, thông điệp truyền tải vô cùng rõ ràng:

"Tôi và cô... cô là người da đen, tôi là người da nâu. Vì vậy, cô khác với những người khác, nên nhận ra tôi cô đơn và ở thế bất lợi thế nào ở nơi này! Tôi hy vọng có người đến giúp đỡ mình, đối xử công bằng với tôi!" Mặc dù nhận ra ý tứ này trong ánh mắt của nữ thu ngân, anh lại thô bạo phớt lờ, vì vậy, vẻ cầu khẩn của người phụ nữ sau đó biến thành sự khinh miệt, điểm này anh vẫn nhớ như in.

Vì nhớ lại những chuyện đó, cộng thêm sự xấu hổ vì bị Miles Eastin đùa giỡn, Wainwright quyết tâm phải ăn miếng trả miếng với Eastin, dù có phải vi phạm pháp luật cũng không màng.

Wainwright dựa vào bản lĩnh học được khi còn làm cảnh sát, bình tĩnh khám xét. Anh tin chắc rằng, nếu trong phòng này thực sự có tang vật, anh nhất định sẽ tìm ra.

Nửa giờ trôi qua. Wainwright phát hiện mình gần như đã lục soát mọi ngóc ngách có thể giấu tang vật. Anh đã xem qua tủ bát, đồ trong ngăn kéo cũng đổ ra lục lọi, đồ đạc cũng được gõ và sờ nắn kiểm tra từng cái, vali đều bị mở tung, tranh trên tường cũng được kiểm tra, thậm chí cả tấm bảng phía sau tivi cũng được tháo ra xem. Anh lật xem qua đống sách trong phòng, khi lật xem thì phát hiện có hẳn một giá sách liên quan đến sở thích nghiên cứu lịch sử phát triển tiền tệ của Eastin mà người khác từng nhắc tới. Ngoài sách ra, còn có một cặp tài liệu, bên trong sưu tầm những bản sao tranh vẽ và ảnh của tiền xu cổ và tiền giấy cổ. Thế nhưng tìm đi tìm lại vẫn không thấy thứ gì đủ để cấu thành tang vật. Cuối cùng, anh đẩy hết đồ đạc sang một bên, cuộn tấm thảm ở góc phòng khách lên, rồi bật đèn pin, cẩn thận kiểm tra sàn nhà từng inch một.

Nếu không nhờ đèn pin, rất có thể anh đã bỏ sót miếng sàn gỗ có vết cưa mờ nhạt kia. Ở đây có hai khe hở, màu sắc nhạt hơn sàn gỗ những chỗ khác, điều này đã làm lộ bí mật, xem ra sàn nhà ở đây từng bị cưa ra. Anh nhẹ nhàng cạy miếng sàn rộng khoảng một foot giữa hai khe hở lên, phát hiện bên dưới giấu một cuốn sổ kế toán nhỏ màu đen và một xấp tiền mặt mệnh giá hai mươi đô la.

Anh nhanh tay đặt sàn nhà, thảm và đồ đạc về vị trí cũ.

Anh đếm một lượt, phát hiện tổng cộng là sáu nghìn đô la, sau đó vội vã lật xem cuốn sổ đen nhỏ kia. Hóa ra đây là sổ ghi nợ cá độ, nhìn thấy số tiền và số lần cá độ lớn như vậy, anh không kìm được mà khẽ huýt sáo.

Anh đặt cuốn sổ lên chiếc bàn trà di động trước ghế sofa – việc kiểm tra kỹ lưỡng có thể để dành sau – số tiền mặt đó được đặt cạnh cuốn sổ.

Thật không ngờ lại có thể tìm thấy số tiền này, điều đó khiến anh ngạc nhiên. Anh không nghi ngờ gì nữa, số tiền này chắc chắn là sáu nghìn đô la bị mất ở ngân hàng hôm thứ Tư. Nhưng theo phỏng đoán ban đầu của anh, Eastin chắc hẳn đã đổi số tiền này hoặc gửi vào ngân hàng dưới một tài khoản khác. Anh từng làm cảnh sát, biết rõ tội phạm thường làm những việc ngu ngốc và bất ngờ, hiện tại chính là một ví dụ.

Vấn đề còn lại cần làm rõ là làm thế nào Eastin lấy trộm được tiền và mang về nhà.

Wainwright nhìn quanh một lượt rồi đi tắt đèn. Anh kéo rèm ra, thoải mái ngồi xuống ghế sofa, bắt đầu canh chừng.

Ánh sáng từ đường phố hắt vào, căn phòng nhỏ nửa sáng nửa tối. Tư duy của Wainwright bắt đầu hoạt động. Anh lại nghĩ đến Juanita Nunez, hy vọng tìm được cách nào đó bù đắp cho sự thô bạo của mình hôm đó. Lúc này, anh nhớ lại báo cáo của Cục Điều tra Liên bang (FBI) nói rằng đã tìm thấy người chồng bỏ trốn Carlos của cô tại thành phố Phoenix, bang Arizona. Wainwright nghĩ, tin tức này có lẽ sẽ có ích cho người phụ nữ đó.

Miles Eastin từng bịa đặt rằng ngày mất tiền đã nhìn thấy Carlos Nunez ở ngân hàng, đây đương nhiên là chuyện không có thật, mục đích là muốn dẫn dắt sự nghi ngờ của mọi người nhiều hơn về phía Juanita.

Đồ khốn nạn đê tiện này! Trước là dẫn dụ người khác nghi ngờ nữ thu ngân, sau đó lại tìm cách tạo thêm bằng chứng giả hãm hại cô ấy, thế mà cũng gọi là người sao? Trưởng bộ phận an ninh phát hiện mình vô tình siết chặt nắm đấm, liền tự nhắc nhở bản thân không được để cảm xúc chi phối.

Lời tự nhắc nhở này rất cần thiết, đạo lý bên trong anh hiểu rất rõ. Lý do phải kiềm chế nằm ở một chuyện cũ đã chôn giấu sâu trong lòng từ lâu, một chuyện mà anh hiếm khi đào bới lại để ôn lại. Lúc này, chuyện cũ lại vô tình nổi lên trong tâm trí.

Nolan Wainwright hiện đã gần ngũ tuần, anh sinh ra trong khu ổ chuột của thành phố, từ nhỏ số phận đã truân chuyên. Trong quá trình trưởng thành, mỗi ngày mỗi giờ đều phải lo chuyện cơm áo gạo tiền, còn xung quanh anh, các hoạt động tội phạm lớn nhỏ là chuyện thường ngày ở huyện. Khi mười mấy tuổi, anh từng tụ tập với một đám lưu manh ở khu người da đen, trong đám người này, ai phạm pháp thì người đó mới là đại trượng phu.

Ngay tại khu ổ chuột này, dù là trước hay sau khi Wainwright sinh ra, mọi người luôn bị thúc đẩy bởi một động lực, và Wainwright cũng không ngoại lệ. Đó là động lực muốn có một ngày ngẩng đầu lên được, dù tốt hay xấu, cũng phải khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác, là ham muốn trút bỏ cơn giận dữ tích tụ trong lòng vì xuất thân thấp hèn. Khi đó, anh vừa không có kinh nghiệm, lại không có tôn chỉ sống, không biết tốt xấu, vì vậy, gây chuyện thị phi trên phố dường như trở thành con đường sống duy nhất.

Giống như những thanh niên cùng trang lứa, Wainwright lúc đó trông rất có hy vọng "tốt nghiệp", để tên mình nằm trong hồ sơ của sở cảnh sát và nhà tù là xong.

Anh đã không đi hết con đường đó, một mặt là do cơ duyên, mặt khác phải kể đến công lao của Bufford Kelly.

Bufford là một cảnh sát lớn tuổi ở địa phương, tính tình không quá thông minh, lại hơi lười biếng, cả ngày lúc nào cũng vui vẻ. Ông biết rõ cảnh sát ở khu người da đen nếu muốn giữ mạng thì phải học được một bộ bí quyết: khi xảy ra án thì tránh xa, chỉ khi sự việc xảy ra ngay dưới mũi mình thì mới hành động. Cấp trên rất không hài lòng, nói thành tích bắt người của Bufford luôn đứng cuối trong toàn phân khu cảnh sát. Nhưng Bufford hiểu rõ, cấp trên mắng thì cứ mắng, ngày nghỉ hưu của mình cứ năm này qua năm khác tiến gần, kiếm một khoản lương hưu để sống qua ngày thì có gì không tốt.

Thế nhưng, cậu thanh niên mười mấy tuổi Nolan Wainwright lại cứ đâm đầu vào phạm tội ngay dưới mũi Bufford. Tối hôm đó, nhóm của Wainwright định cướp kho hàng, cảnh sát tuần tra vô tình làm họ hoảng loạn bỏ chạy. Kẻ trộm tán loạn bỏ trốn, chỉ có Wainwright vì vấp phải cái gì đó mà ngã lăn ra ngay dưới chân Bufford.

"Thằng ngốc vụng về này!" Bufford than trời: "Thế này thì việc viết báo cáo gửi tòa án đủ làm lão già này bận cả đêm rồi!"

Kelly ghét viết báo cáo và ra tòa làm chứng, những việc này đòi hỏi cảnh sát phải tốn thời gian ngoài giờ làm việc, vì vậy rất đau đầu.

Cuối cùng, ông nghĩ ra một phương án trung gian. Ông không bắt Wainwright, cũng không kiện anh, mà tối đó đưa cậu thanh niên đến phòng tập thể dục của cảnh sát, theo lời của Bufford, là "đánh cho thằng nhóc này tơi bời hoa lá" trên võ đài.

Nolan Wainwright mình đầy thương tích, đau đớn không chịu nổi, một bên mắt bị đánh bầm tím — nhưng dù sao vẫn là một người trong sạch chưa từng bị bắt. Wainwright hận đến nghiến răng, hạ quyết tâm chỉ cần có cơ hội nhất định phải đánh cho Bufford Kelly một trận tơi bời. Vì vậy, sau đó anh lại tìm đến phòng tập thể dục của cảnh sát, tìm Bufford, yêu cầu học đấm bốc. Mãi về sau Wainwright mới nhận ra, học đấm bốc có thể trút bỏ nỗi uất hận trong lòng, mà bản thân anh lại đang cần sự trút bỏ đó. Anh học rất nhanh. Nhưng đến khi thời cơ chín muồi, anh có thể dễ dàng xử lý lão cảnh sát lười biếng đầu óc hơi chậm chạp kia, thì Wainwright phát hiện ham muốn báo thù đã tan thành mây khói. Không những vậy, anh thậm chí còn bắt đầu thích lão già đó, tình cảm này khiến chính bản thân Wainwright khi còn trẻ cũng vô cùng ngạc nhiên.

Trong vòng một năm, Wainwright kiên trì tập đấm bốc, đi học đàng hoàng, cố gắng không gây chuyện thị phi. Một đêm nọ, Bufford vô tình đụng phải một vụ cướp cửa hàng tạp hóa khi đang làm nhiệm vụ.

Không nghi ngờ gì nữa, so với hai tên khốn tham gia gây án, người sợ đến mất hồn mất vía lại là vị cảnh sát này, ông nhìn thấy trong tay đối phương có vũ khí, đương nhiên là vốn dĩ sẽ không ngăn cản chúng. Điều tra sau đó chứng minh, Bufford thậm chí còn không nghĩ đến việc rút súng.

Thế nhưng, một trong những tên trộm lại không giữ được bình tĩnh, trước khi bỏ chạy đã rút ra một khẩu súng săn đã cưa báng, bắn đạn vào bụng Bufford.

Tin tức về vụ nổ súng lan truyền ngay lập tức, thu hút một đám người nhàn rỗi vây xem, trong đó có cả Nolan Wainwright trẻ tuổi.

Kẻ lười biếng vô hại Bufford vẫn còn tri giác, nằm trên mặt đất giãy giụa, gào thét vì đau đớn tột cùng, máu tươi và ruột gan phun trào từ vết thương chí mạng rách toạc đó. Cảnh tượng thảm khốc và tiếng gào thét đó Wainwright cả đời cũng không quên được, lúc này chẳng phải lại đang nhớ lại sao?

Xe cứu thương đến muộn. Chưa đợi xe đến, Bufford vừa gào thét vừa tắt thở.

Chuyện này để lại ấn tượng không thể xóa nhòa trong lòng Nolan Wainwright, nhưng điều khiến anh chấn động nhất không phải là cái chết của Bufford, cũng không phải việc tên trộm nổ súng cùng đồng bọn bị bắt và sau đó hung thủ bị xử tử, những chuyện đó chỉ là cái kết không quan trọng mà thôi.

Điều khiến anh chấn động nhất, ảnh hưởng sâu sắc nhất chính là sự tàn sát vô nghĩa giữa người với người khiến lòng người lạnh lẽo. Vốn là một vụ án nhỏ không đáng kể, kẻ gây án ngu xuẩn hết chỗ nói, định mệnh là không thể thành công. Thế nhưng, ngay khi mưu kế thất bại, một chuyện nhỏ nhặt lại tạo ra sức phá hoại lớn đến khó tin.

Chính suy nghĩ này, kiểu suy luận này, chiếm lấy tâm trí trẻ tuổi của Wainwright, mãi không thể xua đi.

Sự kiện này khiến anh có được sự tái sinh về tinh thần, từ đó anh nhận ra mọi hoạt động tội phạm đều là tiêu cực, đều có sức phá hoại như nhau; sau đó, anh tiến thêm một bước nhận ra hoạt động tội phạm là hiện thân của cái ác cần phải đấu tranh. Có lẽ, ngay từ khi sinh ra, đã có một tính cách kiểu Thanh giáo tiềm ẩn sâu trong người anh. Nếu quả thực là vậy, thì tính cách đó lúc này đã trỗi dậy lộ ra ngoài.

Wainwright lớn lên từng ngày, tiêu chuẩn đạo đức của anh vô cùng nghiêm ngặt, không chấp nhận sự linh hoạt. Chính vì điểm này, anh có phần hơi cô độc giữa bạn bè, sau này làm cảnh sát cũng vẫn thích độc hành. Tuy nhiên, nói về hiệu quả, anh vẫn là một cảnh sát xuất sắc, cộng thêm việc chăm chỉ học hỏi, thăng tiến rất nhanh. Ngoài ra, anh là người chưa bao giờ tham ô trái luật, điều này Ben Rosselli và các trợ lý của ông ta đã từng nếm trải.

Sau khi đến Ngân hàng Thương mại First American, Wainwright vẫn giữ thái độ làm việc tỉ mỉ không thay đổi.

Trưởng bộ phận an ninh có lẽ đã chợp mắt một lát, chính tiếng chìa khóa mở cửa khiến anh lập tức cảnh giác. Anh cẩn thận ngồi thẳng người trên ghế sofa, nhìn đồng hồ dạ quang, thời gian vừa qua nửa đêm.

Một bóng người lướt vào phòng, bên ngoài có luồng sáng hắt vào, người tới quả nhiên là Eastin. Sau một hồi tiếng đóng cửa và mò mẫm công tắc, đèn điện bừng sáng.

Eastin lập tức nhìn thấy Wainwright, kinh hoàng biến sắc. Hắn há hốc mồm, mặt cắt không còn giọt máu. Hắn muốn tìm vài câu để nói, nhưng cổ họng nghẹn đắng, chẳng nói được lời nào.

Wainwright với ánh mắt giận dữ đứng dậy, dùng giọng điệu sắc lẹm hỏi: "Hôm nay lại trộm bao nhiêu?"

Chưa đợi Eastin trả lời hay trấn tĩnh lại, Wainwright túm lấy ve áo vest của hắn, vặn người đẩy mạnh. Eastin ngã ngửa trên ghế sofa.

Chàng thanh niên lúc đầu kinh hãi, lúc này nổi giận, gào thét trong cơn tuyệt vọng: "Ai cho anh vào phòng? Rốt cuộc anh muốn...?" Tiếp đó, hắn nhìn thấy xấp tiền mặt và cuốn sổ đen nhỏ kia, lập tức im bặt.

"Thế mới đúng chứ!" Wainwright nghiêm khắc nói. "Tôi đến để tìm số tiền ngân hàng bị mất, hay nói cách khác là phần chưa tiêu hết của số tiền đó." Anh vừa nói vừa chỉ vào xấp tiền chồng trên bàn trà. "Đây chính là số tiền cậu trộm hôm thứ Tư, chúng tôi đều biết cả rồi. Nếu cậu còn chưa tin, có thể nói cho cậu biết, việc biển thủ tiền gửi của người khác và những chuyện khác, chúng tôi đều nắm trong tay."

Miles Eastin chết lặng, đờ đẫn ngồi cứng đờ ở đó. Sau một cơn co giật, hắn càng nghĩ càng sợ, đầu rũ xuống bất lực, hai tay che mặt.

"Đừng giở trò đó!" Wainwright vươn tay kéo đôi bàn tay đang che mặt của Eastin ra, nâng đầu hắn lên. Tuy nhiên động tác không hề thô bạo, vì anh nhớ mình từng hứa với người của FBI: tuyệt đối không đánh người đến mức tơi tả.

Wainwright tiếp lời ngay: "Cậu phải khai thật, nói mau!"

"Không, đợi một chút, được không?" Eastin nài nỉ. "Để tôi suy nghĩ một phút."

"Đừng hòng!" Wainwright sợ nhất là để Eastin có thời gian suy nghĩ. Chàng thanh niên này rất có tâm cơ, hắn rất có thể sẽ đi đến kết luận — đi đến kết luận đúng đắn — rằng đòn chí mạng của mình chính là giữ im lặng. Trưởng bộ phận an ninh biết rõ hiện có hai yếu tố thuận lợi, một là khiến Miles Eastin trở tay không kịp; hai là không bị ràng buộc bởi các quy định pháp luật.

Nếu người của FBI có mặt ở đây, họ sẽ buộc phải giải thích cho Eastin về quyền hợp pháp mà hắn có thể thực hiện, đó là quyền từ chối trả lời câu hỏi và quyền thuê luật sư đến hiện trường. Wainwright không còn phục vụ trong ngành cảnh sát, vì vậy nghĩa vụ này không còn ràng buộc anh nữa.

Trưởng bộ phận an ninh muốn có được tang vật xác thực, để tội danh trộm sáu nghìn đô la tiền mặt áp đặt chặt chẽ lên người Miles Eastin. Chỉ cần đối phương ký vào bản thú tội, mọi chuyện là xong.

Anh ngồi đối diện với Eastin, nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào chàng thanh niên. "Chúng tôi có thể từ từ hành hạ cậu để cậu khai, cậu cũng có thể sảng khoái nói hết mọi chuyện cho xong."

Đối phương không phản ứng. Wainwright cầm cuốn sổ lên, mở nó ra. "Bắt đầu từ đây đi."

Anh chỉ vào bảng biểu ghi chép khoản tiền và ngày tháng. Bên cạnh mỗi khoản mục còn ghi các con số mật mã. "Sổ cá độ à?"

Bộ não của Eastin không còn hoạt động, chỉ đờ đẫn gật đầu.

"Giải thích khoản tiền này đi."

Đây là khoản tiền cược hai trăm năm mươi đô la, Miles Eastin nói một cách mơ hồ, cá độ trận bóng bầu dục giữa đội Texas và đội Notre Dame. Tiếp đó hắn lại giải thích tình hình thắng thua, hắn đặt cược vào đội Notre Dame, không ngờ đội thắng lại là bên kia.

"Còn khoản này?"

Đối phương lại lầm bầm trả lời: là một trận bóng bầu dục khác, kết quả lại thua.

"Nói tiếp đi," Wainwright dùng ngón tay chỉ vào trang này ép sát, không chịu nới lỏng.

Đối phương phản ứng chậm chạp. Có vài khoản là sổ cá độ bóng rổ. Thỉnh thoảng, Eastin cũng thắng vài lần, nhưng số lần thua nhiều hơn. Một lần tiền cược ít nhất là một trăm đô la, con số cao nhất là ba trăm.

"Cậu chơi một mình hay chơi cùng người khác?"

"Chơi cùng người khác."

"Là những ai?"

"Tổng cộng bốn người, đều có nghề nghiệp, giống tôi."

"Cũng là nhân viên ngân hàng?"

Eastin lắc đầu. "Nhân viên ở những nơi khác."

"Họ cũng thua à?"

"Có thua một ít. Nhưng thành tích trung bình của họ tốt hơn tôi."

"Bốn người này tên gì?"

Không có câu trả lời. Wainwright cũng không truy hỏi nữa.

"Các cậu đều không tham gia cá độ đua ngựa. Tại sao?"

"Mấy người chúng tôi tụ tập với nhau. Ai cũng biết trò đua ngựa này chuyên giở trò gian lận, kết quả mỗi cuộc đua đều được sắp đặt trước. Bóng bầu dục và bóng rổ không giở trò. Thế là, chúng tôi bàn bạc một cách, nghĩ rằng chỉ cần trận đấu quang minh chính đại, chúng tôi có thể thắng tiền."

Chỉ cần cộng dồn số tiền thua hết lần này đến lần khác, có thể thấy gã này đã hoàn toàn tính sai.

"Cậu chỉ đặt cược tại chỗ tên chủ chứa bạc đó, hay là đặt ở nhiều nơi?"

"Chỉ ở một chỗ thôi."

"Tên chủ đó là gì?"

Eastin lại im lặng.

"Số tiền khác mà cậu vẫn thường lấy trộm từ ngân hàng đã đi đâu cả rồi?"

Chàng thanh niên trề môi, đáp lại một cách đáng thương: "Tiêu hết rồi."

"Số tiền tiêu đi đâu chỉ có chừng đó thôi sao?"

Cậu ta gật đầu đầy bất lực, cho thấy Wainwright đã đoán đúng.

"Chuyện đó để sau hãy nói. Bây giờ hãy bàn về số tiền này." Wainwright chạm nhẹ vào sáu nghìn đô la đang chất trên chiếc bàn trà đặt giữa hai người. "Chúng tôi đã điều tra rõ việc cậu lấy trộm tiền vào thứ Tư. Cậu đã làm thế nào?"

Eastin do dự một chút, nhún vai nói: "Tôi đoán là các ông đều biết cả rồi."

Wainwright gằn giọng: "Cậu đoán không sai. Nói mau, đừng lãng phí thời gian."

"Hôm thứ Tư đó," Eastin khai, "có người bị cúm nên không đi làm, tôi bị điều động làm thu ngân tạm thời vào ngày hôm đó."

"Những cái đó tôi biết rồi. Nói tiếp diễn biến đi."

"Trước khi ngân hàng bắt đầu mở cửa, tôi vào kho tiền để lấy một xe tiền mặt, đó là loại xe dự phòng không thuộc quyền quản lý của ai cả. Juanita Nunez lúc đó cũng ở trong kho. Cô ấy đang mở khóa chiếc xe tiền mặt thuộc quyền quản lý của mình, tôi tình cờ đứng cạnh cô ấy. Nhân lúc cô ấy không để ý, tôi đã lén nhìn cách cô ấy xếp mã số khi mở khóa."

"Sau đó thì sao?"

"Tôi âm thầm ghi nhớ bí quyết mở khóa đó trong đầu, sau đó hễ có cơ hội là viết lại ngay."

Dưới sự thúc ép và gợi ý liên tục của Wainwright, sự thật về các tình tiết cấu thành tội phạm dần dần sáng tỏ.

Kho tiền của chi nhánh trung tâm thành phố rất rộng. Ban ngày, nhân viên thu ngân kho tiền làm việc trong một ô cửa như cái lồng bên trong kho, nơi này nằm ngay cạnh cánh cửa nặng nề của kho tiền vốn được kiểm soát bởi khóa hẹn giờ. Nhân viên thu ngân kho tiền cả ngày bận rộn không ngơi nghỉ, không chỉ có nhiệm vụ đếm tiền và thu chi các túi tiền mặt, mà còn phải ghi chép việc ra vào của các nhân viên thu ngân và xe tiền mặt. Muốn thoát khỏi mắt của người này để ra vào kho tiền là không thể, nhưng một khi mọi người đã vào bên trong, nhân viên thu ngân kho tiền sẽ không mấy chú ý đến hành động của họ nữa.

Sáng hôm đó, Miles Eastin vẫn giả vờ vô tư lự, nhưng thực chất trong lòng rất bất an, cậu ta đang cực kỳ cần tiền mặt. Tuần trước lại thua bạc, nợ nần ngày càng chồng chất, chủ nợ đã tìm đến tận cửa.

Wainwright ngắt lời cậu ta: "Cậu đã vay khoản vay trong hạn mức cho phép của nhân viên ngân hàng, lại còn vay tiền từ vài công ty tín dụng. Ngoài ra, cậu còn nợ tiền chủ chứa bạc, đúng không?"

"Đúng vậy."

"Còn nợ người khác nữa không?"

Eastin gật đầu.

"Cho vay nặng lãi?"

Chàng thanh niên ấp úng thừa nhận: "Vâng."

"Gã đó đang ép cậu sao?"

Miles Eastin liếm đôi môi khô khốc: "Vâng, cả gã chủ chứa bạc đó nữa. Cả hai đến tận hôm nay vẫn đang ép tôi." Cậu ta lén liếc nhìn sáu nghìn đô la tiền mặt kia.

Giống như chơi trò xếp hình, mọi việc dần dần có manh mối. Wainwright chỉ vào số tiền đó hỏi: "Cậu định dùng số tiền này để trả hết hai khoản nợ?"

"Vâng."

"Mỗi người nhận được bao nhiêu?"

"Mỗi người ba nghìn."

"Khi nào thì trả?"

"Ngày mai." Eastin bồn chồn nhìn chiếc đồng hồ trên tường, rồi đổi giọng: "Hôm nay."

Wainwright gợi ý: "Quay lại chuyện ngày thứ Tư đi! Như vậy là cậu đã nắm được cách mở khóa két tiền của Nunez. Sau đó cậu đã dùng bí quyết đó thế nào?"

Miles Eastin khai ra toàn bộ diễn biến, sự việc hóa ra rất đơn giản:

Sau khi làm thu ngân suốt buổi sáng hôm đó, cậu ta cố tình nghỉ trưa cùng thời điểm với Juanita Nunez. Trước bữa ăn, hai người đẩy xe tiền mặt của mình vào kho, sau khi khóa lại thì để song song bên trong.

Eastin ăn trưa xong vội vã chạy đến kho tiền. Nhân viên thu ngân kho ghi lại thời gian cậu ta vào kho, sau đó chỉ lo làm việc của mình. Lúc đó trong kho không có ai khác.

Miles Eastin đi thẳng đến cạnh xe tiền mặt của Juanita Nunez, dùng bí quyết mã số đã ghi nhớ để mở khóa, sau đó chỉ mất vài giây để lấy ra ba cọc tiền, tổng cộng là sáu nghìn đô la. Tiếp đó, cậu ta đóng két tiền lại, khóa lại như cũ. Ba cọc tiền được nhét vào túi áo bên trong, người ngoài rất khó phát hiện. Như vậy, cậu ta đẩy xe tiền mặt của mình ra khỏi kho và tiếp tục làm công việc của mình.

Sau một lúc im lặng, Wainwright nói: "Vậy ra, chiều thứ Tư khi mọi người bận rộn thẩm vấn các nữ thu ngân – trong đó có cả cậu tham gia – và cả tối hôm đó khi tôi và cậu nói chuyện, số tiền đó vẫn luôn ở trên người cậu?"

"Vâng." Miles Eastin nhớ lại việc làm trót lọt, trên mặt thoáng qua một nụ cười mờ nhạt.

Điều này không thoát khỏi mắt Wainwright. Trưởng bộ phận an ninh không nói một lời, cúi người về phía trước, nhanh như chớp tát Eastin hai cái liên tiếp. Cái thứ nhất dùng lòng bàn tay, cái thứ hai dùng mu bàn tay. Hai cái tát này rất mạnh, Wainwright đánh đến đau cả tay, còn trên mặt Miles Eastin lập tức hiện lên hai vết đỏ ửng. Eastin co người trên ghế sofa né tránh, cố chớp mắt để không cho nước mắt rơi xuống.

Trưởng bộ phận an ninh tàn nhẫn nói: "Hai cái tát này là để cậu nhớ kỹ, dù là đối với ngân hàng hay với bà Nunez, tôi cho rằng việc làm của cậu không có gì đáng cười, hoàn toàn không có gì đáng cười cả." Sau hai cái tát, ông còn phát hiện gã Miles Eastin này rất sợ người khác dùng vũ lực.

Ông lại để ý thấy lúc này đã là một giờ sáng.

"Việc tiếp theo cậu cần làm," Nolan Wainwright tuyên bố, "là viết một bản tự thú. Cậu phải tự tay viết, viết tất cả những gì cậu vừa khai ra."

"Không! Tôi không viết!" Eastin lúc này bắt đầu cảnh giác.

Wainwright nhún vai: "Nếu vậy thì tôi ở đây cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa." Nói rồi ông vươn tay, nhét từng tờ trong số sáu nghìn đô la tiền mặt vào túi áo.

"Ông không được lấy đi!"

"Không được? Cậu muốn không cho tôi lấy đi? Cậu cứ thử xem! Tôi lập tức mang tiền nộp lại cho ngân hàng, giao cho bộ phận tiền gửi ca đêm."

"Nói cho ông biết! Ông hoàn toàn không có cách nào chứng minh..." Chàng thanh niên lắp bắp chỉ nói được một nửa.

Lúc này đầu óc cậu ta bắt đầu hoạt động, vừa mới nhớ ra số sê-ri của tiền mặt vốn dĩ chưa ghi lại, nhưng giờ mới nghĩ đến thì đã quá muộn.

"Tôi có thể tìm được cách chứng minh sáu nghìn đô la này chính là số tiền bị mất trộm hôm thứ Tư, hoặc cũng có thể không chứng minh được. Nếu tôi không chứng minh được, cậu cứ việc đi kiện, đòi lại số tiền này từ ngân hàng cũng chưa muộn."

Eastin cầu xin: "Nhưng bây giờ tôi cần số tiền này, hôm nay dùng đến rồi!"

"À, tất nhiên rồi, một phần đưa cho chủ chứa bạc, một phần đưa cho kẻ cho vay nặng lãi, không thì cũng là đưa cho đám tay chân mà hai kẻ đó phái đến đòi nợ. Cậu có thể giải thích với chúng là tiền bị mất thế nào, nhưng tôi e là chúng sẽ không cho cậu cơ hội mở miệng đâu." Trưởng bộ phận an ninh nhìn Eastin, lần đầu tiên lộ ra vẻ khinh miệt pha chút tinh quái. "Thật sự đủ cho cậu khổ sở rồi. Hai chủ nợ có thể cùng đến một lúc, rồi mỗi tên túm một cánh tay và một cái chân, đánh cậu thừa sống thiếu chết. Chúng quen làm trò này rồi, chẳng lẽ cậu chưa nghe nói sao?"

Ánh mắt Eastin hoảng loạn, thực sự sợ hãi. "Vâng, tôi có nghe nói. Ông phải giúp tôi một tay, làm ơn đi mà!"

Wainwright đã đi đến cửa, nghe thấy lời cầu xin của Eastin liền lạnh lùng trả lời: "Có thể xem xét, nhưng cậu phải viết bản tự thú trước đã."

Trưởng bộ phận an ninh ngân hàng đọc, Eastin ngoan ngoãn viết theo từng chữ:

"Tôi, Miles Broderick Eastin, tự nguyện khai báo như sau. Không ai dụ dỗ tôi, cũng không ai dùng vũ lực hay đe dọa dùng vũ lực để ép buộc tôi khai báo..."

"Nay khai nhận đã trộm sáu nghìn đô la tiền mặt từ Ngân hàng Thương mại thứ nhất Hoa Kỳ, thời gian gây án là khoảng một giờ ba mươi phút chiều thứ Tư, ngày... tháng mười."

"Tôi đã trộm và giấu số tiền này bằng phương pháp sau đây..."

Một khắc trước, Wainwright giả vờ chuẩn bị bỏ đi để hù dọa Eastin, kẻ sau đó mới hoàn toàn khuất phục, run rẩy chấp nhận hợp tác.

Eastin vẫn đang tiếp tục viết bản tự thú của mình. Lúc này, Wainwright gọi một cuộc điện thoại đến nhà điều tra viên liên bang Ennis.