Ngay khi cuộc họp mật kết thúc, Peter McDermott gần như đã biết ngay quyết định của Hiệp hội Nha khoa về việc tiếp tục tổ chức đại hội. Vì sự kiện này có tầm quan trọng đặc biệt đối với khách sạn, anh đã cử một nhân viên thuộc bộ phận dịch vụ hội nghị đứng canh bên ngoài sảnh Dolphin, dặn dò rằng hễ có tin tức gì phải báo cáo cho anh ngay lập tức. Vài phút trước, nhân viên này gọi điện báo rằng qua những cuộc trò chuyện của các đại biểu khi rời khỏi phòng họp, có thể biết chắc chắn rằng đề nghị hủy bỏ hội nghị đã bị bác bỏ. Peter cảm thấy, xét trên lợi ích của khách sạn, lẽ ra anh nên vui mừng. Thế nhưng trái lại, anh lại cảm thấy chán nản. Anh không biết việc bác bỏ phương án cứng rắn và trực diện của bác sĩ Ingram sẽ gây ra ảnh hưởng gì tới vị bác sĩ này. Peter cay đắng nghĩ thầm, những đánh giá đầy mỉa mai của Warren Trent về tình hình hội nghị ngày hôm qua rốt cuộc đã được chứng minh là đúng. Anh cảm thấy cần phải báo lại tình hình cho ông chủ khách sạn.

Peter bước vào văn phòng trong căn hộ của tổng giám đốc, Christine ngẩng đầu lên khỏi bàn làm việc nhìn anh. Cô mỉm cười dịu dàng, khiến anh nhớ lại đêm qua mình đã muốn trò chuyện với cô biết bao. Cô hỏi: "Buổi tiệc vui không?" Thấy anh ngập ngừng chưa đáp, Christine cảm thấy buồn cười. "Chẳng lẽ anh đã quên rồi sao?"

Anh lắc đầu. "Mọi thứ đều rất ổn. Chỉ là, tôi cứ mãi nghĩ về cô—tôi đã sắp xếp mọi chuyện rối tung cả lên, đến giờ vẫn thấy rất hối tiếc."

"Đã hai mươi bốn tiếng trôi qua rồi. Bây giờ anh không cần phải hối tiếc nữa đâu."

"Nếu cô rảnh, có lẽ tối nay tôi có thể mời cô một bữa để tạ lỗi."

"Nhiều người mời tôi quá!" Christine nói. "Tối nay tôi đã hẹn ăn tối cùng ông Wells rồi."

Peter nhướng mày. "Ông ấy đã khỏe rồi sao?"

"Vẫn chưa thể rời khỏi khách sạn, nên chúng tôi sẽ ăn tối ngay tại đây. Nếu anh tan làm muộn, không ngại thì có thể ghé qua sau khi xong việc."

"Nếu có thể, nhất định tôi sẽ đến." Anh chỉ vào hai cánh cửa đang đóng kín của ông chủ khách sạn. "Warren Trent có ở trong đó không?"

"Anh có thể vào. Nhưng tôi hy vọng không phải là chuyện gì phiền phức. Sáng nay trông tâm trạng ông ấy không được tốt lắm."

"Tôi có tin có lẽ sẽ khiến ông ấy vui lên. Hội nghị nha khoa vừa bác bỏ đề nghị hủy họp." Anh nghiêm túc nói, "Tôi nghĩ cô đã xem báo New York rồi."

"Vâng, tôi đã xem. Tôi nghĩ chúng ta tự làm tự chịu thôi."

Anh gật đầu đồng ý.

"Tôi còn xem cả báo của thành phố này," Christine nói. "Về vụ tai nạn kinh hoàng đó, vẫn chưa có tin tức gì mới. Tôi cứ mãi suy nghĩ về chuyện này."

Peter đồng cảm nói: "Tôi cũng vậy." Cảnh tượng ba ngày trước — con đường bị giăng dây, ánh đèn pha rọi tới rọi lui, cảnh sát nghiêm túc điều tra từng dấu vết — lại đột nhiên hiện lên trước mắt. Anh không biết liệu cảnh sát có thể tìm ra chiếc xe gây tai nạn và người lái xe đó hay không. Có lẽ cả hai đều đã biến mất không dấu vết, không cách nào điều tra được, nhưng anh hy vọng không phải như vậy. Nghĩ tới vụ án này, lại khiến anh liên tưởng tới một vụ án khác. Anh phải nhớ hỏi Ogilvie xem việc điều tra vụ mất cắp trong khách sạn có tiến triển gì sau một đêm hay không. Nghĩ đến đây, anh thấy rất lạ, từ chỗ vị đội trưởng an ninh khách sạn này, đến nay anh vẫn chưa nhận được bất cứ tin tức gì.

Cuối cùng, anh mỉm cười nhẹ với Christine rồi đi gõ cửa văn phòng của Warren Trent và bước vào.

Tin tức Peter mang đến dường như không gây được sự chú ý. Ông chủ khách sạn lơ đãng gật đầu, như thể không muốn thoát ra khỏi những suy tư trong lòng mình. Ông ấy dường như muốn nói điều gì đó — Peter cảm nhận được ông đang định bàn về một chuyện khác — nhưng rồi đột nhiên lại đổi ý. Sau vài câu trao đổi ngắn ngủi, Peter rời đi.

Christine nghĩ, Albert Wells dự đoán Peter McDermott tối nay sẽ đến mời cô, quả nhiên không sai. Cô nhất thời cảm thấy hối hận vì đã cố tình sắp xếp lịch trình khiến mình không thể nhận lời. Cuộc trò chuyện này khiến cô nhớ lại kế hoạch mình đã cân nhắc ngày hôm qua, để giúp Albert Wells trả ít tiền hơn cho bữa tối. Cô gọi điện cho Max, người quản lý phục vụ của nhà hàng lớn.

"Max," Christine nói, "giá bữa tối ở chỗ các anh đắt đến đáng sợ."

"Giá cả không phải do tôi quyết định, cô Francis. Đôi khi tôi cũng ước mình được là người định giá."

"Dạo này tình hình khách khứa ở chỗ các anh không tốt lắm nhỉ?"

"Có vài tối," người quản lý phục vụ trả lời, "tôi cảm thấy mình giống như Livingstone đang đợi Stanley vậy. Nói thật với cô, cô Francis, khách hàng ngày càng tinh quái hơn. Họ biết những khách sạn như thế này đều có một nhà bếp tổng, dù họ có đến nhà hàng nào của chúng ta thì cũng ăn cùng một món, do cùng một đầu bếp nấu theo cùng một cách. Vậy nên, tại sao không đến những nơi có giá rẻ hơn để ăn, ngay cả khi dịch vụ không chu đáo bằng?"

"Tôi có một người bạn," Christine nói, "thích dịch vụ của nhà hàng lớn — ông ấy là một ông lão tên Wells. Tối nay chúng tôi sẽ đến ăn tối. Tôi yêu cầu anh đảm bảo hóa đơn của ông ấy thấp hơn một chút, nhưng đừng thấp đến mức khiến ông ấy chú ý. Anh có thể ghi phần tiền thiếu vào tài khoản của tôi."

Người quản lý phục vụ cười khúc khích. "Chà! Một cô gái như cô, chính tôi cũng muốn kết bạn đấy."

Cô phản pháo: "Với anh thì tôi sẽ không làm thế đâu, Max. Ai mà chẳng biết anh là một trong hai người giàu nhất khách sạn này."

"Thế người kia là ai?"

"Chẳng phải là Herbie Chandler sao?"

"Cô nhắc tên tôi cùng với hắn ta thì chẳng phải là lời khen ngợi gì đâu."

"Nhưng anh sẽ chăm sóc ông Wells chứ?"

"Cô Francis, khi chúng tôi đưa hóa đơn ra, ông ấy sẽ tưởng mình đang ăn ở căng tin tự phục vụ đấy."

Cô mỉm cười gác máy, biết rằng Max sẽ xử lý việc này một cách khôn khéo và thỏa đáng.

Peter McDermott giận dữ, dùng ánh mắt nghi hoặc đọc lại mảnh giấy của Ogilvie một lần nữa.

Sau khi trò chuyện ngắn ngủi với Warren Trent, anh quay lại và thấy mảnh giấy này nằm trên bàn làm việc.

Ngày tháng và dấu thời gian trên giấy là đêm qua, có lẽ nó đã nằm trong văn phòng của Ogilvie và được lấy cùng với thư từ nội bộ sáng nay. Rõ ràng là thời gian và phương thức gửi đều đã được sắp đặt có chủ đích, khiến khi anh nhận được mảnh giấy thì đã không còn cách nào — ít nhất là tạm thời — để hành động đối với những nội dung được đề cập trong đó.

Toàn văn mảnh giấy như sau:

Gửi ông Peter McDermott

Vấn đề: Nghỉ phép

Kính gửi, vì việc riêng, tôi xin phép nghỉ bốn ngày kể từ bây giờ, thời gian bắt đầu từ bảy giờ.

Đã thông báo cho phó đội trưởng an ninh khách sạn W. Fagan xử lý các vấn đề liên quan đến vụ trộm, thực hiện hành động, vân vân và vân vân.

Mọi công việc khác cũng có thể do ông ấy xử lý.

Tôi sẽ trở lại làm việc vào thứ Hai tuần sau.

Trân trọng,

T. E. Ogilvie

Đội trưởng an ninh khách sạn

Peter phẫn nộ nhớ lại, chưa đầy hai mươi bốn giờ trước, Ogilvie từng nói có khả năng cao một tên trộm vặt chuyên nghiệp đang hoạt động tại khách sạn St. Gregory. Peter từng yêu cầu vị đội trưởng an ninh này chuyển vào khách sạn ở vài ngày, nhưng gã béo đó đã từ chối. Lúc đó, chắc chắn Ogilvie đã biết chỉ vài giờ sau mình sẽ rời khách sạn, vậy mà lại chẳng hé răng nửa lời. Tại sao? Rõ ràng là gã biết Peter sẽ kiên quyết phản đối, và gã không muốn tranh cãi hay trì hoãn.

Trên giấy viết là "việc riêng". Được thôi, Peter suy đoán điểm này có lẽ là thật. Ngay cả Ogilvie, dù luôn khoe khoang về mối quan hệ thân thiết với Warren Trent, cũng thừa hiểu rằng việc tự ý rời bỏ vị trí vào lúc này mà không báo trước, sau khi quay lại chắc chắn sẽ gây ra một trận phong ba bão táp.

Nhưng là việc riêng gì chứ? Rõ ràng không phải là chuyện đường hoàng gì có thể công khai để mọi người thảo luận. Nếu không, gã đã không làm như vậy. Trong khách sạn dù có việc, nếu nhân viên thực sự có khó khăn cá nhân, khách sạn cũng sẽ chiếu cố. Vốn dĩ là như vậy.

Vì thế, chắc chắn Ogilvie có nỗi khổ tâm không thể nói ra.

Peter nghĩ, dù vậy thì cũng chẳng liên quan gì đến anh, miễn là sự việc không ảnh hưởng đến việc vận hành hiệu quả của khách sạn. Chuyện đã ảnh hưởng đến khách sạn, anh có quyền truy cứu. Anh quyết định sẽ cố gắng tìm hiểu xem vị đội trưởng an ninh khách sạn này đã đi đâu và tại sao lại đi.

Anh nhấn nút gọi Flora, ngay khi cô bước vào, anh cầm mảnh giấy lên.

Cô nhăn mặt nói: "Tôi đã thấy rồi. Tôi nghĩ chắc hẳn anh tức giận lắm."

"Nếu làm được," Peter nói, "tôi muốn cô tìm xem ông ta đang ở đâu. Thử gọi điện về nhà ông ta xem, nếu không tìm thấy, thì bất cứ nơi nào chúng ta có thể biết, đều hãy thử hỏi xem có ai thấy ông ta hôm nay không, hoặc có ai có hẹn với ông ta không. Để lại lời nhắn. Nếu cô tìm thấy Ogilvie, tôi muốn đích thân nói chuyện với ông ta."

Flora ghi lại những lời này vào sổ tay.

"Còn một việc nữa — gọi điện cho bãi đỗ xe, đêm qua tôi tình cờ đi ngang qua khách sạn. Người bạn của chúng ta đã lái xe ra ngoài vào khoảng một giờ — lái một chiếc Jaguar. Có thể ông ta đã nói với ai đó mình sẽ đi đâu."

Sau khi Flora đi rồi, anh gọi phó đội trưởng an ninh khách sạn Fagan đến. Đó là một người đàn ông New England gầy gò, nói năng chậm rãi. Anh ta cân nhắc thận trọng một lúc mới trả lời những câu hỏi đầy vẻ thiếu kiên nhẫn của Peter.

Không, anh ta không biết Ogilvie đã đi đâu. Mãi đến tối muộn ngày hôm qua, Fagan mới nhận được thông báo của cấp trên, yêu cầu anh tạm quyền trong vài ngày. Đúng là tối qua việc tuần tra trong khách sạn diễn ra liên tục, nhưng không phát hiện hành động khả nghi nào. Sáng nay cũng không nghe tin có ai đột nhập trái phép vào phòng. Không, phía cảnh sát New Orleans cũng không có tin tức gì mới. Vâng, Fagan nhất định sẽ làm theo ý kiến của ông McDermott, đích thân liên lạc với sở cảnh sát. Tất nhiên, nếu Fagan nhận được thư của ông Ogilvie, sẽ thông báo ngay cho ông McDermott.

Peter cho Fagan đi. Dù Peter vẫn đang giận sôi máu vì Ogilvie, nhưng tạm thời cũng chẳng thể làm gì hơn.

Vài phút sau, khi Flora thông báo qua điện thoại nội bộ: "Cô Martha Prescott đang gọi điện, ở máy số hai," cơn giận của anh vẫn chưa tan.

"Bảo cô ấy là tôi không rảnh. Lát nữa tôi sẽ gọi lại." Peter lập tức đổi ý, "Thôi được, để tôi nghe."

Anh nhấc điện thoại. Giọng Martha rõ ràng vang lên: "Tôi đã nghe thấy rồi."

Anh cảm thấy bực bội, quyết định phải nhắc nhở Flora rằng khi máy điện thoại nội bộ đang mở, nên nhấn nút điều khiển trên điện thoại. "Xin lỗi," anh nói, "đêm qua rất vui, so sánh lại thì sáng nay thật là chán ngắt."

"Tôi nghĩ điều đầu tiên mà một quản lý khách sạn cần học, chính là cách xoay chuyển tình thế nhanh chóng như vừa rồi."

"Có vài người làm được. Nhưng tôi thì không."

Anh cảm thấy cô ngập ngừng một chút. Sau đó cô nói: "Vui lắm sao — tối hôm qua?"

"Vui lắm."

"Tuyệt quá! Vậy tôi chuẩn bị thực hiện lời hứa của mình rồi."

"Tôi nhớ là cô đã thực hiện rồi mà."

"Chưa," Martha nói, "tôi đã hứa sẽ kể về lịch sử của New Orleans. Chiều nay chúng ta có thể bắt đầu rồi."

Anh định từ chối khéo với lý do không thể rời khách sạn, nhưng rồi lại nghĩ muốn đi. Tại sao không chứ? Hai ngày nghỉ mỗi tuần anh hiếm khi nghỉ, hơn nữa gần đây lại thường xuyên tăng ca. Chiều nay rời đi một lát vẫn dễ dàng sắp xếp.

"Được thôi," anh đáp, "xem từ hai giờ đến bốn giờ chúng ta có thể nói chuyện được bao nhiêu thế kỷ."