Kính mời quý khách ghé thăm khách sạn của chúng tôi.

Nước nóng sẵn sàng, phòng tĩnh chờ đón.

Xin mời! Xin mời!

Bản dịch tấm biển quảng cáo trước cửa một nhà trọ ở Takamatsu, Nhật Bản.

Tối thứ Hai.

Một

Peter McDermott thầm nghĩ, nếu được làm theo ý mình, anh đã sớm sa thải gã trưởng bộ phận an ninh khách sạn từ lâu. Thế nhưng anh lực bất tòng tâm, hôm nay lại một lần nữa xảy ra chuyện này: đúng lúc cần đến gã cựu cảnh sát béo phì, ục ịch kia nhất thì lại chẳng thấy bóng dáng đâu.

McDermott cao sáu feet rưỡi, vạm vỡ, rắn rỏi. Anh cúi người, thiếu kiên nhẫn lắc nhẹ chiếc điện thoại trên bàn làm việc. "Một loạt sự việc ập đến cùng lúc, vậy mà chẳng ai tìm thấy gã," anh nói với cô gái đang đứng cạnh cửa sổ trong căn phòng làm việc rộng rãi trải thảm sang trọng.

Christine Francis nhìn đồng hồ. Đã gần mười một giờ đêm. "Anh có thể thử tìm ở quán bar trên phố Baron xem sao."

Peter McDermott gật đầu. "Tổng đài đang kiểm tra những nơi Ogilvie thường lui tới."

Anh mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy thuốc lá đưa cho Christine.

Cô tiến lại gần nhận lấy một điếu, McDermott châm lửa cho cô, rồi tự châm cho mình. Trong lúc cô hút thuốc, anh nhìn cô không chớp mắt.

Christine Francis chỉ mới rời khỏi văn phòng nhỏ trong căn hộ dành cho tổng giám đốc tại khách sạn St. Gregory vài phút trước. Hôm nay cô làm việc rất muộn, đang định về nhà thì thấy ánh đèn hắt ra từ khe cửa phòng phó tổng giám đốc nên đã bước vào.

"Ông Ogilvie của chúng ta có bộ quy tắc riêng của ông ấy," Christine nói. "Xưa nay vẫn vậy. Theo lệnh của Warren Trent."

McDermott nói vài câu vào ống nghe rồi chờ đợi. "Cô nói đúng," anh thừa nhận. "Tôi từng muốn chỉnh đốn lại đám nhân viên an ninh bạc nhược đó, nhưng lại đụng phải tường."

Cô khẽ nói: "Tôi không hề biết chuyện đó."

Anh nhìn cô, lộ vẻ nghi hoặc. "Tôi cứ tưởng cô biết hết mọi chuyện chứ."

Thông thường thì cô biết hết mọi chuyện thật. Với tư cách là trợ lý riêng của Warren Trent - ông chủ của khách sạn lớn nhất New Orleans, một người tính tình nóng nảy, khó đoán - Christine nắm rõ mọi bí mật cốt lõi cũng như các công việc thường nhật của khách sạn này. Ví dụ như, cô biết Peter, người chỉ mới được thăng chức phó tổng giám đốc một hai tháng trước, thực chất đang quản lý khách sạn St. Gregory quy mô lớn và bận rộn này, nhưng lương bổng lại thấp, quyền hạn có hạn. Nguyên do trong đó cô cũng biết rõ mồn một, những nguyên do liên quan đến đời tư của Peter McDermott, được xếp vào tệp hồ sơ ghi chú "Bảo mật".

Christine hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

McDermott nở một nụ cười đầy thú vị, lập tức làm thay đổi diện mạo thô kệch, gần như xấu xí của anh. "Tầng mười một phản đối một bữa tiệc thác loạn; Công tước phu nhân Croydon ở tầng chín khẳng định một nam phục vụ đã mạo phạm Đức ông công tước của bà ta; có báo cáo rằng ở phòng 1439, có người rên rỉ rất đáng sợ; tình cờ là quản lý ca đêm lại xin nghỉ ốm, còn hai nhân viên an ninh khác thì đang bận việc khác."

Anh lại bắt đầu nói vào ống nghe, Christine bước ngược trở lại cửa sổ văn phòng trên tầng lửng. Cô ngẩng đầu, không để khói thuốc che khuất tầm nhìn, thản nhiên ngắm nhìn khu trung tâm. Nhìn thẳng qua con phố giữa các tòa nhà liền kề, cô có thể thấy khu phố Pháp nhộn nhịp, chật chội. Dù chỉ còn một tiếng nữa là đến nửa đêm, nhưng ở khu đó, đèn hoa mới bắt đầu rực rỡ. Những biển hiệu neon của các quán bar, hộp đêm, phòng trà nhạc Jazz và các câu lạc bộ thoát y đóng cửa muộn - cùng với ánh đèn sau những cánh cửa chớp tối om - sẽ sáng cho đến tận rạng sáng hôm sau.

Đâu đó ở phía Bắc, có lẽ ngay trên hồ Pontchartrain, một mảng đen kịt báo hiệu một cơn bão mùa hè sắp ập đến. Tiếng sấm ầm ầm trầm đục và tia chớp xuất hiện thỉnh thoảng khiến người ta cảm thấy cơn bão đã bắt đầu. Nếu may mắn, cơn bão di chuyển về phía Nam hướng ra vịnh Mexico, thì đến sáng, New Orleans sẽ có mưa.

Christine thầm nghĩ, cơn mưa này sẽ rất được hoan nghênh. Bởi thời tiết oi bức ẩm ướt kéo dài suốt ba tuần nay đã gây áp lực lên mọi mặt của thành phố. Chỉ cần mưa xuống, ngay cả khách sạn cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Chiều nay, kỹ sư trưởng của khách sạn lại càm ràm: "Nếu không thể tắt ngay một phần máy điều hòa, tôi không thể chịu trách nhiệm cho tình trạng này được."

Peter McDermott đặt điện thoại xuống, Christine hỏi: "Anh có biết người ở trong căn phòng phát ra tiếng rên rỉ đó là ai không?"

Anh lắc đầu, cầm điện thoại lên lần nữa. "Tôi đang kiểm tra đây. Có lẽ chỉ là ai đó gặp ác mộng, nhưng tốt nhất chúng ta nên làm rõ tình hình."

Christine ngồi xuống chiếc ghế da có đệm đối diện với bàn làm việc lớn bằng gỗ gụ, đột nhiên cảm thấy bản thân đã kiệt sức. Bình thường, cô đã về nhà ở căn hộ Gentilly từ vài giờ trước rồi. Nhưng hôm nay công việc đặc biệt bận rộn, có hai cuộc họp phải tổ chức ở đây, lại thêm lượng lớn khách du lịch đổ về, việc chất đống, rất nhiều thứ được gửi đến bàn làm việc của cô để xử lý.

"Được, cảm ơn," McDermott vội vàng ghi lại một cái tên rồi gác máy. "Albert Wells, đến từ Montreal."

"Tôi biết ông ta," Christine nói. "Ông ta dáng người thấp bé, tính tình khá hòa nhã, năm nào cũng đến đây ở một thời gian. Nếu anh đồng ý, tôi có thể đi tìm hiểu thử."

Anh do dự, ánh mắt nhìn vóc dáng mảnh mai cân đối của Christine.

Điện thoại vang lên chói tai, anh nhấc ống nghe. "Xin lỗi, thưa ông," tổng đài viên nói, "chúng tôi không tìm thấy ông Ogilvie."

"Không sao. Nối máy cho tôi gặp trưởng nhóm phục vụ." McDermott thầm nghĩ, dù bản thân không thể sa thải trưởng bộ phận an ninh khách sạn, thì sáng mai cũng phải khiển trách gã một trận. Lúc này, anh phải cử người đi xử lý sự cố ở tầng mười một, còn bản thân thì phải đi giải quyết vụ việc của công tước và công tước phu nhân.

"Tôi là trưởng nhóm phục vụ đây," đầu dây bên kia lên tiếng, anh nhận ra giọng nói trầm đục và có chút giọng mũi của Herbie Chandler. Giống như Ogilvie, Chandler cũng là nhân viên kỳ cựu của khách sạn St. Gregory, và nổi tiếng với việc có nhiều mánh khóe kiếm tiền hơn bất kỳ nhân viên nào khác trong khách sạn.

McDermott kể lại sự việc, yêu cầu Chandler đi điều tra vụ phản đối bữa tiệc thác loạn kia. Đúng như anh dự đoán, yêu cầu của anh lập tức bị đối phương từ chối. "Đó không phải việc của tôi, ông McDermott, chúng tôi ở đây còn đang bận bù đầu đây này." Đây đúng là giọng điệu của Chandler - vừa nịnh nọt, vừa ngạo mạn vô lý.

McDermott ra lệnh: "Đừng tranh cãi nữa, vụ phản đối ở tầng mười một phải giải quyết cho tôi." Anh lại đưa ra một quyết định khác: "Còn một việc nữa, tìm một nhân viên phục vụ mang chìa khóa vạn năng đến tầng lửng gặp cô Francis." Anh không đợi đối phương tranh cãi thêm, liền gác máy.

"Chúng ta đi thôi." Anh vỗ nhẹ lên vai Christine. "Dẫn theo nhân viên phục vụ, bảo bạn của cô nếu gặp ác mộng thì hãy trùm chăn kín đầu."