Christine Francis vừa gõ cửa phòng 1410 thì trong lòng đã tự hỏi tại sao mình lại đến đây. Dĩ nhiên, chuyện cô đến thăm Albert Wells vào ngày hôm qua là hết sức bình thường, bởi lẽ đêm hôm trước ông đã thập tử nhất sinh và chính cô từng tham gia cứu chữa. Thế nhưng hiện tại, ông Wells đã được chăm sóc chu đáo, và cùng với sự hồi phục sức khỏe, ông lại trở thành một trong hơn một nghìn năm trăm vị khách bình thường tại khách sạn này. Vì vậy, Christine thầm nghĩ, cô thực sự chẳng có lý do gì để ghé thăm riêng tư thêm lần nữa.

Thế nhưng, ở ông lão thấp bé này có một thứ gì đó thu hút cô đến thăm. Cô tự hỏi, liệu đó có phải là do vẻ từ ái như người cha của ông, hay vì cô cảm nhận được ở ông một vài nét tính cách của cha mình. Dù cha cô đã mất được năm năm, nhưng lòng cô vẫn chưa bao giờ thực sự bình lặng. Nhưng không! Mối quan hệ giữa cô và cha là mối quan hệ dựa dẫm. Còn đối với Albert Wells, cô cảm thấy mình là người bảo vệ, giống như ngày hôm qua, khi ông yêu cầu thuê y tá riêng, cô đã muốn giúp ông giải quyết vấn đề chi phí.

Christine lại nghĩ, có lẽ chỉ vì lúc này cô quá cô đơn. Cô cảm thấy thất vọng vì biết rằng tối nay mình không thể gặp Peter theo như kế hoạch ban đầu của cả hai, cô muốn mượn việc này để bù đắp nỗi thất vọng của bản thân. Nói đến chuyện đó, khi phát hiện Peter lại sắp đi ăn tối cùng Martha Prescott, rốt cuộc cô cảm thấy thất vọng, hay là thấy kích động hơn?

Christine thừa nhận, nói thẳng ra là sáng nay cô rất giận, dù cô không muốn để lộ ra, mà chỉ tỏ vẻ hơi khó chịu, rồi không nhịn được nói vài câu đầy châm biếm. Dù là thể hiện sự chiếm hữu đối với Peter, hay khiến "cô nàng Hollyhock" kia đinh ninh rằng mình đã giành chiến thắng trong tình trường (dù thực tế cô ta đã thắng), thì tất cả đều là sai lầm lớn.

Vẫn không có ai ra mở cửa. Nghĩ rằng y tá đáng lẽ phải đang trực, Christine gõ cửa lần nữa, mạnh tay hơn. Lần này, cô nghe thấy tiếng ghế xê dịch và tiếng bước chân tiến lại gần từ bên trong. Cánh cửa mở ra, người bước ra là Albert Wells. Ông ăn mặc chỉnh tề, trông rất khỏe mạnh, sắc mặt hồng hào. Vừa nhìn thấy Christine, vẻ mặt ông càng thêm rạng rỡ. "Tôi đang mong cô đến đấy, cô ạ. Nếu cô không đến, tôi cũng định đi tìm cô đây."

Cô ngạc nhiên nói: "Tôi cứ tưởng..."

Ông lão thấp bé như chú chim nhỏ cười khúc khích. "Cô tưởng họ nhất định không để tôi đi lại chứ gì; ồ, họ đâu có làm thế. Tôi cảm thấy rất khỏe, nên tôi đã bảo bác sĩ của khách sạn các cô đi mời vị chuyên gia kia đến – chính là bác sĩ Oxbridge từ bang Illinois ấy. Ông ta rất có đầu óc. Ông ta nói, nếu người ta tự thấy khỏe, thì phần lớn là họ đã khỏe thật rồi. Thế nên chúng tôi đã cho cô y tá kia về nhà, chẳng phải tôi rất ổn sao?" Ông cười tươi rói. "Này, cô vào đi."

Christine cảm thấy nhẹ cả người, vì khoản chi phí chăm sóc riêng tư khá tốn kém cuối cùng cũng không phải trả nữa. Cô đoán rằng, việc Albert Wells biết khoản chi phí này đắt đỏ có liên quan rất lớn đến quyết định của ông.

Khi cô bước vào phòng cùng ông, ông hỏi: "Vừa nãy cô có gõ cửa không?"

Cô nói là có.

"Tôi hình như có nghe thấy tiếng gì đó. Chắc là tôi đang tập trung tư tưởng vào cái này." Ông chỉ vào một cái bàn gần cửa sổ. Trên bàn đặt một bộ xếp hình phức tạp, khoảng hai phần ba đã hoàn thành. "Có lẽ," ông nói thêm, "tôi cứ tưởng là Bailey."

Christine tò mò hỏi: "Bailey là ai ạ?"

Ông lão nháy mắt. "Nếu cô ở lại thêm một lát, cô sẽ thấy cậu ta thôi. Dù sao thì, không phải cậu ta thì cũng là Barnum."

Cô lắc đầu, tỏ ý không hiểu. Cô tiến lại gần cửa sổ, cúi xuống nhìn bức tranh xếp hình. Từ phần đã hoàn thiện, đủ để thấy đó là phong cảnh nhìn từ trên cao của thành phố New Orleans lúc hoàng hôn, với dòng sông lấp lánh uốn lượn giữa lòng thành phố. Cô nói: "Lâu lắm rồi, tôi cũng thường chơi loại xếp hình này, cha tôi hay giúp tôi xếp."

Albert Wells đứng cạnh cô nói: "Có người nói, đối với người lớn thì đây không phải là trò giải trí hay ho gì. Nhưng mỗi khi suy nghĩ điều gì đó, tôi luôn thích lôi bộ này ra. Đôi khi tôi tìm thấy mảnh ghép mấu chốt, đồng thời cũng giải quyết được vấn đề mình đang suy tư."

"Mảnh ghép mấu chốt ư? Tôi chưa từng nghe nói đến bao giờ." "Đây chỉ là suy nghĩ của cá nhân tôi thôi, cô ạ. Tôi cho rằng trò chơi này luôn có một mảnh ghép mấu chốt như thế, và nhiều vấn đề khác, bất cứ thứ gì cô có thể nghĩ tới, cũng đều như vậy. Đôi khi cô tưởng mình đã tìm thấy mảnh ghép mấu chốt, nhưng thực ra không phải. Thế nhưng một khi đã tìm thấy, cô sẽ bừng tỉnh, nhìn thấu toàn cảnh sự việc, bao gồm cả những thứ liên quan xung quanh."

Đột nhiên, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa dồn dập. Albert Wells khẽ nói: "Bailey!"

Khi cửa mở, cô ngạc nhiên thấy một nam nhân viên phục vụ mặc đồng phục khách sạn đang đứng đó. Một bên vai cậu ta chất đống quần áo treo trên móc; tay kia cầm bộ vest dạ màu xanh đen đã được là ủi phẳng phiu, nhìn kiểu cắt may cũ kỹ thì chắc chắn là của Albert Wells. Người phục vụ với động tác thuần thục, treo bộ quần áo vào tủ, rồi đi ngược ra cửa, nơi ông lão thấp bé đang đứng đợi. Người phục vụ tay trái đỡ đống quần áo trên vai; tay phải vô thức chìa ra, lòng bàn tay hướng lên trên. "Sáng nay lúc lấy quần áo đi, tôi đã đưa tiền rồi mà," Albert Wells nói. Trong mắt ông lộ vẻ hóm hỉnh.

"Không phải tôi, ông chưa đưa cho tôi đâu, thưa ông." Người phục vụ lắc đầu quả quyết.

"Chưa đưa cho cậu, nhưng đã đưa cho bạn cậu rồi. Dù sao cũng như nhau cả thôi."

Người kia không chút bận tâm nói: "Tôi chẳng biết chuyện gì cả."

"Ý cậu là cậu ta giấu cậu à?" Bàn tay đang chìa ra hạ xuống. "Tôi không hiểu cậu đang nói gì."

"Thôi đi!" Albert Wells cười toe toét. "Cậu là Bailey đúng không. Tôi đã đưa tiền boa cho Barnum rồi."

Người phục vụ liếc nhìn Christine. Cậu ta nhận ra cô, vẻ mặt lập tức lộ vẻ nghi ngại. Thế là cậu ta ngượng ngùng cười trừ: "Vâng, thưa ông." Cậu ta vội vã đi ra ngoài, tiện tay đóng cửa lại. "Rốt cuộc chuyện này là thế nào ạ?"

Ông lão thấp bé cười khúc khích. "Cô làm việc trong khách sạn mà không biết trò ma mãnh của Barnum và Bailey sao?"

Christine lắc đầu. "Chuyện đơn giản lắm, cô ạ. Nhân viên phục vụ khách sạn luôn làm việc theo cặp, người đi lấy quần áo và người mang trả lại không bao giờ là một người. Họ tính toán rằng, dùng cách này, phần lớn sẽ nhận được tiền boa hai lần. Sau đó họ gộp tiền boa lại rồi chia đôi."

"Hóa ra là vậy," Christine nói. "Tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện như thế."

"Hầu hết mọi người đều không nghĩ tới, đó là lý do tại sao cùng một việc mà người ta lại trả tiền boa gấp đôi."

Albert Wells trầm tư xoa xoa chiếc mũi khoằm nhỏ nhắn của mình. "Đối với tôi, đây là một trò chơi – xem rốt cuộc có bao nhiêu khách sạn có hiện tượng tương tự."

Cô cười. "Làm sao ông phát hiện ra vậy?"

"Có một lần một nhân viên phục vụ đã nói với tôi – sau khi tôi bảo cậu ta rằng tôi đã biết rõ sự thật. Cậu ta còn kể cho tôi một tình huống khác. Cô biết đấy, một số khách sạn có hệ thống điện thoại tự động, từ một số máy điện thoại cô có thể quay số trực tiếp để gọi vào phòng. Thế là Barnum hoặc Bailey – bất kể hôm đó ai trực – sẽ gọi điện trước vào căn phòng định mang quần áo tới. Nếu không có ai nghe máy, cậu ta sẽ đợi một lát rồi gọi lại. Nếu có người nhấc máy, nghĩa là trong phòng có người, cậu ta sẽ im lặng gác máy. Sau đó vài phút, cậu ta sẽ mang quần áo đến cho cô và thu tiền boa lần thứ hai."

"Ông không thích đưa tiền boa sao, ông Wells?"

"Cũng không hẳn, cô ạ. Tiền boa cũng giống như cái chết vậy, đã là thứ tồn tại khách quan thì phiền não làm gì? Dù sao sáng nay tôi cũng đã đưa cho Barnum khoản tiền boa khá hậu hĩnh rồi, khoản tiền vừa đùa với Bailey kia, tôi đã trả trước luôn rồi. Nhưng tôi không thích người ta coi mình là kẻ ngốc."

"Tôi nghĩ chuyện này chắc không thường xuyên xảy ra đâu." Christine bắt đầu cảm thấy Albert Wells không cần được bảo vệ nhiều mặt như cô tưởng tượng lúc đầu. Dẫu vậy, cô vẫn thấy ông đáng yêu như trước.

Ông thừa nhận: "Có lẽ đó là ngẫu nhiên. Nhưng có một chuyện tôi muốn nói với cô. Ở khách sạn này, những chuyện vô vị như thế xảy ra nhiều hơn các khách sạn khác đấy."

"Tại sao ông lại nghĩ vậy?"

"Vì thường thì tôi luôn chú ý quan sát, cô ạ, hơn nữa còn hay trò chuyện với mọi người. Họ kể cho tôi nghe vài chuyện mà có lẽ họ sẽ không nói với cô đâu."

"Là loại chuyện gì ạ?"

"À, ví dụ như, nhiều người cho rằng họ làm việc xấu mà vẫn có thể không bị trừng phạt. Tôi cho rằng đó là do quản lý của các cô kém. Lẽ ra việc này có thể quản lý tốt, nhưng lại không làm được, ông Trent của các cô hiện đang rơi vào tình thế khó khăn, có lẽ nguyên nhân nằm ở đó."

"Thật không thể tin nổi," Christine nói. "Peter McDermott cũng vừa kể với tôi chuyện này, gần như y hệt." Ánh mắt cô quan sát khuôn mặt của ông lão thấp bé. Mặc dù không giỏi đối nhân xử thế, nhưng ông dường như có một bản năng mộc mạc để làm rõ sự thật.

Albert Wells gật đầu hài lòng. "Đó là một chàng trai trẻ thông minh và có năng lực. Chúng tôi đã nói chuyện hôm qua rồi."

Câu nói này khiến cô ngạc nhiên. "Peter đã đến đây sao?"

"Đã đến rồi."

"Tôi lại không biết." Thế nhưng, cô suy đoán Peter McDermott đúng là người sẽ làm chuyện như vậy – bất cứ chuyện gì cá nhân quan tâm, anh luôn muốn tìm hiểu đến cùng. Theo quan sát trước đây của cô, anh suy nghĩ vấn đề vừa có tầm nhìn bao quát, lại hiếm khi bỏ sót chi tiết.

"Cô định kết hôn với cậu ta à, cô ạ?"

Câu hỏi đột ngột này khiến cô giật mình. Cô phản đối: "Sao ông lại nghĩ đến chuyện đó?" Cô cảm thấy mặt mình đỏ bừng, lộ vẻ lúng túng.

Albert Wells cười khúc khích. Christine thấy đôi khi ông thực sự giống như một yêu tinh tinh quái.

"Tôi đoán thế – dựa vào cái thần thái của cô khi nhắc đến tên cậu ta lúc nãy. Hơn nữa, tôi nghĩ hai người chắc chắn gặp nhau thường xuyên, cùng làm việc với nhau mà; nếu chàng trai trẻ kia có tầm nhìn như tôi tưởng tượng, cậu ta sẽ nhận ra mình không cần phải đi đâu xa để tìm kiếm nữa."

"Ông Wells, ông thật là không chịu nổi! Ông... ông có thể nhìn thấu tâm tư người khác, rồi lại làm họ thấy rất ngượng." Nhưng nụ cười thân thiện của cô cho thấy lời trách móc của cô không phải là thật. "Còn nữa, xin ông đừng gọi tôi là 'cô' nữa, tên tôi là Christine."

Ông bình thản nói: "Đây là một cái tên có ý nghĩa đặc biệt với tôi. Vợ tôi cũng tên là Christine."

"Thật sao ạ?"

Ông gật đầu. "Bà ấy mất rồi, Christine ạ. Mất từ lâu lắm rồi, đôi khi tôi thấy như thể chúng tôi chưa từng ở bên nhau vậy. Những ngày tháng vui vẻ hay khổ cực, dường như chưa từng trải qua, thực tế thì những ngày như thế nhiều lắm. Nhưng đôi khi lại cảm thấy tất cả như mới chỉ là ngày hôm qua. Khi tôi cảm thấy mệt mỏi, đặc biệt là khi thấy cô đơn, tôi lại có cảm giác này. Chúng tôi không có con." Ông dừng lại một chút, ánh mắt trầm tư. "Vợ chồng sống với nhau, đến khi kết thúc rồi, cô mới thấu hiểu được sự quý giá của cuộc sống chung đó. Thế nên cô và chàng trai trẻ kia, hãy trân trọng từng phút giây, đừng lãng phí thời gian tươi đẹp, thời gian trôi đi không bao giờ trở lại đâu."

Cô cười. "Tôi phải nói với ông rằng, anh ấy không phải là 'chàng trai của tôi'. Ít nhất là bây giờ chưa phải."

"Nếu cô xử lý khéo léo, cậu ta sẽ là của cô thôi."

"Có lẽ vậy." Ánh mắt cô nhìn vào phần bức tranh xếp hình đã hoàn thiện. Cô chậm rãi nói: "Tôi không biết liệu mọi thứ có mảnh ghép mấu chốt hay không – như ông nói. Và khi cô tìm thấy rồi, liệu cô có biết mình tìm đúng hay chỉ là đoán mò và hy vọng như thế." Cô vô thức nảy sinh lòng tin với ông lão thấp bé này, thế là kể hết mọi trải nghiệm quá khứ cho ông nghe – bi kịch ở Wisconsin, cuộc sống cô độc, chuyển đến New Orleans, những năm tháng bôn ba, và hiện tại là lần đầu tiên có khả năng có được cuộc sống phong phú, nhiều màu sắc. Cô cũng tâm sự với ông về buổi hẹn tối nay bị hủy và nỗi thất vọng nảy sinh từ đó.

Cuối cùng, Albert Wells nghiêm túc gật đầu nói: "Sự việc thường sẽ tự giải quyết ổn thỏa. Nhưng đôi khi cô cũng phải đẩy một cái, thúc đẩy một chút."

Cô khẽ hỏi: "Ý kiến của ông thế nào ạ?"

Ông lắc đầu. "Là một người phụ nữ, cô nên hiểu rõ hơn tôi chứ. Nhưng có một điểm. Vì đã xảy ra một khúc mắc như thế này, tôi dám chắc ngày mai chàng trai kia nhất định sẽ mời cô đi chơi."

Christine mỉm cười. "Có thể anh ấy sẽ mời."

"Vậy trước khi cậu ta mời, cô hãy tạo ra một cuộc hẹn khác. Như vậy cậu ta sẽ coi trọng cô hơn, vì cậu ta buộc phải đợi thêm một ngày nữa."

"Vậy thì tôi phải bịa ra một cái rồi."

"Cái đó thì không cần, trừ khi cô muốn. Dù sao thì tôi cũng muốn mời cô, cô ạ... xin lỗi, Christine. Tôi rất muốn chúng ta cùng ăn tối, chỉ tôi và cô thôi – coi như cảm ơn sự giúp đỡ của cô vào một buổi tối cách đây không lâu. Nếu cô không chê một ông lão làm bạn, thì tôi rất sẵn lòng làm người thay thế."

Cô trả lời: "Tôi rất muốn đến ăn tối, nhưng tôi đảm bảo, ông tuyệt đối không phải là người thay thế gì cả."

"Tốt!" Ông lão thấp bé cười tươi rói. "Tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên ăn ngay tại khách sạn này. Tôi đã hứa với bác sĩ là trong một hai ngày tới tôi không ra ngoài."

Christine do dự một chút. Cô nghĩ Albert Wells có lẽ không biết giá bữa tối tại nhà hàng lớn của khách sạn St. Gregory đắt đỏ đến thế nào. Mặc dù không phải trả phí chăm sóc nữa, cô cũng không muốn tiêu nốt số tiền còn lại của ông. Đột nhiên, cô nghĩ ra một cách để ông không phải tốn thêm tiền.

Cô tạm gác ý định này lại, dự định sau này hãy nói, rồi khiến ông cảm thấy yên tâm: "Được thôi, ăn tại khách sạn. Nhưng đây là một dịp đặc biệt. Ông phải cho tôi thời gian để về nhà thay bộ quần áo tử tế. Hẹn tám giờ tối nhé – tối mai."

Sau khi Christine rời khỏi chỗ Albert Wells, cô thấy thang máy số 4 ở tầng mười bốn bị hỏng nên ngừng hoạt động. Cô thấy cửa thang máy và cabin đang được sửa chữa.

Cô đi một thang máy khác xuống tầng lửng phía trước.