Herbie Chandler đứng cạnh chiếc bàn làm việc đứng dành cho trưởng nhóm phục vụ, từ trên cao nhìn xuống, âm thầm quan sát bốn gã thanh niên từ ngoài đường phố bước vào khách sạn St. Gregory. Lúc đó còn vài phút nữa là đến bốn giờ chiều.

Herbie nhận ra hai người trong nhóm này là Lyle Dumel và Stanley Dixon, gã sau cùng đang dẫn đầu với vẻ mặt giận dữ đi về phía thang máy. Chỉ vài giây sau, họ đã biến mất.

Khi gọi điện thoại vào ngày hôm qua, Dixon đã cam đoan với Herbie rằng hắn tuyệt đối sẽ không tiết lộ việc trưởng nhóm phục vụ đã nhúng tay vào vụ xô xát đêm hôm trước. Nhưng Herbie thấp thỏm lo âu, Dixon chỉ là một trong bốn người. Những kẻ còn lại — hoặc thậm chí bao gồm cả Dixon — sẽ phản ứng ra sao khi bị thẩm vấn hoặc đe dọa, đó lại là chuyện khác.

Cũng như suốt hai mươi bốn giờ qua, vị trưởng nhóm phục vụ cứ mãi trầm tư, nỗi sợ hãi trong lòng ngày càng lớn dần.

Sau khi bốn người bước ra khỏi thang máy, Stanley Dixon tiếp tục dẫn đường ở tầng lửng. Họ dừng lại trước một cánh cửa có ô kính, trên cửa có treo một tấm biển được ánh đèn dịu nhẹ chiếu sáng, viết dòng chữ "Văn phòng Tổng giám đốc". Dixon nhíu mày lặp lại lời cảnh báo trước đó: "Nhớ lấy! — Để một mình tao nói thôi."

Flora Yates đưa họ đến văn phòng của Peter McDermott. Anh lạnh lùng ngước nhìn một cái, vẫy tay ra hiệu cho họ ngồi xuống rồi hỏi: "Đứa nào trong số các cậu là Dixon?"

"Là tôi."

"Dumel?"

Lyle Dumel gật đầu, vẻ không mấy tự tin.

"Tôi vẫn chưa biết tên hai người còn lại."

"Thật không may," Dixon nói, "nếu biết trước thế này, chúng tôi đã mang theo danh thiếp rồi."

Gã thanh niên thứ ba đột ngột chen lời: "Tôi tên Gladwin. Đây là Joe Volowski." Dixon lườm gã một cái đầy giận dữ.

"Các cậu," Peter nói, "chắc hẳn đều biết chuyện gì đã xảy ra vào tối thứ Hai, tôi đã nghe cô Martha Prescott kể lại rồi. Nếu các cậu muốn, tôi cũng muốn nghe phiên bản của phía các cậu."

Chưa đợi người khác lên tiếng, Dixon đã vội vàng nói: "Nghe đây! — Đến đây là ý của anh, không phải của chúng tôi. Chúng tôi chẳng có gì để nói với anh cả. Cho nên, anh muốn nói gì thì cứ nói đi."

Cơ mặt Peter căng cứng. Anh cố gắng kiềm chế cơn giận của mình.

"Được thôi, tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu từ những việc ít quan trọng nhất trước." Anh lật hồ sơ, rồi nhìn Dixon nói: "Phòng 1126-7 được đăng ký dưới tên cậu. Khi các cậu bỏ chạy" — anh nhấn mạnh hai chữ "bỏ chạy" — "tôi nghĩ chắc cậu chẳng kịp trả phòng, nên tôi đã làm thay cậu. Đây là hóa đơn thanh toán bảy mươi lăm đô la lẻ vài xu. Ngoài ra còn một hóa đơn một trăm mười đô la tiền bồi thường thiệt hại phòng ốc."

Gã tự xưng là Gladwin khẽ huýt sáo.

"Bảy mươi lăm đô la đó chúng tôi trả," Dixon nói. "Chỉ trả chừng đó thôi."

"Nếu cậu từ chối trả khoản còn lại, đó là quyền của cậu," Peter nói với hắn. "Nhưng tôi phải nói cho cậu biết, chúng tôi sẽ không bỏ qua đâu. Khi cần thiết, chúng tôi sẽ khởi kiện."

"Nghe này, Stan..." Đó là gã thanh niên thứ tư, Joe Volowski. Dixon vẫy tay ra hiệu bảo hắn im lặng.

Lyle Dumel ngồi cạnh hắn đang bồn chồn cựa quậy. Gã nói bằng giọng lí nhí: "Stan, họ sẽ bất chấp tất cả, làm lớn chuyện đấy. Nếu buộc phải trả thì bốn đứa mình chia nhau ra là xong." Gã nói với Peter: "Nếu chúng tôi quyết định trả — một trăm mười đô la đó — thì trả một lúc có thể hơi khó khăn. Chúng tôi có thể trả góp dần được không?"

"Tất nhiên là được." Peter cho rằng không có lý do gì để từ chối các ưu đãi thông thường của khách sạn dành cho họ. "Các cậu có thể cử một người hoặc cùng đi gặp giám đốc bộ phận tín dụng của chúng tôi, ông ấy sẽ sắp xếp." Anh quét mắt nhìn nhóm người. "Chuyện này coi như giải quyết xong nhé?" Bốn người lần lượt gật đầu.

"Vậy, còn lại là chuyện mưu toan cưỡng hiếp — bốn gã đàn ông đối phó với một cô gái," Peter nói với giọng khinh bỉ.

Volowski và Gladwin đỏ mặt. Lyle Dumel bất an tránh ánh mắt của Peter. Chỉ có Dixon vẫn tỏ ra tự phụ: "Đó là lời cô ta nói. Biết đâu, câu chuyện của chúng tôi lại khác thì sao."

"Tôi đã nói là tôi sẵn sàng nghe phiên bản của các cậu rồi mà."

"Hừ!"

"Vậy tôi chỉ có thể tin vào lời kể của cô Prescott thôi."

Dixon cười thầm: "Anh có ước gì mình có mặt ở đó không, anh bạn? Biết đâu sau đó anh lại có thể đưa ra ý kiến của mình đấy."

Volowski lẩm bẩm: "Đừng vội, Stan."

Peter nắm chặt lấy tay vịn ghế. Anh suýt chút nữa đã lao ra khỏi bàn làm việc để cho cái gương mặt đang vênh váo, liếc xéo trước mặt mình một cái tát, nhưng anh đã nhịn được. Anh biết làm vậy sẽ tạo cơ hội cho Dixon, đó có thể chính là cái bẫy mà gã thanh niên xảo quyệt này muốn. Anh tự nhủ tuyệt đối không được vì tức giận mà mất bình tĩnh.

"Tôi nghĩ," anh lạnh lùng nói, "các cậu đều biết việc này có thể cấu thành tội hình sự."

"Nếu cấu thành được," Dixon phản bác, "thì người ta đã khởi kiện từ lâu rồi. Thế nên đừng dùng chiêu cũ đó với chúng tôi nữa."

"Cậu có muốn nhắc lại những lời này trước mặt ông Mark Prescott không? Nếu ông ấy biết chuyện con gái mình gặp phải và bay từ Rome về."

Lyle Dumel đột ngột ngẩng đầu lên, vẻ mặt hoảng sợ. Trong mắt Dixon lần đầu tiên cũng thoáng hiện lên vẻ bất an.

Gladwin sốt sắng hỏi: "Có ai báo cho ông ấy chưa?"

"Câm miệng!" Dixon ra lệnh. "Đây là chiêu trò đấy. Đừng mắc bẫy!" Nhưng giọng hắn đã không còn tự phụ như trước.

"Có phải chiêu trò hay không, các cậu tự phán đoán đi." Peter kéo ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một tệp tài liệu rồi mở nó ra. "Tôi ở đây có một bản báo cáo đã ký tên, được viết chính xác theo những gì cô Prescott kể và những gì tôi nhìn thấy khi đến phòng 1126-7 vào tối thứ Hai. Nó chưa được cô Prescott xác nhận, nhưng chắc chắn sẽ được xác nhận, có lẽ cô ấy còn bổ sung thêm một vài chi tiết mà cô ấy cho là cần thiết. Còn một bản nữa là do Aloysius Royce — nhân viên khách sạn bị các cậu đánh đập — viết và ký tên. Nó xác nhận bản báo cáo của tôi, đồng thời mô tả lại tất cả những gì anh ta chứng kiến sau khi đến hiện trường."

Ý tưởng bảo Royce viết báo cáo là điều Peter nghĩ ra vào đêm muộn hôm qua. Để đáp lại yêu cầu qua điện thoại, chàng trai da màu này đã gửi báo cáo đến từ sáng sớm nay. Bản báo cáo được đánh máy ngay ngắn, mạch lạc, từ ngữ cẩn trọng, phản ánh trình độ học vấn về luật của Royce. Đồng thời, Aloysius Royce cũng nhắc nhở Peter: "Tôi vẫn giữ nguyên câu nói đó, trong các vụ xét xử tội cưỡng hiếp người da trắng, không một tòa án nào ở bang Louisiana chịu tin lời của một thằng nhóc da màu đâu." Dù Peter tức giận vì sự càm ràm của Royce, nhưng vẫn cam đoan với anh ta: "Tôi chắc chắn sẽ không phải ra tòa, nhưng tôi cần thứ vũ khí này."

Stan Yakupic cũng đã góp sức. Theo yêu cầu của Peter, vị giám đốc bộ phận tín dụng này đã điều tra kỹ lưỡng về hoàn cảnh của hai gã Stanley Dixon và Lyle Dumel. Ông báo cáo: "Cha của Dumel, cậu biết đấy, là một giám đốc ngân hàng; cha của Dixon là nhà môi giới ô tô — làm ăn rất phát đạt, có biệt thự lớn. Hai đứa trẻ này xem ra đều tự do tự tại — tôi nghĩ, đều là do cha mẹ nuông chiều — và rất nhiều tiền, dù có một số hạn chế nhất định. Theo những gì tôi nghe được, có lẽ cả hai ông bố đều không hoàn toàn phản đối việc con mình ngủ với một hai cô gái; rất có thể họ còn nói: 'Hồi trẻ tao cũng thế mà.' Nhưng mưu toan cưỡng hiếp lại là chuyện khác, đặc biệt là liên quan đến con gái nhà Prescott. Mark Prescott ở thành phố này, cũng như những nhân vật quan trọng khác, rất có thế lực. Ông ấy cùng tầng lớp xã hội với hai ông bố kia, nhưng địa vị xã hội của Prescott có lẽ cao hơn. Tất nhiên, nếu Mark Prescott làm tới cùng với lão Dixon và Dumel, tố cáo con trai họ cưỡng hiếp hoặc mưu toan cưỡng hiếp con gái ông ấy, thì trời sập là cái chắc, điều này đám con của Dixon và Dumel thừa hiểu." Peter cảm ơn Yakupic và chuẩn bị chờ thời cơ sử dụng những tư liệu này.

"Đống báo cáo vớ vẩn đó," Dixon nói, "hoàn toàn không giống như anh nói, toàn là bịa đặt cả. Anh đến đó sau nên báo cáo của anh toàn là nghe hơi nồi chõ."

"Cách nói này có thể đúng," Peter nói. "Tôi không phải luật sư, nên tôi không biết. Nhưng tôi hoàn toàn tin vào nó. Hơn nữa, dù các cậu thắng hay thua, khi bước ra khỏi tòa án, các cậu sẽ không cảm thấy nhẹ nhõm đâu, tôi tin rằng một vài người trong các cậu khi về nhà cũng sẽ chẳng dễ chịu gì." Qua ánh mắt mà Dixon và Dumel trao đổi, anh biết đòn cuối cùng này đã đánh trúng tử huyệt.

"Lạy Chúa!" Gladwin thúc giục những người khác: "Chúng ta không muốn đến tòa án nào cả."

Lyle Dumel căng mặt hỏi: "Anh định thế nào đây?"

"Nếu các cậu hợp tác, tôi không định làm gì thêm nữa, ít nhất là đối với các cậu. Ngược lại, nếu các cậu tiếp tục gây khó dễ, lát nữa tôi sẽ đánh điện cho ông Prescott ở Rome, đồng thời gửi những bản báo cáo này cho các luật sư của ông ấy ở đây."

Tiếp đó là giọng Dixon đầy bất mãn: "Cái anh gọi là 'hợp tác' có nghĩa là gì?"

"Có nghĩa là mỗi người trong các cậu bây giờ hãy viết lại sự thật những gì đã xảy ra vào tối thứ Hai ngay tại đây, bao gồm tất cả mọi chuyện xảy ra nửa đầu đêm đó và xem có ai trong khách sạn liên quan đến không, nếu có."

"Chết tiệt!" Dixon nói. "Anh có thể lừa..."

Gladwin mất kiên nhẫn chen vào: "Được rồi, Stan!" Nó hỏi Peter: "Giả sử chúng tôi viết, thì anh sẽ xử lý chúng thế nào?"

"Tôi rất muốn dùng chúng vào việc khác, tôi đảm bảo với các cậu, ngoài nội bộ khách sạn ra, sẽ không để bất kỳ ai nhìn thấy những thứ này."

"Làm sao chúng tôi biết anh có đáng tin không?"

"Các cậu sẽ không biết đâu. Các cậu phải đánh cược thôi."

Căn phòng im phăng phắc, âm thanh duy nhất là tiếng cọt kẹt của chiếc ghế và tiếng gõ máy chữ khe khẽ bên ngoài.

Đột nhiên Volowski nói: "Tôi đánh cược một lần. Đưa giấy bút cho tôi, tôi viết."

"Tôi nghĩ tôi cũng sẵn lòng viết." Đó là Gladwin.

Lyle Dumel gật đầu đồng ý một cách không vui vẻ.

Dixon vẻ mặt buồn bã, rồi nhún vai: "Đã ai cũng muốn viết rồi thì viết hay không có gì khác nhau chứ?" Hắn nói với Peter: "Tôi cần một chiếc bút máy ngòi to, kiểu đó hợp với phong cách của tôi."

Nửa giờ sau, Peter McDermott lại xem kỹ hơn những tờ giấy đó. Trước khi đám thanh niên lần lượt bước ra ngoài, anh đã xem qua một lần vội vã.

Về sự kiện tối thứ Hai, bốn bản viết này tuy chi tiết có chỗ không hoàn toàn giống nhau, nhưng về các sự thật chính thì có thể xác nhận lẫn nhau. Tất cả những bản viết này đều cung cấp một số tư liệu trước đó chưa nắm được, họ đặc biệt tuân theo chỉ thị của Peter mà ghi ra tên của các nhân viên khách sạn.

Trưởng nhóm phục vụ Herbie Chandler đã bị tóm gọn một cách chắc chắn và chính xác.