Alex Vandervoort quả nhiên đoán đúng được vài phần: Hayward đúng là có nguồn tin riêng của mình.

Những lời đồn đại về tình cảnh tồi tệ của công ty Trans-Continental, Hayward đã sớm nghe phong phanh. Vài ngày trước, ông lại biết được một số chứng khoán thương mại của Sunoco đã bị các nhà đầu tư tẩy chay. Hayward từng tham dự một cuộc họp hội đồng quản trị của Trans-Continental—đó là lần đầu tiên ông tham gia—lúc đó ông đã nhận ra tin tức cung cấp cho các thành viên hội đồng vừa không đầy đủ, lại vừa thiếu thành thật. Nhưng vì là người mới đến, ông đành nhẫn nhịn không đặt câu hỏi, dự định sau này sẽ tìm hiểu thêm. Sau cuộc họp, ông lại chú ý đến giá cổ phiếu của Trans-Continental sụt giảm, nhưng mãi đến hôm qua, ông mới quyết định đề nghị bộ phận tín thác ngân hàng "giảm bớt" lượng cổ phiếu đang nắm giữ để phòng ngừa bất trắc. Đáng tiếc là, khi Patton gọi ông đến vào sáng nay, ông vẫn chưa kịp thực hiện quyết định này.

Tuy nhiên, những tình tiết mà Hayward nghe được hay đoán được đều không gợi ý rằng tình hình lại cấp bách và hiểm ác như bản báo cáo mà Vandervoort đưa ra.

Sau khi nghe những điểm chính của bản báo cáo đó, Hayward không hề đưa ra nghi vấn. Mặc dù nó rất đáng ghét và gây chấn động, nhưng bản năng mách bảo ông rằng—đúng như lời Vandervoort nói—báo cáo hoàn toàn phù hợp với sự thật.

Đây chính là lý do tại sao khi ở cùng hai người kia, phần lớn thời gian ông đều im lặng, ông biết lúc này thực sự chẳng có gì để nói. Thế nhưng nội tâm ông lại đang hoạt động tích cực, cân nhắc các đối sách, đánh giá các biến cố có thể xảy ra, tính toán các kế sách thoát thân cho chính mình, đồng thời trong đầu không ngừng lóe lên những tín hiệu báo động. Có một vài hành động cần phải thực hiện ngay lập tức, nhưng trước tiên ông phải nghiên cứu bản báo cáo của Jakes để nắm rõ tình hình. Sau khi trở về văn phòng, Hayward vội vàng kết thúc công việc dở dang với một vị khách, đuổi người đó đi rồi ngồi xuống đọc báo cáo.

Ông nhanh chóng nhận ra, việc Alex Vandervoort tóm tắt các điểm chính của báo cáo và các tài liệu chứng minh là vô cùng chính xác. Điều duy nhất Vandervoort không nhắc đến chính là chi tiết Big Joe Quatremain đã vận động hành lang các nghị sĩ quốc hội tại Washington để tìm kiếm một khoản vay do chính phủ bảo lãnh, từ đó giúp Trans-Continental có khả năng thanh toán. Lời kêu gọi cho khoản vay này đã được gửi đến các nghị sĩ, Bộ Thương mại và Nhà Trắng. Trong báo cáo có một đoạn viết rằng, Quatremain đã đưa Phó tổng thống Byron Stonebridge đi du lịch quần đảo Bahamas với mục đích muốn Phó tổng thống ủng hộ khoản vay này. Sau đó, Stonebridge đã thảo luận về khả năng cho vay ở cấp nội các, nhưng kết quả là tất cả đều phản đối.

Giờ đây Hayward mới hiểu ra, tối hôm đó trong vườn biệt thự ở Bahamas, khi Big Joe và Phó tổng thống vừa đi dạo vừa cúi đầu nói chuyện là đang bàn về điều gì. Nghĩ đến đây, ông không khỏi cảm thấy phẫn nộ. Ngay lúc bộ máy chính trị Washington đưa ra quyết định sáng suốt là từ chối cho Trans-Continental vay tiền, thì Ngân hàng First American lại dưới sự thúc giục của ông Roscoe mà ân cần dâng lên một khoản vay. Big Joe đã chứng minh mình xứng đáng là một bậc thầy dùng mưu kế để dẫn dụ con mồi vào tròng. Ngay cả lúc này, bên tai Hayward vẫn còn văng vẳng lời của Quatremain: "Nếu các anh thấy năm mươi triệu là quá lớn, không thể huy động được, thì coi như tôi chưa nói chuyện này đi. Tôi có thể để lại thương vụ này cho Ngân hàng Chase."

Đây là thủ đoạn quen thuộc của những kẻ lừa đảo từ xưa đến nay, vậy mà một chủ ngân hàng lão luyện như Hayward lại rơi vào bẫy.

Ít nhất có một điểm đáng mừng, đối với chuyến đi Bahamas của Phó tổng thống, báo cáo chỉ đề cập qua loa vài câu, rõ ràng là biết rất ít về chuyến đi này. Một điều khác khiến Hayward thấy nhẹ nhõm là bản báo cáo không nhắc đến Công ty đầu tư Q.

Hayward không biết Jerome Patton có nhớ đến một khoản vay hai triệu đô la khác mà First American cung cấp cho nhóm đầu cơ do Big Joe đứng đầu—Công ty đầu tư Q—hay không. Có lẽ ông ta không nhớ. Còn Alex Vandervoort cũng hoàn toàn không biết gì về điều này, nhưng chẳng bao lâu nữa anh ta sẽ phát hiện ra thôi. Nhưng quan trọng hơn là phải đảm bảo việc Hayward nhận cổ phiếu "phụ cấp thêm" của Công ty đầu tư Q không bị bại lộ. Lúc trước ông từng định trả lại số cổ phiếu đó cho G.G. Quatremain, nhưng sau đó lại không trả, giờ ông vô cùng hối hận. Bây giờ hối hận đã quá muộn, nhưng ít nhất ông còn có thể lấy những chứng từ cổ phiếu đó ra khỏi két sắt của mình và xé nát chúng. Đó mới là cách an toàn nhất. May thay, những chứng từ này đều là phiếu quà tặng, không đăng ký tên thật của ông.

Hayward cảm thấy lúc này ông không thể nghĩ đến chuyện cạnh tranh với Alex Vandervoort, mà chỉ có thể tập trung vào việc làm thế nào để bảo toàn chính mình. Về việc phá sản của Trans-Continental sẽ ảnh hưởng thế nào đến ông trong ngân hàng và hội đồng quản trị, ông không hề ảo tưởng. Ông sẽ trở thành tâm điểm chỉ trích, trở thành kẻ hạ đẳng bị mọi người xa lánh. Nhưng ngay cả lúc này, với hành động nhanh chóng và chút may mắn, sự việc có lẽ vẫn còn cứu vãn được. Nếu có thể thu hồi khoản vay, biết đâu ông còn trở thành một người hùng.

Việc đầu tiên cần làm là liên lạc với Trans-Continental. Ông chỉ thị cho thư ký của mình là bà Callahan nối máy cho G.G. Quatremain.

Vài phút sau, bà Callahan báo cáo: "Ông Quatremain không có ở trong nước. Văn phòng của ông ấy không rõ tung tích của ông ấy. Họ không chịu cung cấp thêm thông tin gì cả."

Thật là khởi đầu không may mắn. Hayward gằn giọng nói: "Vậy thì nối máy cho Inchcape."

Kể từ lần đầu gặp mặt ở Bahamas, ông đã từng trò chuyện vài lần với kiểm toán viên Stanley Inchcape của Trans-Continental.

Trong điện thoại vang lên giọng nói nhanh nhẹn của Inchcape, mang theo âm mũi đặc trưng của người New York:

"Roscoe, có chuyện gì vậy?"

"Tôi đang cố tìm xem George đang ở đâu. Người bên phía các anh có vẻ không..."

"Ông ấy đang ở Costa Rica."

"Tôi muốn nói chuyện với ông ấy. Có số nào có thể gọi cho ông ấy không?"

"Không có. Ông ấy để lại chỉ thị rằng ông ấy không muốn nghe điện thoại."

"Tôi có việc gấp."

"Vậy nói với tôi cũng được."

"Được. Chúng tôi yêu cầu hoàn trả khoản vay. Bây giờ tôi thông báo trước cho anh, thông báo chính thức bằng văn bản sẽ được gửi đi trong chuyến thư tối nay."

Một khoảng lặng. Inchcape nói: "Anh đang đùa đấy à?"

"Tôi đang nghiêm túc."

"Nhưng tại sao?"

"Tôi nghĩ anh có thể đoán được. Và tôi tin là anh cũng không muốn tôi nói chi tiết lý do qua điện thoại đâu."

Inchcape im lặng—bản thân điều này đã rất có ý nghĩa. Một lúc sau, ông ta phản đối: "Ngân hàng các anh thật nực cười, vô lý hết sức. Ngay tuần trước, Big Joe còn nói với tôi rằng ông ấy sẵn lòng để các anh tăng thêm năm mươi phần trăm khoản vay."

Sự trơ trẽn của đối phương khiến Hayward kinh ngạc. Mãi một lúc sau, ông mới nhớ lại có lần Trans-Continental cũng từng dựa vào sự huênh hoang trơ trẽn mà đạt được mục đích, nhưng lần này tuyệt đối không thể để họ thành công.

"Nếu khoản vay được hoàn trả nhanh chóng," Hayward nói, "thì chúng tôi sẽ giữ bí mật về bất kỳ thông tin nào mình nắm giữ. Điểm này tôi có thể đảm bảo."

Ông nghĩ, giờ vấn đề đã quy về một điểm: Big Joe, Inchcape và những người biết sự thật về Sunoco có sẵn sàng trả một cái giá nhất định để trì hoãn thời gian hay không. Nếu vậy, First American có thể đi trước một bước so với các chủ nợ khác.

"Đó là năm mươi triệu đô la đấy!" Inchcape nói, "Chúng tôi không có nhiều tiền mặt như vậy trong tay."

"Ngân hàng chúng tôi có thể đồng ý trả dần từng đợt, với điều kiện là đợt này nối tiếp đợt kia." Tất nhiên, bản chất vấn đề vẫn là: Trong tình trạng thiếu hụt tiền mặt trầm trọng như hiện nay, Trans-Continental lấy đâu ra năm mươi triệu đô la? Hayward nhận ra mình đang vã mồ hôi—sự căng thẳng, bất an và hy vọng đan xen vào nhau.

"Tôi sẽ chuyển lời cho Big Joe," Inchcape nói, "nhưng ông ấy sẽ không vui đâu."

"Khi anh chuyển lời cho ông ấy, hãy nói với ông ấy rằng tôi còn muốn thảo luận về khoản vay của chúng ta cho Công ty đầu tư Q."

Khi Hayward gác máy, mặc dù nghe không quá rõ, nhưng dường như Inchcape đã rên rỉ một tiếng.

Trong văn phòng vắng lặng, Roscoe Hayward ngả người ra sau chiếc ghế xoay có đệm lò xo, để mình từ từ thư giãn. Những chuyện xảy ra trong một giờ qua quá đột ngột khiến ông choáng váng. Bây giờ, khi bắt đầu phản ứng lại, ông cảm thấy chán nản, cảm thấy cô độc. Ông ước mình có thể tạm thời thoát khỏi tất cả những thứ này. Nếu có thể lựa chọn, ông sẽ hoan nghênh Avril đến bầu bạn với mình. Nhưng kể từ lần cuối họ gặp nhau hơn một tháng trước, cô ấy vẫn không liên lạc với ông. Trước đây, luôn là cô ấy gọi điện đến, ông chưa bao giờ chủ động gọi cho cô ấy.

Trong phút chốc bốc đồng, ông mở cuốn sổ liên lạc bỏ túi vẫn luôn mang theo bên người, tìm một số điện thoại mà ông nhớ là mình đã ghi bằng bút chì. Đó là số điện thoại của Avril ở New York.

Ông quay số này bằng một đường dây trực tiếp ra ngoài.

Ông nghe thấy tiếng chuông, rồi giọng nói dịu dàng dễ nghe của Avril vang lên: "Alo." Ngay khi nghe thấy giọng cô, tim ông đập mạnh.

Sau khi ông báo tên, cô nói: "Chào anh, Rossy."

"Đã lâu rồi anh em mình không gặp nhau, cưng à. Anh cứ tự hỏi, không biết bao giờ mới nhận được điện thoại của em."

Ông cảm thấy đối phương đang do dự. "Nhưng, Rossy cưng à, anh không còn nằm trong danh sách nữa rồi."

"Danh sách gì?"

Đối phương lại ngập ngừng. "Có lẽ chuyện này em không nên nói."

"Không, làm ơn hãy nói cho anh biết. Chuyện này chỉ có hai chúng ta biết thôi."

"Được rồi. Đây là một danh sách tuyệt mật do Trans-Continental đưa ra, quy định những ai được họ chi tiền để tiếp đãi."

Ông bỗng có cảm giác như bị dây thừng trói chặt và thắt lại.

"Ai có danh sách này?"

"Em không biết. Em chỉ biết bọn con gái chúng em đều có. Còn những người khác thì em không rõ."

Ông không nói nữa, căng thẳng suy nghĩ và suy đoán: Chuyện đã qua không thể cứu vãn được nữa. Ông nghĩ mình không còn trong danh sách này nữa, lẽ ra nên cảm thấy vui mới phải. Nhưng ông lại thấy đau đớn vì ghen tuông, rất muốn biết ai là người nằm trong danh sách đó. Dù sao đi nữa, ông muốn xóa sạch chuyện quá khứ. Nghĩ đến đây ông mới lên tiếng hỏi: "Vậy có nghĩa là em không thể đến đây gặp anh nữa sao?"

"Cũng không hẳn là vậy. Nhưng nếu em đến, thì anh phải tự bỏ tiền túi ra đấy, Rossy."

"Vậy là bao nhiêu?" Khi hỏi câu này, ông gần như không tin được đó là chính mình đang nói.

"Bao gồm tiền vé máy bay của em từ New York đến," Avril nói một cách nghiêm túc. "Còn chi phí khách sạn nữa. Ngoài ra, thân xác em là hai trăm đô la."

Hayward nhớ lại trước đây từng muốn biết Trans-Continental đã trả cho ông bao nhiêu tiền. Bây giờ ông đã biết. Ông để điện thoại ra xa một chút, sâu trong nội tâm, lý trí và dục vọng đang đấu tranh kịch liệt. Ông biết ở một mình với Avril là thế nào, nhưng lương tâm lại thấy không ổn. Ngoài ra, số tiền này đối với ông cũng là một khoản chi tiêu quá lớn. Nhưng ông cần cô ấy. Thực sự rất cần cô ấy.

Ông lại đưa điện thoại lên sát tai: "Khi nào em có thể đến?"

"Thứ ba tuần sau."

"Không thể sớm hơn sao?"

" e là không được, cưng à."

Ông biết mình đang làm kẻ ngốc, ông biết từ giờ đến thứ ba, ông sẽ phải xếp hàng chờ đợi sau người khác; dù vì lý do gì, những người này đều có quyền ưu tiên hơn ông. Nhưng ông không còn cách nào khác, vẫn không kìm được mà nói với cô: "Được rồi, thứ ba thì thứ ba."

Họ thỏa thuận, khi cô đến sẽ ở khách sạn Columbia Hilton, rồi từ đó gọi điện thông báo cho ông.

Hayward bắt đầu nếm trải sự ngọt ngào sắp tới.

Ông tự nhắc nhở mình, còn một việc phải làm cho xong—hủy những chứng từ cổ phiếu Công ty đầu tư Q của mình.

Ông đi thang máy trực tiếp từ tầng 36 xuống sảnh tầng trệt, rồi đi qua đường hầm sang chi nhánh trung tâm thành phố nằm ngay cạnh. Chỉ mất vài phút, ông đã đến trước két sắt cá nhân, lấy ra bốn tờ chứng từ, mỗi tờ năm trăm cổ phiếu. Ông mang những chứng từ này trở lên lầu, chuẩn bị đích thân cho chúng vào máy hủy giấy.

Nhưng khi trở lại văn phòng, ông lại có suy nghĩ mới. Lần trước kiểm tra, ông thấy những cổ phiếu này trị giá hai mươi nghìn đô la. Có phải ông quá vội vàng hấp tấp rồi không? Nếu thực sự không còn cách nào khác, đến lúc đó hủy những chứng từ này cũng chưa muộn mà.

Sau khi đổi ý, ông liền khóa những chứng từ này vào một ngăn kéo bàn làm việc chuyên để tài liệu cá nhân.