"Người phụ nữ đó đang nói dối," Thanh tra Joris nói. "Nhưng nếu muốn chứng thực điều đó, thì quả thật rất khó." Ông đi đi lại lại không ngừng trong văn phòng của Peter. Hai vị thám tử và Peter cùng trở về đây sau khi nếm mùi thất bại tại Presidential Suite. Cho đến lúc này, Joris chỉ biết đi đi lại lại suy tư, còn hai người kia thì đứng chờ trong vô vọng.

"Có lẽ có thể đột phá từ phía chồng bà ta," vị thám tử thứ hai đề nghị, "nếu chúng ta có thể tìm cơ hội nói chuyện riêng với ông ta."

Joris lắc đầu. "Không thể nào. Thứ nhất, bà ta quá tinh ranh, sẽ không để chúng ta tìm ông ta nói chuyện. Thứ hai, đối với những người có địa vị và gia thế như họ, chúng ta phải đi trên băng mỏng." Ông nhìn Peter. "Đừng ngây thơ cho rằng luật pháp đối xử bình đẳng với cả người nghèo lẫn kẻ giàu có quyền thế."

Ở phía bên kia văn phòng, Peter thản nhiên gật đầu. Anh cảm thấy mình đã hoàn thành trách nhiệm theo lương tâm. Việc tiếp theo nên làm thế nào là chuyện của cảnh sát. Tuy nhiên, vì tò mò, anh đặt một câu hỏi: "Mảnh giấy mà nữ công tước viết gửi cho nhà xe...?"

"Nếu chúng ta có thể lấy được nó," vị thám tử thứ hai nói, "thì bà ta sẽ không còn gì để chối cãi."

"Người quản lý ca đêm — tôi nghĩ là cả Ogilvie nữa — đều thề rằng có mảnh giấy này, chẳng lẽ điều đó vẫn chưa đủ sao?"

Joris nói: "Bà ta sẽ nói đó là đồ giả, là do chính Ogilvie viết." Ông trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Anh đã nói nó được viết trên loại giấy thư chuyên dụng. Để tôi xem thử."

Peter đi ra gian ngoài, tìm thấy vài tờ trong một chiếc tủ hồ sơ. Đó là loại giấy Dowling dày, màu xanh nhạt, phía trên được in dập nổi tên và logo của khách sạn. Phía dưới cũng được in dập nổi dòng chữ "Presidential Suite".

Peter quay trở lại, các nhân viên cảnh sát nghiên cứu những tờ giấy này.

"Khá là sang trọng đấy," vị thám tử thứ hai nói.

Joris hỏi: "Có bao nhiêu người có thể lấy được loại giấy này?"

"Thông thường thì chỉ một số ít người. Nhưng tôi nghĩ nếu thực sự muốn thì nhiều người cũng có thể lấy được một tờ."

Joris lầm bầm: "Điều đó không thể nào."

"Có một khả năng," Peter nói. Anh đột nhiên nhớ ra một việc khiến thái độ thản nhiên của anh biến mất ngay lập tức.

"Gì cơ?"

"Tôi biết ông từng hỏi tôi về điểm này, và tôi đã nói rằng một khi rác đã bị đổ đi — giả sử như đổ từ nhà xe — thì không thể nào tìm lại được thứ gì nữa. Tôi thực sự nghĩ rằng... muốn tìm một tờ giấy từ trong đó, xem ra là hoàn toàn không thể. Huống hồ, lúc đó cũng không ai nghĩ mảnh giấy này lại quan trọng đến vậy."

Anh cảm nhận được ánh mắt của hai vị thám tử đang dán chặt vào mặt mình.

"Chúng tôi thực sự có một người," Peter nói. "Ông ta chịu trách nhiệm quản lý lò đốt rác. Một lượng lớn rác thải đều qua tay ông ta xử lý. Không bằng hãy thử xem, có lẽ vẫn chưa quá muộn..."

"Lạy Chúa!" Joris ngắt lời ông, nói lớn. "Hãy để chúng tôi đi tìm ông ta."

Họ vội vã đi xuống tầng trệt, qua cửa dành riêng cho nhân viên để đến một thang máy vận chuyển hàng hóa, định đi thang máy này xuống dưới. Thang máy lúc này đang bận ở dưới, Peter có thể nghe thấy tiếng dỡ hàng. Anh lớn tiếng giục người dỡ hàng bên dưới nhanh lên một chút.

Khi họ đang chờ thang máy, vị thám tử thứ hai là Bennett nói: "Tôi nghe nói tuần này các anh còn gặp những rắc rối khác."

"Rạng sáng hôm qua đã xảy ra một vụ trộm. Vì tất cả những chuyện này, tôi gần như đã quên mất nó rồi."

"Tôi từng nói chuyện với một đồng nghiệp của mình. Anh ta đang ở cùng với thám tử cấp cao của khách sạn các anh... anh ta tên là gì nhỉ?"

"Finegan. Ông ấy là quyền đội trưởng thám tử." Mặc dù sự việc nghiêm trọng, Peter vẫn mỉm cười. "Đội trưởng thám tử chính thức của chúng tôi đang làm nhiệm vụ khác."

"Về vụ trộm, vẫn chưa có tiến triển gì. Người của chúng tôi đã kiểm tra danh sách khách lưu trú của các anh, không phát hiện ra vấn đề gì. Thế nhưng, hôm nay lại xảy ra một chuyện kỳ lạ. Ở khu vực Lakeview có kẻ đột nhập vào nhà dân. Đó là một vụ trộm chìa khóa. Một người phụ nữ đã làm mất chìa khóa trong trung tâm thành phố sáng nay. Kẻ nhặt được chìa khóa chắc chắn đã đến đó ngay lập tức. Rất giống với vụ trộm xảy ra ở chỗ các anh, bao gồm cả những món đồ bị lấy mất, cũng không để lại dấu vân tay."

"Đã bắt được chưa?"

Vị thám tử lắc đầu. "Mãi vài tiếng sau khi mất trộm mới phát hiện ra. Tuy nhiên, có một manh mối. Một người hàng xóm nhìn thấy một chiếc xe hơi. Không nhớ được gì khác, chỉ nhớ biển số xe có hai màu xanh và trắng. Có năm tiểu bang dùng biển số hai màu này — Michigan, Idaho, Nebraska, Vermont, Washington — và cả Saskatchewan của Canada."

"Điều này có ích không?"

"Trong một hai ngày tới, tất cả thám tử của chúng tôi sẽ phải chú ý đến những chiếc xe đến từ những nơi này. Họ sẽ chặn xe lại để kiểm tra. Có lẽ sẽ phát hiện ra điều gì đó. Trước đây chúng tôi thật may mắn, những chuyện xảy ra ít hơn nhiều."

Peter gật đầu, nhưng không mấy hứng thú. Vụ trộm đã xảy ra hai ngày rồi, cũng không tái phạm. Hiện tại nhiều chuyện khác xem ra quan trọng hơn nhiều.

Chẳng bao lâu sau thang máy đi lên.

Booker T. Graham mồ hôi nhễ nhại vừa nhìn thấy Peter McDermott liền lộ vẻ vui mừng, bởi trong số các nhân viên quản lý khách sạn, chỉ có anh là không quản ngại khó khăn đến thăm lò đốt rác ở sâu dưới tầng hầm khách sạn. Mặc dù anh không thường đến phòng lò đốt rác, Booker T. Graham lại xem đó là một việc vô cùng quan trọng.

Thanh tra Joris ngửi thấy mùi hôi thối của rác rưởi, do bị lửa thiêu đốt nên mùi càng nồng nặc, ông liền nhăn mũi. Ánh phản chiếu của ngọn lửa rực cháy nhảy múa trên những bức tường đầy muội khói. Chiếc lò đốt rác ngay sát bên cạnh đang ầm ầm rung chuyển, Peter phải hét lớn mới khiến người khác nghe thấy giọng mình, anh quan tâm nói: "Vẫn là để tôi làm đi. Tôi sẽ đi nói chúng ta cần gì."

Joris gật đầu. Giống như những người khác từng đến đây, ông cảm thấy cảnh tượng dưới địa ngục có lẽ cũng giống hệt như tình cảnh hiện tại. Ông thực sự kinh ngạc, không hiểu sao một người có thể ở lại trong môi trường như thế này. Joris nhìn Peter McDermott đang nói chuyện với người đàn ông da đen cao lớn này. Người đàn ông da đen trước tiên phải phân loại rác, sau đó mới ném vào lò đốt. McDermott mang theo một tờ giấy thư chuyên dụng của Presidential Suite cho ông ta xem. Người đàn ông da đen gật đầu, nhận lấy tờ giấy rồi giữ lại, nhưng vẻ mặt ông ta đầy do dự. Ông ta chỉ vào hàng chục thùng rác đầy ắp đặt lộn xộn xung quanh họ. Khi họ bước vào, Joris đã thấy còn nhiều thùng rác khác đang xếp trên những chiếc xe đẩy bên ngoài. Lúc này ông mới hiểu tại sao vừa rồi McDermott lại nói việc tìm ra một tờ giấy là không thể. Bây giờ, đối với vấn đề này, người đàn ông da đen chỉ có thể trả lời bằng cách lắc đầu. McDermott quay sang hai vị thám tử.

Anh giải thích: "Hầu hết những thứ này là rác của ngày hôm qua, được thu gom vào hôm nay. Khoảng một phần ba lượng rác được chuyển đến đã bị thiêu hủy rồi. Thứ chúng ta cần tìm có ở trong đó hay không, hoàn toàn không thể biết được. Còn những thứ khác, Graham còn phải phân loại, tìm ra những món còn có thể dùng được, ví dụ như đồ bạc, chai lọ, v.v. Khi phân loại, ông ấy sẽ để ý loại giấy thư mà tôi vừa cho ông ấy xem, nhưng như các anh cũng thấy, việc này khá là khó khăn. Rác trước khi chuyển đến đây đã được nén lại, hơn nữa rất nhiều thứ trong đó đều bị ướt, điều này khiến những thứ khác cũng bị ẩm theo. Tôi đã hỏi Graham có cần người giúp không, nhưng ông ấy nói nếu có người không quen với cách làm việc của ông ấy đến, thì lại càng khó tìm hơn."

"Dù sao đi nữa," vị thám tử thứ hai nói, "tôi thấy chẳng có gì chắc chắn cả."

Joris miễn cưỡng đồng ý: "Xem ra chúng ta cũng chỉ có thể làm đến thế này thôi. Anh đã sắp xếp gì chưa, nếu người này tìm thấy thứ gì đó?"

"Ông ấy sẽ gọi điện lên ngay lập tức. Tôi sẽ để lại lời nhắn yêu cầu ông ấy thông báo cho tôi ngay, bất kể lúc nào. Sau đó tôi sẽ gọi điện cho ông."

Joris gật đầu. Sau khi ba người rời đi, Booker T. Graham liền dùng hai tay bới tìm trong một đống rác lớn.