"Mười giờ rưỡi tối, trưởng phòng an ninh khách sạn Ogilvy từ tòa nhà chính của khách sạn St. Gregory đi men theo đường hầm dưới lòng đất dành cho nhân viên, lảo đảo bước về phía bãi đỗ xe của khách sạn ở gần đó."

"Ông ta chọn đi đường hầm thay vì lối đi ở tòa nhà chính thuận tiện hơn, cũng với cùng một lý do khiến ông ta cân nhắc kỹ lưỡng để chọn thời điểm này — cố gắng hết sức để không thu hút sự chú ý của mọi người. Mười giờ rưỡi tối, những vị khách muốn lái xe ra ngoài đều đã đi cả rồi, còn những người định lái xe quay về thì vẫn còn quá sớm. Vào thời điểm đó, cũng không có khả năng có khách mới đến thuê phòng, ít nhất là không phải đi từ đường cái vào."

"Kế hoạch ban đầu của Ogilvy là lái chiếc xe hiệu Jaguar của vợ chồng Công tước Croydon về phía Bắc vào lúc một giờ sáng — chỉ còn chưa đầy ba tiếng nữa — kế hoạch này vẫn không thay đổi. Tuy nhiên, trước khi đi, gã béo này vẫn còn việc phải làm, điều quan trọng nhất là không được để ai nhìn thấy."

"Công cụ để thực hiện việc này đều nằm trong chiếc túi giấy ông ta đang cầm trên tay. Khi Công tước phu nhân Croydon lập kế hoạch tỉ mỉ đã bỏ sót những lỗ hổng này, Ogilvy đã nhìn ra ngay từ đầu, nhưng ông ta thà giữ kín không nói."

"Trong vụ tai nạn xe hơi làm chết hai người vào tối thứ Hai, một chiếc đèn pha của chiếc Jaguar đã bị đâm vỡ. Hơn nữa, vì khung viền đèn pha bị va đập rơi ra, hiện đã bị cảnh sát nhặt mất, giá đỡ đèn pha cũng bị lỏng. Theo kế hoạch phải lái chiếc xe này trong đêm tối, thì đèn pha nhất định phải thay, giá đỡ cũng phải sửa tạm thời. Nhưng lái xe đến xưởng sửa chữa trong thành phố thì rõ ràng quá nguy hiểm, để thợ máy của chính khách sạn sửa thì cũng không thể nào."

"Hôm qua, Ogilvy cũng tranh thủ lúc bãi đỗ xe không có người, đã kiểm tra chiếc xe đó, nó đỗ ở một chỗ khuất sau cột trụ. Ông ta quyết định nếu tìm được loại đèn pha cùng kiểu, có thể tự mình sửa chữa tạm thời."

"Ông ta đã cân nhắc về rủi ro khi đến đại lý bán xe Jaguar duy nhất ở New Orleans để mua một chiếc đèn pha, cuối cùng đã từ bỏ ý định đó. Cho đến nay, mặc dù theo những gì Ogilvy biết, cảnh sát vẫn chưa biết chiếc xe họ đang tìm là do hãng nào sản xuất, nhưng một hai ngày nữa, sau khi những mảnh kính vỡ được giám định, họ sẽ biết thôi. Nếu bây giờ ông ta đi mua một chiếc đèn pha Jaguar, khi cảnh sát điều tra, họ sẽ lập tức nhớ ra và truy ra ai là người đã mua. Ông ta nghĩ ra một kế sách tạm thời, đến một cửa hàng phụ tùng ô tô tự chọn mua một chiếc đèn pha kín hai sợi đốt tiêu chuẩn của Bắc Mỹ. Ông ta ước lượng bằng mắt thường thấy rằng cái này có thể dùng được. Bây giờ ông ta chuẩn bị đi thử."

"Việc còn đi mua chiếc đèn này trong một ngày bận rộn như vậy khiến vị trưởng phòng an ninh khách sạn vừa cảm thấy hài lòng lại vừa có chút bất an. Ông ta cũng cảm thấy mệt mỏi, đây là một sự khởi đầu không tốt cho chuyến lái xe đường dài về phía Bắc sắp tới. Điều an ủi ông ta là nghĩ đến hai mươi lăm nghìn đô la kia, trong đó mười nghìn đô la, theo thỏa thuận, chiều nay ông ta đã cầm được từ tay Công tước phu nhân Croydon. Cảnh tượng lúc đó vừa căng thẳng vừa lạnh nhạt, Công tước phu nhân mím chặt môi, vẻ mặt nghiêm nghị, còn Ogilvy thì chẳng hề để tâm, chỉ mải mê tham lam nhét xấp tiền dày cộp đó vào cặp công tác. Công tước ở bên cạnh uống say khướt, đi đứng xiêu vẹo, ánh mắt lờ đờ, hoàn toàn không để ý đến mọi việc xung quanh."

"Nghĩ đến tiền, gã béo này tinh thần phấn chấn hẳn lên. Ông ta đã giấu tiền ở một nơi an toàn, bên người chỉ mang theo hai trăm đô la — để phòng ngừa bất trắc xảy ra trên đường đi."

"Mặt khác, lại có hai lý do khiến ông ta bồn chồn. Một là nếu ông ta không thể lái chiếc Jaguar ra khỏi New Orleans, và sau đó ra khỏi bang Louisiana, Mississippi, Tennessee và Kentucky, thì hậu quả thật khó mà lường trước được. Hai là Peter McDermott đặc biệt yêu cầu Ogilvy không được rời xa khách sạn."

"Vụ trộm đêm qua, rất có thể là do một tên trộm quen tay thực hiện tại khách sạn St. Gregory, xảy ra đúng vào lúc không đúng thời điểm chút nào. Ogilvy đã cố gắng hết sức làm những việc mình cần làm. Ông ta đã thông báo cho sở cảnh sát thành phố, thám tử cũng đã đi thăm hỏi nạn nhân. Nhân viên khách sạn, bao gồm cả các thám tử khác, đã có sự đề phòng, cấp dưới của Ogilvy cũng đã nhận được chỉ thị về các biện pháp cần thực hiện khi gặp phải các sự cố bất ngờ. Nhưng Ogilvy biết rất rõ, ông ta nên đích thân có mặt để chỉ huy, khi McDermott phát hiện ông ta không có ở đó — ngày hôm sau McDermott sẽ biết thôi — chắc chắn sẽ gây ra một trận lôi đình. Nhìn từ góc độ lâu dài, trận lôi đình này không liên quan gì đến mình, bởi vì những người như McDermott có thể khó giữ được bát cơm, còn Ogilvy thì vẫn sẽ giữ được bát cơm của mình, lý do chỉ có ông ta và Warren Trent biết. Nhưng như vậy, hành động của ông ta trong mấy ngày tới sẽ thu hút sự chú ý của mọi người, đây là điều mà vị trưởng phòng an ninh khách sạn này muốn tránh nhất."

"Vụ trộm này và hậu quả của nó chỉ có ích ở một khía cạnh. Dựa vào lý do chính đáng này, ông ta lại đến thăm sở cảnh sát một lần nữa, tại đó, tiện thể hỏi thăm về tiến triển của vụ điều tra tai nạn xe hơi. Ông ta biết được rằng, sở cảnh sát vẫn tập trung sự chú ý vào vụ án này, và dồn toàn bộ lực lượng vào việc phá án. Trên tờ 'Báo Bang' chiều nay, sở cảnh sát đã đưa ra một thông báo mới, yêu cầu mọi người nếu phát hiện xe hơi bị hỏng chắn bùn và đèn pha thì phải báo cáo ngay lập tức. Biết được những tình hình này tất nhiên là chuyện tốt, nhưng muốn lái chiếc Jaguar ra khỏi thành phố mà không bị phát hiện thì càng khó khăn hơn. Ogilvy nghĩ đến điểm này liền thấy sợ hãi."

"Ông ta đã đi đến cuối đường hầm, bước vào tầng hầm phụ của bãi đỗ xe."

"Bãi đỗ xe ánh đèn mờ ảo yên tĩnh không một tiếng động. Ogilvy do dự, rốt cuộc nên đi thẳng đến chỗ chiếc xe của vợ chồng Công tước Croydon đỗ ở mấy tầng phía trên, hay là đi đến văn phòng bãi đỗ xe trước, nơi quản lý ca đêm đang trực. Ông ta cho rằng đi đến văn phòng trước vẫn là cẩn thận hơn."

"Ông ta gắng sức, thở hổn hển leo lên hai đoạn cầu thang sắt. Người quản lý là một ông già ân cần, tên là Kuhlmer, ông ta ngồi một mình trong căn phòng nhỏ ánh đèn sáng trưng gần lối ra vào dốc. Khi vị trưởng phòng an ninh khách sạn bước vào phòng, ông ta đặt tờ báo tối xuống."

"'Cho ông biết,' Ogilvy nói, 'Tôi sắp lái chiếc xe của Công tước Croydon đi. Nó ở chỗ đỗ xe số 371. Tôi đang giúp ông ấy làm một việc.'"

"Kuhlmer nhíu mày. 'Tôi không biết có thể để ông lái đi không, ông Ogilvy. Trừ khi có người cho phép.'"

"Ogilvy lấy tờ giấy của Công tước phu nhân Croydon ra, đây là thứ ông ta yêu cầu viết vào sáng nay. 'Tôi nghĩ đây chính là sự cho phép mà ông cần.'"

"Người quản lý ca đêm xem xét kỹ nội dung viết trên đó, rồi lật mặt sau tờ giấy. 'Thế này là được rồi.'"

"Vị trưởng phòng an ninh khách sạn đưa bàn tay ngắn mập mạp ra để lấy lại tờ giấy."

"Kuhlmer lắc đầu. 'Tôi phải giữ nó lại làm bằng chứng.'"

"Gã béo nhún vai. Ông ta rất muốn lấy lại tờ giấy này, nhưng nếu ông ta khăng khăng đòi lại, sẽ gây ra tranh cãi, từ đó khơi dậy sự chú ý đến sự việc vốn dĩ có thể đã bị lãng quên này. Ông ta chỉ vào chiếc túi giấy. 'Tôi đi cất cái này trước đã. Một hai tiếng nữa tôi sẽ đến lái xe đi.'"

"'Tùy ông thôi, ông Ogilvy.' Người quản lý gật đầu, lại tiếp tục đọc báo của mình."

"Vài phút sau, Ogilvy đi đến gần chỗ đỗ xe số 371, cố ý tỏ vẻ thản nhiên, liếc nhìn xung quanh. Bãi đỗ xe bê tông có trần thấp này khoảng một nửa đã đỗ xe, những chỗ còn lại trống không, yên tĩnh lặng tờ. Không nghi ngờ gì nữa, các trợ lý bãi đỗ xe ca đêm đều đang ở trong phòng thay đồ của họ ở tòa nhà chính, tranh thủ lúc rảnh rỗi này để chợp mắt hoặc chơi bài. Nhưng hành động vẫn phải nhanh chóng."

"Trong góc xa, dựa vào sự che chắn của chiếc xe Jaguar và một phần cột trụ, Ogilvy đổ những thứ trong túi giấy ra: một chiếc đèn pha, một chiếc tua vít, kìm, dây cách điện và băng dính đen."

"Ngón tay của ông ta, mặc dù trông có vẻ vụng về, nhưng động tác lại nhanh nhẹn đến lạ thường. Ông ta đeo găng tay bảo hộ, tháo chiếc đèn pha vỡ còn sót lại ra. Ông ta lập tức phát hiện chiếc đèn pha thay thế hoàn toàn có thể lắp vừa chiếc xe Jaguar, chỉ có đầu nối nguồn điện là không khớp. Ông ta đã lường trước được điều này. Ông ta hành động nhanh chóng dùng kìm, dây điện và băng dính, cải tạo một đầu nối thô sơ nhưng thực tế có thể sử dụng được. Ông ta dùng dây điện buộc chặt đèn xe, lại từ trong túi giấy lấy ra một tấm bìa cứng, nhét nó vào khe hở do mất khung viền mà để lại. Ông ta dán băng dính đen lên đó, rồi luồn băng dính qua, dán chặt ở phía sau. Loại đồ chắp vá này nhìn vào ban ngày rất dễ bị phát hiện, nhưng trong đêm tối thì có thể đối phó được. Việc này mất khoảng mười lăm phút là hoàn thành. Ông ta mở cửa xe phía ghế lái, vặn công tắc đèn pha sang chữ 'Mở', cả hai chiếc đèn pha đều sáng lên."

"Ông ta thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc này, từ phía dưới có một chiếc xe hơi lao nhanh đến, còi xe phát ra tiếng kêu chói tai đứt quãng. Ogilvy sững người. Chiếc xe càng lúc càng gần, dưới tiếng vang của tường bê tông và trần thấp, tiếng động cơ đặc biệt lớn. Đột nhiên, đèn pha lóe lên, chiếc xe lái lên dốc đến tầng trên rồi. Lốp xe rít lên một tiếng, chiếc xe dừng lại, cửa xe đóng sầm một cái. Lúc này Ogilvy mới yên tâm. Ông ta biết trợ lý bãi đỗ xe sẽ đi thang máy quay xuống phía dưới."

"Ngay khi nghe thấy tiếng bước chân biến mất, ông ta liền thu dọn công cụ và vật liệu cùng với một số mảnh vỡ lớn của chiếc đèn pha cũ cho vào túi giấy. Ông ta đặt túi giấy sang một bên, chuẩn bị lát nữa sẽ quay lại lấy."

"Lúc nãy khi đi lên, ông ta thấy ở tầng dưới có một căn phòng nhỏ dành cho nhân viên vệ sinh. Bây giờ ông ta liền đi từ dốc xuống căn phòng đó."

"Đúng như ông ta dự đoán, trong phòng có dụng cụ dọn dẹp, ông ta chọn một chiếc chổi, một chiếc hót rác và một chiếc xô. Ông ta đổ một ít nước nóng vào xô, rồi bỏ một chiếc giẻ lau vào. Ông ta chú ý lắng nghe động tĩnh bên dưới, đợi hai chiếc xe hơi chạy qua, mới vội vã quay lại chỗ chiếc xe Jaguar đỗ ở tầng trên."

"Ogilvy dùng chổi và hót rác cẩn thận quét dọn sạch sẽ xung quanh chiếc xe. Tuyệt đối không được để lại một mảnh vỡ có thể nhận dạng được, khiến cảnh sát có thể so sánh với những mảnh vỡ nhặt được từ hiện trường vụ tai nạn."

"Thời gian còn lại không nhiều. Những chiếc xe hơi lái vào đỗ ngày càng nhiều. Khi ông ta đang quét dọn, có hai lần vì sợ bị phát hiện mà dừng lại. Khi một chiếc xe hơi lái vào cùng một tầng đỗ xe, đỗ cách chiếc Jaguar vài mét, ông ta thậm chí không dám thở. May thay, vị trợ lý bãi đỗ xe này không thèm liếc nhìn xung quanh, nhưng đây là một lời cảnh báo phải làm nhanh lên. Nếu một trợ lý nhìn thấy ông ta, chạy lại, thì chắc chắn sẽ tò mò hỏi han, hơn nữa khi xuống dưới sẽ kể cho người khác nghe. Như vậy lý do mà Ogilvy giải thích với người quản lý ca đêm về việc tại sao mình ở đây, dường như khó mà thuyết phục được người ta. Không chỉ vậy, muốn lái xe về phía Bắc mà không bị phát hiện, còn nên cố gắng không để lại dấu vết."

"Còn một việc cần phải làm. Ông ta dùng nước nóng và giẻ lau cẩn thận lau sạch chỗ hỏng trên chắn bùn của chiếc Jaguar và khu vực xung quanh. Khi ông ta vắt giẻ, nước vốn sạch bỗng chốc trở thành màu nâu. Ông ta kiểm tra kỹ thành quả của mình, hài lòng thở phào một tiếng. Bây giờ, dù có chuyện gì xảy ra, trên xe cũng không thể tìm thấy vết máu khô nữa."

"Mười phút sau, ông ta mồ hôi nhễ nhại quay trở lại tòa nhà chính của khách sạn. Ông ta đi thẳng vào văn phòng của mình, muốn chợp mắt một tiếng ở đó trước khi lái xe đường dài đến Chicago. Ông ta đối chiếu thời gian, bây giờ là mười một giờ mười lăm phút tối."