[TIÊU ĐỀ]: Phần mười

Chủ tịch Hiệp hội Nha khoa, bác sĩ Ingram, trừng mắt nhìn người đàn ông vừa bước vào căn phòng suite ở tầng bảy của ông. "McDermott, nếu cậu đến đây để tìm cách che đậy sự việc, thì tôi có thể nói thẳng với cậu ngay bây giờ là cậu đang phí công vô ích. Cậu đến vì chuyện đó phải không?"

"Vâng," Peter thừa nhận. "Tôi nghĩ vậy."

Người đàn ông lớn tuổi miễn cưỡng nói: "Ít ra thì cậu cũng không nói dối."

"Tôi không có lý do gì để nói dối cả. Bác sĩ Ingram, tôi là một nhân viên của khách sạn này. Tôi làm việc ở đây, tôi có trách nhiệm phải cố gắng hết sức để hoàn thành công việc của mình."

"Vậy cậu cũng đã cố gắng hết sức với trường hợp của bác sĩ Nicholas rồi sao?"

"Không, thưa ông. Tôi lại cho rằng đó là việc chúng tôi làm tệ nhất. Thực tế là tôi không có quyền thay đổi quy định vốn có của khách sạn, nhưng điều đó không có nghĩa là nó đúng đắn."

Chủ tịch Hiệp hội Nha khoa hừ mũi: "Nếu cậu thực sự nghĩ như vậy, thì cậu nên có dũng khí để từ bỏ công việc này và tìm một nơi khác. Có lẽ ở nơi khác lương sẽ thấp hơn, nhưng tiêu chuẩn đạo đức lại cao hơn."

Mặt Peter đỏ bừng, anh không phản bác lại ngay. Anh tự nhắc nhở bản thân rằng, sáng nay tại sảnh lớn, anh đã từng cảm thấy ngưỡng mộ lập trường thẳng thắn của vị bác sĩ nha khoa lớn tuổi này. Và đến tận bây giờ vẫn vậy.

"Sao nào?" Đôi mắt sắc sảo, kiên định của bác sĩ nhìn chằm chằm vào mắt anh.

"Nếu tôi thực sự từ chức," Peter nói, "thì bất kể ai thay thế tôi, có lẽ họ cũng sẽ rất hài lòng với hiện trạng. Ít nhất thì tôi không hài lòng. Tôi dự định sẽ cố gắng thay đổi các quy định cơ bản ở đây."

"Quy định cái gì! Hợp lý hóa cái gì! Tất cả chỉ là những cái cớ chết tiệt!" Khuôn mặt hồng hào của bác sĩ càng đỏ hơn. "Trong đời tôi, tôi đã nghe đủ những lời như thế này rồi! Nó làm tôi buồn nôn! Đáng ghét, nhục nhã, cảm thấy ghê tởm với nhân loại!" Họ im lặng một lúc.

"Được rồi," bác sĩ Ingram hạ giọng nói, cơn giận đột ngột lúc nãy của ông đã dịu xuống. "McDermott, tôi thừa nhận cậu không cố chấp như một số người khác. Bản thân cậu cũng có những khó khăn, tôi nghĩ việc tôi lớn tiếng với cậu cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì. Nhưng này cậu trai, cậu không hiểu sao? Phần lớn chính sự thỏa hiệp chết tiệt của những người như cậu và tôi đã gây ra chuyện cho Jim Nicholas ngày hôm nay."

"Bác sĩ, điều này tôi hiểu rất rõ. Nhưng tôi cảm thấy toàn bộ sự việc không đơn giản như ông nghĩ."

"Nhiều việc không hề đơn giản," người đàn ông lớn tuổi gầm gừ. "Cậu nghe lời tôi nói với Nicholas rồi đấy. Tôi nói rằng nếu không ai xin lỗi ông ấy và cấp cho ông ấy một phòng, tôi sẽ rút toàn bộ đại hội ra khỏi khách sạn này."

Peter thận trọng nói: "Trong trường hợp thông thường, đại hội của các ông có những chương trình mang lại lợi ích cho đa số mọi người không, ví dụ như các buổi thảo luận y khoa, trình diễn, v.v.?"

"Tất nhiên là có."

"Vậy thì ông làm thế này sẽ có tác dụng gì? Ý tôi là, nếu ông hủy bỏ mọi thứ, mọi người sẽ nhận được lợi ích gì? Bác sĩ Nicholas cũng sẽ không..." Anh nhận ra lời nói của mình lại khơi dậy cảm xúc của đối phương, nên không nói tiếp nữa.

Bác sĩ Ingram cao giọng: "McDermott, đừng có nói nhảm với tôi. Nên tin rằng tôi cũng có chút thông minh, tôi đã sớm nghĩ đến tình huống này rồi."

"Xin lỗi ông."

"Không làm bất cứ việc gì, luôn luôn có lý do; và thường thì lý do rất đầy đủ. Cho nên hầu như không ai dám bảo vệ chủ kiến của mình, hoặc nói thẳng ra quan điểm của bản thân. Tôi dám chắc, chỉ một hai giờ nữa, khi những đồng nghiệp tốt bụng của tôi nghe được dự định của tôi, chắc chắn họ cũng sẽ đưa ra những lập luận giống hệt cậu."

Người đàn ông lớn tuổi thở hổn hển, dừng lại. Ông nhìn chằm chằm vào Peter và nói tiếp: "Để tôi hỏi cậu vài câu. Sáng nay cậu thừa nhận cảm thấy xấu hổ vì việc từ chối tiếp đón Jim Nicholas. Nếu cậu là tôi, ngay lúc này và tại đây, cậu sẽ làm thế nào?"

"Bác sĩ, đó chỉ là giả thuyết..."

"Đừng nói nhảm nữa! Tôi đang hỏi cậu một câu hỏi đơn giản, trực diện."

Peter suy nghĩ. Anh cho rằng đối với khách sạn, hiện tại dù anh có nói gì đi nữa cũng không thể thay đổi kết quả. Vậy tại sao không trả lời một cách trung thực? Anh nói: "Tôi nghĩ tôi sẽ làm đúng như những gì ông nghĩ - hủy bỏ hội nghị."

"Tốt lắm!" Chủ tịch Hiệp hội Nha khoa lùi lại một bước, nhìn Peter với ánh mắt đánh giá. "Trong cái khách sạn đầy rẫy sự lừa lọc này, cuối cùng cũng có một người ngay thẳng."

"Có lẽ anh ta sẽ sớm bị sa thải thôi."

"Đừng bỏ bộ đồ đen này, cậu trai! Biết đâu cậu có thể tìm được một công việc ở nhà tang lễ đấy."

Bác sĩ Ingram lần đầu tiên nở nụ cười: "McDermott, dù sao đi nữa, tôi vẫn thích cậu. Có cái răng nào cần trám không?"

Peter lắc đầu. "Nếu có thể, tôi muốn biết dự định của ông càng sớm càng tốt." Nếu hội nghị thực sự rút khỏi khách sạn, sẽ có rất nhiều việc phải làm ngay lập tức. Như Royal Edwards đã nói vào bữa trưa, tổn thất này đối với khách sạn sẽ rất nặng nề. Nhưng ít nhất, một số công tác chuẩn bị cho ngày mai và ngày kia có thể dừng lại ngay.

Bác sĩ Ingram thẳng thắn nói: "Vì cậu nói thật với tôi, tôi cũng sẽ nói thật với cậu. Tôi đã quyết định triệu tập một cuộc họp khẩn cấp của ủy ban điều hành vào lúc năm giờ chiều nay." Ông nhìn đồng hồ. "Còn hai tiếng rưỡi nữa. Đến lúc đó hầu hết các nhân sự cấp cao của chúng tôi sẽ có mặt."

"Chắc chắn rồi, chúng ta sẽ liên lạc."

Bác sĩ Ingram gật đầu. Ông lại khôi phục vẻ nghiêm nghị. "McDermott, đừng vì chúng ta vừa có một chút thoải mái mà mất cảnh giác. Tình hình từ sáng đến giờ không có gì thay đổi, tôi đã chuẩn bị để đâm vào chỗ đau của những kẻ như các người rồi."

Thật bất ngờ, Warren Trent khi nghe tin Hiệp hội Nha khoa Mỹ có thể hủy bỏ hội nghị và rút khỏi khách sạn để phản đối, gần như không hề nao núng.

Sau khi rời khỏi bác sĩ Ingram, Peter McDermott lập tức đi đến phòng suite của tổng giám đốc ở tầng lửng. Christine - người mà Peter cảm thấy có chút lạnh nhạt - nói với anh rằng ông chủ khách sạn đang ở trong phòng.

Peter cảm nhận được tâm trạng của Warren Trent rõ ràng không căng thẳng như những sự việc khác gần đây. Ông đang ngồi yên lặng tại chiếc bàn làm việc mặt đá cẩm thạch đen trong văn phòng tổng giám đốc sang trọng, không hề có vẻ hung hăng, dễ nổi cáu như ngày hôm trước. Khi nghe Peter báo cáo, khóe miệng ông thỉnh thoảng lại thoáng hiện một nụ cười, mặc dù nụ cười này dường như chẳng liên quan gì đến những việc sắp xảy ra. Peter cảm thấy ông chủ như đang tận hưởng một niềm vui riêng tư mà không ai ngoài chính ông biết. Cuối cùng, ông chủ khách sạn dứt khoát lắc đầu nói: "Họ sẽ không rời đi đâu. Họ sẽ bàn tán xôn xao, nhưng chỉ thế mà thôi."

"Bác sĩ Ingram có vẻ rất nghiêm túc."

"Ông ta có lẽ rất nghiêm túc, nhưng những người khác thì không. Cậu nói chiều nay họ sẽ họp. Tôi có thể nói cho cậu biết kết quả cuộc họp của họ. Họ sẽ tranh luận một hồi, rồi thành lập một ủy ban để soạn thảo một nghị quyết. Sau đó, có lẽ là ngày mai, ủy ban lại báo cáo lên ủy ban điều hành. Họ có thể thông qua nghị quyết này, hoặc cũng có thể sửa đổi, dù thế nào đi nữa, họ vẫn sẽ thảo luận. Xa hơn nữa, có lẽ thêm một ngày nữa, nghị quyết sẽ được đưa ra đại hội để thảo luận. Tôi đã từng chứng kiến rồi - cái kiểu quy trình dân chủ lớn này. Sau khi đại hội kết thúc, họ vẫn sẽ còn thảo luận đấy."

"Tôi nghĩ có lẽ ông nói đúng," Peter nói. "Nhưng tôi cho rằng đây là một cái nhìn rất thiếu lành mạnh."

Anh bất chấp tất cả mà nói ra, đã chuẩn bị tinh thần ông chủ sẽ nổi giận. Kết quả là Warren Trent không nổi giận mà gầm gừ nói: "Tôi là người thực tế, vấn đề chỉ có vậy thôi. Mọi người sẽ thao thao bất tuyệt về cái gọi là nguyên tắc của họ, cho đến khi lưỡi khô họng cháy. Nhưng chỉ cần có thể tránh được, họ sẽ không muốn tự tìm rắc rối cho mình đâu."

Peter bướng bỉnh nói: "Nếu chúng ta có thể thay đổi chính sách của mình, có lẽ mọi việc sẽ đơn giản hơn. Tôi không tin rằng việc tiếp đón bác sĩ Nicholas sẽ gây ra tổn thất cho khách sạn này."

"Ông ta có thể không. Nhưng những kẻ da đen hạ đẳng theo sau ông ta thì có. Khi đó chúng ta sẽ gặp rắc rối."

"Theo tôi được biết, chúng ta đã gặp rắc rối rồi." Một cách bất thường, Peter cảm thấy mình rất táo bạo, gần như muốn cãi vã. Anh trầm tư tự hỏi rốt cuộc mình có thể táo bạo đến mức nào. Anh còn cảm thấy kỳ lạ, tại sao hôm nay ông chủ lại vui vẻ đến vậy.

Warren Trent mỉa mai nhíu đôi lông mày cao quý. "Chúng ta có thể tạm thời gặp rắc rối, nhưng qua một hai ngày là ổn thôi." Đột nhiên ông hỏi: "Curtis O'Keefe vẫn còn ở khách sạn chứ?"

"Theo tôi biết là vẫn còn. Nếu ông ấy trả phòng, tôi chắc chắn sẽ biết."

"Tốt!" Trên mặt ông vẫn còn nụ cười. "Tôi có một tin, có lẽ cậu sẽ thấy thú vị. Ngày mai tôi sẽ để O'Keefe và toàn bộ chuỗi khách sạn của ông ta ném xuống hồ Pontchartrain."