Một khoản thu nhập bất ngờ khiến tinh thần của Keech Milne phấn chấn trở lại.

Ngay từ sáng sớm, Keech đã đem trả lại số hàng hóa mà ngày hôm qua anh mua chỉ với mục đích làm "chiến lược". Mọi việc diễn ra suôn sẻ, cửa hàng bách hóa Mason Blanche rất lịch sự và lập tức hoàn tiền cho anh. Việc này vừa giúp anh trút bỏ được gánh nặng, vừa giết thời gian trong một tiếng đồng hồ vốn dĩ chẳng có việc gì làm. Tuy nhiên, anh vẫn phải đợi thêm vài tiếng nữa mới nhận được chiếc chìa khóa đặc biệt mà hôm qua đã đặt làm tại tiệm khóa ở Irish Channel.

Đúng lúc anh chuẩn bị rời khỏi Mason Blanche thì vận may ập đến.

Tại một quầy hàng ở tầng trệt, một nữ khách hàng ăn mặc thời thượng trong lúc lấy thẻ tín dụng đã làm rơi một chùm chìa khóa xuống đất. Ngoại trừ Keech, dường như không ai khác, kể cả cô ta, chú ý đến việc này. Keech lững thững đi lại gần quầy hàng bên cạnh, giả vờ ngắm nghía những chiếc cà vạt, chờ đợi cho đến khi người phụ nữ kia rời đi.

Anh bước qua quầy hàng đó, rồi giả vờ như vừa mới nhìn thấy chùm chìa khóa, dừng lại nhặt nó lên. Anh lập tức nhận ra, ngoài chìa khóa xe hơi, còn có vài chiếc trông giống như chìa khóa nhà. Điều quan trọng nhất là trong số đó có một thứ mà đôi mắt dày dạn kinh nghiệm của anh nhận ra ngay lập tức: một thẻ định danh biển số xe loại mẫu. Loại thẻ này do các tổ chức cựu chiến binh khuyết tật gửi cho chủ xe, giúp việc hoàn trả dễ dàng hơn nếu chẳng may làm mất chìa khóa. Trên thẻ ghi rõ mã số xe thuộc bang Louisiana.

Keech thản nhiên cầm chùm chìa khóa, vội vã đi theo người phụ nữ đang chuẩn bị rời khỏi cửa hàng. Như vậy, nếu có ai nhìn thấy anh nhặt chìa khóa, thì lúc này anh rõ ràng đang rất vội vã đem trả nó cho chủ nhân.

Thế nhưng, vừa bước vào đám đông trên đường Canal, anh liền khép lòng bàn tay lại, nhét chùm chìa khóa vào túi áo.

Người phụ nữ vẫn ở phía trước, Keech bám theo, cẩn thận giữ một khoảng cách nhất định. Đi qua hai con phố, cô ta băng qua đường Canal rồi bước vào một tiệm làm đẹp. Keech nhìn thấy cô ta trò chuyện với nhân viên lễ tân từ bên ngoài, người nhân viên kiểm tra sổ hẹn, sau đó người phụ nữ ngồi xuống chờ đợi. Keech đắc ý lập tức đi gọi điện thoại.

Từ tổng đài thành phố, anh biết được thông tin mình cần có thể tra cứu tại thủ phủ Baton Rouge. Keech gọi một cuộc điện thoại đường dài, yêu cầu nối máy đến Cục Quản lý Xe cơ giới. Tổng đài viên lập tức nối máy đến nhánh mà anh yêu cầu.

Keech đặt chùm chìa khóa trước mặt, đọc dãy số trên thẻ nhỏ. Một nhân viên thiếu kiên nhẫn cho anh biết, chiếc xe được đăng ký dưới tên một người tên là Phil Drummond, sống tại khu vực Lakeview ở New Orleans.

Tại bang Louisiana, cũng giống như các bang và khu vực khác ở miền Bắc nước Mỹ, hồ sơ chủ sở hữu xe cơ giới là công khai, thường chỉ cần một cuộc điện thoại là có thể hỏi được. Loại kiến thức vô cùng giá trị này, Keech đã từng tận dụng rất hiệu quả trước đây.

Anh lại cầm điện thoại lên, quay số của Phil Drummond được liệt kê trong danh bạ. Đúng như anh mong đợi, chuông đổ hồi lâu mà không có người bắt máy.

Hành động phải thật nhanh. Keech tính toán, anh có khoảng một tiếng, có lẽ nhiều hơn một chút. Anh gọi một chiếc taxi, nhanh chóng đến nơi đỗ xe của mình. Từ đó, anh dựa vào bản đồ giao thông lái xe đến khu Lakeview, không chút khó khăn tìm thấy địa chỉ mà anh đã vội vã ghi lại.

Anh quan sát ngôi nhà từ cách nửa con phố. Đó là một căn nhà hai tầng được bảo quản rất tốt, có gara đôi và một khu vườn rộng rãi. Lối vào nhà bị che khuất bởi một cây bách lớn, tán cây che khuất tầm nhìn của những ngôi nhà hàng xóm.

Keech táo bạo đỗ xe dưới gốc cây, rồi bước tới cửa trước. Anh lấy chiếc chìa khóa đầu tiên ra thử, cửa mở ngay lập tức.

Bên trong nhà yên ắng lạ thường. Anh lớn tiếng gọi: "Có ai ở nhà không?". Nếu có người trả lời, anh đã chuẩn bị sẵn lý do rằng cửa chính khép hờ nên anh nhìn nhầm số nhà. Thế nhưng không có ai đáp lại.

Anh nhanh chóng quan sát các căn phòng ở tầng trệt rồi đi lên lầu. Trên lầu có bốn phòng ngủ, tất cả đều không có người. Trong tủ quần áo của căn phòng lớn nhất có hai chiếc áo khoác lông thú. Anh lôi chúng ra, chất đống trên giường. Trong một chiếc tủ khác là những cái rương. Anh chọn một cái lớn, nhét đống áo khoác vào. Trong ngăn kéo bàn trang điểm, anh tìm thấy một hộp trang sức, anh đổ toàn bộ bên trong vào rương. Anh lại nhét thêm một chiếc máy quay phim, một cặp ống nhòm và một chiếc đài radio cầm tay vào đó. Anh đóng rương lại, mang xuống lầu, rồi lại mở ra, bỏ thêm một chiếc bát bạc và đĩa bạc. Cuối cùng trước khi rời đi, anh phát hiện một chiếc máy ghi âm, liền tiện tay xách theo, một tay xách chiếc rương lớn, đi về phía xe hơi.

Keech chỉ ở trong nhà tổng cộng mười phút. Anh bỏ chiếc rương và máy ghi âm vào cốp sau xe rồi lái đi. Một giờ sau, anh cất giấu chiến lợi phẩm trong phòng khách sạn trên đường Chef Menteur, đem xe đỗ lại bãi đỗ trong thành phố, rồi đắc ý đi bộ về khách sạn St. Gregory.

Trên đường đi, với chút cảm giác hài hước, anh bỏ chùm chìa khóa vào một thùng thư theo đúng yêu cầu ghi trên thẻ định danh. Tổ chức phát hành thẻ này chắc chắn sẽ thực hiện lời hứa hoàn trả nó cho chủ nhân.

Keech nhẩm tính, khoản thu nhập bất ngờ này giúp anh kiếm được cả ngàn đô la.

Anh gọi một tách cà phê và bánh sandwich trong quán cà phê của khách sạn St. Gregory, ăn xong liền đi đến tiệm khóa ở Irish Channel. Bản sao chìa khóa phòng suite tổng thống đã làm xong, dù giá bị "chém" khá đắt nhưng anh vẫn vui vẻ trả tiền.

Trên đường quay về, anh cảm nhận được ánh nắng chiếu rọi ấm áp từ bầu trời không một gợn mây. Điều này, cộng với vận may buổi sáng, đều là điềm lành, báo hiệu cho vụ trộm lớn sắp tới nhất định sẽ thành công. Keech cảm thấy sự tự tin vốn có và quyết tâm chiến thắng của mình đã âm thầm quay trở lại.