Trong suốt một tháng làm việc tại câu lạc bộ thể hình "77", Miles Eastin đã gặp Juanita hai lần.

Lần đầu tiên là vài ngày sau buổi tối Juanita lái xe ra ngoài cùng Nolan Wainwright và đồng ý làm người trung gian. Đối với cả hai, đó là một cuộc gặp gỡ đầy ngượng ngùng và dò xét. Mặc dù Wainwright giữ lời, nhanh chóng lắp điện thoại cho căn hộ của Juanita, nhưng Miles không hề hay biết nên đã không báo trước mà bắt xe buýt đến thẳng. Juanita phải nhìn qua khe cửa hé mở, kiểm tra kỹ càng rồi mới tháo xích an toàn cho anh vào.

"Chào chú," Estella nói. Cô bé có nước da ngăm đen này trông hệt như một bản sao thu nhỏ của Juanita. Đang xem một cuốn sách tranh đầy màu sắc, cô bé ngước lên, đôi mắt to tròn long lanh nhìn chằm chằm vào Miles. "Chú là người gầy gò lần trước đến đây. Giờ chú béo lên rồi đấy."

"Chú biết," Miles đáp. "Dạo này chú toàn ăn đồ ngon của người khổng lồ."

Estella khúc khích cười, nhưng Juanita lại cau mày. Anh áy náy nói với cô:

"Tôi không thể báo trước cho cô. Nhưng ông Wainwright nói lúc nào cô cũng đợi tôi."

"Đồ đạo đức giả đó!"

"Cô không thích ông ta sao?"

"Tôi căm ghét ông ta."

"Ông ta không phải là ông già Noel trong lòng tôi," Miles nói. "Nhưng tôi cũng chẳng ghét ông ta. Tôi đoán có lẽ ông ta chỉ đang làm việc vì trách nhiệm mà thôi."

"Vậy thì để ông ta tự làm lấy. Tại sao phải lợi dụng người khác?"

"Nếu cô khó chịu đến thế, sao lúc đó lại đồng ý?..."

Juanita đanh giọng cắt ngang: "Anh nghĩ tôi chưa tự hỏi mình sao? Maldito sea el día que lo conocí. (Tiếng Tây Ban Nha: Đáng nguyền rủa cái ngày tôi quen biết hắn). Lúc đó tôi đồng ý đúng là nhất thời hồ đồ, đủ để tôi phải hối hận rồi."

"Không cần phải hối hận. Chẳng ai quy định cô không được đổi ý cả." Giọng Miles rất dịu dàng. "Tôi sẽ đi giải thích với Wainwright." Vừa nói, anh vừa làm động tác tiến về phía cửa.

Juanita đột ngột nổi cáu với anh: "Vậy anh tính sao? Tin tức của anh sẽ gửi đi đâu?" Cô giận dữ lắc đầu: "Khi anh đồng ý làm cái trò ngu ngốc này, anh bị điên rồi à?"

"Không," Miles nói. "Tôi coi đó là một cơ hội; theo một nghĩa nào đó, đây là cơ hội duy nhất. Nhưng kéo cô vào chuyện này thật không phải. Khi tôi đề nghị rằng cô có thể đồng ý, tôi đã không suy nghĩ thấu đáo. Tôi rất tiếc."

"Mẹ ơi," Estella nói, "sao mẹ lại giận dữ thế?"

Juanita cúi xuống ôm lấy con gái. "No te preocupes, mi cielo. (Tiếng Tây Ban Nha: Đừng lo, cục cưng). Mẹ chỉ bất mãn với cuộc đời thôi, con yêu ạ. Bất mãn vì sự bất công giữa người với người." Cô đột ngột quay sang Miles: "Ngồi xuống, ngồi đi!"

"Cô quyết định rồi sao?"

"Quyết định gì? Mời anh ngồi xuống à? Không, ngay cả việc đó tôi cũng chưa quyết. Nhưng anh cứ việc ngồi đi." Anh ngoan ngoãn ngồi xuống.

"Tôi thích tính cách của cô, Juanita." Miles mỉm cười nói. Trong một thoáng, Juanita thấy thần thái anh lại giống như hồi còn ở ngân hàng. Anh tiếp tục: "Ngoài tính cách của cô, tôi còn thích những điểm khác nữa. Nếu cô muốn tôi nói thật, thì lý do tôi đề nghị sắp xếp như vậy lúc đó, chính là vì làm thế mới có cớ để gặp cô."

"Được rồi, giờ anh đã gặp được rồi đấy." Juanita nhún vai. "Hơn nữa sau này còn gặp lại. Thôi, hãy báo cáo đi, tôi sẽ chuyển lời lại cho con nhện đang giăng lưới đó – ông Wainwright."

"Tôi muốn báo cáo là: chẳng có gì để báo cáo cả. Ít nhất là bây giờ chưa có." Miles kể cho cô nghe về câu lạc bộ thể hình "77", về vẻ ngoài và cái mùi hôi thối tỏa ra từ đó. Lúc này anh thấy mũi cô nhăn lại vì ghê tởm. Anh còn kể về việc gặp Jules Larocca, gặp tên cho vay nặng lãi người Nga Ominsky, và việc mình được thuê làm kế toán cho câu lạc bộ. Đó là tất cả những gì Miles biết sau vài ngày làm việc tại "77". "Nhưng dù sao tôi cũng đã thâm nhập được vào trong," anh nói với Juanita. "Và đó chính là điều ông Wainwright mong muốn."

"Đôi khi đi vào thì dễ," cô nói. "Nhưng giống như chui vào cái lồng bắt tôm hùm vậy, muốn ra thì khó lắm."

Estella vẫn chăm chú lắng nghe. Lúc này cô bé hỏi Miles: "Chú còn đến nữa không?"

"Chú không biết." Anh nhìn Juanita dò hỏi. Cô ngắm nhìn hai người, thở dài.

"Sẽ đến, amorcito (Tiếng Tây Ban Nha: Cục cưng)," cô nói với Estella. "Sẽ đến, chú ấy sẽ đến."

Juanita đi vào phòng ngủ, cầm theo hai phong bì mà Nolan Wainwright đưa cho cô trở ra.

Cô đưa phong bì cho Miles: "Đây là của anh."

Phong bì lớn chứa tiền mặt, chiếc còn lại chứa thẻ tín dụng loại phím bấm mang tên giả H. E. Linkolp. Cô giải thích công dụng của thẻ – một tín hiệu cầu cứu.

Miles bỏ thẻ nhựa vào túi, nhưng lại trả lại phong bì tiền cho Juanita. "Cô cầm lấy đi. Nếu ai đó phát hiện tôi mang số tiền này, có lẽ họ sẽ nghi ngờ tôi đấy. Cô và Estella cứ dùng đi. Đây là tôi nợ cô."

Juanita do dự một chút, rồi dùng giọng nhẹ nhàng hơn lúc nãy nói: "Vậy tôi giữ hộ anh."

Ngày hôm sau, tại ngân hàng First American, Juanita gọi điện cho Wainwright qua đường dây nội bộ để báo cáo. Cô rất cẩn trọng, không nói tên mình, cũng không nhắc đến tên Miles hay câu lạc bộ "77". Wainwright nghe xong, cảm ơn cô rồi cúp máy.

Lần gặp thứ hai giữa Juanita và Miles là vào chiều thứ Bảy, một tuần rưỡi sau đó. Lần này Miles gọi điện báo trước, khi anh đến, cả Juanita và Estella đều có vẻ rất vui. Họ đang chuẩn bị đi mua sắm, thế là anh đi cùng họ. Ba người dạo quanh một khu chợ ngoài trời, Juanita mua một ít xúc xích Ba Lan và bắp cải.

Cô bảo anh: "Tối nay ăn cái này. Anh không đi chứ?"

Anh trấn an cô rằng mình sẽ không đi, còn nói rằng tối nay anh không vội về câu lạc bộ, thậm chí sáng mai về cũng được.

Đang đi, Estella đột nhiên nói với Miles: "Cháu thích chú." Cô bé lén đặt bàn tay nhỏ bé của mình vào tay anh, không chịu buông ra. Khi Juanita nhận ra điều đó, cô khẽ mỉm cười.

Bữa tối tràn ngập bầu không khí thoải mái và gần gũi. Sau đó Estella hôn Miles chúc ngủ ngon rồi đi ngủ. Khi chỉ còn lại hai người, Miles kể cho Juanita nghe nội dung anh đã báo cáo với Nolan Wainwright. Họ ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế sofa giường. Sau khi anh kể xong, cô quay sang nói: "Nếu anh muốn, tối nay anh có thể ngủ ở đây."

"Lần trước tôi ngủ ở đây, cô ngủ trong kia." Anh chỉ vào phòng ngủ.

"Lần này tôi cũng ngủ ở đây. Estella ngủ rất say. Nó sẽ không làm phiền chúng ta đâu."

Anh đưa tay ôm lấy Juanita, cô nhiệt tình ngả người vào anh. Đôi môi hé mở của cô ấm áp và ẩm ướt, tràn đầy cảm xúc, dường như báo hiệu những điều ngọt ngào hơn đang chờ đợi. Lưỡi cô chuyển động không ngừng khiến anh cảm thấy một khoái cảm dâng trào. Anh ôm chặt cô, nghe tiếng thở gấp gáp, đồng thời cảm nhận cơ thể nhỏ nhắn, thanh mảnh như thiếu nữ của cô đang run rẩy vì đam mê tích tụ, nhiệt tình đáp lại sự thu hút của cơ thể nam giới. Khi cả hai ôm càng lúc càng chặt, tay anh bắt đầu vuốt ve cô, Juanita thở hắt ra một hơi dài, cô đang tận hưởng khoái cảm từng đợt, và mong chờ sự kích động ngây ngất sau đó. Đã lâu cô không gần gũi đàn ông, nên không hề che giấu sự kích động và mong đợi của mình. Hai người không kìm lòng được mà kéo chiếc ghế sofa giường ra.

Cảnh tượng tiếp theo lại vô cùng mất hứng. Miles muốn chiếm hữu Juanita, nghĩ rằng cơ thể mình cũng có yêu cầu tương tự. Nhưng đến lúc người đàn ông cần thể hiện bản lĩnh, cơ thể lại không chịu nghe lời. Anh cố gắng hết sức, tập trung tư tưởng, thậm chí nhắm mắt cầu nguyện, nhưng mọi thứ vẫn không có tiến triển.

Một thanh niên trẻ đáng lẽ phải có đam mê rực cháy, nhưng cơ thể Miles lại mềm nhũn, bất lực. Juanita an ủi anh, hỗ trợ anh: "Đừng vội, Miles, cưng à, kiên nhẫn một chút. Để em giúp anh, sẽ thành công thôi."

Hai người thử đi thử lại, cuối cùng vẫn không được, Miles đành nằm xuống, xấu hổ đến mức muốn rơi nước mắt. Anh đau khổ nhận ra, vấn đề xảy ra là vì anh cứ nghĩ đến mối quan hệ đồng tính trong tù. Anh từng nghĩ và hy vọng rằng điều đó sẽ không cản trở mình quan hệ với phụ nữ, ngờ đâu mọi chuyện lại trái ngược. Miles đi đến một kết luận đáng sợ: điều mình sợ hãi rốt cuộc là gì, lần này đã rõ ràng. Anh không còn là một người đàn ông đích thực nữa.

Cuối cùng, cả hai mệt lả, đành bỏ cuộc giữa chừng, ôm nỗi bực dọc rồi ngủ thiếp đi.

Nửa đêm, Miles tỉnh dậy, trằn trọc khó chịu, rồi dứt khoát ngồi dậy. Juanita nghe tiếng động, bật đèn cạnh giường, hỏi: "Lại sao thế?"

"Tôi đang suy nghĩ," anh nói. "Ngủ không được."

"Suy nghĩ gì?"

Thế là, anh kể hết mọi chuyện trong tù cho cô nghe, vừa nói vừa ngồi thẳng người, đầu hơi nghiêng đi để tránh ánh mắt của Juanita. Anh kể từ vụ cưỡng hiếp tập thể đó, đến việc vì tự vệ mà chấp nhận làm "bạn trai" của Carl, sau đó chuyển vào phòng giam của gã da đen lực lưỡng, tiếp tục duy trì mối quan hệ đồng tính, rồi bắt đầu cảm thấy mối quan hệ này có chút dư vị. Anh còn kể về tình cảm mâu thuẫn dành cho Carl, vẫn nhớ Carl đã đối xử với mình tốt thế nào, dịu dàng ra sao, và khi nhớ lại tất cả những điều đó, đó là... tình cảm thông thường, hay là... tình yêu? Cho đến tận lúc này, anh vẫn không nói rõ được.

Nói đến đây, Juanita ngắt lời: "Đừng nói nữa, tôi nghe đủ rồi. Thật làm tôi buồn nôn."

Anh hỏi: "Cô nghĩ tôi dễ chịu lắm sao?"

"No quiero saber. Tôi không biết, cũng chẳng liên quan gì đến tôi." Sự sợ hãi và ghê tởm của cô thể hiện rõ trong giọng nói.

Trời vừa hửng sáng, anh mặc quần áo rồi rời đi.

Hai tuần sau. Lại là một chiều thứ Bảy – Miles phát hiện đây là thời điểm tốt nhất để lẻn ra khỏi câu lạc bộ mà không bị chú ý. Chuyến đi đến Louisville tối hôm kia làm thần kinh anh căng thẳng tột độ, đến giờ vẫn chưa hết mệt mỏi; công việc không tiến triển cũng làm anh chán nản.

Điều làm anh phiền lòng nữa là: có nên đến chỗ Juanita nữa không? Cô còn muốn gặp anh không?

Nhưng cuối cùng anh quyết định, ít nhất cần phải ghé thăm cô một lần nữa. Khi anh vào cửa, cô tỏ ra vẻ khô khan, công việc, như thể những chuyện lần trước đã bị bỏ lại phía sau.

Cô nghe anh báo cáo, sau đó anh lại nói về những nghi ngờ của mình. "Tôi chẳng phát hiện ra điều gì quan trọng cả. Đúng là tôi đã bắt mối được với Jules Larocca và gã bán cho tôi tờ tiền giả hai mươi đô, nhưng cả hai đều là tép riu. Hơn nữa, khi tôi hỏi Larocca những câu hỏi, ví dụ như bằng lái xe giả lấy từ đâu ra, hắn luôn ngậm miệng lại ngay và sinh nghi. So với lúc mới bắt đầu, giờ tôi chẳng hiểu thêm được gì nhiều về những kẻ cầm đầu các phi vụ phi pháp này hay những bí mật đằng sau câu lạc bộ '77'."

"Anh không thể điều tra ra mọi thứ trong vòng một tháng được," Juanita nói.

"Có lẽ chẳng có gì để điều tra cả, ít nhất là không có thứ mà ông Wainwright cần."

"Có lẽ không. Nếu thật sự là vậy, thì cũng không phải lỗi của anh. Hơn nữa, rất có thể anh đã phát hiện ra rất nhiều thứ, chỉ là chính anh không nhận ra thôi. Anh đã có được tờ tiền giả mà anh đưa cho tôi, còn cả biển số chiếc xe anh lái..."

"Xe đó có thể là xe ăn cắp."

"Việc này cứ để Sherlock Holmes Wainwright đi điều tra đi." Đột nhiên Juanita nảy ra một ý tưởng: "Còn vé máy bay của anh đâu? Cái vé khứ hồi mà họ bắt anh dùng ấy?"

"Tôi dùng rồi."

"Luôn có một cuống vé để lại cho anh."

"Có lẽ tôi..." Miles lục lọi trong túi áo, hôm đó anh đến Louisville cũng mặc chiếc áo này. Phong bì đựng vé máy bay vẫn còn, cuống vé quả nhiên nằm bên trong.

Juanita lấy cuống vé cùng phong bì đi. "Có lẽ thứ này sẽ khiến một số người nhìn ra vấn đề. Ngoài ra, tôi còn phải đi thanh toán bốn mươi đô mà anh đã bỏ ra mua tiền giả."

"Cô chăm sóc tôi chu đáo quá."

"Por qué no? (Tiếng Tây Ban Nha: Sao lại không chu đáo chứ?) Có vẻ như anh đúng là cần người chăm sóc đấy."

Estella vừa chơi với lũ trẻ nhà hàng xóm, lúc này đã về. "Này," cô bé nói, "chú lại ở lại không đi à?"

"Hôm nay không ở lại," anh bảo cô bé. "Chú sắp phải đi rồi."

Juanita hỏi thẳng: "Tại sao nhất định phải đi?"

"Không có gì. Chỉ là tôi thấy..."

"Vậy anh ở lại đây ăn cơm đi. Estella sẽ vui lắm đấy."

"A, tuyệt quá," Estella nói. Cô bé hỏi Miles: "Chú đọc cho cháu một câu chuyện được không?"

Anh vừa nói được, cô bé liền đi lấy một cuốn sách, vui vẻ ngồi vào lòng anh.

Sau bữa tối, trước khi Estella chúc ngủ ngon để đi ngủ, anh lại đọc cho cô bé nghe một lúc.

"Anh là một người tốt, Miles." Juanita bước ra từ phòng ngủ, đóng cửa lại rồi nói với anh. Trong lúc cô dỗ Estella ngủ, anh đã đứng dậy định đi, nhưng cô ngăn lại: "Đừng đi, tôi có chuyện muốn nói với anh."

Giống như lần trước, hai người ngồi cạnh nhau trên ghế sofa phòng khách. Juanita thong thả nói với anh, vừa nói vừa cân nhắc từng chữ:

"Sau khi anh đi lần trước, tôi rất hối hận vì đã nói những lời gay gắt đó trước mặt anh. Không ai nên cứ mãi chỉ trích người khác, nhưng lần đó tôi đã nói một tràng dài. Tôi biết, anh đã chịu khổ trong tù. Tôi chưa từng vào tù, nhưng sự đáng sợ trong đó có lẽ đoán được vài phần. Nếu không đích thân trải qua, ai mà nói được những kẻ đó sẽ làm ra những chuyện gì? Còn về người tên Carl mà anh nhắc đến, chỉ cần gã thật sự đối xử tốt với anh, thì so với bao kẻ tàn nhẫn kia, quả thật là điều đáng quý."

Juanita ngập ngừng một chút, suy nghĩ rồi nói tiếp: "Đối với một người phụ nữ, thật khó để hiểu làm sao đàn ông có thể yêu nhau như anh nói, làm sao có thể làm ra những chuyện như anh đã làm. Tuy nhiên, tôi biết quả thật có những người phụ nữ yêu nhau như đàn ông, suy cho cùng, có lẽ tình yêu đó vẫn tốt hơn là không có tình yêu, hoặc tốt hơn là sự căm thù. Vì vậy, xin anh hãy quên đi vài câu nói làm tổn thương anh của tôi. Cứ nhớ về Carl của anh đi, trong thâm tâm anh cứ thừa nhận là anh đã từng yêu gã." Cô ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Miles. "Anh đã từng yêu gã, phải không?"

"Phải," anh khẽ nói, "tôi đã yêu anh ấy."

Juanita gật đầu. "Vậy thì tốt nhất cứ nói rõ ra. Có lẽ bây giờ anh sẽ đi yêu người đàn ông khác. Tôi không dám nói chắc; những chuyện đó tôi không hiểu, nhưng có một điều tôi hiểu, đó là dù tình yêu đến từ ai, có vẫn tốt hơn không."

"Cảm ơn cô, Juanita." Miles nhìn cô khóc, phát hiện trên mặt mình cũng đã đẫm lệ.

Hai người im lặng ngồi một lúc lâu, lắng nghe tiếng xe cộ và tiếng người ngoài phố vào đêm cuối tuần. Sau đó, cả hai lại bắt đầu trò chuyện, giống như những người bạn – những người bạn chưa bao giờ thân thiết đến thế. Họ nói chuyện, quên cả thời gian, quên cả mình đang ở đâu, cứ thế trò chuyện đến tận đêm khuya. Họ nói về xuất thân và trải nghiệm của mỗi người, những bài học rút ra, những giấc mơ từng có, những mong muốn hiện tại và những mục tiêu vẫn có khả năng thực hiện. Cuối cùng, cơn buồn ngủ nhấn chìm tiếng nói của cả hai, họ cứ thế nắm tay nhau ngồi cạnh, ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Miles tỉnh dậy trước. Cơ thể anh co quắp, cảm thấy không thoải mái... nhưng còn có điều gì đó khiến toàn thân anh rạo rực.

Anh khẽ đánh thức Juanita, dẫn cô từ sofa xuống thảm, rồi đặt vài chiếc đệm làm gối. Anh vừa vuốt ve cô, vừa dịu dàng cởi bỏ quần áo cho cô, rồi lại cởi đồ của chính mình. Anh hôn cô, ôm lấy cô, sau đó tự tin ôm chặt lấy cô.

"Anh yêu em!"

Anh nhận ra, nhờ có cô, anh đã trở lại thành một người đàn ông đích thực.